Мастер Ключей

- Плюс и минус! - повторил Лис. Он вскочил на ноги, едва не обрушив палатку. - Плюс и минус... Вирус, не яд...

- Не давайте ей уснуть! - крикнул он, устремляясь к выходу. - Я вернусь через минуту.

Ася сидела на спальнике, как маленький совенок, и пыталась разлепить глаза.

Марго взяла ее за руку.

- Смотри, какую детскую считалочку я знаю, - сказала она и стала загибать ей пальцы. - Этот пальчик хочет спать. Этот пальчик лёг в кровать. Этот пальчик лишь вздремнул. Этот пальчик уж заснул. Этот крепко, крепко спит. Тише! Тише, не шумите! Солнце красное взойдёт, утро ясное придёт. Будут птички щебетать, ну а Ася крепко спать!

- Что ты делаешь? - удивился Жорж.

Марго вместо ответа погладила Асю по голове, на мужа она не смотрела.

- Что ты делаешь? - спросил он вновь, перехватывая ее руку.

- Мой милый... Ты ведь понимаешь... Мальчик в панике, в отчаянии. Он не хочет признать очевидное. Надо помочь ему, избавить от необходимости видеть ее смерть.

Ася все слышала, но сопротивляться не было сил. Глаза закрылись, и открыть их уже не получалось. Было не страшно: пусть будет, как будет. Она еще не спала, еще слышала то, что происходит вокруг, но дымная пелена уже опускалась на ее мысли, которые стали неповоротливыми и вязкими. Ася погружалась в темноту, словно в воду, и лишь одна непослушная мысль колола ее, не давая окончательно провалиться в сон. «Бедные родители... Найдут мое бездыханное тело... Папа, конечно, решит, что во всем виноват Лис... А он не виноват... Он хотел меня спасти...»

Она подумала о Лисе и тут же услышала его голос. Он кричал словно издалека - слов было не разобрать. Ася чувствовала, что ее трясут, как тряпичную куклу, - это было неприятно, и все, чего хотелось сейчас, это вновь погрузиться в темную воду.

- Очнись, открой глазки! Ну, солнышко мое!

Это Лис? С ума сошел, что ли? А, нет... Конечно, это сон...

- Ася!!!

- Лис, оставь ее в покое. Ничего нельзя сделать, - этот мягкий голос принадлежал Марго. - Она уже почти ушла от нас...

«Послушай ее, Лис. Оставь меня...»

- Нет!! Никогда!!

Ох, Лис... Откуда столько боли в голосе? Одной обузой меньше...

Он замолчал на несколько секунд. Сдался? Вот и хорошо, вот и правильно. Ася улыбнулась тихонько, надеясь, что он увидит эту улыбку и поймет: она не сердится на него.

Но в следующее мгновение Ася почувствовала, что он приподнял ее на руках и осторожно, нежно прикоснулся губами к ее губам. И не успела она подумать, что Лис просто прощается с ней, ведь поцелуй был совсем невинный, как он вдруг поцеловал ее по-настоящему.

Ася решила, что она все-таки умерла... Ведь невозможно представить, чтобы такое происходило на самом деле.

Она продолжала тонуть, но вода, окружающая ее, вдруг перестала быть черной, в ней появились светлые всполохи, стало тепло. И вот она уже не тонет, а летит в бескрайнем синем небе, легкая, как птица. Она купается в лучах света и готова петь от счастья.

Но нет, она вовсе не птица. Она Ася. Лежит на руках у Лиса. А Лис целует ее.

Ася открыла глаза, огляделась, не понимая, что происходит. Голова была совершенно ясная, объятия смертельного сна разжались и выпустили ее. Ася увидела, что лежит на коленях Лиса, и поспешно села, поправляя блузку. Марго и Жорж смотрели на нее так, словно не Ася сидела перед ними, а ее бестелесный дух.

- Что это было? - спросила девушка, имея в виду все, что происходило в последние десять минут.

Жорж достал из рюкзака блокнот, огрызок карандаша и принялся что-то быстро писать.

- Как, как такое возможно? - бормотал он себе под нос. - Столько ученых бились, и все напрасно... Как ты узнал?

- Я не знал, - сказал Лис. - Я надеялся. К счастью, моя догадка оказалась верной. Если заведомо знать, что одна часть - минус, а другая, оставшаяся - плюс, то была вероятность, что, соединившись, они нейтрализуют друг друга. К счастью, мне удалось найти другую половину яблока, но Ася уже не могла его проглотить. Оставался только один способ... Поэтому и воздухом в городах никто до сих пор не отравился - соединяясь между собой, части вируса становятся абсолютно безопасны...

- Замечательно! Прекрасно! Зная это, мы сможем все исправить! - Жорж взмахнул блокнотом. - Я химик, и уже примерно представляю, что можно сделать. Удивительно, что такое очевидное решение до сих пор никому не пришло в голову!

- Паника и отчаяние - плохой советчик, - сказал Лис, смотрел он при этом на Марго, а та сидела, не поднимая на него глаз. - Никогда нельзя сдаваться.

Ася в беседе участия не принимала, сидела отвернувшись, укутав колени курткой. Ей вдруг стало понятно, почему Лис поцеловал ее. Вовсе не в последней безнадежной попытке ее спасти. Это был продуманный план. Что же - он сработал. Но тогда почему так грустно, ведь радоваться надо, она жива, да и миссия, похоже, завершена успешно. Лис не заметил ее грусти и, кажется, впервые за все время искренне улыбнулся.

- Ну что, спящая царевна, испугалась?

О как! Спящая царевна!

- Нет, королевич Елисей, не успела! - ехидно ответила Ася. Язвительность, взявшаяся неизвестно откуда, раздирала ее изнутри. - Только больше, пожалуйста, не целуй меня без разрешения!

Лис сжал губы, и девушка немедленно пожалела о своих словах. Вот всегда с ней так. Когда-нибудь она уже научится контролировать свой язык или так и будет попадать из-за этого в неприятности?

- Прости, - быстро добавила она, словно это могло что-то исправить. - Я совсем не то имела в виду...

Жорж и Марго переглянулись.

- Ну-ну, не ругайтесь, - примирительно сказала Марго. - Милые бранятся - только тешатся!

- Да вы, я смотрю, кладезь народной мудрости - пословиц, потешек, колыбельных песенок! - оборвал ее Лис. - Спасибо за все, но нам пора идти.

Он поднялся, быстро пожал руку Жоржу и вышел, не оборачиваясь. Ася побежала за ним, опасаясь, что он сейчас выйдет из палатки, уйдет и никогда не вернется. И откуда такие мысли?

Лис стоял снаружи, скрестив руки на груди.

- Оставь меня одного, - сказал он, услышав ее шаги за спиной. - Я скоро приду.

- Но...

- Ася, не спорь со мной, - в голосе появилась сталь.

Но она не ушла, а только отступила на несколько шагов к дереву и замерла, прислонившись к стволу спиной. Через минуту появился Жорж и несколько секунд смотрел на Лиса, словно раздумывая подойти к нему или не стоит. Все же решился.

- Эй, парень.

Лис обернулся, непонимающе поднял брови.

- Да?

- Слушай... Может, это прозвучит, как бред... Говорят, к нам иногда захаживают ребята, как бы это сказать... Из другого мира...

Он быстро взглянул на Лиса, как тот отнесется к такому предположению и не станет ли крутить пальцем у виска. Но тот лишь усмехнулся уголками губ.

- И что?

- Много лет назад я встречал человека, похожего на тебя. У него на шее висел камень - куриный бог, как у твоей жены. Мы столкнулись на улице, просто в толпе. Я бы даже не обратил на него внимания, но он преградил мне дорогу и сказал...

Ася видела, как Лис сжал кулаки, словно он не хотел этого слышать.

- ... примерно следующее: «Когда придет время, передай ему: Этого не изменить». И все. Не уверен, тебе ли адресовано это послание...

- Да, - сказал Лис. - Не изменить. Я знаю.

Он отвернулся, и Жорж, помявшись какое-то время за его спиной, пробормотал: «Надо побежать, всем рассказать о спасительном решении...», и быстро зашагал в сторону штаба. Ася помахала ему рукой. Больше увидеться не получится, почему-то она была уверена, что очень скоро увидит дверь, ведущую назад, в Последний мир.

Лис почувствовал движение и оглянулся.

- Ты слышала? - резко спросил он.

Но Ася помотала головой, стараясь придать своему лицу невинное выражение. Похоже, она тоже становится врушкой. Но слова, переданные Лису, постаралась запомнить - вдруг пригодится на будущее.

Вместо полога в палатке была знакомая, выкрашенная желтой краской, дверь. Это было удивительно - видеть, как тяжелая деревянная дверь каким-то чудом крепится к брезенту и не падает, грозя обрушить все строение.

- Нам пора, - сказал Лис, протягивая ей руку. - Веди меня.

Ручка легко повернулась, дверь открылась, пропуская их в знакомую полутьму и прохладу потайной комнаты замка. А потом так же легко закрылась за ними.

Глава шестая. Первая руна

Лис выпустил ее ладонь и ушел вперед, не сказав ни слова. Асе не оставалось ничего другого, как только последовать за ним, надеясь отыскать в каминной комнате.

Он был там. Склонился над камином, ворошил кочергой почти прогоревшие угли. Потом расколол небольшое поленце и подложил в едва теплящееся пламя.

- Не холодно ведь, - сказала Ася, но ее слова остались без ответа. Вернее, без того ответа, который она ожидала услышать. Вместо этого Лис сказал:

- Сядь в кресло.

Ася решила промолчать на этот раз - и без того их дружеские отношения держатся на волоске. Поэтому она сделала, как он просит, к тому же сесть в кресло, а не на пол палатки, было даже приятно.

- Посмотри на камень, - сказал Лис.

Он уже разжег огонь и теперь склонился на ней, опершись на подлокотник.

Камень! Ася и забыла. Она вытащила его из-под куртки и увидела, что на светлой поверхности гальки выступает, составленный из тонких трещинок, какой-то знак: три треугольника, вписанные друг в друга. Это что, ее руна? Она все же получила ее?

Ася восхищенно разглядывала свою добычу.

- Эта руна означает «решительность», - сказал Лис, уже мягче, увидев ее искреннее изумление и восторг.

- Твой камешек очень добр ко мне! - фыркнула Ася. - По-хорошему, здесь должна быть руна «глупость». Или, на крайний случай, «любопытство».

- Видимо, камешек думает иначе.

Лис вновь отошел к камину, продолжил возиться с огнем. Ася, не обращая на него внимания, разглядывала свою руну, хотя легкое беспокойство не давало ей в полной мере почувствовать радость и насладиться первой победой. И вдруг она вспомнила, мгновенно удивившись, как могла забыть такую важную деталь: руна должна быть не на камне, а на ее руке.

Девушка подняла глаза на Лиса и увидела, что он держит над пламенем нож, прокаливая его. Ножик был маленький и симпатичный, величиной не больше ладони, серебряный или из серебристого металла. Рукоять, за которую держал Лис, украшали узоры, похожие на узоры ключа.

Ася тихонько встала, а потом опрометью бросилась бежать из зала, как вихрь пронеслась по лестнице наверх, в комнату, которую хорошо знала, захлопнула дверь и закрыла засов. Нет уж! Ни за что! Не сейчас! Ей нужен отдых, в конце концов, она сегодня едва не погибла. Куда так спешить? Завтра! А лучше послезавтра! Или никогда...

Лис пришел через несколько минут: ждал, что Ася одумается и спустится сама. В таком случае он плохо ее знал. Постучал в дверь, но не громко, а словно давал знать: «Ну, вот он я. Давай поговорим».

- Я не буду с тобой разговаривать, - сообщила ему Ася. - Не сегодня, во всяком случае. Пока-пока!

- Не разговаривай. Просто послушай.

Девушка угрюмо молчала.

- Посмотри на свою руку.

Ну, посмотреть можно. Ася сняла куртку и оглядела предплечье. Чуть ниже локтевого сгиба едва заметно проступала та же руна, что и на камне, как причудливое родимое пятно. Словно она всегда там была.

- Через час она погаснет, - продолжил Лис. - И тогда можно считать, что все было напрасно.

Ася молчала.

- Я знаю, что тебе страшно. Я буду с тобой.

- Лис, ведь это так неправильно! Ну, сам подумай - царапать ножом на руке. Что за дикий обычай? Неужели нельзя сделать это как-то иначе? - Ася подумала, что если будет говорить разумные и правильные вещи, то сможет убедить Лиса. - Знаешь, у нас в институте есть одна девушка. Так она себе на руке вытатуировала слово «жир». Как будто оно должно ограничить ее в поедании шоколадок... Все смеялись над ней. И считаю, что это ужасно глупо, вот так портить себе кожу... Понимаешь?

- Отлично понимаю тебя, - однако в голосе Лиса слышались отнюдь не понимающие, а скорее ироничные нотки. - Сейчас, когда тебе страшно, ты невероятно красноречива.

Он помолчал и продолжил уже без иронии.

- Пойми, быть Мастером - сложно. Больно и страшно иногда. Но от тебя будут зависеть человеческие жизни. Ведь каждый сделанный тобой ключ - это часть твоей души, твоей силы. Это не игра и не веселое приключение, и этим шагом ты докажешь, что готова взять на себя ответственность за свой выбор. Иначе нельзя.

- Ох, Лис...

Ася готова была разреветься. Кажется, выхода и правда нет. Она прижала ладони к пламенеющим щекам.

- Дай мне пять минут. Я сейчас приду... Честно...

- Хорошо, - сказал Лис. - Я жду тебя внизу.

Девушка услышала удаляющиеся шаги и, совершенно обессиленная, присела на кровать. Она сидела так какое-то время, перебирая в голове возможности. Отказаться? Но это лишь оттянет неизбежное. Руна погаснет, придется идти за новой. А их надо собрать пять! Нет, это не выход. Придется решиться.

Ася подняла голову и вдруг вздрогнула от неожиданности: напротив нее сидела незнакомая девушка. Полненькая, невысокая, с растрепанными волосами непонятного цвета. Мордашка миловидная, но испуганная. И лишь спустя несколько долгих секунд Ася поняла, что видит в зеркале свое отражение. Так вот какая она стала!

Девушка встала и медленно подошла к зеркалу, коснулась его кончиками пальцев. У незнакомки в отражении дрожали губы, щеки алели, а блузка, которая, как казалось ей раньше, так ей шла, сидела неловко. Хотелось закрыть глаза и больше никогда себя не видеть. Но Ася заставляла смотреть. «Да, ты такая теперь, - сказала она себе. - Может быть, навсегда. И не хочется, чтобы было так страшно и обидно. Но так оно и есть. В конце концов, у тебя есть руки и ноги, и голова, которая мыслит достаточно ясно. У тебя есть друг, готовый тебе помочь. А это уже немало!»

Она неосознанно почесала левую руку чуть ниже локтя, внезапно почувствовав зуд, и только потом увидела, что это руна дает о себе знать. «Решительность». «Это не благодаря ли тебе я могу посмотреть в лицо своему страху? - подумала Ася. - Если так, то жаль будет тебя потерять...»

Девушка открыла дверь и спустилась вниз, туда, где у камина с ножом в руках ждал ее Лис.