В сетях жгучего влечения

– Боюсь, у меня до сих пор нет ответов. – Лидия нахмурилась и, прикусив губу, отвела взгляд на экран, на котором резвились маленькие львята. А потом снова посмотрела на Джеймса. – Хотя могу сказать, что думать о поцелуе легче, когда я не занята работой.

У него перехватило дыхание, когда он услышал ее слова. Медленно Джеймс поднял разделявший их подлокотник, убирая последний барьер между ними, но не пересекая его.

– Тогда, чтобы освежить твою память, я бы хотел напомнить тебе свое предложение.

– Пожалуйста, напомни, – выдохнула Лидия и, слегка повернувшись к нему, положила ладонь на его грудь.

Она не могла не почувствовать, как гулко бьется его сердце.

– Думаю, мы должны отложить в сторону все, что разделяет нас, и сделать тестовый прогон этого поцелуя.

Джеймс обхватил ладонью ее лицо и провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Чтобы проверить, стоит оно того или нет? – подалась чуть вперед Лидия.

– Что-то вроде того. – Он не сводил с нее глаз, пока ее губы не коснулись его собственных.

Он закрыл глаза, наслаждаясь ее робким прикосновением. Мятным дыханием. Тем, как нерешительно она ухватилась за его сорочку.

А потом, убедившись, что позволил ей сделать ответный шаг, Джеймс обнял ее и притянул к себе. Она была такой мягкой, и от нее так сладко пахло.

Он крепко прижимал ее к себе, испытывая невероятное удовольствие от ее близости и желая большего. Только Джеймс понимал, что еще не время.

Он договорился только о поцелуе. И Джеймс сосредоточился на ощущениях, которые дарили ее губы и влажное скольжение ее языка. Он давал и брал в равной мере, вдыхая ее, исследуя, что доставляет ей наслаждение. Руки Лидии лихорадочно скользили по его рукам и груди, и он просто не мог оторваться от нее.

Ему нравилось держать ее в своих объятиях. Джеймс углубил поцелуй, понимая, что скоро все закончится, а Лидия вонзила пальцы в его плечи, притягивая его к себе. Ее грудь коснулась его груди, и кровь раскаленной лавиной побежала по его венам.

Он целовал ее до тех пор, пока не почувствовал, что еще немного и он потеряет контроль над собой.

Только тогда Джеймс отстранился, осторожно и очень медленно.

Ресницы Лидии задрожали, и он посмотрел на ее влажные губы.

С трудом он закрыл глаза и разомкнул объятия.

– Мне лучше… эм. Пойти. – Она казалась не менее потрясенной.

Джеймс не стал задерживать Лидию, потому что боялся, что вообще не сможет отпустить ее. Поэтому он только кивнул и остался сидеть, пока она поднималась с места.

На экране за ее спиной саванну окутала ночь. А что до тестового поцелуя, Джеймс не мог определиться, прошло испытание успешно или оно потерпело неудачу, потому что это был самый жаркий поцелуй в его жизни.

Хотя одно он знал наверняка. Он больше не станет целовать Лидию, пока они оба не будут готовы к тому, что этот поцелуй закончится чем-то большим.

Глава 7

Роуз Клейтон успела забыть, что такое предновогодняя суета. До Рождества оставались считаные дни, поэтому ничего удивительного, что в торговом центре было столько народу. Роуз давно не ходила по магазинам, предпочитая делать покупки в Интернете или через одного из своих административных помощников на ранчо. Кажется, тут собралось полгорода, включая недавно объявивших помолвку Райана Бейтмена и Тессу Нобл.

Хотя, опять же, может, у Роуз был наметан глаз на все счастливые парочки города. Она хотела такого же счастья для своего внука, Дэниела.

И для себя.

Она остановилась у нарядной елки рядом с одним из магазинов, чтобы погрузиться в праздничную атмосферу. Роуз с улыбкой слушала рождественский гимн в исполнении детского хора и размышляла над тем, было ли заявление Гаса о том, что он собирается жениться на ней, серьезным.

Или он просто хотел успокоить Дэниела? Она не собиралась допрашивать Гаса, не желая спугнуть счастье, робко постучавшееся в ее двери. Кроме того, она пока находила удовольствие в мечтах о совместной жизни с ним, что заставляло ее почувствовать себя снова юной и беззаботной.

Только на этот раз Роуз начинала верить, что их история закончится счастливым концом.

– Здравствуйте, Роуз, – послышался рядом низкий мужской голос.

Она обернулась и увидела своего соседа, Джеймса Харриса. Сегодня он выглядел не таким мрачным и напряженным, как в те дни, когда с утра до ночи чинил забор вокруг пастбища.

– Джеймс, какая приятная встреча. – Она не посетила похороны его брата, но отправила Харрису цветы и соболезнования. Его семья всегда хорошо относилась к ней, и она сожалела, что Паркер погиб в таком молодом возрасте. – Как ты справляешься, когда в доме появился маленький ребенок?

– Держусь, – расплылся в улыбке Джеймс. – Я нашел няню, которая сотворила чудо с нашим Тедди. Ее зовут Лидия Уокер, и я уверен, что вы рано или поздно увидитесь с ней, когда она будет гулять вокруг ранчо.

– Миссис Дейвис рассказывала о ней, когда приходила ко мне, чтобы воспользоваться нашей запасной морозильной камерой. – Роуз заметила, что пожилая женщина не в восторге от новой няни, но Бернадетта Дейвис всегда ревностно защищала мальчишек Харрисов. Она негодовала, что первую жену Джеймса интересовало только его состояние.

– Кстати, спасибо, что разрешили воспользоваться вашей морозилкой. Я очень признателен вам за это.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Роуз. – Твой дедушка был самым добрым человеком на земле. – После того как ее выдали замуж за Эдварда, она ополчилась на весь свет и разругалась со всеми друзьями. Она не хотела, чтобы кто-то из них знал, как ужасно обходится с ней ее муж. Только дедушка Джеймса не купился на эту уловку и по-прежнему вел себя дружелюбно с ней. – Так что, если вдруг тебе что-то понадобится, я с радостью помогу. А как, ты сказал, зовут твою няню?

Ей показалось, что она уже где-то слышала это имя.

– Лидия Уокер. А вот и она сама. Она помогает мне закупать подарки к праздникам.

Роуз повернулась и с любопытством посмотрела на женщину, которая вызывала такую улыбку на лице Харриса. В его глазах она видела открытый мужской интерес. И разве не любопытно, что Джеймс выехал в город с няней, но без ребенка?

– Здравствуйте, – поздоровалась с ней молодая женщина, протягивая ей руку. – Миссис Клейтон, я Лидия Уокер. Я знаю вас. Прошлым летом вы занимались организацией летнего клуба для детей.

– Уокер, – задумчиво повторила Роуз, а потом щелкнула пальцами. – Вспомнила. Это не ваша фамилия мелькала в новостях после аукциона холостяков? Какое щедрое пожертвование вы сделали.

– Это была моя сестра, Гейл, – натянуто улыбнулась Лидия. – Она, определенно, удивила всех нас, сделав такую ставку.

– Но благодаря вашему внуку, – поспешно вмешался Джеймс, – о котором написали все газеты, мы собрали еще больше пожертвований. Благотворительный фонд не смог бы найти лучшего спикера, чем Дэниел.

– Он не в восторге от того, что стал «самым завидным женихом Техаса», но он молодец.

Роуз перекинулась с ними еще парой слов, и молодые люди ушли заканчивать свои покупки. Она проследила взглядом за Лидией и Джеймсом, чьи отношения, похоже, начинали выходить за рамки деловых. Это было видно по тому, как они смотрели друг на друга.

Хотя это ее не касалось, но она умела видеть зарождающуюся любовь между людьми. Может, все потому, что в ее жизни не было ничего такого очень долгое время.

Но теперь у нее появился Гас.

Что напомнило ей о том, что она тоже еще не все купила.

Роуз уже была готова переступить порог антикварного магазина, когда услышала, как завибрировал ее телефон. Она достала его из кармана и прочитала сообщение от своего внука.

«Каждый день я получаю все больше и больше сообщений и доставок от каких-то сумасшедших, которые хотят встретиться со мной из-за этой чертовой статьи. С этого момента я перенаправляю всю почту на твой адрес, поскольку это то, чего ты хотела. С меня хватит».

Прочитав сообщение Дэниела, Роуз жутко расстроилась. Она хотела как лучше, когда попросила того журналиста написать статью о ее внуке. Но ее мальчик, казалось, стал еще более несчастным, чем раньше, после того как Роуз и Гас посодействовали его разрыву с внучкой Гаса, Алексис Слейд. В то время они думали, что вражда между их семействами никогда не прекратится и что их внуки не подходят друг другу.

Но так получилось, что Роуз, помимо своей воли, заново влюбилась в Гаса. Так разве имела она право разлучать Дэниела и Алексис?

Может, из нее получилась не такая уж хорошая сваха. Так или иначе, ради внуков им с Гасом придется исправить свою ошибку.

Лидия шла с Джеймсом на парковку, слушая, как он разговаривает по телефону с дочкой одного из работников ранчо, которая приехала из колледжа домой на каникулы и сегодня присматривала за Тедди.

– Не забудь прихватить с собой радионяню, когда пойдешь вниз, – напомнил он девушке. – Уверен, миссис Дейвис оставила тебе поесть на кухне.

Лидия улыбнулась тому, что Джеймс понемногу начал привыкать к своему племяннику, и в его обращении с ребенком больше не было такого напряжения, как пару недель назад. Только сможет ли появившаяся уверенность в себе помочь ему решиться воспитывать Тедди собственными силами?

Ведь именно этого хотел его брат.

Она украдкой глянула на Джеймса, залюбовавшись его сильным, мускулистым телом и вспоминая их поцелуй, от которого по-прежнему замирало ее сердечко.

Харрис предложил ей немного отдохнуть и прогуляться по магазинам, и она согласилась. Лидия хотела купить подарки к Рождеству своим родным и близким, а еще немного развлечься, помогая Джеймсу выбрать что-нибудь интересненькое для Тедди.

– Она побудет с ним еще пару часов, – положив трубку, сказал он. – И я подключил телефон к монитору в детской. – Джеймс открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и помог ей забраться в машину. Лидия настолько ушла в себя, что даже не заметила, что он успел загрузить пакеты с покупками на заднее сиденье их черного БМВ-седана. – Я собирался пригласить тебя на ужин.

– Ужин? – удивилась она.

– Момента лучше не придумать. – Джеймс чуть наклонился к ней и добавил чуть тише: – И я не скрывал, что хочу узнать тебя поближе.

Ее сердце забилось еще быстрее.

– Это верно, – поколебавшись, ответила она.

– Лидия, это всего лишь ужин. Десерт по усмотрению. Я только за. Я с удовольствием потрачу пару часов на то, чтобы узнать, что собой представляет Лидия Уокер.

– Ты серьезно? – Она вспомнила всех мужчин, с которыми встречалась ее мать, а таких было много. Интересно, хоть один из них находил время, чтобы понять, какой на самом деле была Фиона Уокер?

Такая попытка со стороны Джеймса вызывала у нее восхищение.

– Конечно. Мы сыграем раунд в двадцать вопросов или около того. Будет весело.

Лидия не возражала, особенно если учесть, сколько всего пришлось пережить ему за последнее время. Ее собственные огорчения – главным образом, касательно Гейл, а также ее матери – меркли по сравнению с бедами, которые свалились на его голову. Сестра рано или поздно вернется домой, и Лидия поможет ей найти способ вернуть деньги Джеймсу, а что до матери, ей пришлось заставить Фиону понять, что она не появится на ее свадьбе.

– Замечательная идея. Кто начнет первым? – Она немного волновалась, ведь она лет сто не была на свидании. А сегодняшний ужин, как ни крути, нельзя было назвать по-другому.

– Лидия, ты меня обижаешь. Конечно, леди.

– Извини, – улыбнулась она и чуть развернулась, чтобы видеть его получше. – Обычно я провожу время в компании мужчин возрастом от одного года до десяти, а они не всегда обладают такими манерами, как у тебя. Но если я начинаю первой, я спрошу, каким образом ты развлекаешься.

– Развлекаюсь?

– Да. Знаю, у тебя много работы на ранчо и в клубе. Но даже такой занятой человек, как ты, нуждается в отдыхе. И ты сказал, что не смотришь кино в домашнем кинотеатре, а используешь его только для работы.

Джеймс задумался.

– Когда-то мне нравилось объезжать лошадей, – наконец ответил он. – Когда я стал управляющим ранчо, мне пришлось оставить свое увлечение.

В его голосе послышалось сожаление, и Лидии стало интересно, когда именно ответственность поглотила все его время.

– Значит, у тебя должно появиться новое хобби.

– Тогда вдохнови меня. Как ты сама развлекаешься?

– Я работаю нянечкой. Я играю все время.

– Если бы ты захотела развеяться, уверен, игра в прятки не была бы первой в списке развлечений.

– Намек понят, – улыбнулась Лидия. – Мне нравится пешеходный туризм. Сейчас у меня почти нет времени, но раньше я любила водить своих братьев и сестер по пешеходным тропам Озарка.

– Звучит заманчиво. Хотя ты должна признать, что тебе тоже придется пересмотреть свое хобби, если твои самые лучшие воспоминания о походах связаны с далеким прошлым.

Джеймс свернул с дороги, и Лидия встревоженно посмотрела на вывеску пятизвездочной гостиницы «Беллами». Она знала это место только по фотографиям, но могла сказать, что оно являлось олицетворением роскоши.

Лидия разглядывала огромные рождественские венки, перевязанные красными лентами, висевшие на входной двери, рядом с которой росла высоченная пуансетия, подсвеченная мириадами огоньков. Как романтично.

– В этом отеле есть потрясающий фермерский ресторан «Гласс-Хаус». Тебе понравится, – сказал Джеймс, сворачивая на стоянку.

– Я неподходяще одета, – взволнованно пробормотала Лидия.

– Там нет излишней роскоши, обещаю. – Харрис взял ее за руку, мягко и в то же время решительно. – Они ставят акцент на качестве еды, а не на декоре. И ты выглядишь прекрасно.

Ей стало тепло на душе от его слов. Лидия никогда не была гламурной особой, но она ценила то, что Джеймс видел дальше поверхности, он видел ее суть.

И хотел ее.

– В таком случае спасибо, – с громким сердцебиением ответила она. – И судя по нашему первому раунду вопросов, похоже, мы просто обязаны перед самими собой немного развлечься, не так ли?

– Это моя миссия сегодня вечером. – Он взял ее за руку и поцеловал ее. – Мы немного развеемся и повеселимся.

Ее кожа горела в том месте, где ее коснулись губы Джеймса. На секунду Лидия позабыла обо всем на свете, вспоминая их вчерашний поцелуй. Она согласилась на все это. Ужин. Более близкое знакомство с Харрисом. Свидание.

Она прогнала прочь мысль о том, что ее может ждать, когда она выйдет за рамки деловых отношений со своим боссом. Она много работала и приняла на себя много обязательств в довольно юном возрасте. Лидия всегда жертвовала собой ради семьи, тогда как ее мать и сестра всегда потакали только собственным прихотям. Так почему ей не воспользоваться шансом и не побыть немного безрассудной?

Сегодняшний вечер дарил ей возможность провести время в компании привлекательного мужчины, который намеревался очаровать ее, и она не собиралась отказываться.

По правде говоря, если учесть, как сильно ее влекло к Джеймсу, могло случиться так, что не он, а она сама предложит перейти к десерту.

Глава 8