Война ангелов. Великая пустота

– Ничего я не буду говорить!

– Ха! Именно что «не буду». Потому что знаешь – я прав. Мы, боевые маги, проливаем кровь за Долину. Нашими жизнями оплачено золото в казне других гильдий. Мы расчищаем дороги, прежде чем по ним пройдут эти шуты гороховые; кто нам вернёт Айвэна Моссли, или Лику Аппельгейт, или – прости, Клархен – Аветуса Стайна?! Мы, мы должны распоряжаться в Долине, а не какие-то там лекаришки!

– Так вот оно что, Ричард…

– Что «вот оно»?!

– Вот зачем тебе в Долине десять сотен проверенных бойцов, из коих три четверти будут преданы лично тебе…

– Тьфу! Совсем с ума спятила! – яростно зашипел маг. – Решила, что я собрался устраивать путч?! Переворот?! При живом-то Игнациусе?! Который мигнёт – и половины Долины как не бывало? Считаешь меня даже тупее гоблина, Клархен?!

– Да никем я тебя не считаю! Просто не понимаю зачем…

– А вот мессир, похоже, очень даже хорошо понимает! И боится! Потому тебе и наговорил всего этого!.. А мне только и нужно, чтобы наша Гильдия занимала бы должное место и чтобы никто не ставил бы нам палки в колёса! Даже мессир Архимаг.

– Который, по твоим же словам, «мигнёт, и половины Долины как не бывало»?

– Который поймёт, что мы были правы, и перестанет трястись за свою власть!

– Да как он может «трястись», если, по твоим же словам, такой всемогущий?!

– Потому что из ума выживает, Клара, вот почему! Боится нас, молодых, что мы его превзойдём, что найдём, откроем, обнаружим нечто, с чем он уже не сладит. Говорю ж тебе, ум у него за разум заходит! Всюду ему мерещатся комплоты и заговоры!

Они оба тяжело дышали, сердито глядя друг другу в глаза.

– Теперь ты поняла, что натворила?!

Чем-чем, а уж упрямством Клара Ричарду точно не уступала.

– Я ничего не натворила, – отрезала она. – Не веришь, сам ищешь какие-то тут потайные струны – ну, извини, я не подряжалась тебе что-то доказывать. Мы здесь для того, чтобы разобраться с аномалией – самой настоящей, должна тебя уверить, аномалией! Вот и давай разбираться. Я здесь едва не отправилась в Хаос со всем отрядом, Ричард, – надеюсь, хоть это ты не сочтёшь выдумкой?

– Нет, – после некоторого молчания отозвался д’Ассини, без нужды поправляя и так идеально сидящий берет. – Не сочту, Клархен. Я помогу тебе разобраться – и ты увидишь, что эта аномалия, каких множество в Упорядоченном, Долине нашей ничуть не угрожает. А если и угрожает – так только в воображении мессира Архимага. Может, тогда ты задумаешься, – почему он так старается всех в этом убедить.

– Опять ты за своё…

– Ладно-ладно, не буду, обещаю, – усмехнулся Ричард. Глубоко вдохнул, сощурился, оглядывая переливающиеся жемчужные пажити Междумирья. Сдвинул на лоб свой знаменитый берет – что обычно служило признаком серьёзной озабоченности. – Не могу сказать, что мне тут нравится, Клархен, но ничего необычного не чувствую такоже. Может, миров поблизости мало, или сила слишком вялая, или темновато… А ты что скажешь?

Он сменил тему, и Клара, хоть и не остыв ещё от недавней пикировки, решила, что спорить и впрямь хватит.

– Межреальность как Межреальность, тропа как тропа, – проворчала она, – а вот душа, как говорят, не на месте. Ты прав.

– Пройдём чуть дальше, Клархен? Проверим?

– Проверить стоит, – кивнула чародейка.

Отправились не мешкая; Динтра остался в лагере за главного. Целитель, несмотря на изрядное брюшко и одышку, показал себя прекрасным спутником, внимательным, осторожным и опытным, словно не один год сам провёл в походах по опасным тропам Междумирья. Странно – Клара никогда не слышала, чтобы Динтра даже в молодости занимался бы чем-то, кроме врачеваний в близлежащих мирах да ощупывания всех попадавшихся под руку служаночек.

Пробитая Ричардом тропа, петляя и изгибаясь, вела куда-то вниз, полого, но ощутимо. Клара даже поначалу заподозрила памятный спуск в логовище железного призрака, но туда дорога ныряла куда резче.

– Впереди, – одними губами произнёс Ричард, и Клара тут же сама ощутила – впереди, сбоку от тропы, в обычном серо-перламутровом мареве что-то скрывалось.

Да вот оно – пятно, совсем немного отличающееся цветом от окружающего Ничто. Там, похоже, то ли прятался какой-то хищник, то ли просто возникла случайная завеса, а может, что и похитрее. Иные твари навроде земляного прыгунца умели делать ловушки прямо на тропах Межреальности; распознать их, прикрытые магическими крышками, сумел бы лишь самый опытный чародей. Стоило появиться на тропе какому-нибудь неосторожному существу – не важно, смертному, бессмертному, разумному или нет, – как прыгунец внезапно и резко выскакивал, уволакивая жертву в логово, скрытое складками пространства.

Здесь, вероятно, засело что-то подобное – только почему-то не на тропе, а рядом с ней, в самой плоти Ничто.

Однако сейчас сходить с тропы было вовсе не обязательно.

– Ну что, проверим? – Ричард искоса глянул на Клару, вытягивая из ножен Лунный меч – свой знаменитый клинок, узкий, словно состоящий из молочного света, исписанного чёрной эльфийской вязью. Лунный меч, в отличие от рубиновой шпаги Клары, не был шедевром оружейников Долины – Ричард раздобыл его в каком-то отдалённом мире, но свято хранил тайну, в каком именно. Сейчас клинок призрачно светился, вереницы букв бежали по нему, словно вода в ручье, складываясь в бессмысленные фразы на эльфийском и тут же распадаясь.

– Проверим! – Клара обнажила шпагу. По рубинам в эфесе струились огоньки – магия вокруг застаивалась, потоки ходили кругами. Странное место!

– Не люблю подобных нор, – проворчал Ричард. – Особенно не люблю оставлять их за спиной. Так что будем вскрывать! Для начала – обычным заклятием. – Кончик Лунного меча чертил в пространстве руны; знаки повисали над тропой, золотисто мерцая. – Обычным, простеньким заклятием, да-да… Клархен, ты на подхвате!

Клара кивнула, несколько раз рубанула «воздух». Сила, застывшая, закольцованная неведомым созданием, поддалась, потекла чуть живее. Волшебницу охватил привычный боевой азарт – как прежде, словно не было Совета с её участием, практически расколовшего Гильдию, и не висел у неё на поясе кинжал Аветуса, навсегда потерявший хозяина. Всё словно как раньше, как обычно, когда мир оставался ясным, простым и требовавшим только решительности.

– Начинай, – коротко скомандовала она.

Ричард д’Ассини сдвинул берет обратно на затылок и начал.

Всё-таки он был отличным боевым магом. Куда лучшим, чем Клара – она наблюдала за ним с невольным восхищением. В три призрачно-золотые руны он ухитрился упаковать сразу несколько сильных заклятий, и теперь первая руна – имеющая облик слившихся знаков Торн и Райд – плавно легла прямо на подозрительное пятно. Легла и замерла.

Клара немедленно нанесла на вялотекущий поток магии ещё несколько насечек – сила слегка зашевелилась, руна начала проплавлять в Ничто самую настоящую дыру.

Под крышкой вскрылся карман – складка в самой плоти пространства, грыжа Междумирья, подобная той, где засел железный призрак. Только эта оказалась много больше.

И вдобавок далеко не пустой.

Руна таяла, раскрывая нору, расширяя горловину, – Клара едва успела предупредительно вскрикнуть, как из норы потоком хлынули самые разнообразные твари.

Кого там только не было!

Многоглазые ящеры-мандуки, сухопутные октопусы, жуки-прыгунцы, многоногие мешочники – мелкие, медлительные, но неутомимые бродячие желудки, клешняки – напротив, весьма быстрые прыгучие твари, ядовитые звёздчатки, шершни-невидимки… И даже сколопендроморф. И даже – тут Кларе пришлось пригнуться – вслед за всей этой ордой из норы выметнулось громадное плоское тело жзашпаупата, хищного магического ската Междумирья.

– Клархен, не зевай!

Но Клара и так не зевала, кончик рубиновой шпаги крестил «воздух», одновременно и освобождая закольцованную силу, и обещая нападающим скорый и мучительный конец.

Правда, ни одна из тварей пробовать чародейку на зуб отнюдь не спешила.

– Силы всевеликие, это что ж такое-то?! – возопил Дик, отправляя в полёт сразу обе оставшиеся руны.

Они были рассчитаны, похоже, на прямое столкновение с живыми существами, и, наверное, весьма действенны – вот только создания оказались не столь глупы, чтобы дуром переть прямо на золотисто-мерцающую смерть.

Игнорируя лёгкую добычу в виде двух не слишком защищённых на первый взгляд людей, орда хищников Межреальности бросилась врассыпную. Они-то, в отличие от магов, в Ничто передвигались безо всяких затруднений. Мандуки, сколопендры, червецы, желудки на ножках – все с разной скоростью, но с одинаковой, весьма похвальной целеустремлённостью кинулись наутёк.

Клара опустила шпагу, провожая взглядом стремительно улепётывающего сколопендроморфа – многоногое создание высотой с дом, с клешнями и ядовитым жалом; человек ему послужил бы разве что лёгкой закуской.

– Это что ж такое-то? – растерянно повторил Ричард. Обе его руны с треском лопнули возле всё ещё раскрытого, но уже пустого «кармана» в пространстве. Хищники разбежались, будто…

– Будто их кто-то напугал, – сказала Клара. – И очень сильно.

– Притом этот кто-то их и засунул в мешок, – заметил маг, убирая в ножны так и не попробовавший крови Лунный меч. – Что скажешь, Клархен? Впервые такое вижу. Словно, знаешь, скотный двор какого-то не шибко разборчивого великана.

– Сомневаюсь, чтобы хоть кто-то решился б отведать сколопендроморфа, – хмыкнула Клара.

– Но кто-то ж их явно туда позагонял! Не сами же они туда угодили!

– Может, и сами – устроил кто-то большую западню, а потом или ушёл, или забыл о ней, или…

– Короче, надо снимать параметры, – потёр руки Ричард. – Давай, Клара, берись за объём и контуры, у тебя куда лучше моего получается…

Тут «карман» замерцал мертвенным сероватым светом, раздался пронзительный свист, оглушительный хлопок – и полость схлопнулась, исчезнув в ярчайшей белой вспышке.

– А-а, демоны раздери! – заорал Ричард, запоздало прикрываясь рукой.

У Клары в глазах тоже плавали разноцветные пятна. От заурядной норы Междумирья она такого никак не ожидала! Тут явно поработал хороший, знающий чародей; жаль, Гвидо не видел, это как раз по его части.

– Дик! Клара! – остальные из их маленького отряда уже спешили на помощь. Впереди всех с поистине удивительным проворством мчался Динтра, сопя, словно выброшенный на берег кракен. За ним – Вильгельмина и постоянно спотыкавшийся Гвидо, прижимавший к себе груду разнообразных артефактов. – Вы целы, друзья мои?!

– Целы, целы, – Ричард всё ещё моргал, слёзы ручьём бежали из глаз. – А, демоны и бездны!.. Что это было, Клара? Почему всё так мгновенно сжалось?! Динтра, что вы все прибежали, как на пожар, кто в лагере?

Старый лекарь без церемоний развернул д’Ассини к себе:

– Сперва я вас осмотрю, Ричард, а потом уже ругайтесь сколько влезет.

– Что тут было? Что вы нашли? – Старая волшебница, прищурившись, разглядывала Междумирье – сила в том месте, где была полость, всё ещё кружила водоворотом.

– Смахивало на нору прыгунца, только очень большую, – в глазах у Клары ещё плавали разноцветные пятна. – Да, там, слева от тропы. Только решили пощупать, что это такое – оно само и вскрылось. От первого же прикосновения! Вскрылось и тут же схлопнулось!..

– Пространственная полость, скорее всего – третьего типа, с видоизменениями… – мальчик Гвидо рассыпал свои сокровища прямо на тропе, сосредоточенно настраивая странный амулет из двух ярко-синих и одного алого кристаллов, подвижно связанных золотыми проволочками; сила от него расходилась ритмичными колебаниями. – Ничего она не исчезла, вскрыться-то вскрылась, да, но никуда не делась – она и сейчас там, просто вернулась к изначальному размеру. Кто-то расширил её, ну… значительно…

– Значительно? – хмыкнул Дик д’Ассини. Динтра сосредоточенно водил ладонью у его глаз. – Ну да, можно и так сказать. Некто запер там целый бестиарий, десятка три хищников, от мандуков до сколопендроморфа! И, что самое интересное, друг друга они не жрали, а просто разбежались, едва мы им нечаянно дорогу открыли. Словно кто-то их до смерти напугал. Так ведь, Клара?

– Истинно так, – кивнула волшебница. – И на нас не кинулись.

– А «карман»…

– Вернулся к прежнему размеру, – повторил Гвидо, добавив к своему амулету ещё золотистый и изумрудно-зелёный кристаллы; сила ритмично пульсировала, «предельщик» лихорадочно черкал в жёлтом потрёпанном блокноте. – Содержимое ушло, ой, то есть бестии разбежались, полость вернулась к исходному равновесному состоянию…

– А ещё мы имеем здесь существенный сдвиг тропы вправо, – Вильгельмина сверилась с амулетом-путеводителем и старинной картой Междумирья, склеенной из пергаментных листов. – Всё, как ты говорила, Клара. Прежде тропа проходила именно там, где вы обнаружили, так сказать, аномалию.

– Есть сдвиг, мы им займёмся. – Дик поморщился, осторожно прикоснулся к векам, поморгал. – Динтра, благодарю, вы настоящий врачеватель! Да я вижу лучше, чем раньше!

– А вы, голубчик, не забывайте в должный срок проверять зрение у опытного целителя, – проворчал старик, разминая руки, словно они затекли. – Талдычишь вам одно и то же, талдычишь, а вы, молодые, знай себе скачете…

– Самое странное – кто всё-таки загнал этих монстров в один «карман», – медленно произнесла Клара. – Не прыгунец же…

– Погодите, – Гвидо лихорадочно переставлял кристаллы на проволоках, как будто сам с собой играл в игру вроде «капитанов и кракенов». – Дайте, я докончу…

Он добавил к пяти кристаллам, светившимся ярко и ровно, ещё два шарика – прозрачный и непроницаемо-чёрный. Ловко, словно жонглёр или ярмарочный фокусник, перекидывал их с проволочки на проволочку, совмещал с кристаллами, выстраивал последовательности; наконец прищёлкнул пальцами, выпуская на волю короткое колебание – конструкция отозвалась тихим звоном, шарики принялись кататься по проволочкам каждый со своей скоростью. Ещё полминуты юноша что-то измерял и сравнивал, потом откинулся назад, в явном и откровенном изумлении.

– Так… Господин д’Ассини, у нас тут… тут у нас… э-э, следы особенной магии, сходной… сходной… я бы сказал, с магией, свойственной храмам Спасителя. Ну, вы знаете, у нас в Долине есть…

Маги переглянулись. Значит, это человеческих рук дело. Но зачем?!

– Поистине, мне придётся пересмотреть отношение к гильдии Запретного знания, – заметил д’Ассини. – У них интерн увидел то, чего не увидел я…

Бедняга Гвидо едва не выронил амулет.

– Да нет же, это очевидно же, – забормотал он, словно его обвинили по меньшей мере в краже знаменитого малинового берета с пером. – У этой магии очень же чёткие, узнаваемые же характеристики, их ни с чем не спутаешь…

– Спасибо, Гвидо, мы тебя поняли и очень благодарны, – Вильгельмина похлопала паренька по плечу. – Но зачем это вообще могло кому-то понадобиться, ума не приложу. Клара права.

– Что ж, – Динтра сощурился, стряхнув с мантии невидимую пылинку. – Здесь, похоже, наша работа сделана. Предлагаю вернуться в лагерь и должным образом всё задокументировать. Местоположение, свойства, мощность – удельная и абсолютная… Думаю, нелишне будет и защиту усилить. Клара, дорогая, теперь вы, теперь ваша очередь… Вы, досточтимая, вместе с Ричардом выступили, э-э-э, в роли доброго Диделя…

– Кого-кого? – удивился д’Ассини.

– Доброго Диделя, – с охотой пояснил старый лекарь. – Была такая сказка, про Диделя-птицелова, бродившего по лесам да чащам, ловившего птиц, а потом продававшего их на ярмарках. Как-то раз этот самый Дидель забрёл в глухую болотину, угодил к лесной ведьме, но спасся в последний момент, выпустив разом всех пойманных до того птиц; птицы выклевали злой колдунье гляделки, а незадачливый поимщик сумел убежать. После этого, как я слышал, он раскаялся, бросил прежнее ремесло и, наоборот, принялся спасать из силков и капканов все угодившее туда зверьё.

– Никогда не слыхал, – заинтересовался Ричард. – Забавная сказка. И чем же дело кончилось?

– Ну-у, – развёл руками Динтра, – в конце концов добрым охотникам надоело то, что их оставляют без добычи, и они изловили самого Диделя, изрядно намяв ему бока…

Вильгельмина хихикнула:

– Нам, я надеюсь, намять бока будет не так просто!..

– Вот чтобы этого и не случилось, я бы добавил кое-что к нашим обычным предосторожностям.

Клара кивнула. Мандуки и прочие милые создания разбежались по округе, но, при наличии живой добычи, могли и вернуться.

– Обследовать эти места, – резюмировал Динтра, – предстоит аккуратно и со всеми мыслимыми предосторожностями. Что ж, мессир Архимаг – и вы, дорогая Клара – были абсолютно правы. Надо, в конце концов, понять, что здесь происходит.

На всякий случай Ричард и Клара замкнули вокруг лагеря ещё один защитный периметр и насторожили целую сеть сигнальных оберегов.

– Завтра осмотрим логово шшхора, – Ричард поправил берет. – Или хотя бы то место, где он атаковал отряд Клариссы. Нет возражений, господа маги?

Возражений не имелось.

Можно было и ложиться – но все медлили, словно чего-то ждали. Динтра, засветив вместо костра магический светоч, размером и цветом удивительно схожий с тыквой, читал какие-то целительские записки, Вильгельмина изучала старинные карты, Гвидо упаковывал в заплечный мешок свои амулеты. Клара с Ричардом проверяли оружие и тоже не торопились спать.

– В общем, так, – Ричард со вкусным маслянистым шорохом вогнал в ножны Лунный меч, прихлопнул себя по коленям. – Это, небеса и демоны, целая загадка! Магия Спасителя – откуда, зачем, почему?

Динтра поднял взгляд поверх вороха мятых страниц, исписанных совершенно нечитаемым почерком.

– Ну, отчего же, Ричард, дружище. Я вот с ходу могу придумать добрую дюжину объяснений, правда, все будут, э-э-э, несколько экзотическими.

– Например? – принял вызов д’Ассини.