Путешествие Нильса с дикими гусями

- Что?! - возмутился Сирле.- Ты ждёшь, что я, и моя родня, и другие мелкие зверушки будут тебя поддерживать? И не мечтай!

- Отчего же? - печально спросил Нильс.

- Может, ты думаешь, мы не знаем, что Тумметотт и Нильс - Гусиный пастух один и тот же человек?

- Да, ты прав,- потупился Нильс.

- Так вот, разве это не ты прошлым летом разорял птичьи гнёзда? Не ты разбил яйца, которые высиживала скворчиха? Не ты ловил и сажал в клетки белок, да ещё потешался над ними?

Нильс молчал.

А что скажешь? Он. Конечно, он. Но ведь он уже оставил все свои проделки. И столько всего понял. Нильс больше никому не причинит зла!

- Довольствуйся тем, что мы не прогоняем тебя отсюда,- жёстко сказал Сирле и скрылся в дупле.

«Да,- думал Нильс,- вот почему Акка ничего не говорит мне о том, чтобы я остался в стае. Плохая у меня слава. И в этом виноват я сам».

Мальчик горестно вздохнул.

3

Но никогда не знаешь, как дальше обернутся дела…

А случилось вот что. В зарослях орешника неподалёку от озера Вомбшён деревенские ребятишки подобрали бельчонка. Маленького, почти голенького, видно, недавно родившегося.

- Что будем с ним делать, Ларе? - спросила девочка.

- Как что? - откликнулся её братец.- Что ты спрашиваешь, Грета, посадим в клетку. Будем кормить. Бельчонок подрастёт, будет прыгать по клетке, крутить колесо, а мы позабавимся.

- Послушай, Ларе,- сказала девочка с некоторым сомнением,- ведь у него, наверно, где-то есть мама.

- Ну и что? Мы же будем его кормить и поить. Ты будешь его мама, а я - папа.

- Что ж, давай,- нехотя согласилась Грета.

Дети устроили бельчонку уютный домик, очистив старую беличью клетку.

Они приладили к ней колесо, выстлали пол сухой травой, поставили блюдечко с молоком, положили несколько орешков.

Но бельчонок к еде не притрагивался, он забился в угол домика, печально глядел на своих «благодетелей» и время от времени тихонько повизгивал, точно звал маму.

А в доме готовились к празднику - дню рождения хозяина, отца Греты и Ларса.

Мать и тётушка жарили и пекли на кухне, надо было им помочь, и детей вскоре позвали.

Ларе был послан за дровами для плиты, а Грета - в погреб за маслом для теста.

И дети забыли о маленьком зверьке, которого посадили под замок. Никто-никто за весь вечер и не вспомнил, и не подумал, каково-то ему в неволе!

А бельчонок всё плакал и плакал и звал маму, и ни одна живая душа не слышала его.

А дальше… а дальше случилось то, что случилось. И никто этого не видел, потому что все возились на кухне у плиты. А видела только старая бабушка, у которой уже не было сил заниматься спряпнёй. Молодые хозяйки завозились дотемна, а старушка, которой нисколечко не хотелось спать, пододвинула стул к окошку в гостевой горнице и стала смотреть на двор. Из открытых дверей кухни на дорожку лился яркий свет. О том, что произошло на дворе и что она там ночью увидела, старушка рассказала всему семейству утром за праздничным завтраком. Только ей никто не поверил.

- Матушка, вам это всё приснилось,- сказал ей сын,- уверяю вас, потому что такого не могло быть, не о чем и толковать.

Старушка промолчала. После завтрака все гурьбой отправились посмотреть, как поживает пойманный бельчонок. Странное дело! Два прутика в колесе оказались перепиленными, и никакого бельчонка в домике не было и в помине.

- Куда же девался бельчонок? - растерянно спросила Грета.

- Так я же говорю вам, бельчонка унёс домовой! - стояла на своём бабушка.

Все опять подняли её на смех.

Но факт оставался фактом: клетка была сломана, и зверёк исчез.

4

А дело было так. Печальный Нильс брёл по лесу, низко опустив голову. Подумать только, до чего он дожил! Разве раньше стерпел бы он такие слова? Да и от кого? От какой-то белки! Показал бы он раньше этому Сирле! Но как же ему теперь быть? Как убедить всех этих белок-зайцев, жаворонков-зябликов, что Нильс Хольгерссон больше никогда-никогда в жизни не причинит вреда ни одному живому существу. Он сам узнал, что значит быть слабым и беззащитным. Но как им объяснишь? Слишком много дурного успел он сделать за свою короткую жизнь. Видно, мало было раскаяться, должно было пройти время, чтобы все убедились, что Нильс… Впрочем, пока он не Нильс. Пока он Тумметотт, которого и гуси-то, может быть, не возьмут с собой в Лапландию, пока он Тумметотт, который и родной матери не посмеет показаться на глаза…

Так он брёл в задумчивости, сам не зная куда, довольно долго. Еда ему не попадалась. Только встретился прозрачный ручеёк. Из него Нильс попил и погляделся, как в зеркало, в его светлую воду. Ничего не изменилось за это время. Всё тот же веснушчатый нос. И прямые льняные волосы. И всё такой же он маленький, каким сделал его домовой…

День уже клонился к вечеру, и Нильс, голодный и уставший, вдруг понял, что не знает дороги назад к озеру Вомбшён. На мгновение ему показалось, что где-то вдали послышался голос Мортена, который кричал: «Я здесь! Где ты? Я здесь! Где ты?» Но потом всё смолкло.

И тут он увидел на земле белую пушинку. Чуть поодаль лежала ещё одна.

- Ага! - догадался Нильс.- Мортен-гусь искал меня в лесу и на всякий случай бросал белые пушинки, чтобы показать мне дорогу.

Он весело побежал от пушинки к пушинке, но к вечеру, как назло, поднялся ветер, лёгкие пушинки завертелись вихрем в воздухе вместе с сухими прошлогодними листьями и жухлой травой. Нильс был в отчаянии, больше ему ничто не указывало путь.

Он взобрался на кочку, где было посуше, сел и пригорюнился.

Ему уже стало казаться, что гуси одни полетят в Лапландию, а он останется здесь, в лесу, маленький, подверженный всем опасностям, и дикие звери съедят его…

Но вот в эти печальные мысли ворвался голос зяблика. Сначала Нильс не очень и прислушивался к нему. Но потом заметил, что зяблик, всегда такой весёлый, сейчас поёт о чём-то грустном.

- О чём ты там печалишься? - крикнул ему Нильс.

- Тебе-то что, Нильс - Гусиный пастух,- ответил зяблик.- Разве тебе может быть дело до чужой беды?

- А что случилось?

- Ну уж раз тебе интересно, я скажу. У семейства Сирле пропал сынок.

- Как пропал?

- Сначала думали, ворона утащила.

- Ну, а потом?

- А потом братишки его признались, что он решил сам идти за орехами - и выбрался из дупла.

- Так ведь у Сирле детишки ещё совсем маленькие! Им и ореха-то не разгрызть!

- В том-то и дело. Молоком пока кормятся. А этот молокосос - видишь ли, за орехами!

- А где же он теперь?

- Кто же знает? В орешнике они его, сколько ни искали, не нашли.

- Где ж его после этого искать?

- Думается мне, люди его подобрали. А у людей первое дело - в клетку сажать.

Нильс горестно вздохнул. Потому что это было правдой. Он и сам не раз ловил белок и, ясное дело, тут же запирал их в клетке.

- Послушай, зяблик, этого нельзя так оставить!

- Конечно! Ведь родители помешаются от горя.

И тут Нильс вспомнил своих отца и матушку.

Как они там? Очень ли горюют, что их сын исчез? Ведь они, в сущности, любили его. Ну и что же, что матушка поворчит. Зато потом сразу же вкусно накормит. Ну и что, что отец иной раз даст подзатыльника. Зато он отходчивый. Потом сразу же позовёт с собой на рыбалку - ловить жерехов на жерлицу. Увидит ли он их когда-нибудь ещё? Ах, только не сейчас, не сейчас, когда Нильс и на человека-то не похож!

- И что им делать, неизвестно,- бормотал зяблик.- Не могут же они идти на двор к людям. Там их тоже изловят - и в клетку, а им ещё четверых малышей выкормить и выходить надо.

Нильс задумался.

- Да, дело плохо,- сказал он со вздохом.

- Послушай, Тумметотт,- вдруг воспрянул духом зяблик.- А может, ты возьмёшься помочь?

- О, конечно, конечно! - радостно воскликнул Нильс, окрылённый этой просьбой. Она обозначала хоть какое-то доверие, и это уже было замечательно.- Только скажи, в чём может быть моя помощь?

- Я думаю, лучше всего тебе не мешкая отправиться в ближайшую крестьянскую усадьбу и для начала поразведать там.

- Хорошо, зяблик, только покажи мне туда дорогу.

Они не успели и шага шагнуть, как на сосновый сук опустилась сорока.

- Слыхали? Слыхали? Слыхали? - тараторила она.- У Сирле пропал сынок. И у его супруги пропал сынок. Туда сегодня приходил Тумметотт. Это он унёс! Это он унёс! Это он унёс бельчонка!

Наверно, Нильс не выдержал бы и, несмотря на свой малый рост, попытался бы запустить в сороку шишкой, но она помчалась дальше, понесла на хвосте свои новости.

5

Солнце уже собиралось уйти за горизонт. Быстро темнело. Зяблик торопился. Потому что зяблики не совы, они не видят в темноте.

Вот показались широкие крытые ворота, которые вели в усадьбу. Свет из кухни освещал и их, и часть стены, и дорожку. Старушке через окно всё было очень хорошо видно и слышно.

Сначала что-то прощебетал зяблик. Это провожатый Нильса сказал ему:

- Не робей, топай, Тумметотт!

Затем она услышала, точно горох посыпался и заскакал по дорожке из плоских каменных плит. Впрочем, это был какой-то странный горох, потому что звук у него был деревянный. И вдруг она с удивлением увидела: по дорожке бежит крошечный мальчуган. Одет в кожаные штаны и клетчатую рубашку. А по камням дробно стучат его деревянные башмачки.

«Да это же домовой!» - подумала старушка.

Она нисколько не испугалась. Ещё в детстве ей говорили, что домовые водятся в крестьянских усадьбах, иногда шалят. А чаще всего - по-доброму помогают хозяевам.

Домовой вертел головой, что-то явно разыскивая.

«Что он ищет?» - подумала старушка.

Маленький человечек обошёл двор и увидел, наконец, клетку с бельчонком. Он было решительно направился к ней, но тут из-за угла дома появилась хозяйская кошка. Принюхиваясь, она тоже направилась к клетке. По сравнению с человечком она выглядела огромным тигром. Домовой тут же пригнулся и спрятался.

Кошка уселась прямёхонько рядом с клеткой. Она не сводила глаз с бельчонка, может, принимая его за мышь. Кончик хвоста у неё подёргивался. Она поточила когти и уже готова была броситься на клетку, как домовой выскочил из своего укрытия - и то ли иголка, то ли маленький ножичек блеснул у него в руке. Он подскочил сзади к огромной кошке, и та, издав дикое «мяу-у-у» и, видно, не сообразив, что случилось, бросилась бежать.

Домовой подошёл к клетке. Конечно, дальнейшего разговора старая хозяйка ни услышать, ни понять не могла.

6

- Эй, малыш,- тихонечко позвал Нильс, чтобы не испугать бельчонка.

Бельчонок перестал плакать и насторожился.

- Кто меня зовёт? - спросил он.

- Это я, Тумметотт, не бойся меня.

- А где моя мама? - захныкал бельчонок.

- Я отнесу тебя к маме, только потерпи.

- Возьми меня отсюда! Возьми меня отсюда! - плакал малыш.

- Вот чудак! Да подожди же ты! Мне надо сообразить, как открывается твоя клетка.

Нильс подёргал дверцу домика. Дверь была заперта. Тогда он взялся рукой за колесо. Оно состояло из металлических прутьев. «Если парочку таких прутьев вынуть,- размышлял Нильс,- бельчонок пролезет. Да, легко сказать - вынуть». Нильс стал дёргать то за один прут, то за другой. Прутья не поддавались.

Нильс пришёл в отчаяние. Бельчонок снова заплакал.

- Тумметотт! Тумметотт! Позови мою маму! - причитал он.

- Маму тебе! - рассердился Нильс.- А кто без спросу удрал из дупла! Не ты ли это был, а?