- Его посыльные будут в деревне через несколько дней, - мрачно сказал Астубакс.

- И что вы хотите делать? - поинтересовался гладиатор.

- Платить дань, конечно. Что нам остается?

- Кто ваш вождь? - спросил гладиатор.

- У нас нет вождя, - ответил Астубакс.

- Разве так бывает?

- Дризриаки убивают наших вождей, и теперь никто не хочет быть вождем.

- А кому это надо? - вмешался грузный воин.

- Кто отважится выступить против силы дризриаков? - подхватил другой.

- И так они лишили вас вожака? - заключил гладиатор.

- И нашего мужества, - с горечью добавил воин.

- Иногда его потере предпочитают смерть, - заметил гладиатор, вспомнив зал суда и арену.

- У нас нет вожака.

- Астубакс говорит за нас, принимает посыльных.

- К моему несчастью, - добавил Астубакс.

- Вы должны выбрать вождя, - предложил гладиатор.

- Чтобы он умер, как и все другие? - сказал воин.

- Он не успеет опомниться, как окажется в стране мертвых, - добавил другой.

- Ты можешь уйти, - заметил Астубакс.

Они стояли на верхушке плоской скалы и наблюдали, как пылает среди леса огромный знак Ортога.

- Смотри, как они возвещают о себе!

- Да, хотят поразить нас.

- Мне все это не нравится, - нахмурился воин.

- Какое тебе до этого дело?

- Это наша печаль, а не твоя, - произнес Астубакс.

- Это не печаль, а вызов всем вам, - возразил гладиатор.

- Какая разница? - уныло ответил Астубакс.

- Разве человек из племени отунгов - не ваш родич? - спросил гладиатор. - И разве этот вызов не касается меня? Так вот, я его не принимаю.

- Не понял, - удивился грузный воин.

- Ты же крестьянин, - заметил Астубакс.

- Что за племя без вождя? - спросил гладиатор.

- Это не племя, - хмуро отрезал грузный воин.

- Волк без головы, без глаз и без силы, - добавил другой.

- Спящий зверь, - подхватил третий.

- Пойди и принеси мой узел с вещами, - обратился гладиатор к одному из мужчин. - Он остался внизу, у камня.

Человек на мгновение застыл, но все же направился, куда было велено, и вскоре вернулся с узлом.

Дым пожара плыл в сторону скалы. Внизу метались звери, в основном копытные - перепуганные, неуправляемые.

Гладиатор взял узел у воина-вольфанга и бросил его Янине.

- Одевайся.

Одежда была уже порядком измята и перепачкана; она истрепалась во время бегства в капсуле, изорвалась о ветки и камни в реке, но в ней еще оставались намеки на былую роскошь. Хотя цвета поблекли, были хорошо различимы и детали орнамента, и символ владелицы. Янина надела также богатые украшения, ожерелья и браслеты, захваченные вместе с одеждой.

- Это цвета дризриаков, - потрясенно вы молвил один из воинов.

- Смотри, какие узоры и знаки!

- И драгоценности!

- Если мы поняли правильно, - заявил Астубакс, - это одежда Геруны, принцессы Дризриакской.

- Так и есть, - ответил гладиатор.

- Тогда это Геруна! - воскликнул воин, с яростью указывая на Янину. Ты взял ее в плен!

- Сестра ненавистного Ортога!

- Убей ее!

Но гладиатор отвел в сторону протянутое копье.

- Нет, - сказал он, - это не Геруна. Это простая рабыня.

- Нет, Геруна! - настаивал грузный воин.

- Разденься и убери одежду, - приказал гладиатор Янине.

- Она должна быть Геруной, у нее королевская одежда.

- Мы возьмем ее в заложницы!

- Он вел Геруну на веревке.

- Так мы можем сговориться с дризриаками!

- Это не Геруна, - решительно прервал все возгласы гладиатор. Он взял у Янины свернутую одежду вместе с драгоценностями и передал одному из воинов.

- Геруна носит на шее веревку! - захохотал воин.

- Это не Геруна, - настаивал гладиатор. - Как беспечны дризриаки! сказал он, притягивая к себе Янину и поворачивая ее левым боком к воинам. Если это Геруна, значит, они заклеймили собственную принцессу!

На левом бедре Янины, высоко, почти у пояса, выделялась маленькая роза - клеймо рабынь.

- Это не Геруна! - воскликнул воин.

- Тогда откуда у тебя одежда Геруны?

- Я забрал ее на корабле, - объяснил гладиатор. - Это входило в мой план бегства. Рабыня надела одежду, чтобы ее приняли за Геруну.

- А сама Геруна? - спросил кто-то.

- Я вел ее на веревке нагую, связанную, с повязкой на лице, по коридорам корабля, мимо сотен воинов Ортога.

Вольфанги захохотали от удовольствия.

- Встань на колени, - обратился гладиатор к Янине, и та поспешно опустилась. - Руки на бедра, колени в сторону. Опусти голову.

Янина послушно выполнила приказы.

- А какая она, Геруна? - с любопытством спросил один из воинов.

- Думаю, ты решил бы, что у нее тело недешевой рабыни, - ответил гладиатор. - Прежде, чем я покинул корабль, она лежала, прижимаясь головой к моим ногам.

- Дризриаки забирают наших женщин, - нахмурился грузный воин.

- А вы сделайте их женщин своими рабынями, - предложил гладиатор.

- Слава вольфангам!

- Давно уже мы забыли вкус славы...

- У вас нет вождя, - напомнил гладиатор.

- Разве копье может противостоять звездному огню? - вздохнул грузный воин.

- У меня есть план, - коротко проговорил гладиатор.

- Пора выбирать вождя, - заметил другой воин. - Только это будет самоубийством для любого из нас.

- Да, его убьют дризриаки.

- Пусть об этом позаботится сам вождь, - сказал гладиатор.

- Ты не вольфанг, - заметил Астубакс.

- Тогда выберите кого-нибудь из своих, - легко согласился гладиатор.

Воины переглянулись.

- Астубакса? - нерешительно сказал один.

- Нет, - отказался Астубакс.

- А ты стал бы говорить с дризриаками? - спросил грузный воин у гладиатора.

- Конечно.

- И что бы ты предложил им?

- Вызов, - ответил гладиатор.

- Безнадежно!

- Честь легче всего купить в самых безнадежных сделках, - заметил гладиатор.

- А что скажут наши женщины?

- Они будут повиноваться.

- Давно уже у нас не было вождя! - воскликнул грузный воин. - Так у тебя есть план?

- Да, - ответил гладиатор.

- Тогда пойдем в деревню.

Все вместе они спустились со скалы и пересекли круг, в котором двое мужчин недавно дрались на посохах, оставив свежие следы. Астубакс и гладиатор вели воинов. Позади гладиатора, слева, мелкими шажками спешила Янина с обмотанной вокруг шеи веревкой, неся узел с одеждой и драгоценностями, которые некогда украшали Геруну, принцессу Дризриакскую, сестру Ортога. Янина была рабыней, и в ее обязанности входила переноска вещей. Другие же были свободными людьми. Группа пересекла широкую полосу обугленных деревьев, среди которых попадались скелеты погибших животных. Сверху на воинов смотрел гриф. Птицы стаями слетелись к пожарищу, собирая насекомых, лишенных естественной защиты - листьев и мелких сучков. Теплый пепел согревал босые ноги Янины.

Вечером они достигли деревни.

Ночью, при свете громадного костра, под крики и шум оружия был провозглашен новый вождь вольфангов - маленького племени вандалов. В знак почести воины подняли гладиатора на щитах.

Глава 17