Невеста из мести (СИ)

— Поразительная мнительность, — поддакнула виконтесса Кавана.

— А вы, вижу, все хотите стать её фрейлинами? — совсем уж оскалилась графиня. — О, она, возможно, примет вас под своё крыло за лизоблюдство.

— Попридержали бы язык! — окончательно вспылила Кэтлин.

— Вот так молча вас всех отсюда выпрут! — графиня швырнула на стол салфетку, поднялась и быстро, совсем не так, как приличествует леди, вышла из столовой.

— Истеричка, — буркнула Пастушка и покосилась на меня.

Совсем не чувствуя вкуса еды, я всё же закончила завтрак и, распрощавшись с леди, ушла.

Однако, вопреки предупреждению Лии, прежде чем вернуться в свои покои, заглянула на обширную террасу, что раскинулась в восточной части замка. Давно приглядела её, но прогуляться там ещё не довелось. Её украшали мраморные вазоны, в которых летом, верно, благоухали цветы, и такой же, как в саду, фонтан. Невысокие, в несколько ступеней, лестницы, переводили с одного её уровня на другой. Ветер гонял по массивной плитке, которой площадка была выложена, редкую сухую листву. С террасы открывался великолепный вид на долину. Синие, поросшие еловым лесом горы вдалеке. Вокруг — снежная равнина с торчащими из сугробов камнями. По чистому небу тянулась ленивая вереница облаков, а солнце рассыпалось тысячами искр всюду, где лежали белые шапки снега.

Позади тихо звякнули стекло в дверях, и размеренные шаги приблизились со спины. Остановились. Несколько мгновений молчания, когда я раздумывала, обернуться или нет.

— Доброе утро, миледи, — сдержанно кашлянув, заговорил Его Высочество. — Создаётся впечатление, что вы из всех невест Анвиры самая любопытная.

— Это почему же? — всё ещё не поворачиваясь к нему, я обхватила себя за плечи.

Показалось, принц усмехнулся. Он обошел меня сбоку и встал рядом, у каменного парапета. Солнце подсветило его светло-рыжие волосы, а голубые, как и у всех мужчин их фамилии, глаза, в тени стали синими.

— Потому что, кроме вас, я никого из них ещё не встречал. А значит, на месте вам сидится меньше других.

Он улыбнулся, сощурившись, и стал ещё сильнее похож на короля. Затем обернулся через плечо и замер, разглядывая вид, что открывался перед взором.

— Я иногда забываю, как тут красиво. Редко бываю в этой резиденции. А вот Анвира её любит.

— А Его Светлость?

Принц удивлённо посмотрел на меня, словно Финнавар был тут совсем ни при чём.

— Его Светлости всегда хорошо там, где много леса. А уж тут, поблизости от священной Рощи… Он почти живёт здесь. А в столицу наведывается только по самым важным делам. Финн странный. Порой. Но он и друид, так что это можно понять.

— Пожалуй, да, — согласилась я, уже жалея, что спросила про герцога.

И что же вопросы о нём постоянно лезли на язык? Значит, ведьме-стихийнице, даже лишённой сил, опасно находиться рядом с друидом. Голова дурманится вмиг.

— Так что насчёт любопытства? — лицо Его Высочества снова приобрело хитроватое выражение. — Вы любопытны, миледи?

Я дёрнула плечом и сделала шаг назад, собираясь уходить. Вовсе не хотелось, чтобы ещё и принц меня расспрашивал. Меньше говоришь: лучше удержишься от того, чтобы сболтнуть чего лишнего.

— Я любопытна, как и любая другая женщина. Ни больше, ни меньше. Прошу меня извинить, но мне нужно идти. Ваша матушка…

Принц взмахнул рукой, останавливая мои оправдания.

— Всего доброго, миледи.

Я присела в реверансе и с облегчением ушла. Уж больно Его Высочество напоминал Анвиру. А видеть его, пусть даже и смутно — в чертах брата — вовсе не хотелось. Пока не стоило встречаться с ним чаще необходимого. Толика загадочности ещё ни одной женщине не вредила. Может, принц прав, и я слишком много мелькаю на глазах у всех, что с моим прошлым может оказаться вовсе не полезным.

Долго сидеть в комнате, вопреки опасениям, не пришлось. Я только-только успела поправить причёску и проверить аккуратность платья, как зловещей тенью в дверях снова возникла Лия.

— Вы готовы, миледи? Её Величество желает первой говорить с вами.

Ещё бы! После всего, что обо мне, наверняка, болтают. Я невольно взглянула на Ночь Друидов, что так и стоял в вазе. Верно, таков и был расчёт Анвиры, чтобы этот цветок постоянно напоминал о нём. Хорошо хоть об этом не знают остальные невесты. Лия нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Я вздохнула, поправила локон, который казался особенно непослушным и кивнула, ничего более не отвечая.

По пути, разглядывая строгий пучок под сеткой, в который были собраны волосы служанки, я пыталась вспомнить, волновалась ли перед знакомством с матерью теперь уже бывшего мужа. И с удивлением поняла, что нет. В то время мне было настолько всё равно, что эта мысль даже не возникала в голове. Волноваться… Они рады были женить сына на девушке выше его его по титулу, хоть моё приданое было весьма плачевным: запущенное имение, пустые земли и больная сестра. Потому я не считала себя обязанной производить на будущую свекровь особое впечатление.

А сейчас во всей красе почувствовала, каково оно. Мало того, что мать мужчины, женой которого мне просто необходимо стать, так ещё и королева. Снова миновав открытую галерею и проморгавшись от яркого солнца, я едва не налетела на Лию, которая остановилась у высокой двустворчатой двери.

— Желаю вам удачи, миледи, — она неожиданно открыла её.

Ничего не оставалось делать, как входить. Это оказалась вовсе не комната и даже не кабинет, а библиотека. К самому потолку здесь уходили изогнутые дугой стеллажи с книгами. Пахло пылью и старой кожей. В высоком кожаном кресле возле невысокого, накрытого к чаепитию столика, сидела королева. Ещё во время бала она произвела впечатление вполне добродушной женщины, правда, это не успокаивало. В молодости она, верно, была красавицей, но с возрастом черты её лица и фигура расплылась, и даже корсет не помогал держать былую форму. Такие же светло-русые, как у Финнавара, волосы, были собраны в высокую, но сдержанную причёску, плечи укрывал ажурный платок. Затянутыми в бордовые — под платье — митенки руками она держала изящную чашку и осторожно, пока никто не видит, дула на горячий чай.

Я, нарочито громко шурша платьем, неспешно вышла из-за стенки стеллажа, которая скрывала меня от взора королевы. Та, впрочем, ничуть не смутилась и просто опустила чашку на стол.

— Ваше Величество, — я присела в книксене.

Женщина плавным жестом указала мне на место напротив.

— Проходите, моя дорогая, — на удивление молодым голосом прощебетала королева. — Простите, что я так фамильярно, но просто не могу по-другому, когда вижу столь прелестное создание.

Невольно смутившись, я подошла и опустилась в такое же кресло. Тепло от камина обдало лицо мягкой волной. Откуда ни возьмись, рядом оказался лакей и предупредительно налил мне чаю. Я подхватила щипчиками кусочек лимона и погрузила в чашку.

— Я вовсе не против, Ваше Величество. Вы можете обращаться ко мне, как вам будет угодно.

— Спасибо, Орли. Мне будет очень приятно называть вас именно так.

Мы немного помолчали, наслаждаясь горячим напитком родом с далёких восточных плантаций. Всё это время вдовствующая королева исподволь меня разглядывала, словно решала, с какой стороны ко мне подступиться.

— Вы выросли настоящей красавицей, Орли, — тихо звякнув чашкой о блюдце, проговорила она.

Я едва не поперхнулась, но нашла в себе силы улыбнуться. Что ещё за сюрпризы?

— Благодарю, — только и смогла выдавить, ожидая, что королева скажет дальше.

— О, вы, верно, не помните, — Её Величество прищурилась, продолжая изучать меня. — Я знавала, пусть и неблизко, вашу матушку. И вас видела ещё совсем малышкой. После мы не встречались. Но ваше милое личико я запомнила. Вы и тогда были, точно маленькая фейри, а сейчас… Бедный Анвира.

Она заговорщически мне улыбнулась, словно старой подруге. Будто между нами есть какие-то тайны, что нас сближают. Но, признаться, от сердца отлегло. Возможно, в детстве мы с Орли были ещё более схожи. Да и близкого знакомства между её матерью и королевой явно так и не случилось.

— Не припомню, чтобы матушка рассказывала мне о знакомстве с самой королевой, — я осторожно развела руками, пытаясь не налететь на обиду. — Может, просто по малости лет это не показалось мне важным.

— Ничего страшного, — покачала головой вдова. — Что было когда-то, то прошло. Гораздо важнее то, что происходит сейчас. А сейчас мой сын решил найти себе новую жену, и я как мать просто не могу остаться в стороне.

— Понимаю.

Королева обернулась на лакея и махнула ему на дверь. Тот поклонился сначала ей, затем мне и вышел из библиотеки.

— Не думайте, моя дорогая, что я собираюсь указывать ему, что делать и кого выбрать. Однако я хочу для своего внука достойную мачеху. Уж не говорю о том, что королева зачастую является лицом государства едва не больше, чем король.

Она приняла значительный вид, и показалось, что сейчас возденет палец в поучительном жесте. Её слова не были мне так уж интересны. Даже если Анвира выберет меня, вряд ли моё королевское лицо когда-то увидит народ. Разве что на казни.

— Я полностью согласна с этим, Ваше Величество, — главное не забывать вовремя поддакнуть.

Королева взглянула благосклонно и с ещё большим интересом.

— В любом случае, я соглашусь с выбором сына. Но и постараюсь дать ему совет, если будет такая необходимость, — она чуть помолчала, размышляя. — Однако позвала я вас не за тем, чтобы заниматься поучительством.

— Я вся внимание.

Вдова пригляделась к тарелке с маленькими — на один укус — пирожными, но брать не стала.

— В королевском доме есть одна традиция. Она настолько старая, что уже никто не вспомнит, откуда пошло начало, — Её Величество откинулась на спинку и расправила салфетку на коленях. — К дню свадьбы невеста должна подготовить будущему мужу подарок. И сделать его должна обязательно своими руками. Сами понимаете, дорогая, что это не только знак внимания супругу, но и способ показать свои умения в рукоделии. Свой вкус и трудолюбие. Посему каждой претендентке будет предложено самой выбрать, каким этот подарок будет.

Я понимающе кивнула.

— Конечно. Я даже уже знаю, какой подарок приготовлю, — улыбнулась загадочно.

Королева приподняла брови, гадая, видно, что это будет. Но вряд ли она могла предположить, что я имела в виду.

Кажется, вдова хотела уже о чём-то меня расспросить, но тут за стеной послышался топот, дверь распахнулась так, что всколыхнулись лёгкие шторы на окнах.

— Бабушка, вы не представляете!..

Тот самый мальчик, которого я видела по приезду королевы, встал за моим креслом, позабыв, что хотел сказать. Его рыжие, как у отца, вихры разметались в стороны от бега, ворот рубашки развязался, а штаны оказались все в мокрых пятнах. И во всём он походил бы на любого ребёнка своих лет, если бы не серая бледность лица и глубокие тени под глазами. Да и худощавее он был больше, чем нужно.

— Простите, Ваше Величество, — он поправил завязки на рубашке. — Миледи.

Надо же, в таком возрасте, а уже всему научен. Видно, строг его отец. Или гувернантка.

— Иди сюда, мой дорогой, — королева протянула к нему руки, и мальчик, еле удерживаясь от бега, подошёл и смущённо остановился рядом, не спуская с меня настороженного взгляда.

— Меня зовут Бьои, — пробубнил он, кажется, начиная всё же оттаивать.

— Очень приятно, Ваше Высочество, — я слегка поклонилась, еле сдерживая улыбку. Уж больно забавно он выглядел. — Меня — Орли.

Мальчик наконец облегчённо вздохнул, словно самая тяжёлая часть знакомства была преодолена, и вновь обратился к бабушке.

— Мы с Карлом построили такой замок из снега во дворе! — восхищённо выпалил он. — Только бы не растаял!

— До весны ещё далеко, — поспешила успокоить его вдова. — Простоит долго-долго. После того, как я поговорю с этой милой леди, обязательно схожу посмотреть на ваш замок. Хорошо?

Мальчик кивнул, вполне довольный таким решением. Он снова пристально посмотрел на меня, неосознанно хватаясь за подол бабушки.

— А вы, миледи, будете женой моего папы? — спросил так непринужденно, что я даже растерялась.

— Его Величества, — с лёгким укором в голосе поправила его королева.

— Простите. Его Величества, — с явным неудовольствием согласился Бьои.

— Пока не знаю, — я выдавила улыбку. Почему-то перед ребёнком стало вдруг сложно врать и притворяться. — Но я очень этого хотела бы.

— Я не против, — снова совершенно беззаботно выдал малыш.

Королева тихо рассмеялась и легонько подтолкнула его в спину.

— Бегите, Ваше Высочество. И переоденьтесь, прошу. Простынете, а вам нужно быть осторожным.

Бьои понурился и уже не так бодро пошёл к себе. Когда дверь за ним затворилась, вдова сразу помрачнела. Чуть дрожащими пальцами она взяла чашку и отпила остывшего чая.

— Мне кажется, мое сердце разорвётся, если его не станет, — коротким движением провела пальцами по лбу.

Я и раньше слышала, что сын короля очень болен: когда пришёл Мор, его мать была на сносях, а после заболела, несмотря на всё, что правитель сделал, чтобы её уберечь. Силами друидов она всё же родила. Но часть хвори передалась ребёнку. Злые языки судачили, что Бьои осталось недолго. Анвира останется без наследника, что пошатнёт трон под ним, поэтому он и взялся за поиски новой жены.

— Неужели друиды ничего не смогли сделать? Герцог Дунфорт… Он очень могущественен.

Вдова покачала головой, улыбаясь будто бы моей наивности.

— Финн силён, но даже друиды не могут полностью вынуть следы Мора. Особенно если он находится в теле с рождения. Взрослый человек может справиться и сам, как случилось с Анвирой. Но ребёнку это не по силам. А если бы не эта женщина… Не знаю, был бы он жив до сих пор.

Её Величество поморщилась, словно у неё вдруг заболел зуб.

— Что за женщина? — не смогла я побороть любопытства.

— Вы её видели во время ритуала в Роще. Она ведьма, но Анвира на любит о том говорить, — королева вздохнула, глянув в окно. — Очень редкая ведьма, которая умеет сдерживать чуждый нашему миру Мор. Но и она не может победить его полностью. Не хватает сил.

В горле нехорошо закрутило. Мне только не хватало поблизости сильной ведьмы. И так Финнавар уже подозревает что-то даже по тем скудным следам магии, что остались во мне.

— Я уверена, Ваше Величество, всё образуется.

Вдова посмотрела с необычайным теплом и горько усмехнулась.

— Боюсь, всё образуется только лишь тогда, когда появится новая королева и родит Анвире ещё одного наследника.

Мы замолчали, глядя в свои чашки. Мне не хотелось излишне лицемерить и бросаться в утешения. От каждого слова лжи на языке словно горечь появлялась. Но почему-то стало жаль и королеву, и даже Анвиру. А особенно маленького Бьои. Он-то уж точно ни в чём не виноват.

Так и не найдя, о чём ещё поговорить, совершенно расстроенная вдова отпустила меня. Словно прибитая, я прошла по знакомым коридорам и лестницам, втайне надеясь, что никого не встречу. Хватит с меня на сегодня встреч. И что самое скверное, никак не удалось понять, что всё же думает обо мне мать короля. Поможет ли её симпатия, если таковая зародилась, мне хоть на шаг приблизиться к своей цели?

Скорей бы всё закончилось. Хоть как-то. Находиться здесь с каждым днём становилось всё труднее.

Глава 6

Не все из девушек остались довольны встречей с королевой, хоть никто из них и не рассказывал личных подробностей. Однако это читалось на их лицах. Только краем уха я успела услышать однажды от виконтессы, что вдова изрядная стерва. Удивительно! Либо Её Величество прекрасная актриса, либо она умело подбирала подход и отношение к каждой из претенденток. Не исключено, что Ултана ей просто не понравилась.

Я же после разговора с королевой пребывала в подавленном настроении. Тяжёлым камнем на сердце легла встреча с сыном Анвиры. Кажется, он даже приснился мне ночью. Однако вспомнить это точно при пробуждении не получилось. Но одно можно было сказать точно: проснулась я в слезах. Полин, которая после моей болезни частенько оставалась ночевать в покоях на софе, вскинулась на постели и заозиралась сквозь темноту: