Пятая раса [СИ]

— И какие функции у этого мелюзгана? Устраивать нам неприятности? Если ты забыл, то я тебе напомню. Это из-за него мы здесь. Это из-за него нас в любой момент могут взять за шкибон и отправить на опыты.

— Ну, положим, на опыты нас могут отправить из-за меня, — сказала Альма. — Это я им про опыты сказала, дура. А ты всю дорогу выделывался и пальцами размахивал. Так что все мы не без греха. Одни болтали не по делу, а другой вот на кнопочки нажал не подумав.

— Я случайно… — прошептал Макс, поднимаясь с горячей травы.

— Верим, что случайно, — вздохнул Ван. — Но что случилось, то случилось. И надо как-то выбираться.

— Значит, все правда? — спросил Макс, осмелев. — Вы существуете?

— Ага, — подтвердил Ван. — Как видишь, существуем.

— И эти?.. — Макс поднял глаза к белесому от жары небу.

— И эти тоже существуют.

— Но я же помню…

— Мы все помним. Будто они нам приснились, да? И не было накануне никакого похищения, а все шло своим чередом. Я весь день сидел за компом, правил коды. Альма дотянулась до своего полотенца.

— А я проиграл баттл, — добавил Биг. — Этот урюк половину зала своих корешей притащил.

— Это называется замещенная память, — пояснил Ван. — В момент похищения на нашем месте остается двойник. Примитивный организм с минимумом вариантов деятельности. Он может ходить, есть, спать. Даже разговаривать на простые темы и повторять наши любимые словечки. А потом, когда мы возвращаемся, его память сливается с нашей, вымещая ее на задворки, в сны, подсознание. Так что сейчас на нашем месте сидят, едят, бегают и говорят наши примитивные двойники с практически пустыми мозгами. И нам нужно как можно быстрее найти ту станцию, чтобы вернуться обратно.

— Иначе родаки быстро просекут фишку и отправят дебилов в сумасшедший дом, — добавил Биг. — Прикинь, возвращаешься ты назад. А стены вокруг резиновые.

— Вряд ли. Они не буйные. Наоборот. Всю дорогу спать будут.

— И откуда ты это все знаешь, — вскинулся Биг. — Разноцветные уроды тебя главным назначили?

— Нет, — покачал головой Ван. — Главным они никого не назначали. Просто в момент обрыва связи мы находились над Китаем. Поэтому инструкции с объяснениями достались мне.

— Ну вот и давай свои инструкции. Все собрались.

— Подождите.

Альма вскочила с места и подбежала к смуглой девчонке, которая все так же неподвижно стояла поодаль, вглядываясь в пустой горизонт, будто надеялась увидеть там что-то интересное.

— Самый странный участник нашей команды, — вполголоса сказал Ван. — Когда я ее вытаскивал, она знала, что будет дальше.

— Кстати, а как ты нас вытаскивал? — спросил Биг. — Пузыри теперь тебе подчиняются?

— Нет. Я только сообщил вам, как их активировать. Пузыри это часть автоматической транспортной системы. Что-то вроде автобуса. Доставляют в пункт назначения. А вот чем этот пункт определяется, я до сих пор не знаю. Наверно, как-то зависит от стоящей перед нами цели.

Подошла Альма, держа смуглую за руку.

У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник — из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.

— Знакомьтесь, это Киана, — сказала Альма. — Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.

— Заметно, что с Таити, — хмыкнул Биг. — Где еще могут юбку из травы напялить?

Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.

— Биг, прекрати, — нахмурился Ван. — Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.

— А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.

— У каждого свои вкусы и свои возможности, — назидательно сказала Альма. — Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.

— Ладно, — сказал Ван. — Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. — Он достал из кармана небольшой планшет. — Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение — письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.

Все согласно закивали.

— Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.

Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.

— Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.

— И что там, в этой точке? — спросила Альма.

— Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит — непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.

Альма рассмеялась.

— Похоже на дурацкий ребус.

— Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.

— Ну так чего время тянуть, — сказал Биг, поднимаясь. — Пойдем и найдем.

— Постойте! — Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. — А… это все не опасно?

Биг издевательски заперхал.

— Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.

Макс насупился.

— Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?

— Кстати, да, — поддержала Альма. — Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?

Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.

— Не стесняйся, — сказал Ван. — Скажи, как есть.

— Боги земли, — наконец выдавила Киана. — Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.

— Так, боги воздуха — это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?

— Боги земли — это боги земли, — пожала плечами Киана. — Про них все знают.

— Только не мы, — пробормотал Ван. — Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна — сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».

— Боги земли — это боги земли, — повторила Киана.

— Чувствительность к природным изменениям, — сказал Ван. — Это может пригодиться.

— А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Альма. — Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.

— Здесь редко бывают дожди, — сказал Ван. — Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.

У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.

— Нет урагана. Нет дождя, — ответила Киана. — Только столб пыли.

Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.

— На ураган это точно не похоже, — сказал Биг.

— Да-а, — протянула Альма. — Это больше похоже на непрошенных гостей.

Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.

Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты — три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.

Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.

Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.

— Кто вы такие и что делаете на нашей территории? — гортанно проорал он.

Ребята переглянулись.

— Мы туристы, — наконец ответила за всех Альма. — Осматриваем достопримечательности.

Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.

— Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, — отсмеявшись заявил вожак. — Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?

— По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, — сказал Ван.

Вожак нахмурился.

— Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело — уже подозрительно. Мы — бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я — полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.

— Ой-йо… — прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. — Вот этого я совсем не ожидал.

— Что, так плохо? — спросил Макс.

— Более чем.

— О чем вы там шепчетесь, дети?

— Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.

— Да чего тут судить, — громко заявил Биг. — Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.

— У тебя слишком грязный язык, американец, — холодно сказал полковник. — Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.

Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.

— Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, — Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. — Быстрее запускай этот свой пузырь.

— Да не могу! — Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. — Не получается.

— Как не получается?!

— Не знаю! Не работает.

— А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, — вспомнил Биг.

— Считаю до трех, — громко сказал полковник.

В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.

— Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!

Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.

— Огонь!

Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.

— Уровень защиты — пять! — заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.

— Давайте спрячемся на всякий случай за этим… баобабом, — сказала Альма, отступая к дереву.

— Защита надежная, — возразил Ван. — Но почему-то не летает.

— Может, ты что-то не то делаешь? — спросил Макс.

— То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.

Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.

Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.