Зона раздора

Эд подумал, что ослышался: — Девятнадцать?

— Девяносто девять, — повторила она. — Но большую часть этого времени он провёл в роли дерева. Я тебе уже говорила. Но теперь его омолодили до девятнадцати, так что, когда мне стукнет восемнадцать, ему исполнится двадцать один. Мы считаем, что так будет правильно. Но у него есть масса старческих предубеждений. Ну, знаешь, не трогать девушек и всё такое. Думаю, если мы останемся одни на недельку-другую, мне удастся эти барьеры разрушить, — Брианна снова взглянула на него. — А ты как считаешь?

— Эм, ну, это зависит от обстоятельств. Если…

— О, ну, конечно же, ты не видишь мою нижнюю половину. Она ничем не хуже верхней. Особенно, когда я раздеваюсь.

Её мысли были очень даже взрослыми. Как и у Пии в её возрасте.

— Если у него тело девятнадцатилетнего парня, а тебе шестнадцать, и ты красивая, то ты справишься с барьерами минуты за три.

Она рассмеялась.

— Да. На это я и надеюсь. Как только появится возможность. В любом случае, вот как мы произведём обмен: обычные визиты в Ксанф и Обыкновению весьма затруднительны, если у тебя нет специального пропуска. То есть, ты, конечно, можешь попытаться сюда попасть, но с возвращением могут возникнуть проблемы. Не то время, не то место, и так далее. Заблудиться — раз плюнуть. Но мы можем поменяться телами, это будет проще.

— Поменяться телами? — непонимающе переспросил Эд.

— Не тормози, — нетерпеливо погрозила пальчиком девушка. — Я поменяюсь с твоей женой, а ты — с Джастином, и тогда вы попадёте в Ксанф, в наши тела, но сохранив собственные сознания. И займётесь, чем пожелаете. Как и мы.

— А. Ну, да. Звучит любопытно, — по мере размышлений её слова приобретали всё более пикантный оттенок. Он будет обнимать Брианну с разумом Пии; никакой измены… Его мысль превратилась в многоточие с бесчисленным количеством точек. Некоторые были белыми, как Пия; некоторые — коричневыми, как Брианна.

— Давай-ка посмотрим. Нам понадобится немного специальной магии, но думаю, что знаю, к кому обратиться. Придётся мне на пару минут покинуть О-Зону.

— А что означает «О»?

— Обыкновенная, кажется. Или особая. Потому что она ни там, ни сям. Это промежуточное звено между Ксанфом и Обыкновенией. Я дежурю, поскольку кое-что помню про Обыкновению и могу помогать заблудившимся людям вроде тебя. Хотя портреты повесили недавно, и ты первый, и ты даже не Персонаж.

— Не кто?

— Персонаж. Обитатели Ксанфа иногда заглядывают в О-Зону и притворяются обыкновенными, а обыкновены, полагаю, пытаются притвориться жителями Ксанфа, но это происходит в К-Зоне. Может, они когда-нибудь встретятся на полпути. Когда мы закончим с его организацией, которой занимается Шон.

— Кто?

— Шон Балдуин. Обыкновен, но он с Ивой, которая принадлежит Ксанфу. Она, вообще-то, крылатая эльфийка. Иногда ему приходится оставаться в Обыкновении, а ей — в Ксанфе, так что они не могут быть вместе всё время. Им нужна более крепкая связь, и, может, новая зона станет решением их проблемы.

Информация изливалась из Брианны куда быстрее, чем её мог усваивать Эд, но кое-что он понял. Однако предпочёл вернуться к главному.

— Твоё предложение насчёт обмена телами… я всё ещё не понимаю, как это может сработать.

— Просто попробуй. Войти в картину, например.

— Прости, что?

— Когда прогуливаешься мимо пейзажей, представь себя внутри одного из них, и ты там окажешься. Это часть магии О-Зоны: обмен частицами миров. Хотя в действительности это всего лишь иллюзия, я обеспечу тебе и осязание тоже.

— Иллюзия?

Она нахмурилась.

— Как медленно до тебя доходит. Магия О-Зоны неполноценна, а иллюзии — довольно примитивны, поэтому приходится накладывать одни на другие во множестве. Мне надо поговорить с Филей, а ты пока потренируйся проникать в картины, и, когда закончим с делами, встретимся снова. Ладно?

— Эм, ладно, — согласился Эд.

Изображение девушки замерло. Видео превратилась в обычную картину.

Он развернулся и пошёл вниз по коридору, разглядывая другие картины. Все они представляли собой сценки из жизни фэнтезийного мира. На одной был изображён живописный замок с окружающим его рвом и фруктовыми деревьями на заднем плане. Название гласило: «ЗАМОК РУГНА». На другой — чудовищно глубокое ущелье под именем «ПРОВАЛ». На третьей — группа кентавров. Это заставило его остановиться. Человеческие торсы мужчин бугрились мускулами, на спинах висели луки. А женщины были… отлично оснащены спереди. Одежды они не носили, даже бюстгальтеров. Потрясающе! Но готовности столкнуться с ними прямо сейчас Эд не чувствовал, поэтому продолжил свою прогулку, пока не дошёл до картины, изображавшей тихую лесную глушь. На стволе сидела белка, которая казалась бы вполне обычной, если бы не крылья.

Сойдёт. Но как вжиться в тело крылатой белки, пусть даже иллюзорно? Никаких инструкций он не получил. Брианна полагала, что он и так знал, забывая о том, насколько «медленно» Эд воспринимал подобные вещи. Думать о себе, как о белке?..

— Я белка, — сказал он первое, что в голову пришло. Ничего не случилось. — Белка с крыльями. — Ноль реакции.

Эд уставился на полотно и погрузился в размышления. Может, магия пробуждалась только при помощи его свиста? Он засвистел, и картина, таинственно замерцав, разрослась, но Эд всё ещё не очутился внутри неё. Крылатая белка сидела прямо перед ним с извивающейся за её спиной тёмной тропкой.

Затем, как-то невпопад, ему вспомнилась песенка о юноше, которому предстоял тяжкий путь сквозь лесную чащу, однако тот воспринял трудности с улыбкой. Эд начал насвистывать её, на ходу придумывая забытые слова.

— Тропа мрачна и нелегка, далека и камениста… Над ней склонился лес густой, но улыбнусь-ка я лучисто…

Потому что в этом лесу жила его любимая. Несмотря на годы брака, Эд по-прежнему оставался романтиком в душе. Он вообразил в лесу Пию — хорошенькую, как в тот год, когда ей стукнуло шестнадцать.

…И внезапно оказался внутри картины. Тёмные, покрытые мхом деревья заслонили солнечный свет и мгновенно убрали из воздуха все звуки, придавая окружающему пейзажу зловещий оттенок. Эд сделал шаг, споткнулся и расправил свои крылья, чтобы удержать равновесие. Он превратился в крылатую белку! Умел ли он летать на самом деле? Попытка не пытка.

Он отыскал взглядом ближайшую полянку, распахнул крылья, подпрыгнул на задних лапах, взмахнул крыльями — и воспарил! Эд поспешно захлопал крыльями, балансируя между деревьями и одновременно набирая высоту, однако переусердствовал и врезался в один из мощных стволов. Упал, приземлившись на хвост. К счастью, без вреда для себя или белки.

Но его неуклюжие попытки привлекли внимание со стороны. Внезапно поляну накрыла чудовищная тень. Огнедышащий дракон!

Эд запаниковал. Он опустился на все лапы сразу, сложил крылья и устремился к ближайшему подлеску. Над головой пронеслась струя пламени, и он понял, что дракон, не ожидая от него наземной прыти, взял слишком высоко. Оставшись на земле, Эд спас свой пушистый зад от поджаривания.

Как бы там ни было, дракон с ним ещё не закончил. Он приглядывался, всем своим видом давая понять, что на сей раз не промахнётся. Тонкие деревца и кусты вряд ли укроют крылатую белку от живого огнемёта.

Эд вскарабкался на росшее поблизости дерево, вовремя спрятавшись за толстым стволом.

Как ему избежать опасности? Он продолжал взбираться. Вершина казалась не менее далёкой, чем верхушка какой-нибудь горы, и с непривычки он не особо доверял когтям. Дракон может сделать из него барбекю задолго до того, как Эд выберется из зоны доступа огня. Он услышал, как земля затряслась под лапами дракона, когда тот бросился к дереву.

Нет, нужен другой план. Может, спрыгнуть на землю и кинуться к дракону? Это его обескуражит. Тогда Эд пробежит под ним и улизнёт, прежде чем тот успеет обернуться и перестроиться. В земле же встречаются норы и всё такое.

Гигантская лапа обрушилась на дерево. Эд вновь обежал ствол, оставляя его между собой и чудовищем, однако там его уже поджидала кошмарная пасть. Его загнали в ловушку ещё до того, как он начал осуществлять новый план.

— Хочу убраться отсюда! — завопил он. И тут же вновь оказался в коридоре, стоя перед картиной, которая теперь изображала дракона, поджидавшего свою жертву под деревом. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Он почти стал обедом.

Если это была иллюзия, Эд не испытывал уверенности в том, что осмелится на настоящие приключения в реальном мире. Лучше сказать Брианне, что сделка не состоится. Он направился вдоль по коридору к её портрету.

Затем, подчинившись неясному предчувствию, вернулся к картине. Дракон озирался, потеряв беличий след. Это ему и хотелось узнать: белка спаслась. Зверька не поджарили и не проглотили по его вине. Эд с облегчением отвернулся.

Как только он приблизился к полотну Брианны, та ожила.

— А, вот и ты, — поприветствовала его девушка. — Ну, и как тебе понравился новый опыт?

— Не очень, — поёжился он.

— Может тебе стоит попробовать порезвиться с русалками в пруду? Они чрезвычайно дружелюбно настроены к мужчинам.

— Жаль, что я не увидел эту картину первой, — вздохнул он с искренним сожалением. Эду доводилось слышать о русалках. По слухам, доставшиеся им от женщин части отличались невыразимой роскошью.

— Или можно войти в картину, где нарисована обитель фавнов и нимф. Вообще-то мне ещё не положено ничего знать об их празднованиях, но они развлекаются целыми днями, и, подозреваю, ты бы нашёл нимф весьма интересными созданиями.

Эд был в этом уверен. Ему действительно следовало проверить все картины, прежде чем выбрать конкретную.

— Нет, я побывал крылатой белкой.

— Ого. Надеюсь, ты остерегался дракона.

— Еле от него сбежал. Он почти достал меня. Пара залпов пролетели над головой.

— Да, он заколдован таким образом, чтобы каждый раз чуть-чуть промахиваться. Для пущего реализма. Но даже если он в тебя попал, ты бы не пострадал, ведь это всего лишь иллюзия. Безобидная струя огня испортила бы весь эффект, но близкие промахи выглядят довольно пугающе.

— Да, — значит, опасности на самом деле не существовало. Тем не менее, опыт позволил Эду взглянуть на иллюзии под новым углом и внушил к ним определённое уважение.

— Ладно. Я поговорила с Хлоркой, и она говорит, что всё в порядке, за исключением моего визита в Обыкновению. Я не могу туда отправиться.

— Не можешь? Какой же это порядок? Ты ведь мечтала оказаться там с Джастином для… ну, ты знаешь.

Она покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Правда. Потому что я получу кое-что намного лучше. Я буду твоей компаньонкой по Ксанфу. И, может быть, в неактивное время — например, в ночное, — если соберусь приподнять завесу над Заговором Взрослых…

— Я даже не замечу, — быстро откликнулся Эд. — И не скажу. Это твоё дело, и ничьё больше.

— Ага, — благодарно сказала она. — Хлорка тоже понимает. До того, как вещи изменились, она всё говорила и делала напрямик, безо всяких ухищрений и уловок.

— Хлорка? Там, где я живу, мы насыпаем это в воду.

— Ты больше не там, где живёшь, — с полуулыбкой произнесла Брианна. — Завтра встретишься и с Хлоркой, и с Филей. И даже больше: они посетят Обыкновению, обменявшись с вами телами. Им тоже понадобятся компаньоны, потому что Обыкновения не менее опасна для чужестранцев, чем Ксанф. Можешь откопать для них надёжную пару гидов?

— Как насчёт Дага и Ким?

— Отлично! Приводи их сюда завтра в это же время вместе со своей женой, а я приведу Филю с Хлоркой и Джастина, и мы всё устроим. Это будет великолепное приключение.

Вот так просто? Но, конечно же, у Дага с Ким уже имелся опыт знакомств с обитателями Ксанфа, и из них выйдут хорошие советчики. В том, что скажет Пия, он уверен не был. Однако попытаться однозначно стоило.

— Я всё сделаю, — пообещал Эд.

— Отлично! — повторила Брианна. — Увидимся завтра. — И её изображение потускнело.

Озадаченный, он направился к выходу из О-Зоны. Портал оказался заложен кирпичами, но после свиста Эд вновь очутился в своей комнате, перед экраном монитора с мерцавшим на нём курсором. Коридор с портретами исчез.

Эд вышел из игры. Его ждал разговор с несколькими людьми.

Сначала — с Пией. Как обычно, она прямо-таки горела желанием его понять.

— Ты принимаешь наркотики?

— Нет, — терпеливо отозвался он. — Всё дело в игре. И, может, это наш шанс посетить Ксанф. Так же, как это удалось Ким с Дагом.

— Я не собираюсь верить в фантазии наших чокнутых друзей, — парировала она. — Как ты на это вообще повёлся?

— Пия, пожалуйста. Я подумал, что это укрепит наш брак. Небольшая передышка. Отпуск в волшебном мире. Может, нам удастся наладить отношения, или что-то в этом роде.

— Не делай вид, будто они, и впрямь, тебя волнуют, — фыркнула она.

— Волнуют. Я… Прости меня за то, что всё идёт не так.

— Может, всё идёт как раз-таки в правильном направлении. Тебя никогда не посещала такая мысль?

— В правильном? — непонимающе переспросил он.

— Может, мы совершили ошибку, поженившись. Может, мы поняли это только теперь. Может, мы уже готовы всё исправить.

— Не понимаю, о чём ты, — но он боялся, что отлично её понял.

Она смягчилась: — Эд, некоторые браки не свершаются на небесах. Думаю, нам стоит развестись.

Он был ошеломлён. Она упомянула слово на букву «Р». Он надеялся, что она предложит семейного психолога.

— Я… Я не хочу этого.

— Возможно, это лучший выход. Признать неизбежное и правильно на него отреагировать. Так будет меньше боли.

Пия была настроена серьёзно. Надо полагать, она уже обдумала все детали, и этот факт заставил землю под его ногами покрыться трещинами. Но что он мог поделать?

Эд решил поставить на кон всё.

— Как насчёт сделки? Ты соглашаешься на этот отпуск, и если он не сработает, то я… я не буду возражать против развода. Если ты действительно его хочешь.

Она оценивающе взглянула на мужа: — И ты, правда, не будешь тянуть время?

— Не буду. Хотя и не считаю его лучшим вариантом для нас обоих. Любить мне нравится больше, чем воевать, в любом случае. Но я смирюсь.

Она кивнула.

— Договорились, — и протянула руку.

— Договорились, — согласился Эд, пожимая её.

Затем он тут же набрал Дага. Друзья жили неподалёку, в пределах мили, и часто их навещали. Как по делу, так и просто по-приятельски.

Трубку подняла Ким.

— Да? — любезно поинтересовалась она. У неё был приятный голос.