Дьявол поневоле

— Саша! — Улыбнулась она. Затем её взгляд наткнулся на Мерлина. Сложно описать выражение, отразившееся на её лице. Боль, страх, ненависть вспыхнули в глазах. Она оценивающе смотрела на мага пару секунд — тот и бровью не повёл. Глаза её сузились, почувствовался отголосок творимой волшбы.

— Не вежливо лезть в чужие мысли без спроса, юная леди, — покачал головой Мерлин.

Лу смутилась, нахмурилась, отступила на шаг, но извиняться не стала. Присутствие Великого Мага явно испортило ей настроение. Отбросив какие-то свои мысли, она вновь взглянула на меня.

— Чем я могу помочь? — Её голос прозвучал немного холоднее, чем мне хотелось бы.

— Мы не можем отсюда выбраться. Единственная надежда — на тебя, — как можно печальнее вздохнул я.

— И всего-то? — Улыбнулась она. Это был добрый знак. — Давайте за мной.

Она побежала к лестнице, стараясь не глядеть на Мерлина. Мы устремились за ней.

— Здесь главное стремиться к выходу, забыв, что есть вход, — на ходу объясняла она. — Стоит только захотеть вернуться, и попадёте туда, откуда пришли.

— Вот, — она показала рукой на алеющий прямоугольник прохода. — Ой! — И тут же прижалась к стенке.

Миновав её, почувствовав впереди опасность, мы втроём вывалились из узкого проёма на красный в лучах заката песок. Прямо напротив нас в десяти метрах стоял наш недавний знакомый, как две капли воды похожий на меня, только немного потрёпанней. Его правая рука была вытянута вперёд и приподнята. В ней висел взятый за горло второй наш недавний знакомый — никто иной, как Верховный повелитель демонов собственной персоной. Даже без помощи магии было видно, что положение Бальтазара безнадёжное. Сила ещё теплилась в нём, но последние её капли быстро поглощались противником. Ничего плохого в этом никто из нас троих не видел. С одним будет разобраться проще, чем с двумя. Заметив наше появление, сын Хозяина Ада повернулся в нашу сторону и улыбнулся. Мощь в его глазах так и сверкала, не уступая закатному солнцу.

— Не дайте убить, пожалуйста, — простонала Лу, вышедшая из разрушенной пирамиды и прятавшаяся за нашими спинами. — Пожалуйста.

— А что в этом плохого? — Удивился Александр. — Одним демоном будет меньше, по-моему, здорово.

— Нет, ну пожалуйста, — уже просто взмолилась девочка. — Помогите ему. — Из глаз покатились слёзы.

— Ну-ка, навалились, — наконец, вывел из ступора удивлённых друзей Мерлин. — Бей всем, что в голову придёт!

И мы ударили. Фейерверк получился красочный, только к цели не приблизил. Сложные формулы изощрённых заклятий были разрушены за долю секунды, а вложенные в них силы послужили пищей для ненасытного противника. Ответный удар пришёлся на Александра. Видимо, личные счёты не были забыты даже за долгие годы адских мучений. Громадный топор, сотканный из тьмы, упал на его голову, в дребезги разбил поднятый для блокирования удара щит и разрубил тело на две части, которые вспыхнули багровым пламенем и сгорели в считанные секунды. Пламя, охватившее павшее в бою тело ещё не догорело, а следующий удар, нацеленный на меня, уже нёсся навстречу моему щиту. Я уже готовился разделить участь друга, но к немалому удивлению всех присутствующих, мой щит не только устоял, но и отбросил топор в обратную сторону. Удержать орудие тьмы переполняемый мощью Антихрист может и смог бы, но Мерлин не зря носил имя Великого Мага. Схватившись за оружие, потерявшее контроль со стороны хозяина, он разогнал его отскок до такой скорости, что тёмное лезвие пробило защиту своего владельца и отсекло по локоть правую руку. Бальтазар с обрубком на шее повалился на песок. Сын дьявола вскрикнул, но отступать и не подумал. Не обращая больше внимания на распростёршегося у его ног демона, он ринулся в атаку. В меня полетел тёмный предмет, который взорвался с оглушительным грохотом, коснувшись моего щита. Разбив в дребезги защиту, осколки изрешетили мне весь правый бок. Не в силах устоять на ногах, я рухнул в песок. За миг до падения я увидел, как пламенный трезубец, словно нож масло, прорезал защиту Мерлина и пригвоздил его к стене пирамиды. Антихрист остался один на один с маленькой девочкой.

— Ты!!! — Взревел он, направляя на неё обрубок, оставшийся от правой руки. Прямо из сочащейся кровью раны на Лу устремился поток ярко красного пламени. В считанные мгновения всепожирающая волна окатила девочку и скрыла с глаз. Почему она не попыталась защититься?

Наскоро затянув раны, я попробовал подняться. Удар адского молота настиг меня, когда я стоял на четвереньках. Колдун, сотворивший это грозное заклятье даже не повернулся в мою сторону, чтобы оценить эффективность своего оружия. Всё тело от пояса и ниже превратилось в сплошное кровавое месиво. Болевой шок отправил меня в обморок.

Лу завизжала и одним прыжком оказалась у поверженного тела, взмахом руки сметя весь поток низвергавшегося пламени. Мгновение прыжка не успело миновать, а волшебница, выкрикнув непонятную фразу, словно восставший феникс, вскинула руки-крылья. Маленькие золотые капли брызнули во все стороны с её ладошек. Это и всё, что смогла она успеть, так как в следующее мгновение левая рука схватила её за шею и вздёрнула вверх, заставляя трепыхаться, как совсем недавно Бальтазара.

— Попалась, малявка, — злобно оскалился Антихрист, сдавливая ей горло.

Своим заклинанием девочка привела меня в чувства, разорвав связь с телом, дарованным мне моим же заклятьем. Лу знала, что помощь нужна не созданной магией оболочке, а содержимому. Впитавшиеся в меня золотистые капельки придали необыкновенную лёгкость, позволив мигом вскочить на ноги.

Отпрыск Сатаны, удивлённый и отвлечённый моим внезапным воскрешением, не уследил за сменившейся картиной битвы. Пламенный трезубец, вонзившись в спину, высунулся из груди. Вторым взмахом Мерлин снёс противнику оставшуюся левую конечность и вонзил светящийся клинок в горло. Я подхватил Лу, не дав ей упасть на песок и, сделав шаг назад, хотел уже развернуться, чтобы прикрыть её от обескураженного врага, как тот нанёс сокрушительный удар. Наверное, тут то и настал бы нам конец, если бы мгновением раньше между нами и проклятым колдуном не втиснулся маг. Моментально его тело превратилось в облачко пыли и разметалось порывами магического вихря.

— А вот теперь мы можем поговорить, как в былые времена, — рассмеялся Александр, пришедший в себя после потери оболочки не без помощи заклятья Лу. Он схватил противника правой рукой за горло, и сжал пальцы так, что тому пришлось упасть на колени. Глаза Антихриста загорелись нестерпимой ненавистью. Физиономия (надо заметить моя физиономия) искривилась гневным безумием. Магический удар, нацеленный уже не на дарёное тело, уничтоженное топором тьмы, а на восставший дух, готов был покончить с ненавистным врагом, когда мой друг одним рывком отодрал сущность Антихриста от копии моего тела и хорошенько встряхнул. Повалившаяся безрукая кукла распласталась на песке. В ответ проклятый призрак со всего размаху двинул ногой в живот, стократно усилив удар магией. Александра согнуло пополам и отбросило на стену пирамиды, однако ничего серьёзного с ним не случилось. Поняв, что правила боя изменились, Сын Сатаны не стал рисковать и, с досадой взглянув на так и не добитого Бальтазара, растворился в последних лучах заката.

Как только я поставил девочку на песок, простенькое заклятье сорвалось с её ладошки и голубоватым туманом окутало демона, тот час впитавшись. Бальтазар пошевельнулся и кашлянул.

— Спасибо, — маленькая ручонка поймала мой мизинец, из детских глаз потекли слёзы. Она улыбалась. Мгновением позже, будто опомнившись, она вздрогнула и поспешила спрятаться от глаз Верховного повелителя за нашими спинами.

Тем временем демон с трудом, но поднялся на ноги и принялся нас рассматривать.

— Затруднительное у меня положение, — заметил он.

— Это точно, — согласился Александр.

— Больше всего меня удивляет тот факт, что я жив, и вроде даже свободен, — Бальтазар осмотрел себя, видимо, надеясь убедиться в отсутствии кандалов, как физических, так и магических. Наконец, удовлетворённо кивнув, он поднял на нас тяжёлый взгляд.

— Ну и что мы с этим всем будем делать?

— А ничего, — заявил я. — Каждый пойдёт своей дорогой.

— Не всё так просто, — начал он, но тут его взгляд остановился на девочке. — А, вот оно что, это в корне меняет всю картину. Предлагаю решить проблему так: вы оставляете её со мной и идёте куда шли. Мешать я вам не стану.

— Вот это я понимаю, выдержка! — Расхохотался Александр. — А сколько наглости! Просто потрясающе! Ты думаешь нам помешать? После того, как с трудом поднялся на ноги? Да ещё требуешь отдать в твои лапы маленькую беззащитную девочку? Что ж, попробуй забрать её у нас, коль тебе так понравилось валяться на песке.

Бальтазар сначала удивлённо поднял брови, потом его осенила какая-то догадка, и он тоже расхохотался.

— Объясни им, как будет лучше, — продолжая смеяться, обратился он к Лу. — Маленькая, беззащитная, надо же.

— Я останусь с ним, вы идите, со мной ничего не случится, — быстро проговорила она, выходя из-за наших спин и направляясь к нему. — Не беспокойтесь, он меня пальцем не тронет. — Сказала в ответ на нашу с Александром попытку её задержать.

— Не трону, не трону, — подтвердил демон, всё ещё смеясь. — Но в угол поставлю. — Подмигнул он мне, беря Лу за руку, и секунду спустя они растворились в сумерках.

— Кто-нибудь понял, что произошло? — Спросил Александр, удивлённо подняв брови.

— Ясно, что меня она недолюбливает, а Бальтазара не боится, но всё же слушается, как мне показалось, — вздохнул Мерлин. — Что не удивительно, для считающей Ад своим домом. Ну а тот факт, что они очень хорошо знакомы, я даже не исключаю, что они родственники, заставляет задуматься о заклятье на твоём затылке, Саша. У тебя, Дима, полагаю такое же. В любом случае разбираться будем после того, как выберемся отсюда.

Получив наше одобрение, Мерлин закрыл глаза, скрестил руки на груди, странно шевеля губами, пробормотал управляющие формулы заклятья, и мы почувствовали, как сжимается пространство вокруг нас. В этот раз никаких препятствий на пути не было.

Спустя каких-нибудь пять секунд мы стояли в туннеле, протянувшемся от лаборатории до Татьяны, терзаемой заклятиями Мерлина и Влада. Вернувшись в свои тела, первым делом все выпили по хорошей кружечке напитка, сидя за круглым столом. Авантюру можно с успехом было назвать удачной. Обменявшись с Александром историями о знакомстве с Лу, мы в который раз согласились с Великим Магом в том, что ничего о ней не знаем и пообещали быть осторожными с присосками на затылке. Как он ни пытался увидеть или почувствовать на мне или Александре хоть маленький след от трёх энергетических дырочек, результатов это не дало. Нам обнаружить друг на друге заклятья тоже не удалось. На этом решили все изыскания по поводу нашей юной помощницы прекратить. Других дел невпроворот.

Долго обдумывать план будущих мероприятий не пришлось. Решение перехода к реальным действиям было принято с неуловимым чувством совершаемой грандиозной глупости. Лишь благодаря напитку, уровень которого поддерживался хозяином чуть выше половины кружки на протяжении всего спора, все согласились на последний, самый идиотский план из предложенных мной. День уступил место ночи, которую по общему одобрению необходимо было посвятить сборам и, если удастся, отдыху. Простившись с друзьями, я отправился домой сразу после того, как исчез Александр, пообещавший нам взять с собой такой арсенал, что бесы нам всё сами на блюдечке принесут.

Как и следовало ожидать, владыки ждали моего возвращения, не сомкнув глаз. Ольга уже пришла в себя, о последней процедуре не напомнили ни выражение лица, ни взгляд, ни голос. Ариэль тоже старался казаться спокойным, хотя по взгляду было видно, что у него на душе кошки скребут. Затрагивать волнующую его тему я не стал, тем более, что на столе меня ждал импровизированный ужин, превращённый из обеда, и подогретый уже не один раз. Наконец, получив от меня порцию благодарностей и заверений в том, что всё приготовленное было ужасно вкусным, они немного успокоились и согласились отправиться спать только после обещания поднять за час до рассвета и взять с собой на дело такой важности, ошибка из-за усталости в котором грозит как минимум Апокалипсисом.

Хотелось отдохнуть, хоть немного. Выполняя приказ своего тела, я растянулся в мягком удобном кресле. Пока мои ученики спят, предстояло вспомнить и собрать всё, что может мне пригодиться в предстоящем деле. Мысленно перебирая в голове память о секретных, тайных и даже запретных заклятьях, я постепенно составлял список необходимого арсенала. Некоторые из заклинаний придётся плести заранее, другие требуют редкие ингредиенты, третьи требуют особого места сотворения, четвёртые могут быть активированы только в определённое время, и прочее, прочее, прочее. Голова кругом от всего этого. И зачем только все мечтают овладеть искусством волшебства? От него пользы меньше, чем вреда… Ну, что ж, пора отправляться в путь. Я закрыл глаза и поднялся в астрал.

Начать решил с самого ценного своего тайника, оттого и самого опасного для меня самого. Первым делом предстояло вызвать астрального духа, как я про себя назвал магическую сущность, которой было поручено хранить первое звено цепочки заклятий, ведущих к тайнику. Выудив из закоулок памяти символы его призыва, я произнёс управляющие формулы, и передо мной вырос силуэт, более всего напоминающий сиреневый столб дыма.

— Кто ты, вызвавший? — Спросил дух.

— Ты не узнаёшь меня? — Опешил я.

— Кто ты? — Повторил сиреневый, клубясь от возмущения.

— Я тот, кто создал тебя, — властно сказал я, стараясь придать своим словам немного уверенности и каплю грозного недовольства. — И не забывай добавлять «хозяин», когда обращаешься ко мне.

— Хозяин? — Усмехнулось существо. — Ты почти так же силён как мой отец, может быть даже сильнее, но ты не мой создатель. Я ухожу, нет смысла зря терять с тобой время. — Дым замолчал и начал рассеиваться.

— Стоять! — Зарычал я, поняв, что он сейчас исчезнет. — Заклинаю тебя твоим именем!

— Не трудись, меня не заклясть ни чьим именем, так как мой отец не дал его мне, — уже потеряв всякий интерес ко мне клубы дыма почти рассеялись.

— Правильно, я не дал тебе имя, потому что иначе ты не справился бы со своей задачей! Но теперь твоя служба окончена. Отныне нарекаю тебя, и будешь ты зваться до смерти своей именем Мид! — Крикнул я. — Время пришло, Мид, мне нужно то, что ты хранил все эти годы.

Дым прямо засиял, заклубился с новой силой, огромная мощь бурлила в нём, словно гигантский вулкан проснулся от вековой спячки.

— Только отец мог дать мне имя! — Прогрохотал Мид. — Так как это произошло, я чувствую, что теперь у меня имя есть, то ты и есть мой создатель, но я не мог ошибиться — ты не он! Раз уж я был создан служить тебе, хозяин, то прими от меня совет. Взгляни на себя моими глазами. Если ты помнишь, каким был, когда я был рождён, то разницу заметишь. А теперь приступим. Ты ведь пришёл убить меня, отец?

Как трудно всё же так поступать со своим творением, особенно, если оно не только разумно, но и начинает испытывать чувства. В эти минуты я проклинал себя самыми страшными словами.

— Да. Ты выполнишь свой долг до конца и… тебя не станет, — голос предательски дрогнул.

— Спасибо, что откровенен со мной, — произнёс дух более спокойным голосом. — Да. Теперь я вижу в тебе тень моего создателя. Прости, что не узнал тебя сразу, отец. Давай начнём. Заранее хочу тебя предупредить, что я не лишён инстинкта самосохранения и, согласно сотворившим меня приказам, буду биться насмерть даже с тобой.

— Ты не причинишь мне вреда, — печально произнёс я, приближаясь к астральному духу. — Я создал тебя таким.

Попытка повернуть мощь против меня была обречена на провал, но откуда это мог знать Мид? Я ощутил, как он бьётся в ужасе, почувствовав на себе моё прикосновение. Стараясь не затягивать агонию того, кто называл меня отцом, я погрузил своё астральное тело в сиреневый дым, и он облепил меня, заполняя каждую астральную частичку моего тела в попытке поглотить своего убийцу, поглощаемый при этом сам. Впитавшись полностью, дым стал частью меня.

— И всё же ты не умер, Мид, — сказал я сам себе, так как теперь память услужливо открыла мне всё, что происходило с сотворённой мной сущностью за долгие годы службы. И бои с астральными демонами, и отбитые попытки пленения колдунами и чародеями, и даже разговор с Александром, неведомо как сумевшем не только вызвать, но и расспросить о сотворившем её.

— Да, — ответила мне часть меня самого, всего лишь минуту имевшая своё имя.

Теперь я мог пройтись по цепочке заклятий. Первые управляющие формулы уже активировались, когда перед глазами появилась картина. Я сразу понял — это то, что вызвало меня, перед тем как дать мне имя Мид, то есть я сам. Серый, невзрачный, словно покрытый пылью сгорбленный силуэт с чёрными провалами глаз. Таким меня увидели глаза астрального духа. Для сравнения из памяти всплыл образ из давно прошедших времён. Высокий, чистый, на столько белый, что, казалось, испускающий слабое свечение. И два бездонных глаза со зрачками цвета неба. Конечно, ничего общего между собой эти две видимых моим творением фигуры не имели, за исключением того, что обе были каким-то отражением моего астрального тела. Вот ещё вопрос, которым придётся заняться, если удастся намеченный план. Картины рассеялись вместе с осмыслением части себя, получившей имя. Теперь никакого раздвоения сознания я не испытывал, Мид был мёртв. От мыслей сожаления меня отвлекло слабое свечение впереди, постепенно переросшее в раскрывающиеся врата портала. Первое звено цепочки заклинаний, ведущих к тайнику, пройдено, и я отправил своё астральное тело в распахнутый проход.

Глава 14

Свечение усилилось и обволокло со всех сторон, превратившись в астральный карман. Ни входов, ни выходов более не существовало. То, что здесь спрятано — разлито вокруг. Обретённой недавно мощью удалось нащупать границы окружающей сферы. Выпущенный на свободу сиреневый туман впился в рубежи кармана и стал медленно их разъедать. Наконец ткань оболочки поддалась, и в появившиеся проплешины потекли струйки розового тумана, равномерно заполняя всё пространство вокруг. Через пару минут граница пала окончательно, и я оказался в астральном кармане, превосходившем по размерам предыдущий в десятки раз. Следующее моё заклинание начало стягивать розовую дымку в один небольшой шар размером с крупный арбуз. Теперь у меня есть таран. Отправив его вперёд и снабдив разгоняющим заклятьем, я сдвинулся в сторону, чтобы самому не оказаться на опасной траектории. Ударившись о границу кармана, арбуз отпружинил, довольно сильно прибавив при этом скорости, и полетел в обратном направлении. У противоположной границы произошло то же самое. Спустя некоторое время движения шара уже невозможно было различить. Его полёт превратился в сплошную розовую трубку. Немного подтолкнув один её конец заклятием вверх, я заставил трубку раскрутиться и расползтись, так что передо мной оказался огромный круг. Следующее магическое воздействие заставило содержимое круга вращаться, закручиваясь в спираль, в центре которой, разрывая пространство самого астрала, открывался субастральный туннель. Окружив себя защитным коконом, я шагнул вглубь разверзнутой воронки.

Спустя минуту туннель закончился, и воронка свернулась у меня за спиной. Я оказался на острове — в уголке астрала, добраться до которого может далеко не каждый, даже из тех, кто и сам является астральным существом. Мне пришлось очень долго изучать феномен астральных бурь и изредка сопровождающих их торнадо, чтобы применить хотя бы один их побочный эффект. Большинство бессмертных, как мне кажется, и не догадывались о существовании субастрала, попасть в который можно через хобот астрального смерча, а выбраться и того проще. Как только удаётся оказаться достаточно далеко от точки, через которую затягивает буря, субастрал сам выталкивает непрошенного гостя наружу. Другое дело, что этот бедняга практически всегда при этом погибает, если не знает, как себя защитить. А о том, что кто-то додумался до того, как искусственно создавать торнадо, отправляющий туда, куда необходимо попасть, я не слышал не только от Александра, который изучал астрал усерднее и дольше меня, но даже от Мерлина.

Положившись на результаты своих исследований, я решил спрятать самые тайные, смертоносные и мощные разработки именно здесь. Для надёжности оставил на острове около сотни астральных демонов. За моё отсутствие они просто обязаны были переругаться, передраться, перегрызться и пережрать друг друга. Скорее всего, остался только один. Но этот один, поглотивший силу сотни и провёдший в заточении более полувека разорвёт любого, кто появится в его владениях. Хорошо, что тайник обнаружить или повредить они просто не в состоянии, а то такого натворили бы…

Остров был не очень большой, но достаточно объёмный, чтобы из его центра граница была не видна, а мой тайник находился именно в центре. В идеальном случае можно было надеяться пробраться к нему незаметно, но вот вскрыть его, не наделав шума, невозможно. Значит, боя не избежать, а в этом случае лучше напасть первым. Я решил усыпить противника, пока он меня не обнаружил, и уже заготавливал требующиеся заклятья, но застыл от удивления, когда увидел его своими глазами.

Раньше мне приходилось сталкиваться с его соплеменниками. Случалось мерятся силами и с крупными экземплярами. Но этот не шёл ни в какие рамки. На огромных мускулистых ногах, оканчивавшихся копытами размером с колесо КАМАЗа, располагался мощный торс с когтистыми лапами и громадными крыльями. Лысый хвост заканчивался игольчатой кисточкой величиной с крупного медведя. На шее толщиной с вековой дуб злобно скалилась уродливая голова, увенчанная роскошными изогнутыми витыми рогами. Увидев меня, вся эта громада пришла в движение. Цвет тела из тёмного, почти коричневого превратился в сине-фиолетовый с жёлтыми и оранжевыми прожилками. Пасть обнажила огромные жёлтые клыки, испускающие слабое свечение и издала низкий рык, прокатившийся через весь остров. Крылья расправились и вспыхнули сиреневым пламенем. Налитые кровью глаза ярко полыхнули и загорелись ненавистью. Демон чуть присел, сравнявшись высотой с пятиэтажным домом, и, словно оттолкнувшись от какой-то опоры, прыгнул в мою сторону, взмахом крыльев переведя прыжок в полёт.

Нечего было и пытаться усыпить такого колосса. Несложным заклятьем я сотворил прямо перед собой двойника, а себя прикрыл отводящей взгляд пеленой. Моя копия была отправлена вправо, я сам двинулся влево. Пока демон разберётся с этой добычей, мы подготовим ему другую.

Увидев, что противник дрогнул и побежал, гигант издал победный рык, ничем не отличавшийся от приветственного, и погнался за добычей. Тем временем я приступил к работе над другой жертвой. Копирующими заклятьями я принялся сканировать астрального демона не жалея мощи, но стараясь не привлечь к себе внимания. Противник оказался на редкость невосприимчив к магическим воздействиям, так что максимум, который я поимел от копирующих заклятий — это астральная иллюзия, мне же требовалось нечто большее. От затеи противопоставить врагу его самого пришлось отказаться. Похожи они будут только внешне. В способности двойника я постарался вложить всё, что знал о создании астральных воинов, а в данном случае, ещё и несколько сюрпризов. Пришлось поторопиться, так как демон уже поймал моего двойника, попробовал на вкус и в целом остался недоволен, о чём и сообщил всем присутствующим очередным громким рыком.

Заклятья плелись молниеносно. «Материализация» иллюзии астрального демона зачаровала даже озиравшегося по сторонам в поисках незваного гостя исполина. Некоторое время как в зеркало он смотрел на сотворённого мной воина, после чего уже оба гиганта прорычали так, что я чуть не оглох, и бросились друг на друга. Я очень надеялся, что у моего творения хватит сил продержаться в течение того времени, которое потребуется мне для открытия тайника.

Я приближался к центру острова. За спиной оставались звуки смертельной драки, периодически сопровождавшиеся воем или рёвом сражавшихся. Они отвлекали, не давали сконцентрироваться, заставляя оглянуться и посмотреть на битву титанов. С большим трудом мне удалось оторваться от завораживающего зрелища — противники оказались практически равны. Но дело не ждёт. Я остановился у парящего в пустоте витиеватого объёмного узора. Каждая нить — составляющая заклятья. Каждый узелок — управляющая формула. Стоит чуть спутать или разорвать — от острова останутся одни воспоминания. Уже не обращая внимания на непрекращающийся шум, я работал как одержимый.

До конца осталось всего ничего — распутать пару заклятий, когда яркая вспышка озарила весь остров. Это пошёл в ход один из сюрпризов моего подопечного, значит, его дела плохи. Как можно быстрее я скопировал оставшуюся часть узора — воссоздадим и распутаем позже в более спокойной обстановке. Со всем узором этот фокус не прошёл бы, так как он постоянно менялся под действием спутывающих заклинаний. Не теряя времени, я принялся за создание искусственного торнадо. Очередная яркая вспышка залила голубым свечением остров. За ней прокатилась ударная волна, чуть было не заставившая меня порвать нить одного из заклятий. Следом меня накрыл оглушительный раскат грома. Надеюсь, демону тоже не поздоровилось. Это был последний сюрприз. Мой воин пал.

Буря бушевала вокруг, подчиняясь приказам моих заклятий лишь условно. Мне хотелось верить, что я контролирую буйство астрала, но сомнения усиливались с каждой секундой. Наконец надо мной показался хобот зарождающегося смерча. Простеньким связующим заклятьем я накинул петлю на оставшиеся нити узора, другой конец остался у меня в руке. Когда меня затянет в субастрал, узор порвётся, и острова больше не будет. Приготовившись и накинув на себя защитную оболочку, я повернулся, и как раз вовремя. Демон почти добрался до центра бури, ему оставался всего один шаг, чтобы достать меня когтистой лапой, которую он тянул ко мне что было сил. Обычно они избегают попадать в астральные катаклизмы, по их поведению я научился находить бури во времена изучения астральной погоды. Этот, по-видимому, про осторожность просто забыл или переоценил свои силы. Хобот воронки поглотил меня и потащил в субастрал. Следом за мной показалась лапа. Нить связующего заклятья натянулась, и я дёрнул её что было сил. Лапа демона дотянулась-таки и вонзила коготь в ногу моего астрального тела. Ударная волна накрыла и смяла сознание, оставив лишь покой вечной тьмы.

Сколько я проболтался в открытом астрале — не знаю. Острая боль в ноге вырвала меня из цепких объятий забытья. Взглянув на источник мучений, я похолодел. Гигантский коготь, проткнувший мне ногу, так и торчал в ране, более того, он оставался прикреплённым к лапе демона, не сказать, что здорового, но вполне живёхонького, только немного контуженного. Зацепился за меня и вот вам, получите билетик в мир. Но на благодарность рассчитывать не приходится. Очень аккуратно, стараясь не закричать и не вернуть демона в сознание, я снял ногу с острого как кол оружия и бросился наутёк. Рана затянулась быстро под действием восстанавливающих заклинаний. В астрале путать следы не так то просто, однако, я приложил максимум усилий, чтобы очнувшийся гигант не нашёл меня, даже если бы очень захотел.

Наконец, посчитав себя в относительной безопасности, я принялся воссоздавать оставшуюся часть узора. Дело трудное, требующее невероятной концентрации внимания и собранности. Хорошо, что мешать на этот раз для разнообразия никто не стал. Спустя несколько минут последний узелок был распутан, нити правильно сложены, и я почувствовал, как покорные моему слову силы сворачиваются в тугие узлы мощи особыми, изощрёнными способами. Самые убийственные формы магической энергии затаились, готовые по одному лишь мысленному повелению превратить горные хребты, подпирающие небеса, в бездонные разломы. Демону очень повезёт, если он не сможет меня найти. Удовлетворённый своими вновь обретёнными возможностями, я покинул астрал и вернулся в тело.

Оказалось, что я отсутствовал около часа. Если всё, что запланировал, успею так же быстро, то время на отдых ещё останется. Встав с кресла, я шагнул в серый туман.

Дымка рассеялась, и вокруг сгустился мрак. Потом отступил и он. Под ногами оказалась мягкая болотная кочка. Центр небольшого болота, на самом деле состоящего из четырёх. Воды в них никогда не смешиваются, хоть и соприкасаются. Здесь в глубоких трясинах находятся одни из источников живой и мёртвой воды, а так же святой и проклятой. Ну и естественно у каждого такого источника есть свой хранитель, мнивший себя хозяином и ревниво берегущий своё сокровище от непрошеных гостей. Всех четырёх я знал лично, и только трое из них не были моими врагами. Около века назад я оставил здесь, прямо в источниках, четыре маленьких колбочки с накапливающими энергию абсорбентами. Настала пора проверить, что за артефакты у меня получились. Подождав, пока хозяева здешних мест хорошенько рассмотрят нарушившего их покой, и, убедившись, что узнан всеми, я произнёс приветственную речь.

— Да приумножатся воды источников ваших, досточтимые хозяева. Да скроют тучи солнце, в небе вашем, и да минует зной засухи владения ваши и да…

— Кончай трепаться. Разорался тут, — донеслось из стороны с проклятой водой.

— Э-э-э… — Запнулся я, не зная, что сказать.

— Слушай, малый, ты ведь сюда не экать пришёл, верно? Вот и говори чего надобно, достал уже. Встал как кол посредине и стоишь, глаза мозолишь.

— Пришёл забрать то, что оставил, — растерянно пробормотал я. Наша встреча представлялась мне совсем по-иному.

— Ну так бери и вали отсюда! — Возмущался голос. — Или прикажешь принести тебе?

— Могу и приказать, если уж на то пошло, — начал злиться я.

— Вижу, что можешь, не кипятись, — уже более спокойно ответил собеседник. — Вспомнил я тебя, сейчас принесу.

Через пару секунд по воде пошли круги, и волной к моим ногам вынесло колбочку, испускающую мрак. Я стоял обескураженный. Именно этот сосуд мне казалось сложнее всего достать. В первую встречу с хранителем проклятого источника пришлось повозиться, чтобы заставить выполнить просьбу. Теперь же он мне первый помог, а остальные даже не откликнулись. Странно.

— Почтенные хранители источников, разве не рады вы меня видеть спустя век, как мы встречались в последний раз и расстались чуть ли не друзьями? — Попытался завести разговор с игнорирующими меня хозяевами.

— Нет мне радости смотреть на отринувшего свет, — донеслось через минуту из источника со святой водой. — И говорить с тобой тоже не желаю. Приказывай, давай, по доброй воле не отдам я тебе ничего.

— Остальные тоже так решили? — Холодно спросил я. Даже обидно как-то стало. Чем я им насолил?

— Да, — донеслось усталое бульканье.

— Задай жару этим выскочкам, — подбодрил меня хозяин проклятого источника.

— Что ж, раз вы так хотите, то у меня не остаётся выбора, — я произнёс слова силы, заставляющие подчиниться хранителей моей воле и вернуть оставленные в их источниках колбочки. — Знайте, я по-прежнему не враг вам.

Ответа я не дождался. Воды болот заколебались и на кочке оказались ещё три предмета. Один золотого цвета, впитавший силу святой воды, второй ослепительно-белый, напоенный энергией живой воды, и абсолютно прозрачный флакон с мощью мёртвой воды. Собрав все артефакты в предусмотрительно захваченную с собой сумочку, я поклонился всем четырём болотам и скрылся в тумане.

На душе остался неприятный осадок. Что со мной происходит? Светлые хранители отворачиваются, тёмные помогают, астральный дух не узнаёт. Может, я меняюсь, а сам не замечаю? Надо у друзей обязательно спросить, не изменилось ли что во мне? Отмахнувшись от грустных мыслей, я вышел из скрытого перемещения под звёзды ночного неба.

Сзади непроходимой стеной шумит молодой лес. Он неторопливо огибает небольшую поляну, заключая её в сплошное кольцо. В самом центре сквозь заросли кустарника с трудом угадываются развалины какой-то постройки. Как доказательство того, что сколь могущественен ни был бы человек, природа всегда будет сильнее. Некогда здесь стоял дом. Добротно сложенный из обтёсанного камня, с дубовой крышей и дверью, чердаком и подвалом, с русской печью. Невольно на глаза навернулись слёзы. Это был мой дом. Поборов наплыв ностальгии, я подошёл к руинам. Оказывается, я зря попенял природе за потерянное имущество. В том, что осталось от моего забытого жилища, чётко ощущалась сила злой магии. Кто именно похозяйничал тут во время моего отсутствия, особой роли не играло, но не зря же полтора века назад я тщательно подготовил и наложил соответствующие заклятия на всю поляну. Воззвав к магическим сторожам, оставленным следить, наблюдать, но не вмешиваться, я сразу получил ответ в виде видения. Картины быстро проносились мимо, прокручивая хронологию долгих лет моего отсутствия, пока привычное течение событий не нарушилось появлением непрошеного гостя.

Фигура, закутанная в плащ, появилась на опушке прямо из воздуха. Капюшон скрывал лицо, длинные рукава закрывали руки. Незнакомец осмотрелся и неспешным шагом двинулся к дому. Незримые сторожа напряглись, почувствовав чужое присутствие. Не обращая на них внимания, пришелец спокойно подошёл и учтиво постучал в дверь. Естественно, открывать было некому. Не дождавшись ответа, он что-то прокричал и постучал ещё раз. Результат был таким же. Тогда, не взирая на всю окружавшую дом магическую защиту, человек в плаще просто открыл дверь, помимо всего прочего запертую на замок, и вошёл внутрь. Ни одно из охранных заклятий не только не остановило его, даже не заметило. Кинув мимолётный взгляд на внутреннее убранство, гость тут же нашёл нужную дверь и спустился в подвал. Простеньким, но изощрённым заклятьем усыпив магического стража, он снял маскирующее заклятье с тайника, спрятанного в стене, и извлёк из него маленький кусочек янтаря, внутри которого бледно мерцала, слабо трепеща, частичка чьей-то души. Незнакомец стёр пыль с найденной драгоценности, пристально вгляделся в неё и еле заметно кивнул. Не теряя более времени, он поднялся из подвала, вышел из дома и закрыл за собой дверь. В ту же секунду все охранные, сторожевые и защитные заклятья, призванные беречь дом от посягательств кого бы то ни было, перешли в режим боевой готовности. На опушке появилась вторая фигура, как две капли воды похожая на первую. Оба остановились и уставились друг на друга.

— Померяемся силами в другой раз, — Сказал первый очень знакомым голосом. Вокруг него заклубился серый туман.

— Ну, уж, нет, — Отозвался второй голосом не менее знакомым, чем у первого. Всего один взмах рукавом плаща и заклинание скрытого перемещения вмиг рассеялось. — В другой раз ты подготовишься лучше, а это не будет мне на пользу. Тем более я вижу, ты нашёл то, что искал. — Из рукава говорившего вылетела магическая цепь, мгновенно обхватившая противника одним концом. Одно неуловимое движение головой и связанную фигуру потащило от дома к опушке. Наконец охрана дома выбрала себе того, кого можно было назвать врагом, и чёрная молния прямо испод земли ударила в цепь. Ударная волна отбросила противников друг от друга, сорвав капюшоны.

— Даже магия дома тебе не поможет, — ухмыльнулся Влад, вставая на ноги.