Отродье Идола

- У меня есть верёвка, которая сможет связать эти щупальца на достаточный срок, чтобы мы успели проскользнуть.

Пакал покачал головой.

- Есть идея получше. Даже щупальца не смогут поймать ветер.

Он посмотрел на Арвина снизу.

- Я превращу твоё тело в воздух, если позволишь. Когда пасть откроется, ты пролетишь внутрь. Я сделаю тебя снова вещественным, когда мы окажемся внутри.

Арвин помешкал.

- А что с моим ранцем? - спросил он. - И вещами внутри?

- Они тоже станут воздухом, - уверил его Пакал. - И вернутся в материальную форму.

- Хорошо, - согласился юноша. - Давай.

Дварф прочитал молитву, шевеля руками, как крыльями. Он начал с ног Арвина и двигался вверх по его телу, встав на цыпочки, чтобы закончить. Арвин почувствовал, как по телу поднимается онемение. Посмотрев вниз, он увидел, что его стопы, ноги, бёдра и руки превращаются в отдельные пылинки, а потом и вовсе исчезают. Его тело не упало на пол, но осталось стоять прямо. Сердце дрогнуло, когда руки и туловище полностью превратились в газ. Он на мгновение запаниковал, осознав, что не чувствует сердцебиения. Дыхание тоже прекратилось. Затем потеряла плотность голова. Арвин парил рассеянным сознанием внутри потока воздуха, способный каким-то образом видеть и слышать, но лишившись осязания. Нечто подобное он испытывал лишь во время глубокой медитации — такой глубокой, что начинал опасаться потери чувства собственного «я».

Пакал прочитал новое заклинание. Дварф поднял кулак и стукнул разок по каменной морде, затем быстро отступил. Когда пасть со стоном распахнулась, он превратил в газ и себя.

- Следуй за мной, - прошептал голос.

Арвин почувствовал, как движется рядом воздух. Воздух поплыл к зияющей пасти, оставляя зияющую пустоту там, где мгновение назад был Пакал. Арвин попытался последовать за ним, но ноги не двигались — и вспомнил, что ног у него больше нет. Поборов страх, он сосредоточился на месте, куда хотел попасть — помещении по ту сторону пасти — и почувствовал, как плывёт в том направлении.

Пакал парил рядом, вихрь связанности, которую Арвин чувствовал, но прикоснуться не мог. Друг за другом они вошли в пасть. Ловушка ожила. Свирепо хлестнули, расправляясь, щупальца, попытались схватить их, потянувшись в пространство, которое занимали Арвин и Пакал. Арвин инстинктивно отпрянул, когда одно из щупалец ударило по его лицу, но оно прошло прямо сквозь его газообразное тело. Мысли бешено закружились, когда составляющий его голову газ забурлил от удара, затем снова пришли в норму. Он сосредоточился на своей цели и поплыл туда.

Оказавшись внутри, его тело стало твёрдым в той же последовательности; с ног и до головы. Кровь хлынула по венам, вызвав приступ жестокого покалывания во всём теле. Он охнул и едва сумел сохранить равновесие. Как только головокружение прошло, он потянулся к плечу, чтобы коснуться ранца. Тот был на месте, и сеть по-прежнему оттягивала лямки вниз. Арвин облегчённо вздохнул.

Помещение было круглым, стены украшены уже знакомым чешуйчатым узором. У одной из стен лежал скелет огромной змеи, свернувшейся кольцами на месте своей гибели.

- Снова кости, - пробормотал Арвин.

Он тронул ногой хвост давно погибшего стража, но скелет не отреагировал.

На полу стояла простая деревянная шкатулка; её крышка на петлях, похоже, была лишена замка. Рядом со шкатулкой возник Пакал — из воздуха соткались стопы, ноги, туловище, затем голова — и присел, чтобы осмотреть контейнер. Он указал на него разведёнными пальцами, что-то прошептал и сказал:

- Змеиный круг здесь.

Дварф потянулся к крышке.

- Осторожно, - предупредил Арвин. - Наверняка здесь тоже ловушка.

- Ловушек я не почувствовал, - отозвался Пакал. Он поднял крышку.

Арвин вздрогнул, но ничего не произошло.

Шкатулка была выложена чёрным бархатом. Внутри находилась согнутая полукругом серебряная трубка вдвое толще большого пальца Арвина. С одного конца полукруга торчала змеиная голова с открытой пастью и драгоценными камнями вместо глаз. Другой конец слегка сужался — здесь должна была крепиться вторая половина круга. Арвин задержал дыхание, ожидая, что сейчас что-нибудь произойдёт — закроется дверь-пасть, раздастся сигнал тревоги, даже что скелет змеи внезапно встанет на дыбы и бросится на них. Но ничего не случилось.

Пакал встревоженно посмотрел на Арвина.

- Только половина? Мы думали, что у Сибил есть оба куска.

- Может быть, и есть, - ответил Арвин, думая об исчезновении Дметрио. - Может быть, поэтому она решила оставить эту половину там, где её легко найти; тот, кто обнаружит её, захочет заняться поисками второй половины. Сибил знает, что в её логове лазутчик; очевидно, это часть капкана, который должен этого лазутчика поймать.

Арвин сбросил с плеч рюкзак и начал распутывать завязки. Он кивнул на дверь; извивающиеся щупальца в пасти исчезли, но дверь не закрылась.

- Тебе не кажется странным, что пасть не захлопнулась?

Пакал ткнул ногтем серебряный полукруг, заставив металл слабо зазвенеть — наверное, убеждаясь, что артефакт настоящий, а не иллюзия — затем закрыл крышку. Он поднял шкатулку и встал на ноги.

- Вторая половина Круга змеи...

- По-прежнему находится в освинцованном контейнере, где её не сможет найти магия, - сказал Арвин. Он тоже поднялся на ноги, взяв свой рюкзак, готовый бросить сеть из него в тот самый миг, как только в комнате появится Сибил. Сеть пахла цветами и мускусом.

- Уходи, пока можешь, - сказал он Пакалу. - У тебя есть половина Круга змеи; удовлетворись этим.

- Ты не..?

- Нет, - ответил Арвин. - Я остаюсь. Сибил должна скоро появиться.

Пакал кивнул и сказал.

- Да направит Тард Харр твои...

Дварф охнул и качнулся вперёд, врезавшись в Арвина. Шкатулка выпала из его рук, Круг змеи упал на пол. Арвин услышал гремящий звук быстро двигающихся по полу костей.

Он выругался и отскочил назад. Скелет — в конце концов он всё-таки ожил — встал на дыбы, распахнув пасть, снова готовый нанести удар. Змея уже укусила Пакала, и по тыльной стороне руки дварфа текла кровь. Поверх застывшего тела дварфа на Арвина смотрели пустые глазницы змеиного черепа. Потом змея начала раскачиваться.

Арвин бросил ранец и выбросил руки навстречу скелету. Между ними заплясали серебряные искры, и с пальцев Арвина сорвались длинные нити поблёскивающей эктоплазмы, захлёстывая змею-нежить. Эктоплазменные нити опутали змеиные рёбра, и Арвин одним движением руки завязал эктоплазму узлом. Ещё один рывок затянул нити потуже, связывая друг с другом кольца змеиного скелета. Но голова и шея змеи по-прежнему продолжали раскачиваться.

Разум Арвина затянула дымка. Он смотрел на змею, нависшую над телом Пакала, не беспокоясь о том, жив дварф или мёртв. Голова потяжелела, как будто он выпил слишком много вина. Юноша чувствовал, как его тело двигается в такт покачиваниям змеи.

Скелет широко открыл пасть, готовый ввести в игру изгибающиеся клыки. По-прежнему качая головой и шеей, он подался к Арвину, неловко волоча своё скованное эктоплазмой тело.

Авин хотел сделать шаг назад, но вместо этого шагнул вперёд. Его нога задела какой-то предмет, с металлическим звоном скользнувший по полу. Посмотрев вниз, Арвин увидел, что это верхняя половина Круга змеи.

Это купило ему мгновение передышки от гипнотизирующих движений скелета. Арвин встал в одну из поз, которой научил его Танджу, и поднял левую руку, как будто для отражения удара. Он представил себя в форме Щита и закружился, чтобы защитить себя со всех сторон. Энергия с громким гулом хлынула из точки силы на его горле. Она сложилась в защитный барьер вокруг Арвина, который помог ему бороться с эффектами змеиного гипноза. Его разум очистился.

Зная, что большая часть его псионических сил будет бесполезна — скелет был лишён сознания — Арвин выдернул из ранца каменную верёвку. Бросив её в воздух, он прокричал командное слово. Верёвка застыла, превратившись в каменный шест. Она ударила скелета прямо под голову, расколов верхний позвонок. Голова с грохотом рухнула на пол, а следом за ней — и остальные кости. Взмахнув каменным шестом вверх и над головой, Арвин обрушил его на змеиный череп. Голова разбилась, и осколки черепа разлетелись по комнате. Ударившись о пол, каменная верёвка тоже разбилась на куски.

Задыхаясь, Арвин посмотрел на останки чудовища. Эктоплазма уже начала испаряться. Скелет не шевелился. Кажется, он был мёртв. Арвин коснулся кристалла на шее.

- Девять жизней, - прохрипел он.

Юноша присел рядом с Пакалом и прижал пальцы к шее дварфа. Под толстой кожей слабо стучал пульс. Глаза Пакала были открыты, дыхание поверхностным. Укус скелета парализовал его.

Арвин посмотрел на свой ранец, раздумывая, что делать дальше. Сибил до сих пор не появилась. Что её задержало?

По другую сторону двери раздался звук, похожий на шорох кожи или чешуи по камню. Схватив свой ранец, Арвин распластался у стены. Сердце бешено заколотилось, когда он услышал женский голос, шепчущий проклятия на языке юань-ти. Уверенный, что это Сибил, Арвин попытался достать сеть из ранца. Сеть не освобождалась. Он дёрнул сильнее, но сеть не поддавалась. Он выругался про себя, догадавшись, что произошло; жёлтые мускусные лозы, из которых была сплетена сеть, пустили корни в мягкую кожу ранца.

Арвин выдернул из ножен кинжал, собираясь отрезать сеть. Он услышал оглушительный грохот по ту сторону двери, когда щупальца снова пришли в действие. Тогда Арвин догадался, что это не Сибил, а кто-то другой пытается пройти через дверь, и перехватил кинжал за лезвие, чтобы его метнуть. Кто бы ни был этот нарушитель, скорее всего он будет опасен. Арвин потянулся глубоко в свою муладхару, готовый направить её энергию.

В дверной проём шагнуло нечто, похожее на женскую тень. В мгновение ока тень выросла, стала трёхмерной. Человеческая женщина, плотного телосложения, с двойным подбородком, русыми волосами и седой прядью на виске. У Арвина отвисла челюсть, когда он узнал её. Нанет — чародейка, призвавшая демона, который убил Кэррелл.

Нет, поправился он, увидев, как покачнулось тело женщины, когда она восстановила равновесие и посмотрела на Пакала. Это мысленное семя. Разум в этом теле больше не принадлежал Нанет. Он принадлежал Зелии.

Арвин использовал силу, чтобы затуманить ей мозги и скрыть самого юношу — как раз вовремя. Острожная Нанет-семя оглядела комнату и хихикнула, когда её взгляд упал на верхнюю половину Круга змеи, лежащую рядом с телом Пакала. Она нагнулась, чтобы подобрать артефакт.

Зная, что застать её врасплох с помощью псионики не выйдет — побочный эффект мгновенно выдаст его — Арвин прибегнул к более грубым методам. Он метнул кинжал, пока чародейка отвлеклась. Кинжал попал в цель, вонзившись ей между лопаток. Клинок мог бы убить человека с меньшей жировой прослойкой, но Нанет-семя только вскрикнула от боли.

Она резко развернулась, обшаривая комнату своими маленькими глазами. Арвин охнул, когда его собственную спину пронзила боль. Казалось, что туда вонзился кинжал. По спине потекло что-то мокрое; не кровь, эктоплазма. Нанет-семя, должно быть, использовала силу, которая перенесла на него боль от её раны.

Боль разбила концентрацию Арвина, позволив Нанет-семени на миг заметить его. За первой псионической атакой последовала её вторая, молниеносная, как сама мысль. Арвин попытался поднять щит, но был недостаточно быстр.

Воздух потоком вырвался из лёгких, когда вокруг его груди обернулась и сжалась невидимая полоса псионической энергии. Собственная псионическая сила Арвина ослабла, когда он попытался вздохнуть — и не смог. Он стал видимым.

- Снова ты, - сказала Нанет-семя, шипение побочных эффектов заглушало её слова.

Арвин пытался сделать хотя бы вдох. Он попробовал построить мысленную крепость, но Нанет-семя разрушила её. Он начал формировать конструкт из эктоплазмы, чтобы атаковать её, но прежде чем конструкт был закончен, она перехватила над ним контроль и заставила разбиться об стену, расплескав эктоплазму по всей комнате. Он мог бы попытаться её зачаровать, но в лёгких не осталось воздуха. Он не мог говорить, не мог даже умолять. Он сумел установить хрупкую связь с её разумом и получил слабую надежду; Нанет хотела прекратить действие силы, которая не позволяла Арвину дышать, чтобы заменить её силой, которая заставит его покончить жизнь самоубийством. Тогда его смерть растянется надолго, позволив Нанет-семени сполна ею насладиться.

Но она передумала. Нет, она оборвёт жизнь Арвина быстрее. Половина Круга змеи была важнее — тем более, что Сибил уже знала об угрозе.

Когда Нанет-семя наконец заметила, что Арвин слушает её мысли, она мысленно вытолкнула его из своего разума. Затем ещё сильнее сжала ленту вокруг его груди.

Арвин рухнул на колени. К краям зрения подступила темнота. Он яростно заморгал, пытаясь найти в себе достаточно воли, чтобы сопротивляться этой псионической силе. Ему показалось, что рука Пакала шевельнулась. Секунду спустя юноша был в этом уверен, несмотря на рёв в ушах и тёмные точки перед глазами. Паралич выветривался.

Веки Пакала затрепетали, потом поднялись, и он посмотрел на Нанет-семя. Одна рука дварфа поползла к его полой трубке, вторая тихонько раскрыла кошель на поясе.

Трубка заскребла по полу. Нанет-семя повернулась на звук.

Последней частицей своего сознания Арвин активировал силу — одну из первых, которые он освоил. Тихий гул наполнил воздух. Вместо того, чтобы закончить своё движение и повернуться к Пакалу, Нанет отвлеклась и посмотрела в сторону двери. Последнее, что увидел Арвин, прежде чем потерять сознание — как дварф поднимает трубку к губам.

Следующим чувством юноши стала пощёчина, которой привёл его в сознание Пакал. Арвин слабо оттолкнул его и сделал дрожащий вдох. Он сел — и прежде чем заговорить, вынужден был ждать, пока комната прекратит вращаться. Арвин чувствовал себя так, будто его вот-вот стошнит.

- Что произошло? - спросил он.

Пакал указал на лежащую лицом вниз на полу Нанет. Её рука была вытянута над головой, пухлые пальцы раскинуты в стороны. На одном из пальцев Арвин заметил янтарную полоску; кольцо телепортации, которое она использовала, чтобы похитить Глисену из отцовского дворца. В затылке Нанет, прямо над кинжалом Арвина, торчал крохотный оперённый дротик. Не веря своим глазам, он уставился на свою побеждённую противницу.

- Она...

- Мертва, - Пакал протянул Арвину руку.

Арвин облегчённо вздохнул. Он не сразу осознал тот факт, что дварф его спас. Учитывая, насколько возросли его силы, Арвин и сам должен был справиться с семенем. Он принял руку дварфа и поднялся на ноги.

- Хороший выстрел, - сказал он.

Он ткнул крупную женщину носком ноги, почти ожидая, что она восстанет из мёртвых, как змеиный скелет.

Пакал поднял Змеиный круг и положил его назад в шкатулку, затем указал двумя пальцами на единственный выход из комнаты. Лицо дварфа побледнело. Он опустил руку.

- Сюда идёт Сибил, - сказал Пакал. - Ты уверен, что останешься? Я могу снова превратить твоё тело в воздух.

- Я не уйду, пока не убью Сибил, - ответил Арвин.

Он выдернул свой кинжал из тела мёртвой женщины и принялся за работу.

Дварф покачал головой.

- К тому времени меня здесь уже не будет. Ты окажешься в западне, даже если добьёшься своего.

-Нет, не окажусь, - возразил Арвин, кивнув на руку Нанет. - Её кольцо — магическое. Оно может телепортировать меня отсюда. Если я уцелею.

Отвечая дварфу, он продолжал работать над своей сетью. Это была непростая работа; одно неверное движение, и Арвин мог рассечь саму сеть и испортить её. Из коридора снаружи слышалось вуф-вуф-вуф крыльев, торопливые шаги и звук ползущих чешуйчатых тел. Приближались Сибил и её жрецы.

Пакал положил широкую руку Арвину на плечо.

- Я не такой храбрый, как ты. Пускай Тард Харр дарует тебе силу.

Дварф начал молитву, которая должна была превратить его тело в воздух.

Молитву оборвало гневное шипение из коридора снаружи.

- Нанет! - закричала Сибил. - Ты пожалеешь о своём предательстве!

Мгновение спустя в комнату хлынула волна магического страха — ещё сильнее предыдущей. Разум Арвина заполнила паника. Он резко повернулся, пытаясь найти выход из помещения. Выход был только один, и вёл прямиком к Сибил. Он оказался в западне...

Нет. Был ещё один выход. Оттолкнув сжавшегося на полу Пакала, Арвин схватил руку Нанет-семени и облегчённо всхлипнул, когда нашёл янтарное кольцо на одном из пальцев. Сорвав кольцо, он бросил его на пол.

- Оссалур! - крикнул он.

Кольцо расширилось.

Волны магической энергии гнали Арвина к янтарному кругу, который вырос практически до двух шагов в ширину. Безопасность была всего в паре шагов. Он слышал яростное шипение Сибил снаружи, чувствовал поток воздуха, гонимого её крыльями.

«Нет!» - подумал он, сражаясь со стремлением к бегству.

Собравшись с духом, Арвин повернулся и подхватил ранец. Момент, который он ждал и планировал шесть месяцев, почти наступил. От напряжения на лбу проступил пот. Юноша сунул руку в ранец. Сеть была практически свободна. Один хороший рывок, и она окажется у него в руках.

Затем ударила новая волна ужаса. Пакал вскочил на ноги. Побелевшими пальцами он крепко прижал шкатулку к груди и дрожал, как мышь, которую вот-вот проглотит змея.

Сражаясь с ледяными вспышками страха, угрожавшими сдуть его с ног, как ураган, Арвин повернулся к двери и увидел, как в комнату вползает Сибил, сложив крылья за спиной. Он начал выдирать сеть из ранца...

И потом Сибил посмотрела на него. Увидела его. Когда ударила третья волна волшебного страха, храбрость, которую мгновением раньше нашёл в себе Арвин, расплавилась и превратилась в воду в его венах. Потащив за собой ранец, юноша с воплем бросился к кольцу. Он сгрёб по пути Пакала, потянув дварфа за собой внутрь янтарного круга.

Чешуйчатые залы храма Вараэ пропали.

Как и волшебный ужас.