Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

Лишь на мгновение почувствовала давление ауры вожака, а потом Май Эллэ скривился от боли и даже оперся ладонью на пол. Ну да, знакомо. Длительное воздействие магией крови делает использование способностей лла’эно опасным.

— Если вы верны своему императору, лорд Эллэ, делайте, как я сказала! — В моем голосе лязгнула небывалая доселе стать.

Надоел уже своими замашками! И как только такая женщина, как Литиция, смогла в него влюбиться?

Кряхтя, главнокомандующий отодвинулся. Заговорил почти мирно, хоть и ворчливо:

— Если сможешь убрать это из моей головы, пересмотрю свое к тебе отношение, охотница за богатством. Или, может, маг крови? — Он снова испытующе уставился.

— Милорд, вы можете относиться ко мне как угодно и считать кем угодно, но я все равно вас вылечу. Сидите спокойно! — крепче сжала его виски, бесцеремонно повернув голову главнокомандующего. — Ну и характерец!

— Поговори мне еще!

— Ну что вы! Я знаю, кто в стае главный.

Странно, что болтовня не мешала сосредоточиться. Продолжая разговор, я уже видела засевшую внутри главнокомандующего багрово-грязную тварь. Пожалуй, с такой матерой мне не доводилось раньше встречаться и впереди ждет настоящая битва.

Не успела сосредоточиться, как меня резко дернуло куда-то вниз. Кажется, так описывают переход на новые глубины транса. Происходящее казалось реальностью, впору забыть, что все ненастоящее. Я обнаружила себя посреди Зала источника, такого же, как и во дворце, только гораздо больше. Высоченные потолки и дальние углы скрывались в непроглядном тумане. Посередине от пола до самого верха вздымался широкий, багрово-бурый столб энергии. Как будто сама тварь превратилась в источник. Из этого помещения не было ни единого выхода — ни дверей, ни окон.

Чувство тревоги стало нестерпимым. Я снова и снова напоминала себе, что все не по-настоящему, но упрямая, точно навязанная извне мысль настойчиво убеждала: это не так.

Верд успел между делом поведать мне, как культисты пытались «перекрасить» источник на границе с Файбардом. Тогда он стал свидетелем бесчеловечного жертвоприношения, а позже едва не потерял свою невесту и не погиб сам, но сумел выжить и спасти Льяру. Фанатики верят: чтобы сделать источник кровавым, нужно принести много жертв, в том числе особу королевской крови.

Осознание прошибло как молния. Вот чего добивался Кхамлэ! Кровь императора уже внутри, а приготовленных в жертву пленников на деле легко заменить кем-то более ценным. Например, мной…

Эта битва — решающая. Мне нельзя проиграть.

— Волчонок, ты справишься! Сражайся, ну же! — Два голоса прогремели хором, и оба принадлежали лордам Эллэ. Один — отцу, другой — сыну.

Образ сражающегося двумя мечами оборотника показался на удивление ярким. Одновременно из источника появилось чудовище. Гигантский ящер, покрытый чешуей брони. Вальяжно переступая лапами и поводя огромными рогами, он сфокусировался на мне, точно давая перед смертью ощутить, какая я маленькая и никчемная. Разверзлась пасть, усеянная тысячей зубов-игл.

— Тебя нет… Ты не существуешь… — шептала я, не в силах даже зажмуриться.

Будто опровергая эти мысли, удар шипастого хвоста выбил крошево из каменного пола, дракон развернул красные, кожистые, как у летучей мыши, крылья и, издав оглушительный рык, бросился в атаку.

— Великая Мать, помоги! — прикрыла глаза, а когда распахнула, вместо меня лесного демона встретил воин-оборотник.

Воображаемая хитиновая броня укрыла мое воображаемое тело. Два воображаемых клинка-катаны возникли в обеих руках, один — теневой, другой — сотканный из света. И пусть подобное невозможно, здесь мы будем играть по моим правилам. Гравитации больше не существовало, я просто отменила ее, перемещаясь в пространстве со скоростью, недоступной пониманию. Удивленное чудовище ревело, не слишком успешно пытаясь сопротивляться, а на стене неумолимо отсчитывали секунды гигантские часы — их тоже создала я, чтобы знать, сколько осталось жить императору. Десять минут? Мне следует управиться за три!

С каждой нанесенной раной дракон уменьшался в размерах. Проигрывая, нырял в источник и тут же возвращался невредимым. Мне нужно было что-то еще, и я нашла способ. В следующий раз, когда обновленный демон показался наружу, его ждал сюрприз. Сотканная из золотого света гигантская волчица вцепилась прямо в горло. Царапающие когти проходили сквозь мое тело, не причиняя вреда, а вот демону явно становилось худо. Чем крепче сжимались волчьи челюсти, тем ярче разгораюсь внутреннее пламя, пока ослепительная вспышка не поглотила все пространство. Очистительный свет разогнал багрянец и уничтожил источник, в тот же миг я очнулась.

Первое время моргала, оглушенная, не в силах сообразить, что происходит.

Меня оттащили в сторону, что-то терпкое влили в рот. Кто-то похлопал по щекам.

— Халли! Халли, держись!

С трудом запрокинув голову, увидела Райда. Это он меня держит?

Мощный прилив ласковой энергии подтвердил догадку и прочистил сознание, окончательно возвращая в реальность.

— Молодец, девочка! Я горжусь тобой! — Это уже лорд Яррант.

Похвала от советника вызвала шальную улыбку, я даже попыталась подняться. Правда, не удалось — то ли сил не хватило, то ли просто Райд меня слишком крепко держал.

— Император?

Любимый только отрицательно мотнул головой, подтверждая опасения.

— Спасибо, дочка, — прохрипели слева. — Прости, ты не заслужила тех слов. Теперь я знаю и… Я видел, как ты сражалась, от начала и до конца. Ты настоящий боец.

Повернув голову на слабый голос, встретилась взглядом с главнокомандующим. Им занимались сразу три врачевателя, вливая энергию. Бурая тварь от души постаралась, высосала едва не до капли — на оборотнике лица не было.

— Милорд Эллэ. — Я все же высвободилась от излишне крепкой хватки Райда и присела подле его отца, взяла ослабевшую руку в свою. — Милорд Эллэ, миленький, где артефакт, что вы принесли, скажите нам?

— Я… — Страдальческая гримаса исказила постаревшее лицо. — Я не помню! Бесы! — Вырвав руку, он ударил кулаком о пол. — Не могу вспомнить…

Что ж, не новость. Хотя наши сознания переплелись во время боя очень тесно. Не настолько, как тогда с принцем Норангом, но все-таки. Вдруг получится?

— Райд, помоги-ка. — Меня тут же подняли на руки. — Нет, поставь.

Я подошла к императору и, чтобы не отвлекаться, закрыла глаза.

Этот же зал, только до того, как здесь случилась битва…

— Май? Что ты здесь делаешь? — Удивленный Алларик Норанг резко оборачивается, и в этот момент ему под ноги летит пуговица. — Что за…

Договорить теневик не успевает, два луча света, похожие на клинки, устремляются к нему, тот в защитном жесте вскидывает руки, одновременно инициируя теневой переход. Но поздно — кандалы, возникшие на запястьях, вырывают его обратно в реальность. Еще одна попытка освободиться с помощью источника приводит к тому, что свет разгорается ярче, Алларика подбрасывает к самому потолку, одновременно источник теряет четкость линий, тени начинают расползаться по залу…

В себя пришла, стоя на четвереньках. Прохрипела:

— Артефакт где-то здесь. — Палец указал на лужу императорской крови.

Без лишних вопросов декан Аппаланцо бросилась на колени, зашарила окутанными светом руками по красной жиже.

— Есть! Я нашла!

Рядом тут же оказался лорд Яррант. Подхватив меня на руки, Райд подошел ближе, удовлетворяя обоюдное любопытство.

— Такой малюсенький? — удивленно протянула вытянувшая шею Эсмиа.

Артефакт-преобразователь и правда был размером с плоскую пуговицу от ливреи и по виду ее же напоминал, только восемь камней, вживленных особым образом, его и отличали. Да уж, искали бы долго.

— Дело не в размерах, а в особой огранке, — отозвался советник.

— А вы откуда знаете? — кокетливо улыбнулась Атолиа.

— Доводилось уже сталкиваться, — неопределенно ответил он. — Вы можете его выключить?

Помедлив, декан кивнула.

— Эсмиа?

— Готова.

Сияющие сработали быстро.

Затем, повинуясь воле лорда Ярранта, освобожденного императора аккуратно подхватили и спустили отделившиеся от источника тени, бережно уложили на пол. Им тут же занялся подоспевший доктор — дядя Райда. Вернулся Вердерион, которого совсем недавно уносили куда-то на носилках, бросился к отцу. Возникла суета, и в этот момент неприметная дверь в стене отворилась, на пороге появилось новое для меня лицо.

— А… — Русоволосый, заросший бородой мужчина окинул Зал источника ошалевшим взглядом, и в его глазах отразилось крайнее изумление. — А, собственно, что здесь происходит?!

Вердерион медленно выпрямился:

— Даториан? Как тебе удалось освободиться?

ЭПИЛОГ

— Его имя — Джонас Эббер, сирота. Никогда не попадался на глаза безопасникам до сих пор. Юридически подкован, окончил столичный университет по льготной программе. Не шиковал, но и не нуждался. Вроде как ему помогали дальние родственники из Тандорона, хотя теперь сомневаюсь. После окончания зарабатывал на жизнь помощником нотариуса, позже стал давать частные консультации.

Райд замолчал, чтобы положить в рот очередную порцию салата с морепродуктами, к которому я тоже успела пристраститься, пока гостила в поместье Эллэ, и даже научилась его сама готовить.

— Втирался в доверие при помощи магии крови и творил угодные Кхамлэ дела?

— Именно. Вместе с Валерианом Шатоли они впервые объявились в кабинете моего отца. — Райд наморщил лоб. — Наверное, уже тогда прощупывали почву, проверяя, насколько главнокомандующий поддается влиянию. Пришли с прошением. Шатоли потребовались свободные земли рядом с поместьем Эллэ, но в обычном случае на них могли претендовать лишь члены королевской семьи или нашего рода. Отец все подписал, даже не осознав, что это не его собственное решение. Если у кого и возникли вопросы, то они так и остались незаданными.

— Что им мешало сразу заполучить дарственную?

— Это вызвало бы ненужные подозрения. А так все чин чином. Мол, мы активно выстраиваем торговые отношения с Тандороном. Позже последовало еще несколько деловых визитов, с виду — совершенно невинных, во время которых Джонас потихоньку подталкивал главнокомандующего к мысли выдать Кассандру замуж за одного из Шатоли, чтобы получить возможность на законных основаниях бывать в доме Эллэ и потихоньку добиваться своих целей, а точнее, тех, что ставил перед ним Кхамлэ.

— Это ужасно! Представляю, что культисты могли наворотить, прикрываясь протекцией рода Эллэ. Странно, но теперь мне кажется: хорошо, что события развивались именно так, как развивались. Неизвестно, куда бы мы пришли, действуй фанатики осторожнее.

— Может, ты и права. — Райд поднял бокал, меняя тему. — Не жалеешь, что осталась без девичника?

— Нет. А ты?

— А что я? Я организовал ребятам праздник и улизнул, чтобы поужинать с тобой. Соскучился.

Мы чокнулись, и я отпила глоточек игристого.

— И я.

Некоторое время мы целовались, а когда прервались, голова кружилась неимоверно. Оба, тяжело дыша, смотрели друг на друга.

— Я приду… позже.

— Имейте терпение, лорд Эллэ, это плохая примета. К тому же завтра я стану вашей женой. — Получилось хрипло, и Райд лишь зарычал, пожирая меня таким голодным взглядом, что стало жарко.

— Завтра ты ответишь за свои слова. — Наклонившись над столом, любимый поцеловал меня в кончик носа.

— Иди к друзьям, я хочу немного побыть одна. Посмотреть на море. Подумать.

Подарив мне долгий взгляд, он кивнул.

— Утром за тобой придет моя мать, встретимся в храме.

Мы еще долго целовались у портала, пока я не оттолкнула упорствующего жениха.

— Тебя уже потеряли, наверное. Иди.

Совсем не хотелось отпускать любимого, но сейчас действительно нужно, чтобы он ушел. Когда символы на портальной площадке погасли, поднялась в отведенную мне комнату — этот вечер я согласилась провести в собственном доме Райда, где мы собирались жить. Он располагался на побережье, и из окон открывался чудесный вид на бескрайнее море. Сегодня оно волновалось, с грохотом накатывая на берег, тревожилось. Тревожно было и внутри.

В прихваченной из Сатор-Ано дорожной сумке нашлось место оборотническим штанам, ботинкам и куртке — там, куда я собралась, нежарко. Быстро одевшись, позвала мысленно:

— Милорд Вердерион?

Мы использовали выстроенную заранее связь стаи, я пошла на это добровольно, тем более скрывать от принца Норанга нечего.

Тени посреди комнаты сгустились, и в тот же миг Теневой Волк предстал передо мной собственной персоной.

— Я до последнего надеялся, что ты передумаешь, но вижу — нет. — Он указал на мое облачение.

— Мне жизненно необходимо его увидеть. Я… Эти дни мне снится один и тот же кошмар — Кхамлэ на свободе. Я должна убедиться…

Не стала уточнять, что вижу, как он появляется у нас дома и, зловеще хохоча, убивает нашего с Райдом еще не рожденного ребенка. Именно поэтому я с криком просыпаюсь по ночам и именно поэтому упорно не соглашаюсь больше ночевать с Райдом до свадьбы, но дальше тянуть невозможно. Наверное, именно поэтому принц не отказал мне в помощи.

— Готова?

— Да.

Теневой Волк молча шагнул ближе и приобнял за плечи, а через долгое мучительное мгновение мы очутились в кромешной темноте в холодном и сухом месте. Стоило сделать шаг, и под подошвами ботинок хрустнул камень. Я остановилась и поежилась.

— Вернемся?

Усилием воли подавила нервную дрожь.

— Нет, идем.

Принц Норанг взял меня за руку и ободряюще сжал ладонь. Мы долго двигались пещерами Эрлата и трижды переходили тенями, пока я окончательно не перестала ориентироваться. Это и правда тюрьма без выхода, особенно если ты не теневик, но мысль о побеге Кхамлэ не давала жить, превратившись в навязчивую идею.

Из секретных архивов службы безопасности удалось выяснить, что мой настоящий отец в прошлом был молодым и талантливым врачевателем. И весьма амбициозным. Последний представитель опального рода, ныне вымаранного из книги родов Эрессолда и забытого. Прикрываясь работой, он стремился вернуть былое могущество. Когда его уличили в противозаконных экспериментах над беременными женщинами из бедных семей, он сбежал в Тандорон. С тех пор много лет о нем ничего не было слышно.

— Халли, — Верд остановился, — мы почти у цели, но мне все больше кажется, что это плохая идея. Райд не простит, если узнает, какой опасности я тебя подверг.

— Но ведь здесь невозможно использовать магию?

— Традиционную магию — да, но эмпатия по-прежнему действует, как и звериные чувства, хотя перекинуться не получится. Мы точно не знаем, способен ли Кхамлэ и здесь использовать магию крови.

— Он там? — указала подбородком вглубь коридора.