Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

— Да.

Я кратко пересказала события, удивляясь, как мне удалось уместить все в несколько сухих предложений. Глод слушал молча, разглядывая пол у себя под ногами, темная челка упала на глаза, скрыв часть лица оборотника.

— Халли, я рад, что он не успел ничего тебе сделать.

За сказанным скрывалось намного больше.

— Риан, Кхамлэ ведь был в том кафе, а потом я видела, как вы разговаривали на улице. Как ты это объяснишь?

— «Меланж» принадлежит мне. Когда я был маленьким, отец по воскресеньям водил меня в похожее место, мы ели пирожные, болтали обо всем и строили планы. Один его должник рассчитался со мной этим кафе, я и не удержался. Не стал продавать, вложил все, что имел на тот момент. Ты видела, что получилось.

— Симпатичное место, — улыбнулась я. — Выходит, ты потомственный ростовщик?

Глод кивнул с усмешкой.

— Я старался. Вышло, мне кажется, неплохо, и выпечка у нас отменная. Лучшая на несколько кварталов вокруг. По выходным обычно яблоку негде упасть, горожане приходят семьями, приводят детишек…

Повисла пауза, и я нарушила ее первой:

— Жаль, у меня не столь светлые ассоциации с этим местом.

— Кхамлэ появился там несколько недель назад. Респектабельный господин, оставлял хорошие чаевые, а потом попросил назначить встречу с хозяином. Когда я пришел, он предложил купить заведение за кругленькую сумму. Я, естественно, отказался. Он отчего-то сильно разозлился и показал, что такое магия крови в действии. Пока я корчился от боли на полу, неспособный даже кричать по своей воле, он втолковывал, что я должен сделать. Не поверишь, ему была нужна ты. Я согласился, но в тот миг я уже был согласен на что угодно. Зачем, Халли? Что ему от тебя нужно?

— Риан, я не знаю! Но очень хочу узнать, — добавила тише. — Пока не разберусь и не избавлюсь от него, не смогу спокойно жить. Именно поэтому я все здесь и затеяла. Ты единственная ниточка, которая ведет меня к Кхамлэ. Вела… — не смогла скрыть легкого разочарования в голосе. Предупреждая возможную обиду, добавила: — Но я очень рада, что все так вышло. Если бы мои подозрения оправдались, я потеряла бы возможность стать твоим другом. — Образовавшийся в горле ком заставил голос дрогнуть.

— Халли…

— Я видела, что творит магия крови. Странно только, что он не воспользовался банальным внушением… Почему ты тогда, в «Меланже», не отдал меня в руки Кхамлэ? Он мог убить тебя мучительной смертью.

— Мог. Но я не предатель, Халли! В тот момент я и так чувствовал себя последним дерьмом. — Глод болезненно поморщился. — Кхамлэ высказал недовольство, но я все еще был ему нужен. Я так понял, он не смог повлиять на меня с помощью внушения, потому и пытал. А еще по какой-то причине ему нет хода в академию, он прямо заявил об этом. Когда на площади у портального комплекса случился теракт, набежали безопасники, и, как оказалось, не обошлось без «Уробороса». Кхамлэ не захотел общаться со стражами порядка и ушел, а меня взяли. Отпираться было бесполезно, они уже все знали, я лишь подтвердил и добавил деталей, не желая покрывать эту тварь. Тогда-то меня и завербовал Тайный императорский сыск.

Он немного помолчал и добавил:

— Нам повезло, что мы не стали смотреть представление.

— Нет худа без добра. Будь я одета потеплей…

— Нет худа без добра, Халли… — эхом повторил оборотник.

— И как ты теперь? Слышала, там маги высшего порядка.

— Не совсем так. Бедолаги вроде меня вместе с татуировкой на запястье получают повышенную защиту, даже Кхамлэ не сразу согнет. Мгновенная ментальная связь с наставником и еще кое-что поинтересней, о чем я не вправе тебе рассказывать. В общем, все необходимое для того, чтобы успешно выполнять задания. Взамен — клятва на источнике теней во дворце. И свобода. «Уроборос» — это навсегда.

Клятва на источнике — вещь страшная. Если помыслы нечисты, а в душе зреет зерно неблагонадежности, кара наступает мгновенно. Обмануть источник невозможно. Нарушить клятву невозможно. Отказаться от данного слова невозможно. Наказание — смерть. И если бы не я, Глоду бы не пришлось через все это пройти.

— Сочувствую. Если бы я только могла что-то изменить…

— Прекрати. Я всем доволен.

— Но твоя жизнь больше не будет прежней.

— Зато теперь я при деле. Отец мог бы мной гордиться. Он всегда говорил: «Сынок, ты должен найти свою дорогу в жизни, только не иди по моим стопам». Он был неплохим стариком, хоть и бандитом. — Риан насторожился. — Твои друзья устали ждать. Если хочешь что-то еще сказать или сделать без свидетелей, советую поторопиться.

Не знаю, чего именно он ждал, но явно не этого вопроса:

— А Кай? Это он передал мне координаты места, где проходили скачки. Я бы поверила в его непричастность, если бы не одно «но». Там не было случайных людей. Точнее, никого из студентов. Я единственная.

Глод согласно кивнул.

— Как ты уже и сама наверняка поняла, маги крови вышли на новый уровень. Они научились не только управлять людьми физически, но и внушать программу действий. Кай явно подвергся такому воздействию. Когда я его нашел, он мало что помнил и очень плохо себя чувствовал.

— Он жив?

— Да, но, кажется, это не прошло бесследно. Если многократно подвергнуться воздействию магии крови, изменения необратимы.

— Я знаю.

Задумалась, сказать ему или нет, что у него внутри уже поселился мерзкий сгусток разрушительной энергии и я сумела его разглядеть?

В дверь тактично постучали, прежде чем она приоткрылась.

— Ребята, вы закончили? У нас осталось минут пять-семь, потом придется освободить лабораторию.

— Да, — ответил Риан. — Мне тоже пора. Хорошего вечера.

Он галантно поклонился и протянул руку Сандру. Тот передал мне обещанный стакан с водой, прежде, чем ответить на рукопожатие.

— Глод, нужно кое-что обсудить. Есть пара минут? Кэс, буду ждать тебя на выходе из ветви.

Парни ушли.

— Халли, ты вправе на меня обидеться. Я должна была тебе доверять.

Кэс выглядела виноватой, и я не стала прощупывать ее ментально. Не хотелось.

— Не должна. Сейчас такое творится… В общем, у всех непростой денек выдался. Давай забудем. Лучше иди сюда.

Поманила ее к прикрытому энергетическим куполом ростку розового мха. Природница остановилась рядом, проверила защитное поле, немного перенаправила энергию. Тяжкий вздох вырвался из ее груди, показалось, что на плечи подруги давит неподъемный груз.

— Халли, это последний. Мне не удалось спасти остальные. Да и этому недолго осталось. — Кассандра чуть прищурилась. — День-полтора, не больше. — Она отошла и опустилась на кушетку. Наклонившись, спрятала лицо в ладонях. — У меня ничего не получилось, я не спасла образцы. Не смогу помочь и тебе. Я никчемный природник.

— Прекрати! Лучше скажи, ты это видишь?

— Что именно?

— Иди сюда скорее!

Описав, что именно и как нужно искать, в нетерпении наблюдала, как Кассандра присматривается, силясь разглядеть бурую дрянь, заразившую едва мерцающий тусклым зеленым светом стержень и лишившую листья подпитки. Только корни пока оставались в относительном порядке.

— Вижу, что поток энергии едва теплится. Вижу, что растение болеет. Но совсем не вижу то, о чем говоришь ты.

— Странно… Может, не так объясняю?

Как ни бились, Кассандра, со всем своим потенциалом, не смогла ничего разглядеть.

— Идея! — воскликнула оживившаяся Кэс. — Ментальный контакт! Буду смотреть твоими глазами, если ты, конечно, не против.

— Не совсем глазами, но давай попробуем.

Эксперимент удался.

Вместе мы избавили росток от странной гадости, а Кассандра смогла вовремя его подпитать. Одна бы я точно не справилась. Наблюдая, как на глазах укрепляется стебель, как взамен опавших листьев вырастают новые, как формируется бутон и распускается прелестный цветок, я не сдержала улыбки.

— У нас получилось!

Мы, точно первогодки, заскакали по лаборатории, едва не снесли стол с саженцами и какими-то пробирками, а потом обнялись.

— Халли! Ты понимаешь, что это значит?! — Глаза подруги сияли от восторга.

— Мы сможем вылечить мой древодом?

ГЛАВА 11

Успокоившись, почти счастливые, мы покинули лабораторию.

На выходе из ветви поджидал Кэсси.

— Наконец-то ты улыбаешься. — Он потянулся, чтобы обнять Кассандру.

— Не начинай, — разом посмурнела природница и отодвинулась от Сандра.

Правда, сделала это нехотя, будто пересиливая себя. На лицо оборотника набежала тень. Неожиданно он размахнулся и двинул кулаком в стену, окинув нас таким взглядом, что захотелось спрятаться.

— Сандр, пожалуйста! — прошептала Кэс, прикрыв глаза.

— Р-ребята, что происходит? — осторожно поинтересовалась я. — Вы что, поссорились?

— Нет!

— Да!

Сандр сверкал глазами, но смотрел только на природницу.

— Кэс, я люблю тебя и не отступлюсь! Ты знаешь.

— Прекрати! Ты не понимаешь, во что лезешь! Отец тебя просто… уничтожит.

— Да все я понимаю! И смогу доказать, что люблю, даже ему. Мы должны бороться. Вместе!

— Я дочь главнокомандующего империи! Как ты собираешься бороться с моим отцом?! — В глазах природницы блеснули слезы. — Какая же я дура! Ведь знала: рано или поздно это случится. Я единственная дочь Мая Эллэ, и, как выяснилось, только братьям дозволено выбирать сердцем.

Крупные слезы одна за другой покатились по щекам. По блузке растеклись влажные пятна.

Состроив неподражаемое лицо, будто и сам сейчас заревет, Сандр сгреб Кассандру в охапку, и вряд ли бы ей удалось вырваться на этот раз. Но Кэс и не собиралась. Наоборот, вцепилась в его рубашку мертвой хваткой. Побелевшие от напряжения пальцы тряслись, сминая ткань, пока она беззвучно плакала.

Я искренне сочувствовала, ее горю, но не знала, чем помочь, потому просто подошла и принялась гладить по плечу.

Кассандра быстро взяла себя в руки.

— Простите…

Осторожно отодвинувшись от оборотника, достала откуда-то белоснежный платочек. Словно устыдившись собственных эмоций, она избегала смотреть на нас. Чтобы не смущать подругу, отошла к питьевому фонтанчику, который бил прямо из стены. Пространство над ним было украшено ажурной деревянной решеткой, увитой вьюном. Крупные белые цветы, измененные магией, были плотнее, чем обычные, и использовались как одноразовые стаканчики. Сорвав один, наполнила и вернулась к Кэс.

— Спасибо. — Выпив залпом сладковатую тонизирующую воду, она бросила пустой бутончик на пол, и тот мгновенно растворился, впитавшись в полированную поверхность без следа. — Мне нужно умыться.

Кассандра скрылась за дверью туалета. Образовалось неловкое молчание, которое Сандр нарушил первым, неожиданно выдав:

— Кассандра выходит замуж.

— Что?!

Оборотник буравил взглядом стену, на необычайно живом лице застыло такое выражение, будто он хлебнул чего-то горького и никак не может избавиться от привкуса. Судорожно притопывающая нога выдавала: его состояние сейчас не лучше, чем у Кэс. Безграничная безысходность пополам с самоубийственной решимостью читались ментально. Да уж, не похож на счастливого жениха…

— Богиня! Но… За кого?

— Какой-то тандоронский принц. — Оборотник буквально выплюнул слово «принц». — Помолвка назначена на эту субботу. Кассандра против, но ее отец ничего не хочет слышать.

— Не могу поверить. — Я оперлась спиной на стену.

— Мы тоже, — горько усмехнулся он. — Но у нее нет выбора.

Нескладная долговязая фигура оборотника показалась еще более нелепой из-за безвольно опущенных рук. Нервным движением он потер лицо ладонями, и замерцавшая было татуировка на загривке тут же погасла.

Вернулась Кассандра, бледная, но спокойная. И Сандр преобразился, мигом расправив плечи. Я невольно отметила, как блеснули в этот момент глаза природницы. Эти двое по-настоящему любят друг друга. Великая Мать, помоги им! Ну почему все так? Почему обязательно кто-то должен быть несчастным?

— Халли. — Кэс тронула меня за руку. — Ты что, тоже плачешь?

Замотала головой сильнее, чем нужно, и отошла за новым стаканчиком. Теперь уже для себя.

— Жаль, тут не течет что покрепче, — посетовал Сандр и получил шуточный шлепок.

— Что там у вас с Глодом? — уточнила Кэс.

Я решилась и поведала друзьям о последствиях воздействия магией крови. Темно-багровая опухоль мешала нормально циркулировать энергии жизни и вредила всему живому, будь то человек или растение.

— Мне дважды приходилось избавлять от этой дряни, и оба раза потребовались схожие действия. Возможно, я сумею помочь и Риану. Кто знает, как скоро он вновь столкнется с магами крови?

— С его новой работой это может произойти раньше, чем кажется. Допустим, ему не смогут вскипятить мозги, но где гарантия, что состояние не усугубится? — предположила Кэс. — Вдруг эта пакость сделает его уязвимым?