Любовь понарошку, или Райд Эллэ против!

— Халли, кроме названных тобой свойств есть и другие. Я только что говорил с деканом кафедры артефакторов, мои вчерашние подозрения полностью подтвердились.

— Какие еще подозрения?! — уставилась я на Эллэ во все глаза.

— Ах да! Кое-кто ведь так и не удосужился исполнить мой приказ.

— Я… У меня… Я правда не собиралась… Точнее, собиралась… — Да что это со мной?! Язык точно узлом завязался. Причем вместе с мозгами! — Милорд Эллэ, я собиралась зайти, но обстоятельства так сложились, что не выдалось возможности. Простите.

Потупилась, дабы выразить всю глубину раскаяния. Я бы и на самом деле предпочла неприятную беседу в штабе тому, что пришлось пережить вчера ночью, но тогда не попала бы в Сатор-Ано, а Дориан и Пэрри лишились бы дома. Выходит, все, что ни делается, к лучшему? Надеюсь.

— Студентка Эрпи, — оборотник заговорил официальным тоном, — а расскажите-ка тогда, каким ветром посреди учебной недели вас занесло в столицу, да еще и на ночь глядя?

— Свидание.

Нет, ну а что мне надо было ответить?

— Почему же тогда ты вернулась только утром и из Сатор-Ано, а Риан Глод — тем же вечером?

Ага, значит, с кем я встречалась, для него не секрет!

— Я ушла.

— Вы поссорились?

— Не совсем.

Райд приблизился к моему лицу:

— Что ты натворила, Халли? Во что ввязалась?

— Я?! — отодвинулась, насколько смогла себе позволить. — Милорд Эллэ, вы сейчас вообще о чем?!

Стало совсем нехорошо, сердце бешено забилось, и даже волчица внутри прекратила кривляться.

— Вчера в столице случилось пять терактов с участием адептов культа Кровавой Луны. Надеюсь, нет нужды пояснять, кто эти люди? — Я мотнула головой. — Один произошел как раз на площади перед портальным комплексом пять-восемнадцать. — Видя мой недоуменный взгляд, Райд пояснил: — Да-да, тот самый, через который ты туда попала. Не обошлось без жертв, объявлен комендантский час. — Я крепко зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Кажется, мне еще повезло. — Халли, ответь, почему в столице ищут светловолосую девушку, которая отиралась неподалеку от места, где случился теракт, и скрылась, как только ее заметили? — Меня остановили жестом, когда я захотела возразить. — И второй вопрос: почему опасный артефакт оказался в твоих руках на территории академии? Самое плохое, что в обоих случаях мгновенно найдутся свидетели и очевидцы, и минимум через два дня здесь появятся безопасники.

— Какой еще артефакт?! Какие культисты?! Великая Мать, за что мне все это? — Я подняла лицо к потолку. — Это же было простое свидание. Свидание, слышите?

Держать себя в руках становилось все сложней. Не хочу, чтобы он видел мои слезы, нужно срочно уйти. И вообще, мне бы к целителям, а то и уши уже закладывает! Я вскочила и, обогнув хозяина комнаты, направилась к выходу. Меня остановили, удержав за плечи, Райд заговорил мягко и с сочувствием:

— Халли, я уверен, ты ни при чем. Кто угодно может оказаться не в то время и не в том месте. Я помогу разобраться, ни один дознаватель не станет говорить с тобой наедине. Ни одной порочащей имя записи не появится в их отчетах. Никакого пятна на репутации, которое могло бы отразиться на твоей карьере в будущем.

Спросила устало:

— Что я за все это буду должна?

— О! Небольшая услуга. Ты на время согласишься стать моей невестой.

— Чего? — вышло совсем сипло, а я уставилась на Эллэ во все глаза, пытаясь сообразить — он действительно это сказал или у меня слуховые галлюцинации начались.

— Согласен, неожиданно, — правильно расценив мое смятение, оборотник улыбнулся. — Нет, не думай, я не принуждаю, решение только за тобой. Да и сотрудничество получится взаимовыгодным.

— С-сотрудничество?

— Так вышло, что мне срочно понадобились официальные отношения. Точнее, их видимость. Мы вместе будем появляться на обязательных приемах, ты познакомишься с моими родителями. Здесь, в академии, тоже придется изображать влюбленных — все должны поверить в подлинность наших чувств.

Влюбленных? Подлинность чувств?

Райд был рядом, но его голос доносился точно сквозь вату. Я дышала глубоко и размеренно, но воздух с трудом попадал в легкие. Что-то странное со мной творилось, если, конечно, могло быть что-то еще более странное, чем то, что я только что услышала.

Вдруг поняла — его руки! Несмотря на спокойное и доброжелательное выражение лица, Эллэ все крепче сжимал мои плечи и, кажется, даже не осознавал этого. Бесы, я задыхаюсь! Наплевав на приличия, задышала ртом, чтобы хоть как-то компенсировать нехватку воздуха.

Подлинность чувств?! Он имеет в виду, что мы… То есть я и он… Он! Райд Эллэ, спину которого каждая вторая студентка провожает томным взглядом, будет ходить со мной за ручку? Или что там еще положено делать влюбленным? Целоваться на людях? О богиня!

В каком-то помутнении, не иначе, я ляпнула вслух:

— Будем целоваться?

Еще один судорожный вдох, и я вынужденно вцепилась пальцами в его руки, все еще удерживающие мои плечи. Накатил новый приступ головокружения.

— Сейчас проверим, — ответил Райд.

Его губы накрыли мои. Нежно и бережно, почти невинно. Нет, я как-то уже целовалась. Раз или два. Но никогда раньше мне так сильно не хотелось упасть в обморок.

— Определенно будем. — Голос Райда донесся совсем издалека, Эллэ серьезно кивнул, но лукавые искры в его глазах выдавали веселье.

Тут меня словно потянуло назад. Будто кто-то взял за шкирку и резко дернул, потащив куда-то в темноту.

Обожаю спать на чистом постельном белье, которое хрустит и непередаваемо пахнет морозом, свежестью и ароматом душистых трав. Потрясающее ощущение! Я сладко потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и… совершенно здоровой.

Стоп! Где это я?!

Тягучую дремоту как рукой сняло. Подскочив на постели, я осмотрелась. Совершенно незнакомая спальня, повсюду — сдержанная роскошь, но как-то безлико — похоже на номер в гостинице или на комнату для гостей, только вот раньше я в подобных местах не бывала. Как же здесь оказалась? Ведь была… у Райда Эллэ в комнате. О Великая Мать!

Вспомнив поцелуй, плюхнулась на постель и натянула одеяло до самого носа. Словами не передать! И тут же насторожилась, проверив руками, одета ли. Одета, да только вот в какую-то ночнушку. Ночнушку?! Я ведь обычно сплю в пижаме!

— Тебя переодели служанки.

Снова вскочила, оборачиваясь.

У окна обнаружился мой давешний собеседник собственной персоной, а в голове мгновенно пронесся весь наш недолгий разговор, который проходил точно в тумане. И снова воспоминание о поцелуе вогнало в краску.

— Что это было?

Голос все же хрипел, но только как спросонья. Горло больше не болело, да и голова была ясной и светлой. В общем, я прекрасно себя чувствовала, и, что бы ни произошло, меня точно вылечили. Это не может не радовать.

— Вот и я бы хотел понять, что это было, — усмехнулся Райд, направляясь ко мне.

Оказывается, это так… Так волнующе, когда сидишь почти раздетая на постели, а к тебе неторопливо приближается такой внушительный мужчина, который к тому же еще и нравится… Губы прямо запульсировали, умоляя повторить эксперимент, я даже невольно закусила нижнюю, и тут включился здравый смысл.

Стоп, Халли!

Перед глазами пронеслась неприглядная картинка: вот мы идем в обнимку, он что-то нежно шепчет на ушко. Целуемся под прицелом завистливых взглядов, заходим за угол и… И тут красавчик Райд Эллэ мгновенно теряет всякий интерес: «Спасибо, Эрпи! Хорошо сыграно, бывай!» Салютует одобрительно поднятым вверх кулаком и топает в другую сторону заниматься своими делами, а я…

А я буду тихо подыхать от боли над осколками разбитого сердца.

— Нет.

— Ты о чем?

— Мой ответ — нет. Я отказываюсь от вашего предложения, милорд Эллэ.

Мне показалось или он опешил?

Некоторое время меня пристально рассматривали, а я все сильнее краснела и злилась. Ну давай! Ляпни уже какую-нибудь гадость, и дело с концом! Только вот не надо так пялиться! И тут точно жаром обдало: ведь от Райда Эллэ зависит мое ближайшее будущее. Что ему мешает вывернуть историю с артефактом наизнанку или сообщить обо мне дознавателям? И не важно, что к культистам я не имею никакого отношения.

Райд вдруг улыбнулся:

— Как себя чувствуешь?

— Х-хорошо. — Я ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.

А наглый оборотник вдруг оказался прямо на постели. Я даже не успела понять, когда очутилась лежащей на спине. Вот только что сидела и вдруг уже лежу, а он навис сверху, и между нами лишь призрачная защита — одеяло. Сорочку и вовсе можно не считать за преграду.

Тем временем непозволительно близко расположившийся Райд Эллэ едва слышно зашептал прямо мне в губы.

— Сейчас войдет мой дядя, пускай он думает, будто я тебя целовал, — шептал он не соблазняюще, а больше скороговоркой: — Я ему уже сказал, что ты моя невеста. Подыграй хотя бы на этот раз, а я решу вопрос с дознавателями. Насчет остального… У тебя будет время подумать, отказываться или нет.

Тут от двери раздалось вежливое покашливание, и Райд неспешно слез с меня и обернулся, будто так и надо.

Кажется, от стыда мое лицо сейчас вспыхнет вместе с волосами. Уверена, красные щеки бросают блики на белый пододеяльник. Бесы! Самое обидное, мне действительно ужасно захотелось, чтобы он меня поцеловал. Я точно не могу согласиться на подобную авантюру, это ведь превратится в пытку. Настоящую пытку! Я не смогу просто играть, я же втрескаюсь по уши. И чем тогда все закончится? А чем бы ни кончилось, в конце мне будет больно.

— Как чувствуете себя, леди Эрпи? — спросил пожилой, убеленный сединами мужчина импозантной наружности — друид-врачеватель, о чем свидетельствовала мощная аура энергии жизни.

— Я не… — Райд едва заметно сделал знак, который, надеюсь, я расценила верно. — Спасибо, прекрасно как никогда!

И ведь не соврала ни капельки. Энергия меня переполняла, и на приключения тянуло неимоверно, и размножаться… Ой!

— Милое дитя, племянник так за вас беспокоился, что использовал мобильный портал для экстренных случаев. Надо сказать, перепугал нас не на шутку.

— Халли потеряла сознание. Не мог же я тащить ее через всю академию к портальному комплексу? Чем не экстренный случай? К тому же…

— К тому же это бы вызвало ненужные подозрения, как и поход в лазарет. Признаюсь, я было решил, что леди беременна, наблюдались очень похожие искажения магического фона, но мои подозрения не только не оправдались, но и оказались совершенно преждевременными.

— Подозрения?!

Пока переваривала сказанное, давясь собственным возмущением, Райд «пояснил»:

— Дядя меня успокоил. Сказал, ты невинна и никакого вмешательства не было.

— Какого еще вмешательства?! — Я почти шипела.

Это он что, намекает на восстановленную девственность?! Да за кого они меня принимают?!

— Зайка, ну не сердись. Ты ж у меня гордая. Я бы прямо спросил, но ты бы обиделась. Дядя, видишь, я не настолько безнадежен, как вы все решили. Обычно я даже не спрашиваю, но с Халли у нас все по-настоящему.

— Я не зайка! И я обиделась! — еле сдержалась, чтобы не заорать в голос.

Какого чертополоха они все это при мне обсуждают?!

Хотела вскочить, но как-то неловко в таком виде, ведь даже толком не знаю, что на мне надето.

— Спасибо вам большое, э-э-э… — замялась я, соображая, как правильно обратиться к врачевателю.

— Октябрь Эллэ, — представился друид.

— О-о-о! — только и смогла протянуть я в изумлении.

Это же что получается? Меня вылечил сам императорский лекарь?! Будет о чем рассказать внукам, если, конечно, они у меня когда-нибудь появятся.

— Я взял на себя смелость провести полное обследование, но так и не понял, как же юная леди с таким потенциалом и устойчивостью умудрилась настолько сильно простудиться? Если бы это не звучало настолько абсурдно, то я бы решил, что вы опустошили магический резерв, а потом бегали босиком по снегу половину ночи.

Примерно так оно и было, только в обратном порядке. Постаравшись как можно обворожительней улыбнуться, ответила:

— А юной леди позволено иметь секреты?

И скорчила самую невинную мордаху, на какую была способна. Хоть бы сработало!

— Конечно. — Доктор усмехнулся, а Райд за его спиной недоуменно изогнул бровь и прищурился. — Племянник, ты плохо обращаешься со своей невестой. Как ты только мог допустить подобное истощение и не заметить? Ты ведь оборотник и великолепный эмпат!

Весьма многообещающе. Чувствую, меня все же заставят поделиться подробностями.

— Дядя, а ты ее щит проверь-ка. Проверь-проверь.

Я тут же почувствовала, как меня пытаются прочесть, но почти сразу давление исчезло.

— Невероятно! — Доктор выглядел пораженным. — Прошу нас простить за этот эксперимент, дитя. Из этических соображений я не пытался раньше влезть в вашу прехорошенькую головку, но… Боюсь, это бы у меня и не вышло, даже когда вы спали.

— Вот и я про то же, — подтвердил Райд.

Я не выдержала и полюбопытствовала:

— Простите, о чем это вы?

— Халли, твой ментальный щит близок к защите магов высшего порядка.

— И что это значит?