Рождение тьмы

«Ему же было не больше тридцати на тот момент, когда империя потерпела крах» — мелькнула мысль и тут же забылась, потому что шар ожил: внутри возникли и хаотично заметались золотистые огоньки, постепенно они выстроились в некое подобие вращающейся спирали, а затем настолько ярко вспыхнули, что я на время ослепла.

— Это она! — как-то не в меру торжественно провозгласил Рени, а я всё ещё усиленно тёрла глаза, пытаясь вернуть зрение.

Вокруг послышались шаги, кто-то запел и остальные подхватили его напев. Мелодия была странной, явно религиозной, но очень красивой, и самое удивительное, я не могла разобрать ни слова — этот язык мне был не знаком, хотя всем известно, что жители Картена говорили на том же языке, что и Элансийцы. Эти звуки будто всколыхнули что-то в душе. Меня буквально выворачивало наизнанку, по коже волна за волной пробегали мурашки, но ощущение как ни странно было приятным, хотелось наслаждаться им до скончания веков.

Наконец-то вернулась возможность видеть, и я в шоке уставилась на приклонивших колени мужчин и, словно замедленную, мерцающую разноцветную вьюгу, кружившую внутри шара.

— Что происходит? — не решаясь нарушать создавшуюся атмосферу, обращаясь к Рени прошептала я.

— Первоалтарь признал вас, — всё так же склонив голову, молвил он.

— И что это значит? — начала я, но не выдержала и выпалила: — А я могу обратиться к оракулу?

— Конечно, — покорно ответил он.

Ощущая себя всё ещё весьма странно, робко, неуверенной походкой двинулась к алтарю. С каждым шагом он начинал светиться всё ярче, или мне это лишь казалось? Подойдя едва ли не вплотную, замерла, осознав, что не взяла с собой самое главное — нож или кинжал, хотя мне, наверное, и иголки бы хватило. Дело в том, что для активации требовалось пролить буквально пару капель крови. Я беспомощно оглянулась на стоящих за моей спиной мужчин. Один из них в этот миг оторвал взгляд от пола и поймав мой взгляд, так и не прерывая пения протянул мне кинжал.

И вдруг мне стало страшно. Нет, я не боялась порезаться и потерять пару капель крови, куда больше меня пугало то, что может мне открыться в ответ на мои вопросы. Империя — это слишком много, а я… Я всего лишь обычная девушка, не так и давно овладевшая азами магии, мне даже интриги претят, какая из меня правительница? Да, рядом есть опытные маги, и они без сомнения сделают всё что в их силах для возвращения былого могущества родной империи, но…

— Давай же, — раздался из-за спины хрипловатый голос, в котором я не без труда узнала Рени.

И я решилась…

Вроде бы едва коснулась лезвием ладони, а руку тут же обожгла неожиданная волна боли. Зашипев, вытянула её вперёд, так, чтобы стекающие по коже капли падали на шар. Первая капля летела мучительно долго, казалось время в этот миг замедлилось, испытывая моё терпение. Голоса присутствующих усилились, растягиваясь и в тоже время становясь намного громче. Теперь мелодия напоминала удары гонга, и почти оглушала.

В тот миг, когда капля наконец-то достигла шара, он вспыхнул повторно, ослепив и я вдруг ощутила, что падаю… или взлетаю?

Глава 13. Оракул

Взлетаю? Я с ужасом осознала, что окружавшие меня люди, продолжая свой странный напев, просто-напросто подхватили моё тело и укладывают на алтарь. Хотелось спросить — что происходит, возмутиться, вырваться, но тело мне не подчинялось. Я всё чувствовала, слышала звуки и запахи, но не могла даже зажмуриться по собственной воле.

Однако больше всего поразило другое — Рени не участвовавший в общем песнопении раздавал приказы… при этом его губы не шевелились! Да что уж там? Он даже рта не раскрывал! Вот только я вполне отчётливо слышала фразы: «На алтарь её», «Зафиксируйте руки и ноги», «Стен, отойди, ты закрываешь мне обзор, её сила должна идти напрямую ко мне…» И точно также ему отвечали и другие, вот только внешне они лишь кидали взгляд в сторону собеседника, при этом продолжая петь. А вот то обращение, что они использовать напрягло ещё сильнее: «…мой император…»

Бр-р-р… Рени император? Хм… Рендальф… А почему я об этом не подумала раньше? Хотя, мало ли Рендольфов на свете. Выходит, я была права в своих предположениях — им не нужны были деньги, им нужна моя сила, вернее, проснувшаяся во мне магия рода. Значит, там на корабле я не ослышалась, и Рени не только император, но ещё и магистр. И тут же, наравне с этой мыслью перед глазами возникли страницы из книги, на которых чётко виднелся текст: «…первоалтарь так же используется для ритуала изъятия силы…» В книге помнится говорилось, что таким образом наказывали магов-отступников, и так как эта тема меня не особо-то интересовала, то дальше не особо вчитывалась, как оказалось — зря.

«Как же я влипла…» — мысленно простонала я.

Хотелось стряхнуть наваждение, однако тело до сих пор было не послушным, в то время как хоровод чужих мыслей кружил у меня в голове, норовя свести с ума. Будучи в университете, я слышала о том, что некоторые, особенно искусные маги, способны общаться на мысленном уровне, и не исключено, что присутствующие вполне на это способны, но я? Как так вышло, что мне удаётся слышать всё это? Ответов на мои вопросы, увы, не было. Судя по всему, либо это галлюцинации, либо наша связь односторонняя: я их слышу, они меня нет. Попытки взять контроль над телом привели к сильному головокружению.

В дальнейшем я уже не могла разделить: где — реальность, а где грёзы. Единственным, что напоминало о сути происходящего, являлось доносящееся извне песнопение на неведомом мне языке. Теперь, храм словно растворился, я будто во сне оказывалась то в одном месте, то в другом. Картины происходящего были неимоверно реалистичны, ведь редко во снах удаётся слышать все звуки, подмечать мельчайшие подробности, такие как дуновение ветерка, вызывающего мурашки на коже, но главное в этих видениях присутствовали запахи!

Я совершенно запуталась. Что происходит? Вернее, не так. С этим-то как раз всё ясно, меня вероломно заманили в ловушку и теперь я будто лягушка на столе алхимика растянута на алтаре, и скоро лишусь магии, а следом за ней, скорее всего и жизни. Но что означают все эти видения? Это явно не воспоминания, но они и на фантазии не похожи, так как зачастую являются логическим продолжением уже имеющих место событий. Выходит, это то, что будет? Значит, я всё-таки не умру, и оракул мне показывает будущее? Или это бред, вызванный проводимым обрядом? Или же я просто-напросто умираю? Бытует мнение, что в этот момент перед человеком проносится вся его жизнь. Вот только откуда знать: так ли это? Может наоборот, умирающий в эти мгновения переживает всё не прожитое, видя то, что могло быть, останься он в живых. Хочется верить в то, что сейчас я всего лишь общаюсь с оракулом и моё первое видение, ни что иное, как выползшие из глубин подсознания страхи…

Будучи не в силах что-либо изменить, я решила придерживаться последней версии. Если мне и суждено умереть, то зачем в этот миг биться в панике?

Вообще-то общение с оракулом представлялось мне совершенно по-иному. Думала надо будет формулировать вопросы, на которые, как и у гадалок получу размытые ответы, ан нет, всё что меня интересовало само выплывало из глубин сознания, даже то, о чём я казалось давно позабыла. И вот теперь, я просто видела фрагменты будущего, а порой его альтернативные варианты, в случае, если результат зависел от ряда не зависящих от меня факторов. При этом, я прекрасно осознавала, к каким именно событиям моей жизни относится тот или иной фрагмент видения.

Стоит заметить, картины будущего были не радужны. В какой-то момент, я ощутила, что могу двигаться и рванулась, желая встать, в надежде, что удастся избавиться от наваждения и убедиться, что предательство моих спутников, это всего лишь морок. Но… Во-первых, видения не отпускали, делая меня беспомощным слепым котёнком, а во-вторых, я при малейшей попытке шевельнуться, ощутила режущую боль в области запястий и щиколоток — мои ноги и руки, действительно оказались прочно закреплены, не позволяя двигаться.

— Ты кровь от крови моих детей, — наслаиваясь на картинки и ощущения, молвил неописуемо странный голос, и ни на миг не возникло сомнения — это говорил сам оракул. — Я слишком долго спал, чтобы помочь, но… Если ты поклянёшься принести мне в жертву сотню сильнейших магов этого мира, включая находящихся в стенах моего храма, я дам тебе защиту и сил для борьбы. Ты же сделаешь всё, чтобы вернуть империю к жизни.

— Сотню? — опешила я.

— Что есть сотня предателей? При размене на собственную жизнь — это ничто, — молвил голос, и я, как ни странно, склонна была с ним согласиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Те видения, что посетили с самого начала, причинили мне боль. Люди, которым я доверилась, заманив меня в ловушку, вероломно пытаются выкачать мою магию, вместе с которой, тело покидают и жизненные силы.

Как же непривычно общаться, осознавая, что не можешь что-то укрыть или солгать, ведь все твои помыслы чёрным по белому написаны, будто на листе бумаги. И да, я горела решимостью испепелить всех этих предателей, потому в моих обращённых к оракулу «словах» не было ни капли лжи:

— Согласна. Не знаю — как, но я это сделаю.

— У тебя будет довольно сил, но это потом, смотри же, а я обеспечу тебе защиту.

И меня вновь окунуло в круговорот видений: нет, это не была вся моя жизнь день за днём, мне показывались лишь те моменты, которые были связаны с наиболее важными событиями. Здесь оказалась и подсказка о том, как расквитаться с элансийским монастырём. Оракулу нужны маги? Он их получит, стоит лишь мне добраться до цели.

В общем, было многое: весьма существенное, и не очень, а потом… потом в моих видениях появилась она — уроженка иного мира. Та, у которой найдётся что мне противопоставить. И дальнейшие события опять же раздваивались. Неизвестно было выживет ли она в нашей борьбе? Увы, оракул не властен над судьбами пришлых. И если она останется в живых, то последующие события зависят лишь от её решения.

Ещё меня интересовал вопрос взаимоотношений с опять же элансийскими правителями. Но как ни странно, ответа не последовало, вернее не так, Редерик в этом деле почему-то практически не фигурировал. Он появился в самом конце моей истории, тогда же, когда и его отец — Феликс Железный. И эти события логически следовали за встречей с иномирянкой.

А всё дальнейшее было покрыто пеленой, я вроде что-то видела, но образы и голоса были размыты. Это не просто пугало, это сводило с ума, особенно если учесть то, что вырваться из этого тумана не было ни сил, ни возможности.

— Я открыл тебе всё что мог, дал защиту и знания о магии рода, — прервал этот затянувшийся кошмар, голос оракула. — Теперь твоя очередь выполнить договор.

Наваждение спало, словно его и не было. Песнопение судя по всему так и не прерывалось. Мои спутники, все без исключения были здесь, они окружили алтарь, на котором было распято моё, кажущееся безвольным, тело. В изголовье, возле того самого шара, который олицетворял оракула, стоял Рени. Голова высоко поднята, глаз прикрыты, руки вытянуты в мою сторону.

— Так вот кому предназначалась моя сила, — неожиданно громко произношу, и присутствующие отшатнулись, а я приятно удивлённая произведённым эффектом, какое-то время вслушиваюсь в отголоски своих же слов, многократным звонким эхом отражающихся под сводами подземного храма. — Рени… Рендельф Пятый… Проклятый император, попавший в ловушку собственных амбиций… — слова лились из моих уст, будто сами по себе, слишком о многом я успела узнать, но знание ни есть понимание, однако, на осознание времени у меня не было.

— Ты? Откуда… — воззрился на меня Рени. — Только мне подвластно общение с оракулом, только через императора…

— Вот ты и ответил на свой вопрос, — усмехнулась я, краем глаза замечая, как из кончиков моих пальцев начинает струиться голубоватый свет. — Если оракул говорил не с тобой, то… — свечение стало слишком ярким, заставив присутствующих прикрыть руками лица, в попытке защитить глаза. Верёвки связывающие мои руки и ноги вспыхнули голубоватым огнём, и пламя скользнуло по моему телу словно сжигая всё плохое — с ним уходили усталость, хандра, боль, вмиг заживали образовавшиеся откуда-то порезы и ранки. А я тем временем продолжала: — Ты давно лишился права зваться императором, эта честь дарована мне! — ощутив, что путы спали, я встала.

— Это невозможно! Он не мог! — вскричал павший император. — Ты вычитала это из этих проклятых книг… — последние его слова прозвучали не так уж и уверенно, потому что струящаяся из моих рук магия потянулась в его сторону. Плавно, будто лениво, но этого было достаточно, чтобы вселить страх в попытавшегося оказать ей сопротивление мага. — Это невозможно… невозможно… — даже не пытаясь мне противостоять, повторял пятящийся к выходу предатель.

Его товарищи отреагировали иначе. В мою сторону полетели молнии, огненные шары, водяные плети, но я была спокойна, всецело веря оракулу и его защите, и действительно, ничто не причиняло мне вреда, разбиваясь в прах в каком-то метре от цели. Осознав тщетность своих попыток, маги вслед за своим лидером начали отступать к выходу, изредка нет-нет да швыряя в мою сторону какую-нибудь гадость.

Странное состояние: страха нет, злости — тоже, обида… Да, обида — есть, а ещё, ощущение, что ты всесильна, а судьбы этих жалких людишек в твоих руках, и да, предвкушение скорой расправы. Всё это, в корне не свойственно моей натуре и не соответствует сложившейся ситуации, но что есть, то есть и это факт. Как ни удивительно, эти перемены меня не пугают, они кажутся естественными — моя сила растёт, и я меняюсь.

Тем временем, исходящее из моих рук сияние успело достигнуть выхода из храма и полупрозрачной, переливающейся как мыльный пузырь пеленой затянуло проход, заставив отпрянуть достигших этого места магов.

Я наблюдала за их паникой и внутри всё ликовало. Постепенно энергия моей магии окутывала окружающее пространство. Я ожидала что она будет пепельной, серой или чёрной, но никак не переливчато голубой. Это зрелище очаровывало своей красотой.

Маги жмутся к стене. Пытаются что-то наколдовать… Их лица постепенно становятся ошарашенно растерянными. И тут приходит понимание — они пробуют открыть межпространственный переход.

— Наивные, — произношу, делая шаг к ним навстречу, и мой голос многократным эхом отражается от стен храма.

— Отсюда с помощью магии не уйти, — подтверждая мою догадку, хрипловато молвит Рени, обращаясь к своим союзникам.

И они словно по команде… Хотя почему словно? Ведь мне теперь известно, что им подвластно мысленное общение. В общем, на меня вновь обрушился шквал магии. Увы, она по-прежнему была бессильна. Сквозь разноцветные всполохи, наблюдаю как голубое сияние всё плотнее сжимает своё кольцо, заставляя людей всё сильнее жаться друг к другу.

Стоило моей магии добраться до первой жертвы и… человека окутало сероватой дымкой, он как-то поблек и будто растворился в пространстве, а на его месте в воздухе закружил пепел. И тут же нахлынуло головокружение.

— Ты получила часть его силы, — раздался в голове голос оракула.

Дальнейшие события заслонила собой эйфория: каждый маг вызывал новую волну головокружения. Теперь мир плыл перед глазами сверкая всполохами.

Забавно было наблюдать за охватившей моих врагов паникой. И главное, что я ничего не делала, магия сама находила выход и искала жертв, а я лишь раз за разом упивалась новой волной вливающейся в меня силы.

Последним оказался Рени. И в тот миг, когда моя не в меру самостоятельная сила уже была готова уничтожить бывшего императора, осознала, что быстрая смерть — это слишком гуманно, и я хочу для него совершенно иной участи.

К тому моменту нас разделяло всего несколько шагов. Окружившее Рени голубое сияние замерло, словно сторожевой пёс. Всего мгновение и вот я уже рядом. Страха по-прежнему нет, как и понимания того, что же хочу сделать, но руки сами тянутся к голове вжавшегося в стену мужчины.

Стоило пальцам коснуться неожиданно холодной и мокрой от пота коже, как он застонал, а в моё сознание ворвался хоровод мыслей, знаний… В какой-то момент, тело мужчины ослабло и начало сползать вниз. И только в тот миг, когда поток информации иссяк, я наконец-то ослабила поводок, дав своей силе волю. Голубое сияние будто изголодавшийся зверь накинулось на свою жертву, о которой вскоре осталась лишь горстка пепла.

— Ты справилась, — раздался уже знакомый голос в моей голове. — Ещё пятьдесят человек и мы почти в расчёте, тебе останется лишь возродить империю…

Да уж, всего лишь пятьдесят человек. Вот же странно: тогда убив человека в парке я едва с ума не сошла, и укрылась от правды внушив самой себе, что это всего лишь сон, а сейчас благодаря мне погибло полсотни, и ни малейшего угрызения совести. Ну сто же, надо ещё полсотни? Значит я иду в монастырь. Но сначала… сначала нужно закончить все дела здесь.

Глава 14. Картен

Вот вроде бы только что во мне буквально бурлила энергия действия, а стоило покинуть храм и былая эйфория и ощущение всесилия начали отступать, оставляя лишь безмерную усталость. Хорошо хоть выход из тайного хода сам отворился при моём приближении, к тому моменту как впереди завиднелся тупик, я успела запаниковать — сил на то, чтобы сосредоточиться и разобраться в хитросплетениях ментальной защиты у меня не было.

В подземелья императорского замка не вышла, а практически выползла. Нет, я конечно же ещё удерживала относительно вертикальное положение, но это была отнюдь не моя заслуга, а стен, служивших мне опорой. Плетусь. Каждый шаг даётся с неимоверным трудом, так и тянет сдаться — упасть и забыться в надежде, что потом придёт облегчение. Только будет ли оно? Да и какой смысл пробираться наверх? Ведь там нет никого, кто смог бы мне помочь. Но я всё равно иду. В голове туман, перед глазами всё плывёт.

Достигнув так пугавшего меня тюремного этажа не удержалась и завалилась на какой-то топчан в одной из комнатушек, явно некогда служившей караульной. Стоило телу очутиться в горизонтальном положении и глаза сами закрылись, а сознание уплыло в спасительное ничто.

Проснулась и в первый миг не поняла — где я? В душе паника. Озираясь по сторонам и тут приходят воспоминания. И да, вот теперь меня начали мучить жажда, голод и… совесть. Как бы оно ни было, но те люди были живыми. Да и вообще, в этот момент всё минувшие события больше напоминали какой-то затянувшийся кошмар. Но это полбеды, страшнее всего то, что возникли сомнения — а была ли измена? Может ослабленный в отсутствии регулярных жертвоприношений оракул просто-непросто обвёл меня вокруг пальца получив желаемое? Или вообще всё было иначе, не так как это видела и воспринимала, будучи одурманена? В одном я была уверена на все сто процентов — гибель пятидесяти магов на моей совести!

От осознания этого факта хотелось выть, биться о стены, плакать в конце концов! Но на это не было сил, зато проснулась жажда жизни, и я, выбравшись из комнатушки, побрела наверх.

В здании находиться не хотелось. Вышла на улицу и… села прямо на подметённые ветрами ступени, ведущие ко входу во дворец. Несмотря на разгар осени, Картенское солнце ощутимо пригревало и вместе с уходящим из тела холодом, исчезала и поселившаяся внутри тяжесть вины. Не бесследно, а как бы притуплялась, уходя на второй план.

И в какой-то момент вернулись запахи и звуки, в числе которых я с удивлением распознала пение птиц, и аромат спелых фруктов. Ноги сами понесли меня прочь от пустого здания и вскоре я очутилась в чудесном саду. Ветви плодовых деревьев склонились под тяжестью так и не снятого урожая, землю застилал ковёр из падалицы, вокруг которой кружили насекомые: пчёлы, осы и да, вездесущие везде, кроме Картенских земель мухи. Это поражало, ведь по пути сюда, я ни разу не заметила ничего живого!

На ходу срывая то яблоко, то персик, то ещё какие-то неведомые, но невообразимо вкусные фрукты, я постепенно углублялась в сад. Спустя некоторое время впереди сверкнула водная гладь и взору предстала живописная картина: довольно большое озеро с прозрачной зеленовато-голубой водой, окружённое неширокой полосой белоснежного песка, за которым начинался словно нарисованный луг, покрытый шелковистой ярко-зелёной травой и то тут, то там выглядывающими из неё пёстрыми цветами.

Всё это показалось мне смутно знакомым, будто уже когда-то было. Может в одном из моих вещих снов? Или возможно, я видела это во время общения с оракулом? Странно, при моей абсолютной с некоторых пор памяти, никак не удавалось вспомнить при каких обстоятельствах, я всё это видела и, что должно последовать за тем, когда окажусь в этом месте. Однако что-то буквально манило меня к озеру. К тому же, после сочных, но сладких фруктов, жажда с новой силой дала о себе знать, и я едва ли не побежала к берегу.

Стоило сойти с травы и тут же ощутила, что обувь только мешает. На ходу сбросила туфли. Песок, поначалу рассыпчатый и сухой, с каждым шагом становился всё более плотным и влажным. Когда у самой кромки воды тёплая волна коснулась моей кожи, я замерла, боясь спугнуть то странное ощущение счастья, что накатило в этот момент.

Подобрав юбку, присела, окуная руки в это на удивление чудодейственное озеро — куда и делись былые тревоги, опасения и угрызения совести из-за судеб убитых мною магов, тут же снизошёл покой. Захотелось погрузиться в это озеро с головой. Первым делом умылась, заодно вдоволь напившись. Затем, не устояла и сбросив одежду вошла в воду. Последние отголоски усталости словно рукой сняло, а стоило окунуться и мысли в мгновение ока стали ясными.

Мимо сверкая чешуёй пронеслась стайка мелких рыбёшек.

— Хм… Выходит, тут тьмы никогда и не было, — констатирую, вслушиваясь в птичьи трели и любуясь беззаботно плавающими косяками мальков.

Оно-то понятно, что тьма над водной стихией не властна, но ведь рыбе надо чем-то питаться. Теми же мошками и мотыльками, кои должны были прилетать с близлежащей полянки. Хотя… И в саду же кишели насекомые! Не могли же они возникнуть тут сразу с нашим появлением! Ну, что же, вот и выявилась очередная ложь Рени. Вопрос только зачем он мне врал о том, что сердце империи до прихода императора, как и все прочие земли в округе — покрыто тьмой. Пытался запудрить мен мозги, заставить поверить в свою избранность? Или же было ещё что-то?

— Рр-р-р… — я вновь окунулась.

Все былые мысли словно смыло. И так хорошо мне… так спокойно стало, как, кажется, никогда в жизни не было. Глаза слезятся от ярких, играющих на водной поверхности солнечных бликов. Вспомнив детские забавы коими пробавлялись дети наших слуг, сложила ладошки лодочкой, зачерпнула воды и подбросила её вверх, любуясь тем, как в каждой капле отражается солнышко. Раз. Второй. Третий. Подойдя ближе к берегу плюхнулась в воду, и как малое дитя стала шлёпать по её поверхности, наблюдая за разлетающимися во все стороны брызгами. А потом, сама не заметила, как рассмеялась.

После всех минувших тягот и переживаний, я наконец-то вновь ощутила себя живой и… счастливой! И пусть вокруг — ни души, зато можно беззаботно понежиться в тёплой воде, поваляться на солнышке, чего прежде никогда не удавалось сделать, только и дано было смотреть с завистью на детей наших слуг, коим не предписывались строгие рамки поведения. Впервые в жизни, я могла не следить за тем как выгляжу со стороны, не опасаться, что меня осудят! В итоге, выбравшись на берег, разлеглась на мягкой травке и задумалась о том, что жизнь в данное мгновение конечно же кажется прекрасной, но что же делать дальше?

Как бы не хотелось об этом думать, но, увы, придётся. В общем-то, чтобы там, в храме, не случилось, это уже факт свершившийся, и с ним придётся смириться, ведь сделанного не изменить. Вот уж в чём я уверена точно, так это в том, что несмотря на всю якобы обретённую силу, время мне явно неподвластно. И первый вопрос: как отсюда выбраться? Да, мне сейчас хорошо, и в теории я не прочь устроить себе небольшую передышку, но где-то в Элансии меня ждут друзья, которым возможно грозит опасность…

И ещё, там Редерик…

От одной этой мысли настроение тут же ухудшилось. Оракул конечно говорил, что снабдил меня знаниями о магии рода, вот только, сколько я не напрягаюсь, ничего нового не припоминаю. Возможно, это нечто проявится в тот момент, когда потребуется использовать силу? Не знаю. Однако в памяти очень прочно засели слова Рени о том, что уйти с территории проклятой империи можно только посредством собственной магии, а свитки здесь не действуют. Хотя… Стоит ли верить его словам в свете последних событий? Думается, предательство имело место. Не зря же у меня выкрали все свитки во время плавания, да и все эти обмолвки, ещё там на судне. Остаётся надеяться, что их не уничтожили, а просто спрятали. А значит, надо вернуться на корабль и как следует его обыскать. И если свитки не найдутся, или действительно окажутся бесполезными, то… одна только мысль о предстоящем путешествии по покрытым тьмой просторам империи вызвала нервную дрожь по всему телу.

В этот миг, ещё и взгляд зацепился за громадину дворца. М-да уж, в одиночку я могу обследовать его десятилетиями, вот только… Как бы хорошо мне мгновение назад не было, а всё равно, желания оставаться здесь на столь долгий срок у меня нет. Но и уходить прямо сейчас, тоже глупо. Кто знает, удастся ли ещё когда-нибудь вернуться в эти места?

Солнышко пригревает, и так не хочется вставать, и куда-то идти, но надо. Наклоняюсь, чтобы взять одежду, по-прежнему любуясь сияющей водной гладью. И вдруг… В воде что-то сверкнуло красным. Я моргнула, думая, что всё это лишь привиделось. Ан нет. Потёрла глаза.

— Хм…

Одежда так и осталась валяться на траве, а я медленно, не отрывая взгляда от странного свечения, вернулась на берег. Вот вода уже коснулась стоп, достигла коленей, а красноватый блик так и не исчезает. Странно, что прежде его не замечала. Хотя… это немного в сторонке от того места, где я плескалась, и оттуда, возможно, ничего не видно.

Здесь, дно довольно резко уходило вниз, хотя благодаря неимоверно прозрачной воде, даже в тот миг, когда лёгкие волны начали касаться моего подбородка, песок и редкие мелкие камушки на дне прекрасно различались, будто здесь было не глубже чем по колено. Когда возник риск захлебнуться даже стоя на пальчиках, пришлось остановиться. Вроде бы до цели уже рукой подать, но страшно идти дальше, зная, что плавать не умеешь, но и бросить это нечто, там, тоже не могу. Кажется, я ещё никогда настолько не сгорала от любопытства.

В итоге, набрала воздуха побольше и попыталась нырнуть. Вышло, так себе. При всех былых опасениях, моё тело как назло словно буёк упорно выталкивало на поверхность. Не знаю, сколько я пробарахталась, пока не осознала тщетность своих попыток. По крайней к этому времени у меня уже ощутимо кружилась голова от постоянных задержек воздуха и болезненно жгло лёгкие. И тут меня осенило: надо взять тяжёлый камень и тогда меня не будет выбрасывать на поверхность! На неожиданно ослабевших, подгибающихся ногах, вернулась к берегу, нашла валун, по размерам не уступающий человеческой голове, и потащила его в воду.

План сработал и вскоре, мне удалось нащупать в песке привлёкший моё внимание предмет. Воздуха к тому моменту уже катастрофически не хватало. Вцепившись в свою находку, дёрнула, и убедившись, что она в руке, тут же вынырнула, вдыхая полной грудью столь желанный воздух.

До берега едва доплелась, да так и упала на песок. Немного полежав с закрытыми глазами, подождала пока немного успокоятся дыхание и готовое выскочить наружу сердце и, наконец-то взглянув на находку, вздрогнула: это оказалась диадема с точно таким же каплеобразной формы камнем, какие были и на ожерелье, и в браслете, и в серёжках некогда признавшего меня гарнитура… Или вернее сказать — артефакта? Выходит, набор был не полным? Почему-то у меня даже мысли не возникло о том, что эта вещица к нему не принадлежит, уж больно велико оказалось сходство самого камня и его огранки, да и плетение металла…

Вздохнув, и приготовившись к волне боли, надела диадему. Взглянула на своё отражение в водном зеркале. Красиво.

Отошла туда, где лежали мои вещи. Присела на травку. Жду. Ничего не происходит. Странно. Почему? Может для её активации требуется соблюсти какие-то условия? Однако сколько я память не напрягала, а в прочитанных книгах именно об этом ни слова сказано не было. Собственно, чему удивляться, если там и сам ювелирный гарнитур был описан настолько вскользь, что даже количество предметов в нём не уточнялось…

И вдруг, я ощутила исходящее от предмета тепло. Стало немного не по себе. Кто знает, как диадема отреагирует на воссоединение с остальными предметами и их носителем? Почему она очутилась здесь, а не в сейфе моих родителей, где на протяжении нескольких поколений хранился этот гарнитур? Излучаемое предметом тепло, тем временем переросло в жар и начало обжигать. Мои руки как-то робко и нерешительно потянулись к нему. Хотя, казалось бы, очевидно, что страшнее — обжечь руку или оставить это нечто на голове? В последний миг камень в диадеме вспыхнул, заставив меня дёрнуться и зажмурить глаза. А спустя мгновение, когда я решилась всё же коснуться своего лба, там ничего уже не было. Вещица исчезла так же бесследно, как и её предшественницы.

Удивительно, но несмотря на изнуряющее ныряние за диадемой, буквально свалившее меня с ног, сейчас, тело окутала та же лёгкость, что была после моего первого купания. Усталость ушла. Настроение вновь приподнялось. А ещё внутри буквально забурлила жажда деятельности.

Первым делом я решила наведаться на корабль. У ворот, правда, замешкалась, вроде бы уже однажды миновала полосу тьмы и знаю, что по крайней мере от непродолжительного контакта с ней ничего страшного не произойдёт, и всё равно боязно. В прошлый-то раз Рени отвлекал меня разговорами, я даже не заметила, как преодолела страх, но теперь, когда никого рядом нет, опасения вернулись с новой силой.

Кажется, пришло время испытать свои новые возможности. Сконцентрировалась для переноса в пространстве и рискуя в случае неудачи окунуться в реку, мысленно обозначила в качестве цели не мостовую за воротами, а палубу корабля. Заклинание уже начало действовать и в последний миг я зажмурилась, ожидая всего чего угодно, кроме желаемого результата.

Приземление получилось не самым удачным. Я не учла, что палуба ниже уровня земли примерно на метр, вот и упала, очутившись на месте. Но главное — мне удалось перенестись на довольно большое расстояние, что внушило оптимизм.

Тут я чувствовала себя гораздо увереннее, всё же на борту этого судна я провела несколько недель. Пусть это место и не являлось моим домом, но было куда роднее нежели холодные каменные стены императорского дворца.

Потирая ушибленные места, прошлась до входа в трюм. Первым делом обыскала каюту капитана. Свитки переноса обнаружились именно здесь, нашлось и ещё кое-что, ну, во-первых, деньги, кои я без зазрения совести забрала, так как бывшему владельцу они ныне явно без надобности, а во-вторых, книги! Ну, как я со своим проклятием «жажды знаний» могла пройти мимо? Следующей каютой, которую я посетила, некогда была выделена для Рени. Там, помимо денег и книг, обнаружился непонятный амулет, в свойствах которого я решила разобраться позднее. В остальных помещениях также нашлись кое-какие ценности и книги. А по завершении своего мародёрского рейда, я наведалась в камбуз.

Тут мне очень повезло. Запасливый кок перед выходом на сушу успел наготовить еды впрок. Наевшись, взглянула в сторону окна, за которым уже начали сгущаться сумерки, поёжилась от одной лишь мысли о возвращении на Картенскую землю в это время суток и направилась в свою каюту, заменившую мне в последнее время родной дом.

И вот чего ожидала меньше всего, так это того, что именно здесь меня будет ожидать сюрприз!

— Ну, здравствуй, императрица, — заставил меня вздрогнуть донёсшийся из сгустившейся в каюте тьмы, так и брызжущий иронией мужской голос…