Одинокая республика.

Вызванный открытием устойчивого портала перепад давления породил сильный ветер, дующий из живого чужого мира в мёртвый, но свой. Пригибаясь и сутулясь, люди в лёгких скафандрах шли по щиколотки в чёрной пыли в направлении светлого, на тёмном фоне убитого мира, полукруга. Медленно ползла техника. В обратную сторону катились доверху нагруженные гусеничные тяжеловозы. Они вкатывались внутрь похожих на гигантские приплюснутые пирамидки орбитальных модулей, перегружали полученные в качестве аванса ресурсы и возвращались за новой партией. Заполненные модули поднимались, опираясь на огненные столбы. Чем выше поднимались, тем тоньше становились огненные опоры. За мгновение до того, как орбитальные модули разрывали серое полотно облаков, они последний раз сверкали яркими вспышками становясь похожими на падающие звёзды. Только эти звёзды падали не вниз, а вверх. Разрывая своей тяжестью рванное полотнище серого неба.

На фоне вспышек и грохота производимых поднимающими груз на орбиту модулями, идущий на границе очищенной территории бой проходил практически незамеченным. Только на большом экране в зале верховного совета и на маленьких экранах полевых планшетов руководителей операции погрузки/разгрузки на месте тонкая красная линия, показывающая границы безопасной зоны, всё больше изгибалась внутрь грозя порваться.

Чуть в стороне от текущей в обе стороны реки из людей, грузов и техники, стояли двое.

Один — представитель домена, маг-аристократ имеющий титул мизинца правой руки повелителя. Второй — старший инженер-администратор. Первый вычурно одет в белый костюм излишне обильно украшенный золотой вышивкой. Второй, как и остальные земляне, в отблескивающую серебром металлизированную ткань лёгкого скафандра с защёлкнутым на плечах прозрачным шлемом. Дышать без средств фильтрации и защиты на поверхности умирающей земли оставалось возможным, но крайне не рекомендовалось. Особенно стоя в центре выжженного недавней орбитальной бомбардировки пятна, едва ли в километре от садящихся и взлетающих орбитальных модулей. Однако, представителю домена, качество воздуха дышать никак не мешало и не вызывало дискомфорта. К белой ткани костюма не прилипала вездесущая пыль, а золото нитей блестело так ярко, словно его закончили натирать буквально минуту назад.

Бегущие навстречу друг другу нескончаемые змеи из техники и людей наконец-то показали хвосты. Вот из затянутого мало что позволяющим разглядеть маревом портала выкатилась последняя грузовая платформа. Недовольно мигнула фарами и взревела, переключая двигатель в режим движения по распадающейся в чёрную пыль под тяжёлыми гусеницами земле. Вот, неловко взмахнув руками, прошёл сквозь портал последний инженер и в портальную арку один за другим заходят ранее занимавшие круговую оборону солдаты.

Старший инженер-администратор с тревогой следил за тем, как выгибается тонкая красная линия на экране планшета. На самом деле беззвучно, но ему показалось будто бы с резким музыкальным звоном линия рвётся и гаснет. Отдельные фрагменты линии ещё мерцают отрезками и дугами, но это уже не имеет значение.

— Периметр прорван, — в такт мыслям вторит в наушниках голос центрального искусственного интеллекта лунной республики — Октябрины.

К счастью они успели. Последний из орбитальных модулей вспыхивает падающей звездой пробивая облачную завесу. Пара отставших грузовых тележек надрывно воя моторами и скребя гусеницами торопятся добраться до портала. Но все люди и остальная техника уже внутри и рисковать ради пары отставших грузовых тележек нет смысла.

Дождавшись подтверждающего кивка от старшего инженера-администратора, мизинец правой руки повелителя отдаёт приказ магам-порталистам. Те разрывают круг и портал начинает гаснуть. Последние, что заметили люди, жадно разглядывающие, сквозь гаснущую арку портала, покрытую чёрной пылью землю родного мира, были торопливо приближающиеся комки тьмы. Кто это: демоны или некротвари, разобрать не успели. Портал закрылся. Круг поддерживающих работу большого портала паранормалов распался. Маги-порталисты вытирали выступавший от нечеловеческого напряжения пот, разминали кисти рук. Кто-то, не дождавшись спешащих слуг, не чинясь, садился прямо на землю, на удивительно зелёную, живую траву и подставляли лица ласковому солнцу.

Константин с интересом рассматривал странных людей в необычной одежде главной отличительной чертой которой были множество ярких, мало сочетающихся между собой, цветов. Как будто носящие её молчаливо извещали окружающий мир — мы ядовиты, нас есть нельзя. Маги вытирали вспотевшие лица длинными рукавами. Некоторые садились на заботливо подносимые слугами стулья и опираясь ладонями в колени тяжело дышали. Какая-то женщина, откинув сиреневый капюшон, пришитый к зелёному плащу, расчерченному красными и белыми полосами, о чём-то спрашивала других паранормалов. Ей устало улыбались и отвечали.

Они выглядели совсем как люди хорошо выполнившие тяжёлую, но привычную работу. С тем уточнением, что никто из них не был человеком. Маги, пусть не аристократы, но всё равно обладающие чем-то неуловимым приборами, что позволяет им творить волшебство и совершать чудеса. Правда, большей частью, почему-то страшные.

Константин Игоревич Растович, инженер и программист, один из нескольких тысяч отправленных в домен Ан-фееро программистов и инженеров наконец-то решился и отстегнул шлем скафандра. Прозрачный колпак пошёл складками и сполз на шею точно капюшон из тяжёлой и неудобной ткани. Константин Игоревич, по прозвищу Констант, специалист по развёртыванию и выращиванию инеллектронных систем, впервые за двадцать четыре года своей жизни вдохнул настоящий, а не искусственный, произведённых на заводах, воздух живого мира.

Сквозь запах смазки и металла от замершей неподалёку техники пробивался неброский аромат разогретых солнцем трав. Небо над головой было удивительно синим. Синим, как свежеокрашенный потолок. Синим, словно картинка. Синим, как на фотографиях и в фильмах, снятых на старой, уничтоженной земле. Синее небо было прекрасным.

Портал открыли прямо с места назначения. По правую руку, через поле, виднелись ряды свежесрубленных аккуратных домиков для проживания приглашённых специалистов. Недалеко располагались две крупные деревни и маленький городок. В городке поселились посланцы владетеля домена, направленные приглядывать за пришлыми и, при необходимости, оказывать им всяческое содействие. Повелитель приказал без ограничений использовать не обладающих магией недолюдей для строительства или выполнения других тяжёлых работ. Вопреки длящемся уже более полувека взаимоотношениям, маги всё ещё очень плохо представляли технические возможности землян.

Константа поселили в огромном, по экономным лунным меркам, двухкомнатном доме. Собственно, всё в этом новом мире было либо огромным, либо слишком ярким, либо и то и другое одновременно. Большой дом приятно и волнительно пах тёплой древесиной. В подлеске неподалёку росли необыкновенно высокие и необычайно зелёные деревья. А над головой, бескрайним куполом, раскинулось ещё более высокое, такое изменчивое, каждый раз новое, небо.

Дома, на Луне, огромным был только космос, но он оставался пустой бездной с сияющими в глубине точками звёзд, которого следовало опасаться и отгораживаться слоями изолирующей ткани, куполами из композитного стекла или десятками метров грунта. Размеры внутренних помещений городов-баз определяли исходя из соображений экономии и эффективности. Большие помещения сложнее отапливать, за ними необходимо тщательнее следить и в случае неожиданной разгерметизации, их сложнее перекрыть. Здесь же…

Здесь всё было совсем по-другому.

Отведённый на обустройство первый день, Констант бродил по территории резервации и прикасался кончиками пальцев ко всему, что видел. Он провёл рукой по ошкуренным и натёртым так, что они блестели, торцам брёвен из которых был сложен его дом. Пропустил между пальцев стебли низкой, скошенной травы. Служба обеспечения развёртывала вокруг посёлка забор. Ввинчивались пустотелые трубы, разбрасывая комья сырой, рассыпающейся в руках земли. Констант поднял один такой комок, ощущая, как его стылая прохлада холодит руку. Констант сам не заметил, когда начал улыбаться, словно получивший неожиданный подарок ребёнок. Улыбался и совершенно не мог остановиться.

Возле строящегося забора его и застал вызов. Сначала требовалось явиться в мед-центр, где молодой организм проверили на то, как он переносит свежий воздух, повышенную, в сравнении со слабой лунной, силу тяжести и ничем не фильтрованные потоки ультрафиолета. Организм Константа с честью выдержал все перечисленные испытания, включая процедуру скоротечной диагностики в мед-центре.

Справиться с повышенной силой гравитации помогали многочисленные тренировки и являющийся частью одежды пассивный экзоскелет, перераспределяющий вес и позволяющий без напряжения мышц застыть в любой удобной позе на сколько угодно. Собственно, сама одежда и являлась пассивным экзоскелетом. Не слишком мощная тканевая батарея позволяла ненадолго превратить пассивный экзоскелет в активный. От местных бактерий и вирусов организм защищали универсальная блокада, плюс комплекс прививок, пройдённый за месяц до перехода. Процедура диагностики в мед-центре была формальна и скоротечна. Навешанные на тело приборы круглосуточно вели мониторинг состояния Константа и всех остальных землян. У кого-то это были браслеты, женщины часто предпочитали серёжки или бусы. Констант оформил своего многофункционального помощника в виде четырёх колец, по два на указательном и среднем пальцах каждой руки. Также, у всех землян, прибывших в домен Ан-фееро, в обязательном порядке, имелся имплантированный за ухом чип, который мгновенно усыпит и подаст сигнал, если кто-то из местных магов-шмагов попытается залезть им в голову. Какую ещё информацию отсылал чип и какие дополнительные функции выполнял — было непонятно.

Констант рефлекторно потёр кожу за левым ухом. Пока ходил в мед-центр, он видел, что безопасники уже развернули службу в местных условиях. В отличии от всех остальных, они отказались размещаться в одном из больших рубленных домов (Константу пришло в голову слово «терем», отдающее чем-то детским и немного сказочным) и быстро возвели себе собственный, соединяя готовые секции. Чёрное, защищающее от сканирующих методов, покрытие и толстые, звуко и вибропроглощающие, затемнённые стёкла придавали дому безопасников вид мрачного нахохлившегося ворона среди белых голубок свежесрубленных теремов. К счастью безопасники никого к себе не вызывали. Видимо имплантированный за левое ухо чип был достаточно надёжен и не требовал регламентных проверок или же его протестировали удалённо, по уже заработавшей в лагере сети.

Часа на два Константа приставило к работе его собственное начальство. Было необходимо распаковать и зарегистрировать в сети мелкую бытовую интеллектронику вроде ремонтных, уборочных и охранных дроидов. Понятно, что на условно-враждебной территории каждый бытовой дроид или устройство несут охранительную или защитную функцию. Объединённые в общую сеть они круглосуточно отслеживают происходящее вокруг. Но есть и специальные охранные дроиды для внутреннего и наружного наблюдения за безопасностью периметра.

Битый час Констант, с товарищами, тестировал этих специальных дроидов проверяя эффективность заложенных алгоритмов применительно к данной местности. Когда всё было настроено и протестировано и интелектронщики собирались расходиться, произошло небольшое ЧП. Охранные дроиды засекли возвращающихся откуда-то разведывательных и так как последние (вопреки инструкциям!) не имели активной регистрации в сети, охранные подняли тревогу и чуть было не устроили потасовку.

Развед-отдел службы безопасности отговаривался тем, что собрать информацию о ближайшем окружении необходимо как можно скорее, а сеть была ещё не развёрнута и поэтому зарегистрировать в ней дронов не представлялось возможным. Вялое препирательство между отделами прекратил командир поднятого по тревоге и потому не слишком добро настроенного отряда быстрого реагирования, выписав по выговору и виноватым и непричастным. Первым потому, что действительно виноваты. Могли бы хотя бы передать сигнатуры отправленных на разведку микродронов, чтобы отдел Константа внёс их в список временных исключений. Вторым за то, что не предусмотрели глупость первых и не сходили к ним за списком сигнатур сами.

Получить выговор «ни за что» было обидно, но Контсант понимал, что они просто попались под горячую руку. Земляне спешно окапывались на выделенном им плацдарме торопливо превращая его в неприступную крепость. Из-за всеобщей торопливости и спешки и ещё потому, что всё здесь было так сильно непохоже на то, каким оно было дома, на Луне, и возникали подобные досадные инциденты.

Но всё же первый день был отведён больше для обустройства. Поэтому ещё до заката, часов в семь или восемь по местному времени, Констант освободился и продолжил исследовать внутреннюю территорию резервации пока не наткнулся на столовую. Потом, вместе с другими инженерами и свободными от службы солдатами, он наблюдал удивительное зрелище живого, то есть самого настоящего, заката. Когда ярко-оранжевый край солнца касается горизонта, прямо на глазах наливается красной темнотой и, словно проглоченный кем-то невидимым, исчезает за краем земли.

Географически, если соотносить с уничтоженной Землёй, они сейчас находились где-то в районе Алма-Атинской области Казахской Советской Социалистической республики. Время года — конец лета или самое начало осени. Климат мягкий и серьёзных холодов не предвидится даже зимой.

Вечером, после чудесного по красочности и объёму зрелища заката, инженеров собрали на импровизированную информационную минутку. Под ярким светом установленных фонарей, старшие администраторы ещё раз напомнили, что они пришли сюда по договору с владетелем домена Ан-фееро для строительства производственных комплексов замкнутого типа. Комплексы будут производить ручное оружие, расходники к нему и мелкую боевую технику.

— Чтобы эти проклятые маги гарантированно поубивали друг друга, — экспрессивно высказался один из администраторов и хотя некоторые неодобрительно покачали головами, эмоционального оратора никто не одёрнул.

Домен Ан-фееро щедро оплачивает их работу ресурсами, в которых так сильно нуждается лунная республика. Пока Ан-фееро платит, они работают — всё просто.

Но на протяжении ряда коротких речи, Константа не покидало ощущение какой-то надуманности, может быть даже постановочности, этой минутки и этих речей. Как будто и толкающее речи руководство, и они сами, в качестве молчаливых статистов, играли на публику в какой-то любительской постановке. Вот только где же та публика, для которой они играют?

— Не стану больше задерживать. Завтра предстоит насыщенный день, — закончил старший инженер-администратор.

Констант ещё немного походил между ребятами, сумбурно обсуждающими информационную минутку и новый, удивительно живой и настоящий мир вокруг. Но накопившаяся услалось давала о себе знать. Прошедший день никак не назовёшь лёгким. Высадка с орбиты, переход через портал и, наконец, обустройство на новом месте. В сумме сегодняшний день длился вот уже, наверное, двадцать с чем-то часов. Следовало отдохнуть. Констант, а вскоре и все остальные, разошлись по отведённым им домам-теремам. Он думал — не получится заснуть в новом месте на новой, необычной постели, необычно, но сладко, пахнувшей какими-то травами, деревом и даже сделанное из грубой ткани одеяло пахло чем-то особенным, но приятным. Константин Игоревич, двадцатичетырёхлетний инженер отдела интелектронных систем, по прозвищу Констант заснул так быстро, что даже не успел этому удивиться.

Спали инженеры, администраторы и солдаты, за исключением заступавших на дежурство. Спали пахари, деревенские старосты и городские ремесленники. Спали маги и люди. Приближенные к повелителю аристократы и гвардия. Покрывало ночи накрыло эту часть мира столь мало похожего на настоящую Землю.

На далёкой, причём чужой, не этой, луне не спал координатор вторжения, оценивая итоги перехода и ожидая вестей от экспедиционного корпуса.

Несмотря на позднюю ночь бодрствовал повелитель домена, готовясь к большой войне, козырем в которой должны были послужить земляне и их технологии. Не спал АнМонох носящий титул «небесный молот» и бывши мизинцем правой руки повелителя. Ему владыка поручил обустраивать, помогать и контролировать этих необыкновенно дерзких, но при этом и удивительно полезных, низших.

Через час после полуночи, удостоверившись, что чужаки отдыхают после трудного дня, Небесный Молот открыл глаза разрывая контакт с парой десятков птиц и мелких грызунов, обустроившихся внутри лагеря. Как и следовало ожидать, пришедшие из другого мира низшие не обратили внимания на птиц, мышей и прочих мелких тварей. С их помощью АнМонох планировал и дальше внимательное следить за чужаками. Само их присутствие — низших, неконтролируемых истинным человеком — грозило пошатнуть устои. К сожалению, в ввиду большие войны между доменами за передел сфер влияния, без их помощи обойтись также не представлялось возможным.

АнМонох пообещал самому себе свести это косвенное влияние к минимуму. Но сознавал, что это вряд ли возможно. По приказу повелителя чужаки будут обучать нагнанных со всего домена низших. Причём всякое отребье — рачительный хозяин не спешит отдавать умелого или хотя бы просто добросовестного низшего, предпочитая посылать по приказу владетеля сотню-другую тупиц, калек или смутьянов. Учить производить оружие на своих мануфактурах, называемых ими автоматическими производственными комплексами. Учить этим оружие пользоваться и убивать из него слабых магов доменов Ар-фестарго и Аш-амоном.

В этом было что-то глубоко противоестественное. Низшие не должны убивать пусть даже слабых, пусть даже вражеских магов. Презренные, похожие на людей только внешне, да и то не слишком сильно, существа возьмут в руки оружие и станут противостоять истинным людям. Тех, кто живёт сотни или даже тысячи лет может убить кусочек металла, выпущенный каким-то недочеловеком пачкающим своим присутствием воздух едва ли два или три десятка лет.

Ладно, пусть не кусочек металла, уж от одной единственной пули способен защититься даже самый слабенький маг. Но удивительное оружие чужаков, чем-то весьма отдалённо похожее на используемые в некоторых мирах веера мушкетоны, за считанные секунды способно сделать десятки, если не сотни выстрелов. Им не нужен порох, чужаки говорят, что пули разгоняются каким-то импульсом. В отличии от тех же, не слишком часто используемых, мушкетов и мушкетонов, оружие чужаков представляет серьёзную опасность в том числе для настоящих людей. Поэтому повелитель и заинтересовался им в контексте предстоящей войны. Поэтому же и отправил АнМоноха следить за тем, чтобы чужаки полностью выполнили пункты договора и ничего сверх них.

В доме городского главы, где остановился АнМонох со свитой, тихо. Неудивительно, на двое глубокая ночь. Выйдя из транса, Небесный Молот потянулся, разминая затёкшее тело. Мысленным усилием запустил тёплую волну, пробежавшую по телу и стирающую усталость. Действие было рефлекторным, используемым столь часто, что он уже перестал обращать на него внимание.

Их двух масляных ламп одна погасла, другая едва тлеет. Масла осталось на донышке. Он долго наблюдал за чужаками, часов шесть или семь.

Городок маленький и глава ему под стать — слабый маг. Для АнМоноха, мизинца правой руки повелителя, он всё равно, что не имеющий сил недочеловек, может быть чуть повыше.

Скрипнула входная дверь, впуская дочь городского главы. Сколько ждала под дверью, пока не заметила в комнате движения и не решилась войти?

— Прикажите ужинать, господин?

— Прикажу, — решил АнМонох. Задержал взгляд на дочери городского главы. — Подашь ужин сама.

Девушка поклонилась: — Как будет угодно господину.

— И приведи сестру. У тебя, кажется, есть сестра?

— Две сестры, господин.

— Приводи обеих.

Поклонившись, дочь городского главы выпорхнула из комнаты исполнять поручение гостя. Она не выглядела расстроенной. Отец приказал всячески ублажать столичного аристократа от одного слова которого зависела судьба города, его семьи и, что гораздо важнее, его собственная. К тому же, о Небесном Молоте говорили, как о добром и хорошем господине, не стремящимся причинять лишнюю боль своим игрушкам. Если ему нравилось развлечение, то он щедро платил за него. Так из-за чего же тут огорчаться?

Масло в плошке окончательно прогорело. Жмущиеся к углам тени, почуяв свободу, метнулись к Небесному Молоту, стирая черты лица и превращая фигуру стоящего рядом с письменным столом мага в контурный силуэт. Но не успели тени привыкнуть к доминантному положению, как их жестоко отбросили вспыхнувшие под потолком огненные шары. В их ярком, чуть красноватом, свете АнМонох поискал на столе бутылочки с маслом для заправки масляных ламп. Не нашёл и махнул рукой оставив висеть россыпь мелких огненных шаров, только немного притушил и отвёл их от старых, потемневших от времени балок, державших на себе второй этажа. Для мага его уровня совершенно незначительный расход силы. Он мог поддерживать такое освещение сколь угодно долго. Внутренний резерв пополнялся быстрее, чем расходовался. Но всё же следует потребовать от дочерей городского главы заправить лампы. Трудно развлекаться, когда приходится постоянно контролировать форму и структур выброса внутренней силы.

От долгое время горевших ламп в комнате оставался горький запах сгоревшего масла. Небесный Молот распахнул окно, впуская в комнату прохладу и ароматы ночного сада. Стекло в окне толстое, мутное, в сравнении с прозрачными и тончайшими стёклами чужаков оно проигрывает по всем статьям. Как не имеющие внутреннего источника силы короткоживущие недочеловеки сумели добиться всего это? Необычный мир. Самый необычный из тех, которые он видел за годы долгой жизни и службы повелителю. Он мог бы быть опасен. Поэтому хорошо, что его уничтожили. И хорошо, что часть чужаков выжила и сейчас готова создавать оружие и тренировать низших по приказу повелителя домена. Без сомнений, они выиграют эту войну и домен Ан-фееро займёт подобающее место в ряду первых доменов этого мира.

* * *

В рабочем кабинете координатора вторжения горит свет. Последнее время координатор постоянно здесь, за исключением шести часов, отведённых на сон и редких прогулок в подземном рекреационном парке, где растут чуть ли не полсотни настоящих, только маленьких, не выше трёх метров, елей и сосен. Чуть ли не с боем, Октябрина выбила у координатора обещание регулярно посещать спортзал и ревностно следила за его выполнением. Скрыть что-либо от центрального искусственного интеллекта не представлялось возможных и поэтому приходилось выполнять.

Сначала вынужденные потери времени злили координатора, но злость была непродуктивна, и он приказал себе успокоиться. Плох тот лидер, кто желает управлять другими людьми, не умея при этом управлять сами собой. Координатор умел.

Активная стадия вторжения продолжала развёртываться в соответствии с планом. Инженеры развернули производственные комплексы в течении двух недель. Пока подстраивали под местные ресурсы и организовывали логистику прошло ещё две недели. Казалось, планируя развёртывание, они учли всё, что только возможно, но на практике ещё дважды пришлось внепланово и один раз согласно плану, открывать портал для передачи необходимого оборудования. В техническом плане домен Ан-фееро был девственно чист. Правда в нём были в избытке металлы и некоторые другие ресурсы высочайшей степени очистки, добытые при помощи этой проклятой магии. Также, с помощью магии, в узких пределах, возможно изменять структуру вещества или наделять её иными, непонятно откуда и как возникающими, свойствами. Этот феномен тоже требовалось изучать и придумать как использовать во благо плана.

Крайне раздражало отсутствие постоянной связи с экспедиционным корпусом. За более чем семь десятков лет учёные ни на шаг не приблизились к секрету открытия врат в другие миры веера. Сотни попыток исследования открываемого портала только накопили бесполезную статистику. Но как открыть его самим, какой эффект или физический закон позволяет так просто переходить из мира в мир — оставалось неясным. Множество различных теорий, но какая из них верна и верна ли хотя бы одна — неизвестно.

Поэтому обмен сжатыми информационными пакетами происходил только когда местные паранормалы создавали портал со стороны Ан-фееро. В этом свете двухкратное внеплановое открытие прохода даже принесло пользу. Одной из важнейших задач подготавливаемой горячей стадии вторжения был захват нужного числа магов-порталистов и принуждение их к сотрудничеству. Иначе экспедиционный корпус остался бы отрезанным от лунной республики.

Помимо производственных комплексов, с помощью пронесённых через портал комплектующих, удалось запустить несколько мелких спутников. С их помощью начали составлять карты нового мира и планировали обеспечивать связь на дальних расстояниях, но возмутились аристократы других доменов, не только двух враждебных. Их возмущение выражалось сначала в попытках достать спутники выбросами силы с поверхности земли. Маги дотягивались до спутников, но долго не могли попасть в них. Всё же спутник крайне мал и быстр, расстояние до него огромно. Наконец, несколько объединившихся магов сумели подняться чуть ли не на орбиту. Пока остальные держали всю группу в воздухе, выступающий главным калибром аристократ пожёг три из четырёх выведенных к тому времени спутников. Домену Ан-фееро выставили ультиматум, и повелитель приказал остановить запуски. Последний из оставшихся спутников деактивировали по команде с земли. Уж слишком сильно раздражали повелителей этого мира летающие над головой непонятные штуковины. Местные магические феодалы оказались не так просты и план вторжения требовал корректировки с учётом новых данных.

Разведывательная сеть на основе дронов и стационарных наблюдательных микростанций протянулась далеко за пределы отведённой землянам резервации. Но, как оказалось, сбором информации и наблюдением занимались не только они одни. Почти сразу привлекло внимание странное поведение мелких грызунов и птиц. Как оказалось — местные маги активно использовали их для наблюдения, а если понадобиться, то и для диверсий. Процесс подчинения мелкой живности требовал времени и выполнения сложных ритуалов, поэтому его обычно использовали хозяева территории.

Земляне переориентировали бытовых дронов на уничтожение попадающихся им грызунов. Птиц отпугнули модуляциями звуковых колебаний в неслышимых человеком диапазонах. Неслышимых, но всё же как-то ощущаемых. Приятного мало, однако позволить местным круглосуточно наблюдать за собой земляне не могли.

АнМонох, приставленный повелителем домена приглядчик, попытался осторожно выяснить причины массового истребления грызунов. В ответ старший инженер-администратор экспедиционного корпуса обрисовал магическом аристократу концепцию санитарной обработки местности.

На следующем шаге фазы вторжения требовалось активно использовать местных. Пожалуй, это был один из самых опасных шагов.

Полностью погрузившийся в мысли, Координатор сидел в кресле, не замечая ни время на электронных часах, ни давно остывший напиток в чашке. Интеллект Октябрина следила, чтобы никакие второстепенные проблемы не отвлекали его от размышлений в этот момент.

Глава 3. На той стороне

Странное всё-таки существо — человек!

Сколько прошло времени, меньше двух месяцев. А Констант, казалось, уже привык к бескрайности ясного и к мрачности затянутого дождевыми облаками неба. Это было даже странно, видеть небо и тучи изнутри, со стороны планеты. Но к этому он привык тоже. Привык к зелёной траве под ногами. Вроде тот же ковёр, но каждая травинка разная, не такая как другие и каждая травинка живая. Он привык спать в «тереме», даже во сне ощущая запах свежей древесины. Привык мотаться по всей резервации и за её пределами, где по часам росли громадины производственных комплексов.

Констант пока ещё боялся признаться самому себе, но ему здесь нравилось. Туннели и коридоры Коммуны, самого большого жилого города лунной республики, вспоминались как-то отстранённо. Там он жил десятилетия, здесь неполные два месяца. Но почему-то коридоры, туннели, склады и рекреационные зоны воспринимались словно очень подробный сон, а трава, небо и солнце — выпукло и реально. Словно не там, а здесь он должен быть всё это время и только недавно случившееся недоразумение было наконец-то исправлено. Так странно.

Но странно или нет, а работать приходилось чуть ли не на износ. Недалеко от отведённого землянам посёлка высились громадины производственных комплексов. Чуть в стороне, поверх старого, заросшего бурьяном, давно не паханного поля, расплескались серебряными чешуйками панели солнечных батарей. На дне воздушного океана их эффективность меньше чем над ним, но до пробного запуска первого из четырёх миниатюрных ядерных реакторов нужно было как-то вырабатывать минимально необходимое количество энергии.

Реактор только называется миниатюрным — весит столько, что гусеничный след везущей его грузовой тележки рвёт верхний слой сплетённой травы и глубоко вдавливается в почву. Когда первый реактор вошёл в рабочий режим, проблема энергосбережения потеряла остроту и сразу стало гораздо проще.

Гибкие панели солнечных батарей скатали обратно в рулоны и на старом поле остались только склоченные для расположения батарей под оптимальным углом к солнечным лучам конструкции. Местные их не трогали. Они панически боялись всего связанного с чужаками. Местные вообще многого боялись. Впрочем, не удивительно, учитывая, что любой из сколько-то сильных магов мог свободно убить не обладающего магическими способностями. Точнее, практически свободно. В некоторых случаях требовалось решить вопрос с «владельцем» убитого неодарённого. Констант бы тоже, наверное, боялся будь он одним из местных. Если бы вообще сумел так жить. Словом, кромешный феодализм в диких пропорциях смешанный с рабовладельческим строем.

Констант, как и остальные инженеры, каждый второй день ходил на лекции безопасника из особого отдела. В лекциях давалась выжимка из полученной за более чем полвека «контакта» информации о экономическом, историческом и географическом состоянии этого мира веера.

Недели две назад, когда на фоне отдалённого леса выросла первая громадина производственного комплекса, маги пригнали первую партию местных для обучения работе и тренировок с произведённым оружием. Несколько тысяч человек заняли собой сразу два распаханных местными крестьянами поля. Выглядели они ещё ужаснее виденных Константом местных, хотя раньше он думал, что ужаснее некуда. Оказалось, даже обноски имеют различные степени градации.

Похоже их собрали по принципу «на тебе боже, что мне не гоже». Или, учитывая местную специфику «повелителю самое лучше из того, что не жалко». Наблюдающий за приведённым магами пополнением через камеры и сенсоры дронов, не сходя со своего рабочего места, Констант поделился с напарником: — Какой-то кошмар.

— Кошмар? — возмутился напарник. — Это самый настоящий ужас! Посмотри, вот те уже раскапывают поле. Голыми руками копают, у них же нет ничего.

— Наверное голодные, — нерешительно предположил Констант.

— Да сколько они там выкопают. Больше перепортят!

— Очень голодные. Или им просто нет дела до труда тех, кто засевал и обрабатывал это поле.

Глазами дронов Констант видел, как старший инженер-администратор выходил ругаться с пригнавшими толпу людей магами. То ли те привели людей слишком рано — строительная бригада ещё не приступала к возведению бараков для прибывших на обучение местных, имелись более высокоприоритетные задачи. То ли привели слишком много. Дроны подсчитали точное количество — выходило больше двух с половиной тысяч человек. Практически у всех признаки истощения. Много больных, некоторые весьма серьёзно. Из имущества только обноски разной степени сохранности, десяток сточенных до рукояти ножей из плохого железа, где-то сотни две выточенных из дерева ложек и всё. Буквально всё! Где их размещать, чем кормить в моменте — совершенно непонятно.

Пригнавшие людей параноралы с землянами раньше не встречались. Простые, не аристократы, но всё равно маги — люди, как они себя называли, в отличие от всех остальных, не одарённых. Видимо мага окончательно возмутил осмелившейся спорить с ним старший инженер-администратор. Забыв о воле повелителя, о договоре и о всём остальном, взбешённых хищник выпустил природные инстинкты попытавшись взять разум старшего администратора под контроль.

Позже Констрант узнал о чём шёл спор. Старший администратор настаивал на немедленной доставке продуктов. В ближайшей деревне столько не было, пришлось бы ехать в город и тревожить АнМоноха, чего маг почему-то сильно не хотел. В свою очередь он предлагал оставить пригнанных людей прямо на полях, без еды, уверяя, что один — два дня они протянут и так. Во всяком случае большая часть протянет. Старший администратор возмутился и…

Суммирующий изменения в ритме дыхания, в скорости прохождения нервных импульсов и ещё десятке других параметров, защитный имплантат мгновенно усыпил старшего администратора. Раздался сигнал тревоги. Солдаты дежурной группы быстрого реагирования, в силовой броне, с наглухо защёлкнутыми шлемами, похожие на каких-то демонических существ, окружили опешившую тройку магов. Установленные по краю периметра автоматические боевые точки взяли на прицел нарушителя договора и его спутников как потенциально опасных противников.

Однако взбеленившемуся хищнику этого показалось мало. Маг выбросил руку в сторону ближайшего солдата, направляя силу и… отстреленная в локте рука отлетела в высокую траву подлеску. Получивший крупнокалиберную очередь в живот маг скорчился безвольной сломанной куклой. Его спутники разумно застыли на месте не пытаясь предпринимать никаких действий. Замерла в молчании толпа оборванцев. Молчание длилось и длилось. Пока командир группы реагирования, видимо получив указания по радиосвязи, не произнёс на местном языке что-то вроде «он нарушил подписанный повелителем договор». Констант, как и остальные инженеры, уже успел выучить основы местного языка, но ему ещё сильно не хватало языковой практики.

Ключевое слово «повелитель» будто бы разморозило местных. Маги сложили обе руки на груди крича что-то вроде «слава повелителю» или «повинуюсь повелителю», в языке эти два слова были очень схожи. Расположившийся на полях сброд тоже закричал что-то неразборчивое. Прибывший к вечеру АнМонох подтвердил, что инцидент исчерпан и повелитель не имеет претензий к землянам за жизнь глупого слуги. Подводы с провиантом должны были прийти не позже следующего полудня. Строители тоже обещали закончить первые два барака к вечеру завтрашнего дня. Но что делать с этой толпой сегодня?

Как только режим тревоги был снят, не осмелившиеся вступиться за соратника маги вскочили на лошадей и торопливо поскакали прочь. Очнувшийся от кратковременного медикаментозного сна, старший администратор вышел к толпе местных и что-то сказал, показывая на кровавые пятна. Тело убитого мага забрали научники мечтающие о препарировании и тщательном исследовании, но для этого сначала требовалось получить согласие АнМоноха на то, чтобы оставить тело себе. Пока его только замотали в ткань и обсыпали колотым льдом из холодильных установок.

Толпа выслушала слова старшего администратора с каменным молчанием. Подождав и не дождавшись реакции, он сказал ещё что-то и на этот раз местные радостно закричали и захлопали в поднятые над головой ладошки. Как позже узнал Констант, сначала старший администратор сказал местным, что здесь их будут учить делать и сражаться оружием, действие которого они только, что видели. Местные то ли не поняли, то ли не смогли осознать. Тогда администратор пообещал, что их скоро накормят и эти простые слова вызвали бурную реакцию.

Никто не ожидал появление большой толпы местных так скоро. Поэтому руководство действовало в спешке. Освободившиеся после рабочих вахт сотрудники привлекались к обустройству бродяг. В их числе и Констант тоже лишился части заслуженного отдыха.

Солдаты приволокли половину воза мелких, смешанных с землёй, овощей из ближайшей деревни. Медики, после коротких, но бурных споров сошлись во мнении, что выращиваемые в пищевых баках съедобные водоросли не должны повредить местным. Давать сходу искусственное мясо не решились, а водоросли — почему бы и нет. Вроде бы в местных океанах росли такие-же или их относительно близкие родственники. Только, на всякий случай, рекомендовали предварительно подвергнуть питательный субстрат из водорослей длительной тепловой обработке.

Группы оборванцев, под предводительством землян, натащили из леса дров и к приезду АнМоноха на полях, за периметром резервации, уже пылали три десятка костров. Огонь нужен, чтобы обогреть, мягко говоря, не слишком хорошо одетую толпу рекрутов. И раз уж всё равно горели костры, на них решили готовить еду. Собранные большие ёмкости, среди которых Констант опознал нагрудную чашу строительного робота средней модификации, новенькую, ни разу не использованную электролитическую ванну и баки с термостойким инертным внутреннем покрытием, закипали на кострах. Под контролем землян, разбитые на отряды, местные очищали привезённые из деревни овощи и стоя над импровизированными котлами помешивали варево вырезанными из дерева черпаками.

Не обошлось без драк между местными. Когда начали распределять задания и часть рекрутов допустили к готовке пищи, те норовили или сразу набить рот, иногда даже не счищая кожуры и налипшей на неё земли или спрятать часть продуктов. Естественно остальным это не нравилось. Вспыхивали драки. Солдатам приходилось гасить драки в зародыше, но солдат на такую толпу было мало.

Раздающий спешно наштампованные на бытовых принтерах синтетические одеяла, чтобы люди не помёрзли ночью, Констант с удивлением обнаружил, что ранее розданные в одни руки одеяла спешно меняют хозяев оседая по несколько штук в руках более сильных мужчин.

Вот обросший грязными волосами мужчина прямо на глазах толкнул не менее грязного подростка отбирая отданное Константом секунду назад одеяло. Не успел землянин возмутиться, как другой местный напал на агрессора с помощью пинков и зубов вырвал у того отобранное одеяло, но вместо того, чтобы отдать предыдущему владельцу завернулся в него сам.

Подумав, Констант протянул победителю ещё одно одеяло. К его удивлению победителем оказалась женщина или девушка, разобрать возраст невозможно и только оголившиеся во время короткой схватки вторичные половые признаки позволили определить пол. Та посмотрела на Константа не столько голодными, сколько злыми глазами и бросила лишнее одеяло в пританцовывающего поблизости подростка.

— Почему ты не оставила себе и второе? — поинтересовался Констант.

— Я старшая, — хрипло выдохнула местная. Видя, что Констант не понимает, пояснила, — старший присматривает за младшими.

— Почему тогда оставила первое одеяло себе?

— Ночуя без одеяла я рискую замёрзнуть. Ослабевший или больной старший — не старший. Если не старший — забоится о младших не должен.

Она сказала «грах» и «грах-ти». Констант перевёл их для себя как «старший» и «младший», хотя это было не совсем так. Грах можно перевести как «надзирающий» или «вожак», а грах-ти как «подчиняющийся» или «слабый ребёнок». Для выполнения совместных работ, люди в этом мире привыкли разделяться на грах и грах-ти. Старшие выполняли роль прослойки между аристократами или просто сильными магами и всеми остальными — младшими. За это они получали чуть лучшие условия, но, в случае невыполнения приказа, тяжесть начальственного гнева обрушивалась в первую очередь на грахов. Чёткой градации между грах и грах-ти не существовало. Обычно старший становился старшим, когда заявлял это и находил достаточно человек из окружения признававших себя его младшими. Конечно, одарённый мог назначить грахом любого человека, но обычно маги придерживались самостоятельно установленной людьми иерархии. Это было эффективнее.

Термин «грах» не имел половой принадлежности, хотя иногда «грахами» называли отцов семейств, если семейства были большими.