Уйти, чтобы остаться

– И как же я начну новый бизнес, если у меня нет ни гроша? – уныло поинтересовался отец.

– А разве управление бизнесом – единственная возможность заработать? – сказала она как можно бодрее.

– Это единственное, что я умею. – Тяжело вздохнув, отец сердито провел ладонью по растрепанным волосам.

Расстроенная тем, что она не может немедленно предложить ему решение проблемы, которое бы его подбодрило и дало надежду, Натали опустила руки в карманы пижамы, которую позаимствовала у отца, и задумалась.

– Что, если мы попросим Петракиса проявить гуманность и понимание и заплатить тебе достойную сумму за бизнес? В конце концов, если ты говоришь, что он умеет делать деньги из ничего, значит, он не может не понимать, что сколотит целое состояние на твоей сети отелей. Разве он сильно пострадает, если заплатит тебе справедливую цену?

– Милая… ты очень мало знаешь о таких людях, как Петракис, – тяжело вздохнул Билл Карр. – Как, ты думаешь, он заработал свои миллиарды? Уж точно не с помощью гуманного подхода. Что бы ты ему ни сказала, какой бы пылкой и красноречивой ни была, ему все что с гуся вода.

Глаза Натали сердито блеснули.

– Так вот как деловой мир понимает успех в наши дни? Успешен тот, кто беспощаден в сделках и не думает о психологических травмах, которые наносит другим – таким же предпринимателям, как он сам, только переживающим непростые времена?

Тяжело дыша, она думала о том, как сильно презирает греческого миллиардера, хотя еще ни разу его не видела. Но на уме у нее было кое-что еще. Если встреча с Петракисом окончательно выбьет отца из колеи, – а это, несомненно, так и будет, – то она не сможет поужинать сегодня с загадочным Людовиком, спасшим ее от кондуктора. Хоть она и думает о нем не переставая с момента их встречи в поезде…

– Разумеется, так оно и есть. Но не накручивай себя из-за этого, милая. Я знаю, я попросил тебя о моральной поддержке, но это не твоя битва, а моя. А сейчас, думаю, нам лучше начать собираться.

Ссутулившись, словно он нес на своих плечах всю тяжесть мира, отец повернулся и тяжелой поступью направился по коридору к своей спальне.

– Людовик, приветствую! Ты как? Сегодня ужасные пробки. Машины двигаются с черепашьей скоростью.

Людо смотрел в окно в своем офисе в Вестминстере, едва замечая, что происходит на дорогах, – его ум был поглощен другими мыслями. Вернее, одной-единственной мыслью. Сегодня он ужинает со своей прелестной попутчицей. Он закрыл глаза. Представил на несколько секунд, как встречается взглядом с кристально чистыми озерами ее глаз, с легкостью вызвал в памяти аромат ее духов – как будто Натали снова стояла рядом с ним. Он не мог вспомнить, когда в последний раз он так взволнованно предвкушал свидание с женщиной, ощущал порхание бабочек в животе… Если это вообще когда-нибудь было. Он так погрузился в свои мечты, что буквально подпрыгнул от неожиданности, когда позади раздался раскатистый бодрый голос его юриста Стивена Годрича.

С кривой улыбкой Людо повернулся на каблуках, немедленно вернувшись мыслями к работе. Еще будет время предаться фантазиям о прекрасной Натали – например, после их ужина.

Автоматически сделав шаг вперед, чтобы пожать руку вошедшему, Людо отметил про себя, как далеки друг от друга пуговицы сшитого на заказ пиджака Стивена: надежды когда-нибудь встретиться на постоянно растущем животе у них было не больше, чем у него – выиграть Уимблдонский турнир, особенно учитывая, что он играет в поло, а не в теннис.

– Привет, Стивен! Хорошо выглядишь. Так хорошо, что я даже задумался, не слишком ли много тебе плачу, – пошутил он.

В голубых глазках-пуговках, почти утонувших в окружавшей их обильной плоти, на мгновение промелькнула тревога. Но, быстро успокоившись, Годрич вытащил из кармана брюк большой клетчатый носовой платок и промокнул испарину, выступившую на лбу.

– Любовь к изысканной кухне, безусловно, имеет свою цену, мой друг, – улыбнувшись, сказал он. – Знаю, самодисциплина мне не помешала бы, но у нас всех есть маленькие слабости, не так ли? В любом случае… ты не возражаешь, если я спрошу, прибыли ли твои клиенты?

Взглянув на дорогие часы, украшавшие его загорелое запястье, Людо недовольно поморщился:

– Боюсь, что нет. Похоже, Билл Карр может опоздать. Пока мы его ждем, я попрошу Джейн заварить нам кофе.

– Отличная идея. Печенье тоже не помешает, если у вас есть, – с надеждой добавил юрист.

Уже по пути к двери Людо махнул рукой в знак согласия, подумав при этом, что, если бы Стивен ел поменьше мучного и сладкого, его костюмы ручной работы сидели бы на нем гораздо лучше.

Людовик Петракис и его доверенный представитель Амелия Редмонд сидели за полированным столом в зале заседаний вместе со Стивеном Годричем и приветливым и весьма компетентным помощником Людо Ником. Молодой человек перечитывал документы, разложенные перед ним, сосредоточенно наморщив смуглый лоб. Почему в этот самый момент ему пришло в голову, что семья Ника родом с Крита, Людо и сам не знал. Разве что дело в том, что он снова думал о Натали и ее рассказах о матери, выросшей на этом острове.

Внезапно ему остро захотелось, чтобы эта встреча поскорее закончилась, несмотря на то что приобретение именно этого гостиничного бизнеса обещало настоящий прорыв в делах. Людо испытывал настоятельную необходимость взять тайм-аут от работы и поплавать в бассейне в своем личном фитнес-клубе. Не впервые он вспомнил удивительный вопрос Натали, который она задала в поезде: «Неужели вы обязаны заниматься делами все время?»

Людовик нахмурился. Его семья воспитала в нем первоклассную бульдожью деловую хватку, и он не случайно пожинает плоды своего упорства и трудолюбия. Однако до сих пор извращенное чувство, что он этого всего не достоин, бродило у него в венах, не всегда позволяя наслаждаться заслуженной наградой. Где-то в пути он забыл, что телу периодически нужны отдых и расслабление, чтобы перезарядить батарейки. Он ведь легко может позволить себе взять год отдыха или даже больше, если только захочет. Но что он будет делать все это время? А главное, с кем?

Он поправил манжеты своей кобальтово-синей рубашки и поднял взгляд, каким-то образом почувствовав, что сейчас в дверь войдет его невысокая и уже немолодая секретарь Джейн – ровно за секунду до того, как та появилась в дверях.

– Прибыли мистер Карр, его дочь и адвокат мистер Николс, – печально, по своему обыкновению, провозгласила Джейн. – Проводить их сюда?

– Да, пожалуйста. Ты спросила, что они будут пить, Джейн?

– Да, разумеется.

Людо вскользь подивился про себя, зачем Билл Карр притащил с собой дочь на деловую встречу. Ни Ник, ни дотошная Амелия Редмонд не уведомили его, что у нее есть какие-то доли в бизнесе. Ему вовсе не хотелось сегодня иметь дело с какими-то неожиданными осложнениями, которые могли повлиять на сделку. Выражение лица Ника говорило о том, что он так же сильно озадачен присутствием дочери. Джейн широко открыла дверь, чтобы прибывшие могли войти, и Людо первым поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать их.

Когда же он понял, что хорошенькая темноволосая девушка, вошедшая в компании двоих мужчин, – это его попутчица Натали, сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Да что там, он просто обомлел. Натали – дочь владельца сети отелей Билла Карра? Судьба дико подшутила над ним? Шокированный взгляд широко раскрытых глаз цвета расплавленного серебра мгновенно загипнотизировал его, и он невольно пробормотал ее имя. Неистовое притяжение, которое он испытал при виде ее, невозможно было игнорировать.

Выцветшие джинсы, облегавшие ее длинные стройные ноги, и атласная вишневая туника являли собой резкий контраст с официальной одеждой остальных присутствующих. И он не мог отделаться от мысли, что этот ансамбль совершенно очарователен. Но как ни рад он был видеть Натали, Людо понимал, что это худшая из возможных ситуаций для встречи. Он прямо чувствовал, как она насторожена, хотя она ничем не выдала факт их знакомства – разве что легким подрагиванием век. Ясно как день, что ей нелегко будет доверять ему теперь. Ведь именно он собирается купить бизнес ее отца, и вовсе не по лучшей цене. Она-то точно должна знать, что отец продает дело себе в убыток.

Намеренно не глядя на Натали, он обратился к мужчинам, пытаясь выиграть время:

– Кто из вас Билл Карр?

Помимо воли голос его прозвучал слишком резко. По правде говоря, неожиданное появление Натали плюс шокирующий факт, что ее отец – тот самый бизнесмен, чью сеть отелей он покупает, всерьез потрясли Людо. Пока он пытался прийти в себя, стройный, даже почти тощий мужчина в традиционном сером костюме в тонкую полоску шагнул вперед, чтобы пожать ему руку:

– Я Билл Карр. Это мой адвокат Эдвард Николс, а это – моя дочь Натали.

Увы, она не протянула ему руки. Вместо этого в ее прекрасных серых глазах появилась тревога, словно предупреждая его, что в сложившихся обстоятельствах личное приветствие неуместно. И с этим он, конечно, не мог не согласиться.

– Я полагаю, вы мистер Петракис? – спросил Билл Карр.

– Верно, – ответил Людо и поспешно прибавил: – Почему бы нам не присесть? Мой секретарь сейчас принесет напитки, а я тем временем, если позволите, представлю своих коллег.

Покончив с приветствиями, он потянулся за стаканом воды и с наслаждением сделал глоток. Надо как-то собраться и не дать никому заметить, что взгляд Натали буквально лишил его дара речи. Нетронутой осталась лишь отработанная до автоматизма привычка представляться с непередаваемым апломбом. После того как Джейн принесла кофе и печенье, а затем закрыла за собой дверь, Людо воспользовался возможностью передать слово Амелии и Нику, которые рассказали о формальной стороне сделки. Пока они излагали суть предложения, Билл Карр и его адвокат внимательно слушали и делали заметки в своих блокнотах.

Испытывая нехарактерное для него чувство вины из-за того, что он покупает бизнес ее отца, Людо ощущал неприятное покалывание в затылке каждый раз, когда случайно встречался с Натали глазами.

Он постарался припомнить все, что она рассказывала ему об отце, когда они разговаривали в поезде. «Он может быть довольно непредсказуемым, и его не всегда легко понять», – утверждала она. Интересно, имеет ли это отношение к тому, как он ведет дела. Ник разузнал в бизнес-кругах, что в денежных делах у этого человека репутация лихача. Он регулярно вкладывал средства в дорогостоящие привычки… и не все из них были здоровыми. Несомненно, именно из-за этого он оказался сейчас в столь плачевном положении и вынужден продавать свой бизнес за гроши, чтобы покрыть долги.

Помощники Людовика кратко и профессионально изложили суть сделки. Затем его юрист подтвердил условия, на которых передается денежная сумма, чтобы убедиться, что Билл Карр полностью понимает каждый аспект сделки. Оставалось только подписать бумаги, заверить их и перевести деньги на банковский счет.

Юрист Людо Стивен Годрич протянул документы Биллу Карру для подписи. И в этот момент Натали остановила их всех шокирующим вопросом:

– Мистер Петракис, вы правда считаете, что цена, которую вы предлагаете моему отцу за его бизнес, справедливая?

«Мистер Петракис»? Людо едва сдержал улыбку от подчеркнутой формальности обращения. Но первоначальная реакция сменилась пониманием, что за этим вопросом, заданным тихим мягким голосом, скрывается совсем нелестный для него подтекст.

– Справедливая? – Он нахмурился и с беспокойством посмотрел на ее зардевшееся лицо.

– Именно так. Вы должны знать, что приобретаете одну из самых современных и успешных сетей отелей в Великобритании за бесценок! Я слышала, что вы очень богатый человек. И разумеется, можете позволить себе выплатить менее оскорбительную сумму человеку, чьи изобретательность и трудолюбие создали этот бизнес, чтобы он мог вложить деньги в другое предприятие и обеспечить свое существование?

Маленькая речь Натали произвела эффект разорвавшейся бомбы. Словно боясь спровоцировать еще один взрыв, все присутствующие замерли. Каждый, несомненно, пребывал в состоянии шока.

Розовые щеки, горящие глаза – в этом была вся Натали. Что до него самого, то из-за учащенного сердцебиения Людо несколько минут не мог сообразить, что ответить на ее выпад. Но затем его хорошо развитый инстинкт самосохранения, к счастью, проклюнулся – вместе с первыми ростками подлинной ярости.

Подавшись в ее сторону, он для верности оперся руками об стол.

– Вы считаете, что я плачу вашему отцу за бизнес до обидного мало?

– Именно так, мистер Петракис.

– А вы поинтересовались у него, сколько еще человек предлагали ему выкупить бизнес? Если нет, сделайте это прямо сейчас, не стесняйтесь!

Мужчина, сидевший рядом с Натали, накрыл костлявой рукой ее ладони.

– Я знаю, ты желаешь мне добра, милая, но на самом деле никто, кроме мистера Петракиса, не заинтересовался покупкой моих отелей. Несомненно, в бизнесе он реалист, как и я. Сейчас рынок идет на спад, и я по-настоящему благодарен, что хоть кто-то сделал мне деловое предложение. Наша сеть отелей переживает не лучшие времена, ее успех в прошлом, Натали. Кто бы ее ни купил, ему придется пойти на существенные расходы, чтобы снова вдохнуть в нее жизнь и сделать прибыльной. Наверное, тебе надо это иметь в виду.

Натали закусила губу, и ее ответный взгляд был почти печальным.

– Но все это так плохо сказывается на твоем здоровье, папа. Ты же знаешь. На что ты будешь жить, если не сможешь открыть другое дело? Это единственная причина, по которой я хочу для тебя больше денег.

Расслышав в ее голосе неподдельную преданность и заботу, Людо не мог не восхититься, даже несмотря на то, что ее немыслимые обвинения временно выбили его из колеи. Нелегко было видеть, что Натали Карр – по-настоящему добрая женщина, которая явно обожает своего отца и быстро прощает его за любые неверные решения и ошибки, даже если эти решения и ошибки приносят ей боль. Все это в целом делало идею связи с ней еще более привлекательной, и Людо был готов на все, чтобы убедить и ее, что это хорошая идея. Но сперва надо было покончить с делами.

– Ваш рассказ, безусловно, трагичен, мистер Карр, но я должен спросить вас… Вы все еще хотите завершить сделку и получить деньги на счет сегодня? Или, узнав, как ваша очаровательная дочь обеспокоена вашим благополучием, вы передумали?

В конце этой фразы Людо намеренно приподнял бровь и победительно взглянул на Натали, словно демонстрируя, что не стал бы состоятельным человеком, если бы был мягкосердечным и прислушивался к каждой душещипательной истории на своем пути. Как бы он ни хотел затащить Натали в постель, он не поступится принципами, которые привели его на вершину успеха. Ни для кого.

Глава 4

Сделка совершилась. И хотя Натали избегала магнетического взгляда Людо, когда они с отцом и юристом покидали офис, она не могла не сожалеть, что долгожданный ужин с ним сегодня вечером не состоится после всего произошедшего.

Разве это возможно, после того как он так холодно отверг ее искреннюю просьбу помочь отцу и увеличить сумму выплаты за сеть отелей? Вполне очевидно, что погоня за деньгами для него куда важнее, чем помощь ближнему. «Скатертью дорога», – подумала она, все так же избегая его взгляда. Но все равно ее сердце застучало, как молот, когда она почувствовала в непосредственной близости тепло его тела и манящий аромат мускусного одеколона.

Но, к изумлению Натали, когда она уже поравнялась с дверями, Людовик неожиданно удержал ее за руку:

– Можно вас на пару слов?

И прежде чем Натали успела опомниться и что-либо ответить, он убрал руку, отвел горящий взгляд своих ярко-синих глаз и обратился к ожидавшим его коллегам.

– Мне нужно переговорить с мисс Карр наедине. – В его голосе явно слышались командные нотки, и все присутствующие тут же встали и потянулись к выходу вслед за ее отцом и юристом.

Прежде чем Людо успел закрыть дверь, Билл Карр вернулся и, встревоженный, встал на пороге.

– Могу я спросить, зачем вам нужна моя дочь? Если вы сердитесь, что она сказала немного лишнего в мою защиту, пожалуйста, не принимайте это на свой счет. Я уверена, она не хотела вас обидеть, мистер Петракис, – извинился он.

Натали с трудом подавила раздражение – ее отец был слишком кротким. Бога ради, его слова звучат почти раболепно! Одно она знала точно: она его примеру не последует…

– Не беспокойтесь, мистер Карр. Хотя порыв вашей дочери был несколько опрометчив, вы можете быть уверены, что я не принял ее выступление на свой счет. Я просто хочу сказать ей несколько слов наедине, если она не возражает.

Натали почувствовала себя объектом сделки и внутренне ощетинилась. Она заставила себя встретиться взглядом с Людо и демонстративно, не скрывая своего раздражения, отвернулась.

– Что бы вы ни хотели мне сказать, мистер Петракис, поторопитесь, – потребовала она. – Я хочу успеть в банк до закрытия.

– Проверить, пришли ли деньги на счет вашего отца? – холодно осведомился Людо, иронично приподняв бровь.

Как она удержалась, чтобы не ударить его по гладкой холеной щеке, Натали и сама не знала.

– Я не имею никакого отношения к деньгам отца. Хотите – верьте, хотите – нет, но у меня есть собственный банковский счет.

Людо улыбнулся:

– Рад это слышать. Почему бы вам не пройти и не присесть на минутку, чтобы мы могли поговорить?

Повернувшись к отцу, который наверняка недоумевал, что вообще происходит между ними, Натали с трудом выдавила из себя ободряющую улыбку:

– Я уверена, это ненадолго, папа. Подождешь меня на улице?

– Я буду в кафе через дорогу. До свидания, мистер Петракис!

– Приятно было иметь с вами дело, мистер Карр. Всего доброго!

Как только не на шутку озадаченный отец Натали закрыл за собой дверь, она тут же выплеснула накопившееся раздражение на красавца грека:

– Что еще вы можете мне сказать после того, что вы только что сделали? Что бы это ни было, я не уверена, что хочу это слышать. Если только вы не хотите передать со мной искренние извинения отцу за то, что были таким бездушным и корыстным. В противном случае я бы предпочла сегодня больше не тратить время на тщетные надежды, что слепоглухонемой в отношении чужих просьб человек передумает и будет более сострадательным. Я бы предпочла поскорее забыть этот горький опыт и идти своим путем.

Выражение лица Людо внезапно стало мрачнее тучи.

– Ваше возмущение не имеет под собой никаких оснований. Это всего лишь деловое соглашение – чистое и простое. Если вы этого не понимаете, то вы куда наивнее, чем я думал. Вы понятия не имеете о нюансах покупок и продаж, не говоря уж о влиянии на вопрос текущего состояния рынка. Пусть ваш отец не самый успешный бизнесмен в мире, но он хотя бы прагматик и осознает подобные вещи. Я уверен, он отдает себе отчет в том, как ему повезло, что я пошел ему навстречу. Нельзя сказать, что его завалили предложениями. А сейчас он, по крайней мере, сможет оплатить часть долгов.

Натали была в шоке.

– Откуда вы знаете о его долгах?

– Это мой принцип – изучать состояние дел тех, кто хочет мне что-либо продать, Натали. – Устало вздохнув, Людо потер четко очерченный подбородок. – Мне искренне жаль, что ваш отец довел себя до такого печального финансового состояния, но это еще не значит, что меня надо назначить ответственным за его спасение. У меня есть свои интересы в бизнесе.

– Даже не сомневаюсь. – Хотя его полный укоризны ответ тяготил и раздражал ее, Натали пришлось признать, что она не имела никакого права обвинять его: ее отец сам навлек на себя неприятности. Людо прав. Он не отвечает за то, что Билл Карр не смог удержать на плаву некогда успешный бизнес из-за своих бесполезных и даже вредных привычек. Так стоит ли злиться на Людо за то, что он не захотел платить больше за убыточную сеть отелей? В конце концов, она точно знает, что он не такой уж плохой человек. Разве не он вчера добровольно оплатил ее билет?

Заправив выбившиеся пряди волос за ухо, Натали сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Как она ни старалась, ей все же было трудно понять, почему такой состоятельный бизнесмен, как Людо, не может проявить чуть больше понимания и доброты к коллеге, попавшему в беду. Разве в средствах массовой информации не твердят все время о необходимости быть более этичными в бизнесе в наши дни, а не только заботиться о получении прибыли?

– Это все, что вы хотели мне сказать? – спросила она, глубоко внутри желая, чтобы он поговорил с ней о чем-нибудь более интересном и более личном, чем деловые вопросы. Чтобы она смогла расслышать удовольствие в его голосе и сохранить это в памяти.

Словно прочтя ее мысли, Людо намеренно медленной ответной улыбкой вызвал трепет в ее теле. Под кружевом бюстгальтера у Натали напряглись соски, как будто он коснулся их пальцами…

Слегка охрипшим голосом он ответил:

– Нет, не все. Вы забыли, что обещали мне ужин сегодня вечером?

– Не забыла. Но это было до того, как я узнала, что именно вы приобретаете отели отца.