Китайский конфликт

– Буду. – Олег уже знал, что щедрость древнего волхва – понятие относительное. Один раз он спрашивал у того совета по поводу того, как стать сильнее. И получил жезл-накопитель. Вещицу, безусловно, достаточно полезную, но отнюдь не решающую стоящую перед молодым чародеем проблему. Однако, когда еще у него появится возможность привлечь к собственным проблемам одного из сильнейших чародеев России, а то и всего мира? Только свою просьбу следовало оформить так, чтобы архимагистр ей не только не возмутился, но и сделал именно то, что нужно. – Мне требуется дух-помощник, обладающий довольно необычными качествами. И я даже готов доплатить, чтобы заполучить его.

– Хм, расскажите подробнее, юноша. – Поощрительно улыбнулся Савва, на лице которого появилось легкое выражение заинтересованности. – А я подумаю, к кому из своих учеников вас отослать. А может быть и сам им помогу, если вы придумали нечто действительно интересное.

Впрочем, по мере объяснений Олега, на лице древнего волхва все больше и больше воцарялось разочарование. Похоже какой-то важный нюанс, влияющий на его настроение, чародей все же не учел, чему изрядно расстроился. Вот почему его дар оракула вместо действительно полезных вещей забивает сознание всякой мутью, иногда мешающей адекватно воспринимать реальность?

– Понятно, тебе нужна этакая фляга, куда можно сливать излишки силы и откуда их при нужде получится выплеснуть единым потоком. – Протянул Савва, устало качая головой. – Я не понимаю только одного…Почему с такой чушью ты обратился ко мне? Да любой нормальный некромант без труда подберет тебе призрака, идеально подходящего под такой запрос. Да причем еще и такого найдет, который и научить сможет чему-нибудь полезному, вроде умения сочинять сонеты или фехтования на топорах.

– У меня нет ни одного знакомого мага смерти с достаточной квалификацией, чтобы я мог доверить свою жизнь и жизнь своих близких существу, которого тот принудит повиноваться чарами. – Развел руками Олег, решив не вспоминать лишний раз о том, что данная отрасль магии находится у государства вообще-то на особом контроле. И на почти любой действительно серьезный ритуал или создание какого-нибудь монстра некромантам приходится заранее выбивать разрешение у церковников. – Да и вообще, разве нежить не слишком подвержена агрессивным инстинктам и внешнему воздействию?

– Она бывает разная. Лучше всего поставить на службу дух предка или кровного родича, что почти окончательно ушел за грань, но тем не менее до последнего пытается цепляться за свое существование. Такой по собственной воле никогда не навредит, да и будет счастлив поселиться в зачарованной косточке, которую легко таскать с собой. – Олегу очень не понравилось, куда сворачивает данный разговор. Никаких родственников, если сына не считать, в данном измерении у него не имелось. И тот, кто безуспешно будет пытаться их призвать, скорее всего задумается – почему? – Ну, чего рожу кривишь? Не хочешь призрака? Ну, тогда получишь того, кого призову!

Огонь мгновенно охватил весь кабинет, странным образом ничего не сжигая, а в следующую секунду привычного Олегу мира не стало. Он словно оказался в толще безграничного океана раскаленной плазмы, в глубине которого двигались смутные силуэты, пылающие еще ярче и сильнее, чем все остальное в этом месте…И рядом с ним, буквально руку протянуть, находилось нечто огромное, чей трубный рев, казалось, колебал само пространство, которое сминалось и шло волнами. Боевой маг едва-едва успел скосить взгляд в нужном направлении и ожидаемо узреть почти привычного исполина в золотых латах, изукрашенных ликами древних богов, как все уже кончилось. Слегка ошарашенный случившимся путешествием на план огня и красовавшийся множеством подпалин и даже дыр на одежде чародей снова стоял посреди кабинета Саввы. Физически он абсолютно не пострадал, но тем не менее чувствовал себя как-то…Неуверенно. Вероятно, примерно то же самое он мог бы ощутить, если бы телепортом отправился в верхние слои атмосферы или даже космос, безуспешно попытался вдохнуть, а уже через пару секунд снова вернулся бы в привычную атмосферу. Вроде бы и поводов для паники у организма уже нет, но в то же время тело отчетливо понимает, как близко было к тому, чтобы сдохнуть и реагирует запоздалым выбросом адреналина, бешенным стуком сердца, приступом мощнейшего головокружения и прочими подобными радостями. Виновник же произошедшего с несколько задумчивым видом рассматривал нечто вроде сферического облака дыма, размером с человеческую голову, внутри которой сновало множество алых искорок.

– Хм, ну вроде бы вот это и есть, примерно то, что ты просил. Дух домашнего очага, который хочет договариваться с людьми и отлично знает, как нужно с ними обращаться. Не смотри, что он почти погас, если хорошо кормить, то старичок когда-нибудь еще сможет дать прикурить твоим недругам. – Задумчиво и вроде бы с некоторым оттенком сомнения пробормотал Савва, рассматривая свой улов. Причем у Олега в голове немедленно зародилась подозрение, будто данное существо архимагистр хочет оставить себе. Вернее, выгодно продать, ведь на подобный товар долго ему искать покупателя не придется. Но все же возможная прибыль оказалась не столь велика, чтобы древний волхв пошел на поводу собственной жадности, ведь информация о попавшемся в ловушку вражеском магистре и тайнике королевы китайских пиратов стоила дороже. Раз в двадцать, если не больше. Даже если Мирабель Грей успешно сбежит к моменту прибытия группы захвата, а убежище легендарной морской ведьмы окажется полностью разграблено еще лет триста назад. Другое дело, что чародею третьего ранга без каких-либо связей в верхах и одного процента возможной прибыли никогда бы не светило. – Договаривайтесь, а я буду свидетелем сделки и гарантом заключенного меж вами соглашения.

– Попробую. – Неуверенно протянул Олег, пытаясь дотронуться пальцами до этой одушевленной смеси дыма и пламени. Стоило только ему коснуться состоящей из материализовавшейся разумной энергии, как на сознание боевого мага нахлынули эмоции, испытываемые этим существом: усталость, голод, желание забыться и стремление снова оказаться там, где ему будет хорошо. Следом пришли и картинки, смутные и расплывчатые, словно снятые бракованным фотоаппаратом, но тем не менее вполне узнаваемые. Это не было телепатией, скорее уж человек и существо с плана огня общались при помощи смутных мысленных образов, самостоятельно достраивая непонятные куски при помощи ближайших имеющихся аналогий. – Хм, кажется, когда-то давно этот дух был вызван шаманом маленького племени дикарей, где и жил, не давая угаснуть пламени центрального костра и отпугивая разную астральную мелочь, любящую паразитировать на детях или больных. Периодическая подпитка позволила ему неплохо подрасти, но потом пришли враги и кого не убили, того угнали. А без поддержки этот дух жить не хочет, он словно сдувается, теряя силы и разум.

Олег не мог с уверенностью сказать, насколько умно существо, призванное архимагистром. Самосознанием оно точно обладало, но слишком уж его способ мышления отличался от человеческого. Скорее всего, интеллект данного духа соответствовал ребенку, явно превосходя таковой у животных вроде собак. Во всяком случае, концепции сложных инструментов или политики он понимал. Пусть даже в роле первых выступали каменные топоры, ради изготовления каждого из которых ремесленникам приходилось трудиться по две недели, а последняя заключалась в дани женщинами, которую платили более сильному племени.

– Вполне типичная ситуация, человеческая энергия всегда усиливает духов, поэтому они её и жаждут. – Пожал плечами архимагистр, успевший отойти от своей вспышки раздражения и вновь начавший чему-то улыбаться. – Дикари были местные косоглазые или африканские черномазые?

– Я не уверен, что они вообще являлись людьми. – Честно признался Олег, в голове которого появилась твердая уверенность, что показанное ему в виде мыслеобразов племя проживало вне данного измерения. Ведь жило то оно на большой скале…Летающей. Рядом с радужным водопадом, который тек снизу вверх. И настолько экзотических мест на планете вроде бы не было. Хотя, может быть, дух просто видел все не в том спектре зрения в перевернутом виде? – Слишком уж расплывчаты оказались образы, которыми это создание общается.

– Просто ты не умеешь его понимать. – Покачал головой Савва. – Ладно, заканчивай с лирикой. Выясняй, подходит ли он тебе по способностям, и договаривайтесь с ним насчет платы.

Дух умел без лишнего дискомфорта забирать у людей излишки магической энергии и хранить её, причем в не таком уж и маленьком объеме. Шаман, который его некогда призвал, использовал это существо в роли помощника для некоторых затратных ритуалов. Сил у того, кажется, имелось не очень много, но садануть разок-другой молнией дикарь все же сумел бы при большой нужде. И чтобы заполнить своего астрального ассистента под завязку у колдуна уходило почти трое суток. А опустошить нематериальную кладовую можно было хоть моментально, выдав одно очень сильное заклинание, хоть понемногу, перекачивая энергию обратно в собственную ауру. Дух оказался прекрасным сторожем, умудряясь очень четко чувствовать мельчайшие потоки энергий в радиусе пары сотен метров от себя и тем был очень ценен, ибо полностью спрятаться от него без длительной подготовки сумел бы далеко не каждый магистр. Легко вселялся в предметы, собственно большую часть своей сознательной жизни он провел в не слишком-то крупном камне, который лежал по центру костра. Материальный мир оказался для него даже более привычен, чему условно родной астрал и самовольных отлучек туда бояться не стоило. А вот с живыми существами у него не ладилось, из-за своей чересчур нестабильной природы выжигало их энергетику существо, да притом и само калечилось и страдало, а потому бояться захвата тела чародею не стоило. Равно как и мечтать о слиянии, способном сделать шамана кем-то большим, чем простой смертный. Несколько раз хранителя очага брали на охоту, перенося даже не в татуировку, а в простой рисунок на коже. Поскольку краска не являлась частью организма, а всего лишь очень плотно прилегал к нему, неблагоприятных последствий не наступало. Это существу не нравилось, поскольку возрастали траты нужной на пребывание в материальном плане энергии, но с подобным оно могло смириться. Больше всего на свете данное создание любило спать, а потому не возражало находиться в дреме сколь угодно долго, пробуждаясь лишь для дела. Ну, или в случае угрозы. Оглуши, испугай или сильно ударь кто-нибудь Олега, пока с ним будет такой помощник, как сразу же недругам придется иметь дело с проснувшимся духом, способным обжечь или задушить дымом. Правда, лучше бы, чтобы враг оказался кем-нибудь относительно мелким и слабым, ибо простого саблезубого тигра получалось лишь отогнать, но не убить. Или не простого, ведь мокрое дерево горело куда охотней, чем шкура полосатой кошки… В то же время хранитель очага оказался достаточно опытен, чтобы не перепутать учебный поединок, супружескую ссору или иную бытовую ситуацию с битвой насмерть, а в сомнительных ситуациях сначала бы запросил приказ у своего контрактора, прежде чем действовать. В качестве оплаты своих услуг дух желал получать жизненную энергию. Желательно, принадлежащую разумным существа, с неё он чувствовал себя лучше и рос быстрее. Но мог бы удовольствоваться и чем-нибудь попроще, птицы размером с мужской кулак ему на сутки вполне хватало. Курицы – на пару. В будущем, когда дух бы подрос, аппетиты тоже должны были увеличиться, да только ждать сего момента пришлось бы не одно десятилетие.

– Мы договорились, – решил Олег, протягивая духу свой револьвер. В качестве временного жилища сделанное из зачарованного металла оружие данную сущность вполне устраивало, а над вариантами его более комфортного размещения боевой маг поработает позже. Татуировку, например, себе нарисует, благо особой сложность созданный дикарем магический рисунок не отличается, а бывший хранитель очага крепко-накрепко запомнил вид и энергетические параметры своего якоря в данном слое реальности…Хотя нет, идея рисунков на коже вызывала какое-то подсознательное отторжение. Лучше чародей третьего ранга подготовит для обитания энергетического существа специальный амулет. Причем такой, который обитатели этого мира даже при очень тщательном обыске вряд ли найдут. Зубные протезы тут как-то большого распространения не получили, ведь новую кусалку целителям вырастить совсем не сложно. Однако, кто помешает чародею третьего ранга немного поупражняться в стоматологии на самом себе, заменив часть челюсти выкрашенным под эмаль артефактом нужной формы? – Полагаю, я буду звать его Уголек.

– Это уже твои проблемы. – Хорошее настроение и интерес архимагистра стремительно угасали. – Свободен!

Даже не попрощавшись, архимагистр стремительно развеялся искрами, исчезая из собственного кабинета и словно полностью позабыв про боевого мага третьего ранга. Тот, впрочем, догонять его не стал. Понадобится древнему волхву – вызовет. Ну, или призовет, протащив прямиком к себе сквозь план огня, как уже делал однажды…Вместо этого, чародей аккуратно убрал телекинезом в специальную шкатулку отрезанную женскую кисть. Перстни же её точно такой же футляр так и не покидали, а значит интереса для Саввы не представляли. И, следовательно, могли считаться полноправной добычей Олега.

– Пожалуй, пора мне покинуть Китай на некоторое время. – Решил он, заботливо налагая на трофей чары стазиса. Если вдруг понадобится навести на Мирабеллу Грей сильное проклятие, то часть её собственного тела будет в этом плане неоценима. Стоимость же украшений, явно относящихся к числу мощных артефактов, лучше было оценивать у специалиста во Владивостоке. Как и предназначение. Не то, чтобы с их функционалом нельзя было разобраться методом тыка, но очень уж не хотелось пасть жертвой защитных чар. Это на ширпотреб вроде его имущества такие заклятия не вешали, ибо их стоимость была ниже, чем у останавливающих воров имародеров магических ловушек. А вот английская аристократка, да еще и аж целый магистр, судя по состоянию мародерствовавших зомби отнюдь не пренебрегала методами охраны своего имущества. – Жену навещу, сына увижу, добычу продам…Да и вообще, в Нанкин лучше без прямого приказа не возвращаться. Во всяком случае до тех пор, пока Мирабелла Грей не отправится на тот свет или в Англию, а из Рыжего Ляна не сделают пушистый рыжий коврик с магическим подогревом.

– Ну, как успехи? – Святослав и Стефан ждали Олега сразу за порогом. Собственно, они его до этого места практически на себе и дотащили, решив лишний раз не давать своему раненному другу напрягаться.

– Все просто отлично. Можем со спокойной душой слетать обратно в Россию, чтобы добычу выгрузить, ибо свой долг перед отчизной или, во всяком случае, архимагистром, мы на ближайшее время выполнили. – Заверил своих друзей Олег, мысленно давая себе зарок начать изучение магии воды в самое ближайшее время. Свойственная пиромантам импульсивность точно не довела бы его до добра, ведь в отличии от Саввы он то не мог презрительно относиться к законам общества, природы и логики, продавливая нужный ему вариант развития событий грубой силой. Конечно, до могущественного повелителя огня боевому магу третьего ранга оставалось еще очень и очень далеко…Но паровозы лучше давить, пока они чайники. А наличие собственного духа огня, пусть даже изрядно очеловечившегося за время жизни с дикарями, наверняка могло поспособствовать деформации ауры и, как следствие, характера Олега в ту же сторону, куда сворачивали маги, специализирующиеся на управлении пламенем. – Только одним нам лететь опасно, кто-нибудь знает, когда будет ближайший конвой?

– Понятия не имею. Уаах! – Широко зевнул Стефан, продемонстрировав идеально ровные белые и здоровые зубы. Выращенные вместо тех, которые ему во время службы в Польше вышибли. – Я последнее время был так сильно занят возней с нашим отрядом и новобранцами, что даже за военными сводками не следил.

– Дык, народ, я это, чё хочу сказать, конвой то сегодня. – Почесав голову, припомнил Святослав. – А следующий, кажись, недели через три. Из Нанкине жеж все, шо можно, уже того…Вывезли. Терь они токмо от случая, дык, к случаю летаютъ.

– Мля…. – Стефан словно на глазах похудел килограмм на двадцать, сдувшись будто воздушный шарик. – Так чего мы стоим?! Побежали!!!

К отправке конвоя из пяти грузовых и трех охранных судов, нагруженных всем, что русский экспедиционный корпус смог награбить, вольный отряд конечно же не успел. Наименее ценную часть добычи надо было срочно продать, расползшихся на отдых по всему городу бойцов собрать, переселение некоторых их родственников и гражданских специалистов в Россию окончательно согласовать…В общем, без владения магией времени, причем какими-нибудь продвинутыми её ступенями, с данной задачей и архимаг не справился бы. Пришлось «Коту» и «Котенку» догонять имеющую фору в целых двенадцать часов корабли конвоя, надеясь, что никто не атакует их маленькую эскадру всего-то из двух вымпелов. А потенциальных опасностей хватало: наткнуться на летучую группу нежити, японцев, англичан или китайцев из конкурирующих фракций было очень даже вероятно. А ведь кроме разумных существ следовало принимать во внимание агрессивных духов и разнообразных чудовищ, что всегда в огромном количестве начинали появляться на тронутых крупномасштабной магической войной землях. Передвигайся вольный отряд по дорогам и гарантированно не избег бы минимум двух-трех неприятных встреч, но достать летящие высоко и быстро суденышки мог далеко не каждый. А магические средства связи в этом мире являлись слишком редкими, сложными и дорогими, чтобы стоило всерьез опасаться возможности наведения на замеченную какими-нибудь разведчиками цель вражеской группы.

Олег устроился на палубе, прихватив с собой кость какого-то чудовища, нашедшуюся в числе их трофеев, а также несколько скальпелей, сверла, шило, напильники и вытащенное из ремонтного набора долото. Требовалось хорошенько поработать, чтобы опытным путем создать максимально устраивающий духа и его самого якорь, где бывший хранитель очага мог бы спокойно спать и лишний раз не просыпаться. Для начала чародей решил изготовить нечто более привычное и геометрически правильное, ведь глупо возиться с зубным протезом, если Уголек не упихается в пластину размером с ладонь. Неожиданно теплый для такой высоты ветерок приятно обдувал ему лицо, а появляющийся в процессе работы мусор стряхивался прямо за борт.

– Чем занимаешься? – К Олегу подошел Стефан, сжимающий в своих пухлых пальцах подзорную трубу.

– То ли артефакторикой, то ли напрасным переводом ценного сырья. Я еще не определился. – Почесал подбородок рукоятью напильника чародей, рассматривая груду опилок, осколков, стружек и прочей некондиции, что как-то сами собой получились из вроде бы неплохого сырья. Потрескавшаяся же пластина потенциального дома для духа вышла вся какой-то кривой и кособокой. Такую, пожалуй, даже детям нельзя отдать, чтобы они ей в песке копались, порежутся ведь острыми краями сколов. Почему-то когда Олег работал с деревом, таких серьезных проблем у него не возникало. – А что, конвой на горизонте показался?

– Нет, их все еще не видно, но я заметил вдалеке столб какого-то очень подозрительного дыма. Слишком большого для обычно пожара и слишком маленького для горящей деревни… – Стефан передал Олегу трубу и буквально развернул его в нужную сторону. Впрочем, даже несмотря на помощь друга чародей третьего ранга далеко не сразу смог понять, что едва видимая в небесной синеве темная ниточка и есть упомянутое явление. – Хотел бы ошибиться, но боюсь примерно так и будет чадить один из грузовых кораблей, если его сбить и подпалить.

– Ну, ёклмн! Хоть одно важное дело может в моей жизни произойти без внезапных осложнений?! – Больше всего утративший душевное спокойствие Олег в данной ситуации боялся нового приступа пророческого дара, который «порадует» своего обладателя отрицательным ответом. К счастью, способности оракула напрочь молчали, как делали почти всегда после того, как вываливали на своего обладателя ворох не особо нужной информации сомнительной достоверности. – Разворачиваемся обратно на Нанкин! Тем, кто разделался с конвоем, две наши скорлупки будут на один зуб!

– А проверить? – Продолжал сомневаться Стефан, тем не менее не делая попытки остановить поднявшуюся на судне суету. – Вдруг, это просто у крестьян стог сена горит? Да над нами тогда весь русский экспедиционный корпус смеяться будет.

– Это я как-нибудь переживу, в отличии от потери жизни, людей, кораблей и груза стоимостью в черт знает сколько десятков тысяч рублей… – Олег зашарил подзорной трубой по окрестностям, пытаясь найти возможную угрозу. Конечно, по идее враг, кем бы он ни был, должен был сейчас либо преследовать удирающие суда конвоя, либо грабить сбитый транспортник, но почти наверняка им окажется выставлено какое-то охранение. Нанкин все еще находится буквально в двух шагах по меркам летательных аппаратов и вероятность появления патруля или каких-нибудь иных сил русского экспедиционного корпуса следовало принимать во внимание. Внезапно палуба содрогнулась, когда одно из расположенных в трюме орудий глухо рявкнуло, выплевывая из себя на огромной скорости ядро при помощи пороховых газов. – Кто стрелял?! И в кого?!

– В них! – Ткнул пальцем Стефан куда-то вниз, вскидывая к плечу свое ружье, а потом быстро опуская его обратно и разряжая. Вытряхнутые на ладонь пули были самыми обычными, но маг-егерь при помощи извлеченного из кармана инструмента принялся наносить руны на эти комочки свинца. Обычные боеприпасы против того противника, с которым теперь предстояло столкнуться вольному отряду, явно оказались бы крайне малоэффективны.

С земли стремительно поднимались маскировавшиеся в каких-нибудь кустах до последнего момента существа, которых Олег не видел уже довольно давно и предпочел бы не видеть еще столько же. А лучше до конца своей жизни….И потом тоже. Ибо приплывшие из Южной Америки порождения некромантии представляли огромную опасность, как для живых, так и для мертвых. Ошибиться было невозможно, несмотря на скрадывающее детали расстояние. Ну, кто еще станет использовать нечто вроде жуков размером с грузовик, сделанных из множества человеческих костей?! Овальные вытянутая плетенка туловища дополнялась шестью длинными ногами и четырьмя ажурными гибкими крыльями, состоящими из каких-то розовых хрящей. А вот кусачую пасть им приделать то ли поленились, то ли забыли. Причем набирали высоту три созданные черной магией твари, внутри каждой из которых проглядывали облаченные в броню мертвецы, до отвращения быстро. А еще они крайне ловко маневрировали, совершая немыслимые зигзаги и головоломные кульбиты. И, честно говоря, делали себе этими фигурами высшего пилотажа как бы не хуже. Попасть по столь шустрым целям канониры могли бы только случайно, следовательно некоторый недостаток опыта у команды сейчас ни малейшей роли не играл.

– Полный ход, включить форсажный режим алхимреактора! С повышенным износом систем потом разберемся, если выживем! – Олегу даже дар предвиденья не требовался, чтобы понять, с чем они столкнулись. Это было тыловое охранение, которое перехватившая конвой нежить выставила на пути к Нанкину, как раз на случай появления каких-либо летучих кораблей. Да и тактика их была вполне понятна и незамысловата – абордаж. Вампиры и поднятые ими покойники традиционно опаснее всего оказывались именно в ближнем бою. Нет, при нужде созданные немертвыми магами заклинания и с артиллерией могли посоревноваться в разрушительности и дальнобойности, но с чего вдруг выходцы из Южной Америки собрались бы терять столь явное преимущество?

– Не уйдем, мы перегружены. – Отстраненно заметил Стефан, ни на миг не прекращая работу над зачарованием еще только первой пули. С борта «Котенка», где всем заправлял Святослав, в летящего быстрее прочих костяного жука ударило длинным и толстым разрядом молнии. И плеть электричества даже попала куда надо…Вот только так и не смогла дотянуться до творения некромантии, рассеявшись за несколько метров до него. Защита ужасных пародий на жуков, к сожалению, оказалась на весьма достойном уровне. – И выбрасывать груз слишком долго, даже если забыть о его цене.

– Должен же быть выход… – Олег мысленно перебирал весь список имеющихся у него козырей, которые можно было бы применить против приближающихся десантных некроконструктов или их пассажиров. Артефактная двустволка? Разряжена, пользы от неё сейчас как от любого другого дробовика. Создать бронебойный огненный шар? Сделает, конечно, но скорее всего эти твари от одного удара не развалятся, он все же не магистр-пиромант. Телекинезом поднять облако пороха и устроить объемный взрыв? Разве только когда враги подлетят вплотную. И поскольку скорость реакции у вампиров отличная, то могут детонировать снаряд раньше времени, обратив его разрушительную мощь против людей. Попытаться начертить магическую звезду, чтобы сконцентрировать побольше силы, пусть даже жертвенной? Тупо не успеет при всем желании, да и нет его, желания то, все же он вопреки ходящим о себе слухам не относится к числу темных магов, готовых резать людей ради силы. Каких-либо других могущественных артефактов на борту нет…Или есть? – Эврика! Нашел! Вернее, найду! Блин, Стефан, ты не помнишь, куда мы перстни той английской ведьмы затолкали?! Бросай свою ружбайку и беги их быстро ищи!

– А ты куда?! – Вопросил маг-егерь спину своего друга, нырнувшего в трюм.

– Обеспечивать гостям красную дорожку и праздничную иллюминацию!!!

Передвигающиеся хаотическими зигзагами костяные жуки настигали корабли стремительно и неумолимо, причем на «Кот» их навалилось сразу два. Какой-то канонир все же смог хлестнуть по одному из приближающихся некроконструктов каретчным выстрелом, однако большого эффекта облако свинцовых капелек на мертвую плоть не произвело. Разумеется, попавшие под удар части монстра или спрятанные внутри клетки из ребер пассажиры получили некоторые повреждения, но остановить их смертельные для человека раны не могли.

Один костяной гигант плюхнулся на нос, второй чуть ближе к середине судна. Из многочисленных щелей в их телах немедленно рванули во все стороны сизого дыма, под прикрытием и защитой которых выскакивали невысокие и слишком тощие для людей фигуры. Ударивший в них ружейный залп, где низкая точность каждой отдельной пули или дробины компенсировалась числом и потрясающей убойной мощью, они высокомерно проигнорировали. В каждом из жуков скрывалось по полтора десятка иссохших до чего-то среднего между мумией и скелетом умертвий, чью принадлежность к нежити удавалось понять далеко не с первого взгляда. Панцири, поножи, наручи, лицевые и даже грубо сколоченные квадратные ростовые щиты, сделанные из черного дерева, может и уступали по своих характеристикам стальным латам, но ткань мундиров или кожаную броню точно превосходили. А устать восставшие из мертвых не могли, во всяком случае, до тех пор, пока их питают энергией. Командовало же полутора десятками бойцов и костяным кадавром по вампиру, так и оставшимся внутри своих передвижных крепостей. Из-за контраста со своими марионетками кровососы смотрелись почти голыми. Набедренные повязки, бусы и браслеты скрывали лишь процентов десять от общего количества красной кожи южноамериканских индейцев, а остальное было на виду. И, к сожалению, обугливаться под светом солнца даже не думало.

Примерно десяток из рассредоточившихся бойцов вольного отряда погибло сразу: кого-то проткнули мечом, в кого-то с невероятной силой метнули дротик с каменным наконечником или утыканную острыми осколками костей деревянную дубину, парочке вскрыли горло и бросили внутрь раскрытых реберных клеток некроконструктов, к ногам вампиров. Один из новобранцев и вовсе не успевал уйти с места приземления летающего некроконструкта, а потому с жутким воплем выпрыгнул за борт судна. И летать он точно не умел. А потом под методично и безмолвно надвигающейся на перезаряжающих свое оружие людей нежитью вспыхнули доски пола яркими фонтанами искр. И появлялись они исключительно там, где костяные ноги касались палубы, а деревянную основу судна обугливать даже и не думали. Покойники не могли чувствовать боль, но все же вели себя так, словно перестали себя контролировать. Стремительный рывок вперед в исполнении не знающий страха смерти тяжелой пехоты превратился в судорожное вялое ковыляние, парочка умертвий так и вовсе упала и теперь не слишком успешно пыталась подняться. Оставшиеся внутри костяных жуков вампиры что-то колдовали, пытаясь вернуть своих бойцов обратно в строй. Облака сизого тумана и какой-то темной хмари окутывали их защитными саванами. Алые сферы, состоящие из крови, вливались в иссохшие тела, стремясь придать им новые силы. Волны омерзительно воняющей тухлым мясом дымки, примененные под конец, все же дали некоторый эффект, в качестве побочного эффекта покрыв палубу льдом, и элитные мертвяки вновь обрели подвижность. Правда, не сверхъестественную, а находящуюся примерно на одном уровне с людьми. Теми самыми, которые впервые в жизни на своих отбитых ягодицах понимают смысл понятие «гололед». Ну не видели раньше эти ходячие трупы подобного природного явления, слишком жаркий климат оказался у них на родине.

Тем временем уцелевшие после первого удара представители вольного отряда успели перезарядиться, прицелиться, достать гранаты и поджечь запалы. Множество взрывов и отрикошетивших от костей пуль изуродавало палубу. Кто-то использовал бутылку с зажигательной смесью, явно наплевав на возможность пожара. Представители клана Полозьевых в упор нашпиговывали самые резвые цели зачарованными стрелами. А кроме того, судно начало уверенно заваливаться на левый бок, повинуясь рулю и вставшему за него Густаву. Людям то хватило ума схватиться за снасти или иной твердый предмет, а вот их противники далеко не всегда смогли проявить ту же сноровку и смекалку. В итоге, меньше чем за полминуты обстановка серьезно поменялась, поскольку из тридцати бронированных покойников уцелела лишь половина. Остальные либо вылетели за борт, либо осели на палубу неопрятными кучками истерзанной плоти.

– Олег?! Ты где?! – Выскочил на палубу Стефан, одной рукой сжимающий рукоять своей шпаги, а другой – заветную шкатулку. Коробку, в которой лежали украшения Мирабель Грей, егерь нашел быстро. В конце-концов, его друг при нем её запихивал в японский сундук с монетами, поскольку плотно лежащее слоями золото и серебро должно было поглотить изрядное количество магии, вздумай персти и кольца активировать самоуничтожение. К сожалению, за время его отсутствия многое изменилось, и некоторые люди умерли. В толстяка, укрытого артефактной кирасой, немедленно ударила запущенная одним из вампиров кровавая плеть, видимо немертвый вполне обоснованно причислил его к числу вражеского командного состава. Вот только глаза его вполне по человечески расширились от удивления, когда могущественные чары распались безвредными алыми брызгами, едва коснувшись древнего доспеха.

Доски палубы в районе носа судна пробила изнутри Доброслава, атаковав кровососов с тыла. К сожалению, чего-то подобного они видимо ждали, поскольку до того хранившие неподвижность подобно статуям костяные конструкты довольно резво рванули к кащенитке-изгнаннице, пытаясь её то ли раздавить, то ли растоптать. Спасающаяся от намного более тяжелых и по всей видимости сильных противников, девушка едва успела юркнуть в проделанную ею же самой дыру.

– Не далеко. – Прозвучал голос боевого мага третьего ранга откуда-то из под палубы. Высунувшийся из ведущего вниз люка чародей взмахнул своим жезлом, после чего в ближайшего костяного жука полетела сначала шкатулка, потом горсть выступившей из запястья Олега крови, а потом и файребол. Рассыпавшиеся драгоценности – прошли через установленную вампирами защиту, словно той и не было. Кровь тоже. А вот огненный шар словно повстречался со стеклянной стеной, которую так и не смог проломить-прожечь. Золотые перстни и кольца в большинстве своем стукнулись об кости некроконструкта, но парочка все же удачно прошла меж ними и долетела до вампира. Впрочем, тот от них все равно уклонился, не дав подозрительным предметам даже коснуться его красной кожи.

– И?! – Стефан заблокировал утыканную костями деревянную дубинку, устремившуюся к голове его друга. Причем, несмотря на проведенную некогда процедуру усиления тела, мускулы толстяка мгновенно задрожали от чрезмерных нагрузок, ибо мощь облаченного в деревянные доспехи немертвого стояла далеко за пределами человеческих возможностей.

– И – не получилось активировать защитные плетения артефактов! Бывает! – Наполовину торчащий из люка Олег взмахнул руками, вонзая свои топоры в лишенные ботинок ступни умервия. Древнее оружие выкачало из порождения некромантии всю энергию лишь за пару секунд, а после на палубу уже рухнула груда костей. Впрочем, по-настояшему бояться врагу стоило отнюдь не зачарованных лезвий. Успевший помимо прочего подтащить к верхней палубы бочонок пороха Олег усилием мысли поднимал в воздух по несколько горстей этого взрывоопасного порошка, окружал облаком очередную нежить и производил подрыв за счет маленькой, микроскопической буквально огненной искры. Эффект получался неплохой: костяные и деревянные щепки так и летели во все стороны. Причем поскольку для подобных атак требовался скорее контроль, а не сила, то действовал он быстро. Правда, вампиры общими усилиями обрушили на него нечто похожее на смесь кровавого ливня и кислотного дождя, но кираса и шлем защитили своего носителя от опасной жидкости. А источенная до дыр палуба чародея волновала мало.

Снова появилась на палубе Доброслава, размахивающая цепью, в звенья которой оказались грубо воткнуты динамитиные шашки с зажженными фитилями. Крайне необычное и рискованное в обращении оружие обвилось вокруг сидящего на носу жука. Подвергшийся атаке некроконструкт подпрыгнул вверх, колотя по воздуху своими крыльями и пытаясь стряхнуть взрывоопасные путы…Но тут произошла детонация, а оказавшийся не таким уж и прочным монстр взялся и рассыпался на составляющие. К сожалению, одной из них оказался внешне ничуть не пострадавший вампир, что умел летать и без своего транспортного средства. Смазанной от скорости движения молнией он метнулся к своему коллеге, избегая свистнувших в воздухе зачарованных стрел и даже с горяча кинутого кем-то из новобранцев меча. А после уцелевший жук выпрыгнул за борт корабля и унесся куда-то к земле, бросив остатки пехоты на произвол судьбы. То же самое сделало и последнее немертвое десантное транспортное средство, которое атаковало «Котенок». Хотя на его борту, судя по количеству устилающих палубу человеческих трупов, монстры были близки к победе. Однако, кровососы слишком ценили свое вечное существование, чтобы подвергать его неоправданному с их точки зрения риску. А без своих кукловодов оставшиеся немертвые марионетки потеряли процентов семьдесят эффективности и быстро оказались уничтожены.

– Слава предкам….Мы отбились… – Сглотнув, нервно пробормотал Густав, по лбу которого катились крупные капли пота.

– Еще нет, если эти упыри удрали за подкреплением. – Отрезал Олег, вновь скрываясь в трюме судна. – Займитесь раненными, мне – некогда!

– Что у тебя там такое? – Удивился Стефан таким действиям своего друга, всегда крайне серьезно относящегося к раненным.

– Готовые вот-вот полыхнуть перемычки на соплях! – Последовал не слишком то внятный ответ из под палубы. – Видел, как тех умертвий чуть не при каждом шаге разрядами колотило?

– Да, конечно. – Согласился с ним маг-егерь, спускаясь в трюм, чтобы посмотреть, чем там занимается его товарищ. – Так это ты сделал? А как?

– Просто. Вода – хороший проводник энергии. И растекшуюся по палубе тонким-тонким слоем лужу, заметную не с первого взгляда, Доброславе контролировать было не сложно, пока эти упыри не догадались заморозить всю жидкость. – Вставший на цыпочки Олег выдирал воткнутый снизу вверх в тонкую щель между досками палубы длинный серебряный нож, на который было накинуто несколько связанных друг с другом золотых цепочек из числа недавних трофеев. Подобных конструкций в трюме оказалось целых три штуки, и противоположенными концами они уходили к одному из резервных алхимреакторов. – Конечно, с электричеством сработало бы еще лучше…Или хуже…Не знаю сравнительной эффективности ударов током и эфиром, если испытывать их на нежити. Да не важно! Главное, что в отличии от запасного варианта с перстнями, этот мой план сработал!

Глава 9

О том, как герой понимает, что совершил страшную ошибку, помогает нарушать правила и уходит, не оборачиваясь.

Олег зашел домой, чмокнул в щечку супругу, полюбовался секунды три на сверток из ткани, который та как раз пыталась перепеленать, пробормотал: «Я спать…» и рухнул на ближайшую горизонтальную поверхность. Причем измотанный длительными нагрузками и стрессами организм боевого мага вроде бы отключился даже раньше, чем данное движение оказалось закончено и тело приняло более-менее ровное положение. А вот когда чародей очнулся, причем случилось это как минимум через несколько часов, то в душе у него зародилось смутное подозрение, будто что-то с окружающим миром не так. Некий смутно ощущаемый на подсознательном уровне диссонанс мешал наконец-то вернувшемуся в свой дом волшебнику наслаждаться сладкой негой и дремать дальше

– Дом вроде мой…Или по крайней мере очень похожий…Хотя вон того белого шкафа я не помню…Да и ковра с оленями на той стене вроде не было… – Разлепивший глаза Олег скинул с себя одеяло и попытался проанализировать обстановку, но мозг чародея никак не желал полностью просыпаться и включаться в работу. Видимо он счел, что тело может и без него для разнообразия некоторое время самостоятельно справляться, ведь в конце-то концов чародеи существа живучие, куда там всяким тараканам. – Но пятно на потолке знакомое, сам его оставил, когда неудачно чихнул во время тренировки по пиромантии. Да и вон та сердитая блондинка, которая сюда идет – это жена…Причем моя жена, а не чья-нибудь…Так чего ж не так то?!

– Проснулся, паразит? – Судя по тому, как грозно хмурилась поджавшая губы Анжела, где-то Олег действительно дал маху. Только вот он пока не мог понять – где именно? Беременность и последующие роды сказались на супруге чародея вполне ожидаемым образом, некогда напоминающая песочные часы фигурка не так уж и давно достигшей совершеннолетия девушки слегка оплыла за счет лишних килограмм…Но жирок ведьма согнала бы и без помощи мужа-целителя, причем скорее рано, чем поздно. А вот увеличившиеся минимум на один размер груди, скорее всего, должны были остались именно в таком виде, очень приятном мужскому глазу. – Тебя не было дома несколько месяцев! Ты вернулся ободранный как собака и грязный как свинья! Без летучего корабля, артефактов, оружия и наших друзей! Пропустил рождение сына! И все, что ты смог сказать, после того как наконец-то заявился на порог, это: «Я – спать…»?!

– Эм… – Олег был вынужден признать, что причина для дурного настроения у Анжелы действительно имелась. И не одна. Он бы в подобной ситуации тоже мог себе очень многое надумать. Странно еще, почему его не разбудили, чтобы отчет по полной форме потребовать, а подсунули под голову подушку и сверху укрыли одяелом. – Пятнадцать тысяч!

– Что, пятнадцать тысяч? – Еще сильнее нахмурилась супруга, воздух вокруг которой стал как-то зловеще потрескивать, наполняться мелкими сияющими искорками и пахнуть озоном. – Ты должен кому-то остался пятнадцать тысяч?!

– Нет, я заработал около пятнадцати тысяч рублей чистой прибыли, предварительно отбив все наши начальные капиталовложения. И, кстати, теперь летучих кораблей в вольном отряде два, причем первое судно считается полностью моим, а второе – на целых двадцать пять процентов. А еще люди появились, в Китае их навербовали. Полсотни молодых здоровых мужиков, которые захотели стать солдатами. Ну и десяток мастеровых вместе с парой дюжин баб, стариков и детишек, что теперь точно тут останутся под твоим командованием. – Олег широко зевнул и отметил, что хоть чувство какой-то неправильности и ослабло, но все еще никуда не ушло. Только он никак не мог понять, чем оно вызвано. – Могло бы народу и побольше быть, но пару недель назад мертвяки нас очень неудачно подловили, сорок с лишним человек чуть ли не в один миг выпотрошили. Сейчас народ и корабли во Владивостоке стоят, документы на новобранцев и трофеи оформляют. Ну а мы со Стефаном сразу после окончания перелета рванули на попутке домой, к женам. Снаряжение все тоже на борту осталось, не успевали обратно на окраину города сгонять, чтобы переодеться после посещения ратуши. Сама знаешь, как в нашу дыру транспорт ходит.

– Фух, а я то уж себя накрутила… – Анжела обмякла, словно из неё некий невидимый стержень вытащили, на губах супруги Олега воцарилась слабая улыбка, а на щеках – являющийся признаком глубокого смущения румянец. Сменившая гнев на милость ведьмочка полезла в тот самый новый шкаф, который чародей в своем доме почему-то не помнил, а после принялась доставать оттуда продукты: копченую рыбу, нарезанную ветчину, хлеб, овощной салат, какие-то печенья и яблоки… – А морду разодрал и в грязи извазюкался то ты где, чудо мое ненаглядное?

– У того авиатора, который вез в Стяжинск, права на управление воздушным транспортом надо к чертовой матери отобрать. Посмертно. Прямо в свинарник половину груза и пассажиров вывалил, умудрившись воздушную яму уже внутри периметра крепости найти. Хорошо я в последний момент успел на более-менее чистое место спланировать. Правда и там меня сначала окатило брызгами с основного места крушения, а потом еще и щепками, оставшимися от того летающего сарая, в который приземлившийся аккурат среди хрюшек богатырь свою палицу метнул. – Олег с недоумением наблюдал за тем, как жена расставляет вокруг него тарелки и кастрюли. – Анжела, подавать кофе в постель – это конечно модно и даже аристократично….Но к борщу и сковороде с яичницей это точно не относится!

– Так ты бы с обеденного стола слез. – Усмехнулась ведьмочка, отбирая у окончательно проснувшегося Олега одеяло. И только сейчас он сообразил, в чем же крылась причина ощущаемого им с самого момента пробуждения дискомфорта. Оказывается, до кровати то чародей не дошел…И до дивана тоже…Впрочем, по сравнению с лежанкой на борту одного из летучих кораблей, кухонная мебель выглядела не так уж и плохо. Жестковата, но по крайней мере, на ней можно было вытянуться, без боязни стукнуть головой об стену. – Кстати, как тебе наш сын?

– Хорошенький, на тебя похож. – Солгал Олег, который пока еще не смог бы отличить своего ребенка от любого другого. По мнению чародея, нормальные здоровые дети в данном возрасте внешне почти не отличались, являясь лишь заготовками под будущего человека примерно одинаковой степени прожорливости и крикливости. Ну а уж про какие-то там черты характера и говорить было просто смешно. Но и откладывать начало воспитания сына «на потом» волшебник уж точно не собирался. Книжки с картинками, кубики с буквами, цифры, конструктор какой-нибудь…Уж если он мог осилить самодельный летательный аппарат, то неужели не справится с развивающими игрушками для малыша?! Чем раньше тот начнет тренировать свои мозги, тем проще ему и его родителям будет в жизни. Ну а физическую форму тот и сам сумеет первые лет десять-двенадцать отлично поддерживать, когда станет вместе со сверстниками беситься и играть. С магией же надо будет обождать, пусть даже это и станет противоречить местным методикам по воспитанию юных чародеев. Сам Олег начал заниматься волшебством в районе совершеннолетия – и более-менее доволен своими результатами за столь короткий период времени. Если же начать пацана учить раньше, чем тот сумеет по-настоящему отдавать себе отчет в своих действиях, тот не утерпит и обязательно чего-нибудь учудит. Хорошо еще, если пуганет кого-нибудь, шубу матери прожжет или там стекло разобьет, дело как говорится житейское. Ну а вдруг руководствуясь страшной детской обидой шарахнет разрушительными чарами бросившего в него сухими листьями сверстника, а то еще и сам покалечится или вообще убьется?! – Как вы тут, никаких проблем не было?

– Да как же без них! – Всплеснула руками Анжела, сначала присаживаясь за стол, но потом снова вскакивая со стула. Похоже, ей так не терпелось поделиться с мужем своими переживаниями, что усидеть на месте она просто не могла. – Вон, видишь мебель пришлось брать новую? Это потому, что старую до дыр изгрызли крысы величиной с хорошую собаку, пытаясь до продуктов добраться. Если бы я из дома отлучилась в тот день, они могли бы попробовать и на Игоря напасть, а так к нам в спальню сунуться просто не рискнули…

– Бестиологи, которых Савва в поход набирал. Точно у кого-то из них питомцы сбежали и размножились. – Олег скрипнул зубами, прекрасно представляя, чем могло грозить беспомощному ребенку знакомство с мутантами. Сожрали бы заживо, оставив лишь окровавленные пеленки и мелкие, пока еще относительно мягкие, основательно обгрызенные косточки! Созданные при помощи магии твари в большинстве своем просто обожали человечину, как продукт, обладающий высокой энергетической ценностью. – А ковры откуда?

– Ну, я слегка психанула, когда ночью пошла на кухню воды попить, а там эти твари шипят, пищат и скрежещут. – Развела руками Анжела. Хоть её основной специализацией и являлась магия астрала, используемая для передачи мыслеобразов на большие расстояния, но в боевых заклинаниях девушка тоже знала толк. Собственно у самого Олега они, если не пользоваться артефактами-накопителями, выходили чуть хуже, чем у жены. – Дырки то в стенах нанятые рабочие потом законопатили, но следы ремонта надо же было как-то замаскировать?

– Ну, теперь можно просто переехать в новый дом. Все равно в этом нам тесновато будет, ведь Игорю нужна подходящая для игр детская, мне требуется мастерская и лаборатория, ну а тебе пригодится какой-нибудь будуар… – Олег практически не жуя проглотил парочку пирожков с мясом и мимоходом отметил, что готовила их явно не его жена. Анжела готовить любила, но не умела. И чисто машинально примешивала к большинству блюд капельку энергий астрала, из-за чего те порой начинали проигрывать муляжам, сделанным из несъедобных с точки зрения человека веществ. Впрочем о том, что она наймет какую-нибудь прислугу, чтобы было кому во время беременности и некоторое время после помогать ей с домашним хозяйством, они договаривались еще до его отлета. – Слушай, а у нас есть вода в ванной? Я что-то действительно извазюкался как поросенок, в таком виде даже и за столом сидеть как-то неприятно.

– И даже горячая, давно уже стоит, только тебя дожидается. – Усмехнулась Анжела, наливая себе чай. – В конце-концов, мне же могло понадобиться отмывать сегодня кровь…

Когда полчаса спустя чисто вымытый и даже побрившийся Олег вернулся к столу, то он буквально чувствовал себя другим человеком. От сонливости и легкого дискомфорта после сна в не слишком подходящих для этого условиях не осталось и следа, все тело переполняло хорошее настроение и жажда действовать. И когда чародей уселся обратно на стул, то первым делом потянулся не за пирожками или какой-нибудь другой едой, а за супругой, которую слишком давно не видел. Но та с легким смешком дала ему по рукам…И сама уселась на колени к мужу. Олег обнял горячее податливое тело, впился в грубы жены поцелуем и мысленными усилиями начал аккуратно расчищать стол от продуктов, пока у него еще оставались какие-то крохи рассудка и тарелки с кастрюлями не полетели кувырком в разные стороны, поскольку занимаемое ими место потребовалось бы Анжеле. Внезапно раздался резкий грохот, заставивший обоих супругов рефлекторно вздрогнуть и потянуться за оружием. Данный звук мог иметь только одно происхождение – кто-то выбил дверь. Очень толстую и прочную дверь офицерского дома, запирающуюся на засов толщиной с руку и рассчитанную в числе прочего на то, чтобы немного задержать взбунтовавшихся солдат, взявших крепость штурмом врагов или какое-нибудь сибирское страховидло, перебравшееся через стену во внутренний двор форта. Правда, из-за того, что Анжела сидела в данный момент у Олега на коленях, а одежда супругов пребывала в изрядном беспорядке, то оба находящихся на государственной службе боевых мага просто запутались друг в друге. Ненадолго, само собой, но пары мгновений неразберихи хватило на то, чтобы ворвавшийся в дом субъект с громким топотом миновал отделяющее его от кухни расстояние и ворвался внутрь, подобно громадному живому снаряду.

– Олег, ты это…Я, стал быть, не могу…Дык, выручай! – Если чародей после вчерашнего внезапного десантирования прямиком в свинарник выглядел не лучшим образом, то вот изъясняющийся подобно Святославу маг-егерь отделался на тот момент легким испугом. У него и скорость реакции выше была, и кожа прочнее, да и специфические чистящие заклятия привыкший шататься по лесам, болотам и прочим полным грязи местам сибирский татарин знал неплохо. Однако сейчас Стефан выглядел так, словно его использовали вместо якоря в процессе экстренного торможения летучего корабля на мелководье. Или засунули в один мешок с кенгуру и тигром, после чего бросили в воду. Торс мокрого как мышь, загнанно дышанного и одетого лишь в шорты и тапочки толстяка пестрел длинными кривыми кровоточащими царапинами, под глазом красовался здоровенный фингал, а с лысины вообще свисал длиннющий лоскут кожи, оставшийся словно после неудачной попытки снятия скальпа. Что, в принципе, вполне могло иметь место, ведь одна из жен сибирского татарина происходила из числа коренныхкраснокожих обитателей Северной Америке.

– Еще чего! – Первой отреагировала на появление гостя Анжела. – Сам гарем себе набрал, сам его и окучивай, падишах пузатый! Мне Олега и самой мало, и вообще – не пущу!!!

– Да нет, со своим супружеским долгом Стефан бы и сам справился…Наверное…Как-никеак жены его давно не видели, и он им успел изрядно задолжать… – Олег попытался использовать логику, но получалось не очень. Чисто машинально в голове всплывали образы ведьмочек, на которых женился маг-егерь. Причем без одежды. Гормоны, буйствующие в чародея крови после близкого общения с собственной супругой, сильно мешали ясности мышления. – Стефан, да не молчи ты, скажи, что у вас там случилось? Неужели твои забеременели все и разом?

– Да если бы! – Взвопил толстяк, наконец-то сумевший чуть перевести дыхание. – Эти дуры, оказывается, записались на турнир, устраиваемый местными язычниками во славу древних богов и в честь уходящего лета! Да ладно бы просто записались, так они еще и дали клятву сражаться не щадя живота своего пред ликами идолов архимагистра и с одним из учеников Саввы в качестве свидетеля!

– Что?! – Празднества, периодически устраиваемые местными язычниками, до сего момента как-то проходили мимо внимания Олега. Нет, он о них знал, как-то раз даже участвовал в качестве зрителя, когда удачно выходные с ними совпали и оказалось нечем заняться…Но принимать участие в одной из ритуальных схваток, которые разные горячие головы устраивают, чтобы попытаться заслужить благоволение древних богов или хотя бы их слуг?! Это хоть были и не дуэли в полном смысле этого слова, но и отнюдь не спортивные состязания на затупленном оружии. Без трупов почти никогда не обходилось. А клятва сражаться не щадя живота… Боевой маг третьего ранга хотел бы ошибиться, но вроде бы это было обозначение условий участия в грядущих поединках. Тех, кто дал подобное обещание, противники вовсе не обязаны были щадить. Нет, проигрыш супруг Стефана в каком-нибудь из раундов грядущего турнира вовсе не означал их стопроцентную гибель, но шансы оказаться добитыми девушки имели крайне высокие, ведь волхвы одобряли смерти добровольцев на своих праздниках, считая, будто пролившаяся кровь радует их покровителей. И по закону к убийцам бы подступиться не получилось, силой на подобные мероприятия никого не завлекали. Вернее, пленника или раба очень даже могли в жертву принести – но только с оформлением всех соответствующих бумаг и разрешений. – Черт побери, да зачем они это сделали?!

Все потому, что они… – Стефан запнулся, явно подбирая слова. Однако, по всей видимости, в данный момент мучающийся от раздирающих его эмоций маг-егерь испытывал некоторые сложности с мыслительным процессом. Да и подчас самые простые объяснения и определения являются в то же время и самыми верными. – Дур-ррыыыы!!!

Благими намерениями, как известно, вымощена дорога в ад. И супруги Стефана определенно могли подбросить пару камешков на обочину этого многополосного, высокоскоростного и очень оживленного шоссе. Все началось с гордой дочери индейского народа, которой в Стяжинске было скучно и непонятно…Причем практически каждая составляющая быта русских людей вызывала в неё как минимум недоумение. Единственными более-менее привычными деталями пейзажа для неё оказались волхвы, которые регулярно творили свои обряды на языческом капище. Да и сами служители древних богов оказались совсем не против пообщаться с той, кто на фоне христиан, мусульман, буддистов и даже последователя конфуцианства казался им кем-то близким. Разница в именах и обрядах ни смущала ни одну из сторон, да и сходств в исповедуемых ими верованиях они нашли не так чтобы мало. Вслед за одной из жен Стефана подтянулись и остальные, которых многоопытные деятели культа вполне профессионально взяли в оборот…Окажись там какой-нибудь оборотистый пройхода и дело бы вполне могло дойти до массовой супружеской измены или акта мошенничества, после которых вернувшийся домой Стефан обнаружил бы себя обладателем крайне развесистых рогов и пустого от женщин и ценностей жилища. Однако обладатели подобных душевных качеств старались вблизи Саввы не появляться, вполне обоснованно опасаясь не пережить знакомства с архимагистром. Ученики древнего волхва могли являться обладателями крайне сомнительных достоинств, но служили древним богам они не за страх, а за совесть. Ну, точнее за веру. И хотели они от развесивших уши ведьмочек в первую очередь не женского тела или денег, а подвигов в духовной сфере. Например, участия в древнем и красивом обряде, по сути своей являющейся смесью лотереи и добровольного человеческого жертвоприношения, где победителям полагался неясных размеров приз, а проигравших хоронили с почестями.

– Анжела, ну ты то куда смотрела?! – Стефан с какой-то детской обидой посмотрел на жену своего друга. – Неужели ты не видела, к чему все это идет?!

– Знаешь, мне было как-то не до того. Роды – вещь такая, несколько месяцев до и после них окружающий мир воспринимается как нечто вторичное. – Насупилась девушка, которой отнюдь не нравилась та ситуация, в которой оказались жены сибирского татарина. Хорошими подругами их назвать было сложно, как-то не ладился у ведьмочек полноценный контакт, но и просто знакомыми они отнюдь не являлись. – Нет, я конечно обращала внимание, что они крутятся рядом с волхвами на капище…Ну да и тоже с ними бы гуляла, если бы не Игорь! Да вы же и сами туда при случае шастали!

– Было дело, иногда в проповедях язычников попадались интересные с чисто практической точки зрения вещи, вроде рассказов о каких-нибудь экзотических чарах, тварях и редких артефактах. – Поддержал супругу Олег. – Думаю все дело в том, что на капище волхвы сменились. Савва и те, кто всегда находились рядом с ним, были кровно заинтересованы в том, чтобы гарнизон Стяжинска не терял зря ни одного человека. Празднества и при них проводились с немалым размахом, но тогда все эти ритуальные поединки особой популярностью не пользовались и на участие в них никого не агитировали. А сейчас на место ранее властвовавших в крепости волхвов пришли какие-нибудь отшельники из диких лесов, которые пользуясь случаем хотят провести масштабную и пышную церемонию, а затраты и последствия их не волнуют.

– Пусть так. – Кивнул головой Стефан. – Но делать то что?!

– Простейший вариант – выиграть турнир. Жаль только, победа твоим супругам отнюдь не гарантирована, даже если мы выйдем на арену вместе с ними. Выйдет против нас какая-нибудь команда истинных магов-язычников, и все, пишите письма мелким подчерком… – Олег мысленно перебирал возможные варианты решения той непростой ситуации, в которой оказались жены его друга. – Слушай, а что им гласит за нарушение той клятвы?

– Смерть. Эти дуры, которых я теперь без надзора даже в магазин женского платья не пущу, пред ликом Мораны клялись. А она отнюдь не та богиня, от которой стоит ожидать милосердия… – Стефан поднял руку к голове и чуть подправил лоскут содранной кожи, чтобы тот точно в нужном месте обратно прирастал. – Потому-то так и перепугался, когда все узнал. Ну и вспылил, не без этого…Кстати, Олег, ты над этими дурындами можешь поколдовать немного, чтобы они обратно на ноги встали? А то я их сгоряча так выпорол всем скопом, что им теперь приходится лежать исключительно на животе, а передвигаться – гусиным шагом.

– Могу. Но как минимум до вечера не буду, чтобы педагогический эффект успел закрепиться. Эм…Или до утра, честно говоря, я даже не представляю, сколько сейчас времени. – Олег озадаченно потер ладонями виски, а потом чисто машинально принялся разминать шею, которая успела слегка затечь, пока он спал на кухонном столе. Пальцы сами собой легли на успевшее стать привычным клеймо-татуировку, а в голове всплыли воспоминания о том, как он искал способ избавиться от этого поставленнного в училище магического ошейника. Или хотя бы иметь возможность в нужный момент заблокировать его действие. – А каков механизм действие той клятвы, которую они давали? Это воздействие завязано на их собственные ауры или на внешние источники?

– А в чем разница? – Не понял маг-егерь, вряд ли когда пытавшийся избавиться от полученной печати. В конце-то концов, он был одним из очень немногих пришедших в училище добровольцев.

– В первом случае есть отметка на ауре, которую просто так не спрячешь и не удалишь. Она же служит этаким проводником убивающей клятвопреступника магии. – Ответила ему Анжела, которая тоже хотела бы избегнуть службы в рядах вооруженных сил Возрожденной Российской Империи при возможности. Маги, передающие свои мыслеобразы через астрал, поголовно ненавидели свою работу, несущую им постепенно прогрессирующие мигрени и безумие. Потому и легкость нравов среди связисток, при первой же возможности норовящих выскочить не замуж, так хотя бы в декрет, стала буквально нарицательной. Коллег Анжелы куда чаще убивала собственная сила, чем враги. Правда, стоило признать. что на поле боя столь ценных специалистов лишний раз старались не пускать, поскольку их всегда по мнению штаба имелось меньше, чем хотелось бы. – Во втором же случае в клятвопреступника просто отправляется убивающее заклинание с самонаведением, отыскивающее свою цель при помощи слепка в ауре и добирающееся до неё через менее плотные планы реальности. От такого можно спрятаться или защититься, хоть это и тяжело.

– Как?! – Вспыхнула надежда в глазах Стефана. – Никаких новых отметок на аурах я у них не заметил!

– Очень большие расстояния, экранирующие барьеры, изменение ауры до такой степени, чтобы она перестала соответствовать эталонному образцу. Еще лучше бы сделать так, чтобы они сами себя клятвопреступницами не считали, и удалить с территории, где представители ставшего недружественным пантеона имеют власть. Вроде бы это иногда может помочь от гнева божеств и всяких духов. – Пожал плечами Олег, вспоминая прочитанное в книгах или подслушанное в беседах более опытных чародеев. – Сколько времени до начала этого турнира? Успеем мы их внезапно оглушить, ввести в коматозное состояние, спрятать в зачарованные свинцовые саркофаг и вывезти куда-нибудь в Турцию?

– Нет, – поник и даже словно разом похудел килограмм на пятнадцать маг-егерь. – У нас даже корабли во Владивостоке остались, а это проклятое языческое празднество начинается уже послезавтра! Задержись в Китае еще немного, и я мог бы прилететь не к женам, а к их могилам!

– Ситуация… – Олег потер лоб, ища способ решения вставшей перед ними проблемы. – Ладно…Тогда нам нужно узнать все, что только можно о правилах ведения этого турнира. Чтобы понять, как в нем смухлевать и желательно при этом не попасться…

Все оказалось не так плохо, как виделось Стефану. Во-первых, волхвы не стремились превратить грядущую церемонию в бессмысленное и беспощадное побоище с применением высшей магии, а потому приглашали на священные поединки только обладателей первого, второго и третьего ранга. Остальным же они заявляли, что настолько могучие личности и без того легко привлекут внимание богов если захотят, а потому пусть подойдут к капищу после празднества и их жрецы древних богов обслужат в индивидуальном порядке. Во-вторых, участникам и участницам грядущей схватки вовсе не требовалось дойти до финала, после первого же раунда они могли счесть, что слишком изранены и вымотаны, чтобы драться дальше. Возможно, струсивших без достойной причины вроде отрубленной конечности или разрезанного живота язычники и подвергнут общественному порицанию, но на это Стефану было плевать. А женам, если те попробуют упорствовать, он пообещал дать развод прямо на месте и при всех, а то и прикопать на арене собственноручно. В-третьих, традиционным форматом поединков являлся бой один на один. И в соответствии с законами статистики сибирский татарин не должен был лишиться сразу всех своих супруг. Даже если они проиграют, то шансы, что их противником окажется кто-то не слишком жестокий или опасающийся мести со стороны близких поверженной женщины отнюдь не равнялись нулю. В-четвертых, биться полагалось на холодном оружии и без доспехов с защитными артефактами, однако использовать качественные зачарованные клинки или какую-нибудь экзотику вроде нунчаков никто не запрещал.

– Может волхвам взятку дать? – Предложила Анжела, помогающая мужчинам решить появившуюся проблему. – Те деньги, которые мне Олег оставил, лежат почти в целости и сохранности. Несколько тысяч рублей – это очень хороший аргумент, чтобы выставить против девочек не самых сильных соперников.

– Я отдам! – Встрепенулся Стефан. – У меня сейчас как раз и деньги есть…Ну, в смысле они у меня будут, как добычу из Китая продадим.

– Идея хорошая, но в нашем случае бесполезная. Савва же вместо себя на капище какого-то магистра оставил, а для него такая сумма – мелочь. И силой на него не надавить, сам кого хочешь в бараний рог свернет. – Покачал головой Олег, припоминая мельком виденного еще до отлета высокого белобородого старца, бывшего лишь лет на пятьсот моложе архимагистра. – Лучше бери деньги и дуй в госпиталь. Закажи для супруг процедуры максимального оздоровления и снятия барьеров на использование внутренних резервов организма. Тем, кто не является целителем, подобным лучше не злоупотреблять, иначе скончаются от истощения месяца за три, но пара дней навредить не должна. И это не алхимия, и даже не подвид благословления, а потому правилами не запрещается

– Понял, сделаю. – Кивнул толстяк. – А ты куда собираешься?

– В Стяжинск, ведь мастерская нашей крепости больше заслуживает наименования кузни. – Пожал плечами Олег, идущий к выходу. – Зачарованным оружием мы никого не удивим, таких клинков у бойцов наверняка окажется больше чем обычной стали…Но есть у меня пара идей, как сделать такие игрушки, которые правилами до сего дня просто не догадались запретить.

Один из проживающих в Стяжинске купцов относительно легально торговал с охотниками на сибирских чудовищ и китайцами высокотехнологичным оружием и боеприпасами, доставляемыми из Северной Америки. Все необходимые бумаги то у него имелись, но вот количество товара и полученные прибыли с указанными в документах цифрами расходились чуть ли не вдвое-втрое. Чего-то эксклюзивного и действительно мощного, вроде Олеговой зачарованной двустволки, у этого предпринимателя было днем с огнем не сыскать. Однако, у него всегда имелись патроны с бездымным порохом, динамит, напалм, мины и гранаты с нормальными взрывателями, а не допотопным фитильным убожеством. В общем, крайне дорогие и вместе с тем жизненно важные расходники для тех, кто желал углубиться в полные монстров чащобы. А еще купец являлся пусть слабеньким и не особо талантливым, но техномагом, пускавшим в свою мастерскую тех, кому требовалось починить или собрать какой-нибудь интересный механизм. Пусть не за бесплатно. Боевой маг свел с этим человеком шапочное знакомство, когда помогал зачищать его владения от воронов-мутантов, многотысячная стая которых напала на город и привела к многочисленным жертвам среди мирного населения. И был уверен, что его пустят поработать за верстак и предоставят все необходимые материалы, если хорошо заплатить. В общем-то все так и вышло, если не считать того факта, что самого торговца Олег так и не увидел. Тот смотался во Владивосток за новой партией товара, но оставшийся вместо него на хозяйстве старший сын лет эдак тридцати тоже был не против слегка подзаработать. И даже ассистировать погрузившемуся в работу чародею кое-как мог.

– Клей, – выставил он на заваленный инструментами, стружками и запчастями верстак большую литровую банку. – Хороший, из костей листоносца сварен.