Качели Отшельника. Повесть и рассказы

- А поле сознания? - спросил Бимон.

- Слишком много помех. Страх, охвативший нас, забил всю информацию, если она и была. Появись они, когда все спокойны, может быть, и удалось бы что-нибудь зарегистрировать.

- Можно попробовать, - предложил Бимон. - Будем ждать. Время у нас есть.

- Я думаю, все будет напрасно, - сказал Стис и кисло улыбнулся. - Сначала появляется страх, неосознанный, непонятный, а затем они.

- Похоже, что Стис прав, - кивнул головой Ройд.

- Они действуют на нас страхом, подготавливают нас к тому, что мы уже не можем сопротивляться, и лишь потом появляются.

- Но ведь мы еще сопротивляемся, - сказал Бимон.

- Мы отбили первую атаку, - глядя в глаза Бимону, проговорил Ройд, - но с потерями. Будет и вторая атака, и десятая.

- …и потом некому будет сопротивляться, - закончил Стис.

По спинам людей пробежал холодок.

- «Миссисипи, река моих предков!» - громко запел Бимон. Потом замолчал и тихо сказал: - Это была любимая песня Эго.

Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.

Стало чуть легче.

- Хотите кофе? - спросил Стис.

- И бутерброд с кислым сыром, - вместо ответа сказал Ройд.

Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука его сразу не могла найти ручку двери.

- Что с ним? - спросил Бимон.

- Он не хочет поддаться страху.

Стис вернулся с подносом и поставил его на столик возле двери, чтобы никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и по чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:

- Так что же у нас есть?

И еще несколько секунд прошло в молчании.

- Мы не знаем, что это такое, - сказал Ройд. - Но кое-что, характеризующее их, у нас есть.

- Например? - спросил Бимон.

- Перед тем, как им появиться, нас охватывает страх. Все начинается со страха.

- Это доказано неопровержимо, - подтвердил Стис.

- Второе. Они могут принимать любой облик. От зверя до человека. Вольно или невольно мы убили одного индивидуума, который умер очень похожим на человека.

- И исчез, - вставил Бимон.

- Что ты хочешь сказать?

- Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в опасности. Их там было человек пять-десять. И они тоже исчезли. Они могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.

- Хорошо, - согласился Ройд. - Предположим, что это их третье свойство.

- То, что они могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их естественный вид, - сказал Стис. - Это делают специально для нас. Они знают, что мы не можем стрелять в людей.

- Пусть это будет в-четвертых, - кивнул головой Ройд. - Хотя это мне кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.

- Ройд! - крикнул Стис. - Не подсказывай им этого!

- Ты думаешь…

- Я уверен, что они узнают наши слабые места от нас самих.

- Пусть это будет в-пятых.

Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:

- Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас он мог испугать?

- А ты сам не испугался? - спросил Стис.

- Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.

- Эго мог испугаться, - сказал Ройд.

- Вы опять думаете о нем плохо, - недовольно сказал Бимон.

- Это так и было, - настойчиво повторил Ройд. - Эго испугался. Он самый молодой из нас.

- Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? - спросил Бимон.

- Напротив, - ответил Ройд. - Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог чувствовать тоньше и глубже нас.

- Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе? Может быть, Эго?

- У меня не было мыслей о смехе, - сказал Стис.

- И мне было не до смеха, - устало проговорил Ройд. - Постойте. Мне действительно было не до смеха, но я сказал: «Ты смеешься, Стис». И после этого раздался смех.

- Значит, это мы им подсказали, - заключил Стис. - Ну а кто подсказал им чудовище на опушке леса?

- У меня этого не было, - сказал Ройд.

- Я бы никогда не догадался, - улыбнулся Бимон. - Я думаю, в этом случае главным был Эго.

- Это правдоподобно, - согласился Ройд. - Но откуда мог быть выстрел? Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то очень жаль, что его нет с нами… Все-таки почему там был человек?

- Действительно, почему? - сказал Стис. - Ведь его там не должно было быть.

Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.

- Ведь после залпа «Клеопатры» там не могло остаться ничего, кроме спекшейся земли.

- А ведь ты прав, - сказал Ройд.

- И еще, - подхватил Бимон. - У меня это совершенно выскочило из головы. Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит, его убил не залп «Клеопатры». Но ни я, ни Эго в него не стреляли. Эго лежал, а я просто не успел… Меня что-то поразило в лице этого человека. Это было так молниеносно… Я не успел осознать.

- Можно включить аппаратуру видеозаписи и просмотреть все снова, - предложил Ройд.

Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел возвращаться к пережитому страху.

Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил зуммер. Это было так неожиданно и необъяснимо, как если бы на панели пульта внезапно распустился цветок.

4

Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог включить аппаратуру связи. Аппаратуру связи, потому что их кто-то вызывал. Сразу же разрушилась едва возникшая тонкая защитная стена, и в корабль вступило что-то неведомое и жуткое.

Ройд все же включил аппаратуру связи и облегченно рассмеялся, когда услышал доносящееся из динамиков:

- Говорит автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердите прием. - И снова то же самое с интервалом в пять секунд.

- Это же автомат с Земли! - заволновался Стис.

- Да, - сказал Бимон. - Автомат с Земли долетает до этой планеты за месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.

- Подтверждаю прием, - раздельно произнес Ройд. - «Клеопатра» подтверждает прием.

Автомат начал читать текст сообщения:

- Комиссия по подготовке «Клеопатры» к полету сообщает, что в системе катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. - И снова: - Комиссия по подготовке…

Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю. Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение, смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.

Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.

- Они там с ума посходили! - сдавленным голосом крикнул Стис.

- Какая нелепая ошибка, - прошептал Бимон.

«Хорошо, если это я, - подумал Ройд. - Они оба еще молоды». А вслух сказал:

- Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.

Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал на Землю.

- Почему они не прислали за нами спасательный корабль? - спросил Бимон. Лицо его побледнело. Сейчас он совсем не был похож на того храбреца, который шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.

- Они пришлют, - тихо сказал Ройд. - Они обязательно пришлют. Корабль уже вылетел с Земли.

- Откуда это известно? - пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.

- Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали об ошибке в системе катапультирования. Но…

- …но, - вставил Стис, - его придется ждать еще два месяца. И это должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда двое могли бы катапультироваться со спокойной совестью…

- А третий? - спросил Бимон.

- А третий погибнет все равно, - жестко ответил Стис. - Больше нескольких дней здесь не продержаться.

- Действительно, зачем им было нас предупреждать? - заметил Ройд.

- Им потребовалось два месяца, чтобы сообразить, что они сделали ошибку, - сказал Стис. - Не многовато ли? Кто теперь будет летать в Дальний Космос?

- Найдутся такие, которые все равно захотят, - сказал Бимон.

Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя необъяснимый страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка произошла именно в его системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это и усмехнулся. Почему «с самим собой»? С собой бы он справился легко. Как справиться с этим?

Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые. С Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть время, лучше распрощаться с жизнью немедленно.

А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.

Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя. Ведь должна же быть какая-то целесообразность в трагедиях и несчастных случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на Землю. Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками. И Ройд принял решение.

«Только бы не потерять сознание», - подумал Бимон. В сознании он отсюда не уйдет. Или потому, что он выпал из системы катапультирования, или потому, что не сможет оставить здесь кого-то одного. И Бимон принял решение.

В главном их решения были одинаковы. Только Стис боялся осуществить свое, Бимон колебался, а Ройд был тверд и уверен, что сделает все так, как решил.

5

«Ситуация не из приятных, - подумал Ройд. - Если бы «Клеопатра» могла стартовать к Земле, я бы это сделал немедленно. Но после того как изобрели систему катапультирования, разведывательные корабли перемещаются только к звездам. Обратно экипажи возвращаются без кораблей… И мы не можем провести эксперимент, чтобы выяснить, кто из нас останется здесь. Значит, остается одно - продолжать работу».

- Предлагаю просмотреть видеозапись выхода Эго и Бимона из корабля, - сказал он.

- Надо хоть что-то делать. - Бимон подошел к пульту управления. - Это сообщение выбило нас из колеи… Я включаю запись.

Они увидели, как Эго и Бимон вышли из корабля, как Эго полосовал молниями своего бластера воздух, как на мгновение на краю поляны возник призрак огромного чудовища.

- Внимание! - сказал Бимон. - Сейчас будет самое непонятное.

Там, на экране, Эго упал на землю, с опушки леса раздался выстрел, Бимон схватился рукой за обожженную щеку. Залп с «Клеопатры».

- Увеличь изображение, - попросил Ройд.