Подарок для князя

Дружный стон был ему ответом.

Мужчина, который привязывал нас к седлам, быстро объяснил, как надо расстегивать и застегивать крепежи, обматывать ремни вокруг ног и тела так, чтобы не свалиться в полете. Так же быстро он показал, что веревочная лестница прячется под седлом Андрея.

Дальше случилось настоящее волшебство. Мужчина, который ничем внешне не отличался от наших конвоиров, подошел к крылу дракона, присел на корточки и похлопал огромное существо по основанию крыла. Ящер недовольно рыкнул и медленно оторвался от земли. Когда площадка, где до этого стоял дракон, стала уменьшаться в размерах, мужчина, который так и не посчитал нужным нам представиться, спрыгнул со спины ящера, расставляя руки в стороны. Мы дружно вскрикнули, видя, как самоубийца быстро приближается к земле. Но что-то невидимое подхватило его, и он плавно приземлился на ноги.

– Сумасшедший, – сказала Валя, глядя вниз.

– И чего, спрашивается, красовался, – буркнул Андрей ревниво. – Сразу видно, мозгов маловато.

– Может, и маловато, но получилось эффектно, – возразила я, продолжая наблюдать за отдаляющейся землей.

Андрей за моей спиной недовольно засопел.

Я хотела сказать, чтобы он не переживал и перестал беспочвенно ревновать свою подругу, но тут сильный порыв ветра ударил мне в лицо, растрепал заплетенные в косу волосы, и дракон устремился вниз.

Чувствовала я себя как на американских горках. Валя буквально легла на меня сверху, придавливая своим телом, а ее шевелюра, которая тоже успела растрепаться, беспощадно хлестала меня по лицу. Думаю, нашему общему другу повезло меньше всех. Мало того, что ему приходилось терпеть вес двух тел, так еще и волос в лицо попадало в два раза больше.

– А-а-а-а-а-а!!! – закричали мы хором, заметив, как дракон задними лапами цепляет край плато и складывает крылья.

Мы же разобьемся вдребезги!

Я вцепилась руками в перетягивающие мои ноги ремни и, набрав в легкие как можно больше воздуха, истошно завизжала. Потом еще раз. И еще раз десять, пока мы летели навстречу неизвестности. Друзья вторили мне, оглушая своими криками, но я не обращала на это внимания. И даже то, что может заболеть горло, не заставило меня замолчать. Ведь не было никакой гарантии, что я останусь жива.

Мешок, прикрепленный к переднему седлу, бил по ногам. Волосы, мои и подруги, перекрывали весь обзор и хлестали так беспощадно, будто меня били тонкой хворостиной.

Приземление было жестким. На какую-то долю секунды мне даже показалось, что я вместе с седлом отлетаю от спины дракона. Несколько взмахов огромными крыльями, глухой рык, и ящер затих, видимо, ожидая, когда мы сползем с него.

Ненавижу князя. Просто ненавижу, и все. Подлый, мерзкий тип, который думает только о собственной выгоде. Мерзавец, который распоряжается чужими жизнями. В общем, я уже повторяюсь.

Когда Миррэй Эрн, князь клана Ястребов, ворвался в зал переговоров, там никого не было. И это сыграло ему на руку. Ни к чему сейчас лишние уши. Ястреб, который никогда не отлетал далеко от хозяина, вопросительно курлыкнул, ожидая приказа. Он привычно парил у самого потолка, следя за действиями Миррэя. А князь, снова подойдя к мозаике на полу, внимательно следил за ожившей картинкой. Части горгульи уже убрали, и о ней напоминал только небольшой постамент, на котором она стояла столько долгих лет.

Пророчество начало сбываться. Исход пока неизвестен даже князю. Только от действий пришельцев зависит дальнейшая судьба Драгон-Эрна. Он чувствовал это, но пока не мог понять, что произойдет, когда они доставят ему артефакт.

– Проследи.

Короткий приказ, и ястреб молнией вылетел из зала через распахнутое окно.

Осталось надеяться лишь на то, что тотемная птица сможет обезопасить пришельцев и им удастся достать артефакт. А у Миррэя будет немного времени, чтобы в который раз попытаться разобраться с мозаикой и все же понять, что именно около пятисот лет назад неизвестный «доброжелатель» скрыл в Запретной зоне.

Глава 2

Запретная зона и таинственный артефакт

– Тьфу! Блин!

Андрей пытался сбросить со своего лица мои волосы и неуклюже размахивал руками.

– Эй! – Я зашипела, почувствовав, что меня хотят лишить значительной части шевелюры.

– Отрастили на своей голове рай для вшей, – раздраженно произнес друг. – А я должен страдать.

– Милый, не бухти, а? – не менее раздраженно сказала Валентина.

– Милая, отстригу! – пригрозил ей самый умный парень нашей группы.

Я кое-как привела прическу в порядок, снова заплетя волосы в косу, и стала осматриваться. Правда, перед этим не забыла отлепиться от груди Андрея, чтобы ему было чем дышать. Заодно и Валю вернула в сидячее положение.

Дракон приземлился на свободный пятачок, окруженный густым лесом. В нос ударил запах сырости. Из-за этого я стала подозревать, что неподалеку находится болото.

– Надо слезать с этого громилы, – сказал Андрей и нервно заелозил в седле.

– Очки не потерял?

– Нет, держал их мертвой хваткой, – фыркнул товарищ по несчастью.

– Это хорошо, а то не хотелось бы стать поводырем такого охламона.

– Я не настолько плохо вижу!

– Прекратите, – прикрикнула Валя. – Андрей, доставай лестницу. Пора спускаться. Лично я не горю желанием застрять тут. И возьми этот мешок, а то он мне уже все ноги отбил.

Валентина ткнула пальцем в привязанный к ее седлу тюк.

– Ну вот, опять все на мне, – заканючил Андрей.

Но деваться было некуда, и нашему товарищу пришлось взять из рук своей девушки мешок, который каким-то чудом не оторвался за время полета от седла, и, перекинув широкую лямку через плечо, первым слезать со спины дракона. Мы настороженно следили за действиями Андрея, чтобы при необходимости прийти ему на помощь. Хотя чем именно мы могли бы ему помочь, осталось неизвестным.

– Дорогой, я верю в тебя, – пропела Валя и сжала правую руку в кулак, слегка ею потрясая.

– Да уж, – я хмыкнула, – с таким настроем ваши отношения никогда не будут скучными.

– Учись. – Валя повернулась ко мне и показала язык.

А я лишь поморщилась, стараясь сделать страшное выражение лица.

– Вы скоро там? – раздался голос Андрея.

Мы посмотрели вниз и заметили энергично машущего нам парня. Шустро он спустился, ничего не скажешь.

– Ну и кто следующий? – спросила я и умоляюще посмотрела на подругу.

Все-таки я не любитель высоты. Еще когда на втором курсе училась, подруги подбивали меня на прыжок с парашютом. Как я брыкалась, надо было видеть. Меня трясло от одной только мысли, что придется провести какое-то время в свободном полете.

– Ладно, – смилостивилась подруга и стала расстегивать ремни. – Только учти – тебе все равно надо будет слезать с этой ящерицы.

Тяжелый вздох был ей ответом. Как будто я не понимала, что избежать опасного аттракциона не получится. Но могла же я хоть немного оттянуть неприятный момент? Могла. Вот и использовала эту возможность.

– Сползай давай! – раздался голос подруги, и я, мотнув головой, обреченно застонала.

Но не сидеть же мне на драконе всю оставшуюся жизнь. И пускай есть опасения, что после спуска шансов прожить до глубокой старости у меня станет значительно меньше, опять же, деваться-то некуда.

Дрожащими руками я принялась отстегивать и распутывать ремни. Бедра неприятно ныли, намекая, что без синяков не обойдется. Стиснув зубы, я распутала последний ремень на талии и перекинула ногу через седло. Ничего. Друзья спустились, и я смогу.

Как я ошибалась! Стоило мне оказаться на полпути к земле, как одна нога соскользнула с веревочной ступеньки, и я повисла на руках.

– А-а-а-а!!! – завизжала я, понимая, что если не удержусь, то будут меня друзья с земли соскребать и горючие слезы лить.

– Станислава, твою ж мать! – выругался Андрей.

Валя высказываться не стала. Наверное, пребывала в таком же шоке, как и я.

Я всеми силами старалась зацепиться ногой за лестницу, но она из-за усиливавшегося ветра болталась из стороны в сторону и никак не хотела меня держать. Мне конец. Еще полминуты, и я сорвусь. Тем более что спортом я никогда не занималась.

– Не брыкайся, – пыхтя, сказал друг.

И тут я поняла, что лестница перестала болтаться и я могу поставить ноги на веревочную ступеньку. Так я и сделала, надеясь, что это первый и последний раз, когда я села в седло этого проклятого дракона.

На земле меня встретили удушающие объятия.

– Х-хва-атит. – Я попыталась вырваться из крепких ручек Валентины.

– Стой и терпи, пока у меня приступ нежности не закончится, – прошипела подруга.

– Не хотел бы мешать вашей идиллии, – деликатно произнес Андрей. – Но надо решить, в какую сторону двигаться. Нам же ни карты, никаких координат не дали.

– А ты в мешке смотрел? – спросила я, все же вырвавшись из объятий неожиданно воспылавшей ко мне нежными чувствами подруги.

– Точно. – Друг хлопнул себя ладонью по лбу и, стащив с плеча мешок, принялся в нем копаться. – Не то, – пробурчал он и вытащил сверток с чем-то съестным. – И это. – Он извлек пару клинков. – И вот это… – На землю упала металлическая кастрюлька.

– Нас что, послали сюда комаров местных кормить? – насторожилась подруга.

– Помолчи, дорогая, – буркнул Андрей, не отрывая взгляда от содержимого мешка. – Ты, когда молчишь, само очарование.

Валя зло засопела и прищурила карие глаза. Да уж, комплимент получился не очень.

Пока самый умный парень нашей группы самозабвенно рылся в мешке, я внимательно осмотрелась по сторонам. Дракон переминался с лапы на лапу, будто ждал какого-то сигнала. Нас окружал густой лес, а трава под ногами местами доходила до колен.

– Ага! Нашел! – выкрикнул Андрей и выудил из недр мешка скрученный в трубочку лист сероватой бумаги. Сразу же развернул его и стал вглядываться. – Непонятные письмена…

Мы с Валей склонились над сидящим на корточках парнем и уставились на карту местности. И у меня сразу же возникла ассоциация с картой сокровищ. Пунктиром был указан маршрут, по которому нам предстояло идти, а конечная точка была отмечена шестиконечной звездой. Непонятные закорючки по краям карты, скорее всего, указывали местные север, юг, запад и восток.

– Сейчас разберемся. – Андрей привычно поправил очки и выпрямился, внимательно оглядывая местность. – Солнце еще не село, значит…

– Странное солнце. – Я только сейчас заметила, что светило не так сильно слепит глаза, как на Земле. Да и цвет у местного аналога был голубоватый.

– Какое есть, – отмахнулся друг. – Итак…

Андрей посмотрел себе под ноги, походил из стороны в сторону и указал рукой направо:

– Туда надо идти.

– Ты уверен? – спросила Валентина. – Ты не подумай, я нисколечко не сомневаюсь в твоих способностях и остром уме, просто это чужая местность, а мы не в тайге на экскурсии.

На нее посмотрели две пары удивленных глаз. Вот что-что, а сомневаться в товарище по несчастью я бы не стала. Будь мы здесь вдвоем с Валей, уже давно попали бы в какую-нибудь передрягу и заблудились. И на то, что нас найдут, не стоило бы рассчитывать.

Не сговариваясь, мы с Андреем быстро побросали вещи обратно в мешок, только клинки убирать не стали, взяв себе по одному. Валя свой клинок брала с неохотой, но деваться ей было некуда. Неизвестно, что за зверь нам может встретиться по пути.

Как только мы отошли примерно на сотню метров от дракона, ящер резко оттолкнулся лапами от земли, расправил крылья и взмыл в воздух. Все ясно, иномирное существо просто не хотело задеть нас мощными крыльями, поэтому и стояло, ожидая, пока мы отойдем в сторону. А мы, уставшие от событий этого длинного и тяжелого дня, уже и не обращали внимания на то, что вообще-то стоим в непосредственной близости от дракона.

– В добрый путь! – решил пошутить Андрей. Только вот кому он желал подобного? Нам, идущим неизвестно куда, или дракону, который взмыл вверх и направился в сторону виднеющегося где-то высоко плато?

Парящее в небе крылатое чудо напоминало огромное пятно инопланетной летающей тарелки. Только корпус этой тарелки был из неровного камня, а не из прочного металла.

– Время, девочки, – вывел меня из задумчивости голос друга.

И мы снова двинулись в путь – навстречу неизвестности.

Мы углубились в лес. Сколько шли, не знаю, но ноющие от усталости и напряжения ноги давали понять, что передохнуть было бы нелишним. Но нам не хотелось терять время на отдых. Страшно было оставаться в неизвестном месте. И чем быстрее мы найдем артефакт, тем быстрее нас отсюда заберут. Только вот как князь узнает о том, что мы выполнили задачу, – очередной вопрос.

– Как же я устала, – пожаловалась Валя, когда мы пробирались через заросли какого-то кустарника, листья которого отливали синим.

– Ага, я тоже, – сказал идущий впереди Андрей и зевнул.

И ведь действительно. Получается, мы не спали более суток. Неудивительно, что нас клонит в сон, а уставшие организмы требуют отдыха.

– Но мы ведь не можем тратить время на отдых, – пробормотала я.

– На отдых да, а на передышку – вполне, – изрекла подруга и, увидев поблизости поваленное дерево, направилась к нему. – Да и по нужде уже давно пора сходить…

Это был весомый аргумент, с которым лично я поспорить не могла.

Пока Андрей снова разбирал содержимое мешка, мы с подругой оставили клинки возле дерева и отправились искать подходящее место для удовлетворения естественных потребностей. Когда все было сделано, я только успела поправить выбившиеся за время пути волосы, как сзади раздалось какое-то непонятное бурчание. Как будто у кого-то очень сильно заурчало в животе.

– Я не думала, что ты так есть хочешь, – хмыкнула я, обращаясь к Вале, которая стояла за моей спиной.

Но подруга не ответила. А вот бурчание повторилось, и теперь оно было еще громче. Громче и протяжнее.

Я медленно развернулась и увидела, что Валя стоит неподвижно и смотрит в сторону кустов, листья которых напоминали крупные зеленые кудряшки. А из кустов на нас смотрели два огромных алых глаза.

– Валя, – еле выговорила я, – задом отходи ко мне…

Но подруга не сдвинулась с места. Я внимательно следила за странными глазами и мысленно проклинала себя за то, что оставила клинок у дерева. Мы же в неизвестном месте, в неизвестном мире, и логично предположить, что и живность здесь неизвестная!

– Р-р-р-р-р…

Предупреждающий рык, и из кудрявых кустов к нам вышло непонятное нечто. Отдаленно это существо напоминало человека. Голый гладкий череп, обтянутый черной кожей, огромная широкая челюсть, длинные острые зубы, с которых стекала зеленоватая слюна. У чудища отсутствовали уши и нос. Только небольшое отверстие над тонкой верхней губой. Тело скрюченное, но и так заметно, что роста это нечто довольно внушительного. Непропорционально длинные руки с крючковатыми пальцами и длинными скрюченными же когтями. Само тело было непривычно длинное, а вот подобия ног, наоборот, очень короткие.