Малыш Гури. книга вторая. Мы в ответе за тех…

   Вот это, да! Резкий прилив сил, радости, вдохновения и счастья! Стало легче дышать. У всех на лицах улыбки радости и счастья. Все довольные и прямо светятся светом и лучатся довольством. Это, наверное, и есть средство от нечисти.

   Я честно, всю проповедь внимательно…следил за действиями паладинов и мне удалось отложить в голове плетение, которое применили они, благо помогли тренировки с составлением листов текста на память, а потом я ничего не помнил, что происходило вокруг, держа в голове всю обратную дорогу, сложное плетение. Хэрн испугался перемены со мной, я ему даже по мыслеречи ничего сказать не мог, боялся нарушить образ подсмотренного плетения. До дома добрались все встревоженные, особенно Марфа, но я первым делом забежал к себе в комнату и, закрывшись, перенёс структуру плетения себе в записную книгу. А потом бессмысленно лежал одетый на кровати, отдыхая от пережитого перенапряжения. А ночью мне выдали по шее в прямом смысле этого слова за такое поведение.

   А на следующее утро, вместо тренировки, мы стали собираться в путь. Герцог хотел воспользоваться проведённым обрядом в полной мере и на обед назначил отъезд. Я так растерялся, и мне так захотелось остаться, и я заплакал. Молча, и только слёзы ручьём по лицу текли. Хорошо, никто не увидел моего позора! Я, сбежав к себе в комнату, не выходил оттуда пока не успокоился. Вот так и закончилось моё неожиданно приобретённое счастье в этом мире. Марфа пришла сама, присела рядом, и так и сидела рядом молча. Нас никто не трогал. Наши ребята собирались самостоятельно, и до самого отъезда я провёл время с ней. Никакого секса, ничего, просто чувство присутствия родного человека и я впитывал его в себя, накапливал его на будущее, запасал, так сказать, впрок. Обед прошёл в приподнято-расстроенном состоянии.

   Всё уже давно собрано и уложено. Мешки с провизией и кормом лошадям, колчаны со стрелами и сумки с новыми болтами под два вида арбалетов. Наше оружие, что пережило модернизацию и улучшение характеристик. А что вы хотите, судите сами! Багеры на всех, с наконечниками из металла древних. Копья на каждого с такими же наконечниками, только формой, сделанные по чертежам отца Дора. Шест для меня с металлическими наконечниками. Стрелы, порядка двухсот штук на каждый лук. Причём, стрел под магическую начинку отдельно с сотню. Они, правда, только ещё заготовки, но и как простыми стрелами ими стрелять можно. Болты к арбалетам отдельная песня. К моему с Хэрном арбалетам Дор наделал болтов с простым наконечником сотню, с наконечником из метала древних с сотню и с магической составляющей ещё столько же. И Ферро получил такое же количество зарядов. Мы могли выдержать небольшую осаду. Если бы у нас были только верховые лошади, то такое количество оружия взять с собой мы не смогли бы. А с повозкой… Хэрн набрал ещё и вина, по паре мешков различных круп, копчёного мяса, прикупили солёной и сушеной рыбы, муки овощей и фруктов. Мартин у Дора заказал топоры, с виду простые, но, как выразился гном, с ними в бой идти одно удовольствие. В общем, товар двойного назначения.

   Сама повозка тоже подверглась модернизации и совершенствованию. Во-первых, для возниц впереди телеги сделали площадку, поднятую на высоту крупа запрягаемых лошадей, каркас фургона переделали, заменили жерди несущей конструкции на деревянные шесты из лучшего дерева, что смогли найти в селе. Им оказалось такое же дерево, ветки которого нам порекомендовали для древков стрел. Цена, правда, сильно кусалась, но, как высказался Хэрн, эта древесина мало чем уступала подаркам его божества. Потолок фургона изготовили сплошным и после натяжки тента сверху установили и поручни со щитами. В транспортном положении щиты лежали на верхней площадке, а при нападении противника могли мгновенно устанавливаться стоймя, защищая стрелков примерно до пояса, а меня закрывали от ответного огня лучников и арбалетчиков противника по грудь. Тент вдвоём с Хэрном укрепили плетениями нетленности и увеличения прочности, а под основной тент установили тент, сшитый Хэрном ещё в лагуне из меховых шкурок кроликов. Зима не за горами и утеплять место возможного ночлега мера не лишняя. Таким же способом утеплили пол и дно телеги. Опорные оси обработали укрепляющими плетениями, а Дор подарил четыре камушка, вделанных в метал. В них установлены плетения магии воздуха, а вот чья школа я не понял. Они позволяли уменьшать вес, вернее даже не так – они приподнимали каркас телеги над землёй, существенно уменьшая давление груза на оси телеги. Своего рода гравитационные артефакты. Откуда они у него он не сказал, а только загадочно улыбался. Теперь можно было нагружать телегу безмерно, главное, чтобы сам каркас выдержал, а кони тащить груженый фургон будут, как пустой. Дор лично, никого не допуская, врезал артефакты по углам телеги. И предупредил, что по возможности если приспичит бросить фургон, камешки не оставлять ни в коем случае.

   Лошадей, отобранных в качестве тягловых и основных верховых, Дор подковывал сам, допустив к таинству только Ферро. Подковы с секретом, так выразился гном, и опять предупредил ни в коем случае не оставлять. Наши скакуны, после посещения кузни вели себя, как дети, прыгая на месте, рысяча и играя, и всё это на маленьком пятачке, где расположился наш лагерь. Мы все стояли, раскрыв рты, и только довольный Дор скалился улыбкой на все тридцать два зуба, видя наши ошеломлённые физиономии. Гном полон загадок и тайн, ой не простой этот парень Дор, ой не простой! Он предупредил, что действия артефактов рассчитаны на один год, а потом постепенно будут терять свои свойства. В общем, мы получили ненавязчивое предложение посетить гостеприимный дом гнома через год.

   По моей просьбе Марфа до ворот села нас провожать не пошла. Помахали вместе с Мани ручками с крыльца подворья и ушли в дом. Дор было собрался нас провожать до границы земель, но Хэрн в ультимативной форме отправил его домой, сказав, что нечего нас расслаблять своим присутствием.

   Ферро, взволнованный, метался между родными прощаясь, обнимаясь и надо отдать ему должное, плача. Этот весёлый малый не стеснялся слёз расставания, а с Мани они и вовсе поплакали друг другу в жилетку. У меня прощание с дочерью гнома прошло и вовсе смято, пару дежурных фраз и всё. Но смотрела она на меня такими глазами, совсем, как и её мать, и это меня, честно сказать, очень испугало. Марфа на невысказанный мной вопрос просто успокаивающе кивнула и всё. Дел-а-а, мне только этих проблем не хватало, хотя девчонка очень красивая, вся в маму!

   Из села мы выбирались прежним построением колонны. Только теперь в середине каравана добавились беженцы, и количество повозок увеличилось в раза три, как и всадников тоже. К каравану присоединились все кто мог, и самое интересное, за места в караване велась, чуть ли не драка, особенно никто не хотел ехать последними. Меня удивил и тот факт, что ни авангарда, ни арьергарда на этот раз не было. Всё воинство находилось в середине каравана, концентрируясь возле кареты Даны. Олия на этот раз составила компанию своей новой подруге, и Жак пропадал рядом со своим объектом страсти.

   А вот нам и на этот раз досталось место в хвосте колонны. Впрочем, мы не возражали. Ферро с Мартином носились на конях, что лёгкой поступью, практически не чувствуя веса всадников, носили их из конца в конец каравана. Ферро подобрали неплохую лошадку из числа захваченных у кочевников и хотя все они были переданы людям герцога, но на нашу просьбу ответить отказом они не могли. Ферро, увешанный оружием как ёлка, с арбалетом наперевес, представлял собой довольного жизнью ребёнка, и был самым счастливым из всего каравана. Наконец-то сбылась его мечта! Мартин пока поддерживал в нём его фестивальное настроение, но уже постепенно приучал к порядку и необходимости подчинения и строгого выполнения любых команд. Мы же с Хэрном ехали в фургоне, я и вовсе, ввиду моего упаднического настроения, наконец добравшись до своей ненаглядной гитары, терзал струны печальными мелодиями, смотрел на убегающую вдаль дорогу, а Хэрн, удобно устроившись на облучке, внимательно слушал мои мотивы, иногда тяжко вздыхая, через определённые промежутки времени. Полы шторок закрепили по сторонам, и свежий осенний воздух, вместе с дорожной пылью, попадал в наше крытое помещение. Светило солнышко, по небу бежали разрозненные облака, пели птички, лес уступал место кустарникам, появлялись холмы, дорога петляла между ними, как змейка, а я всё глядел на постепенно меняющийся ландшафт и с грустью вспоминал любимое лицо, зелёные глаза и мягкие, сладкие губы.

   На треск падающего дерева обратил внимание не сразу. Как в замедленном кино, гигант, одиноко стоящий у подножья холма, сразу, как только проехала наша повозка, медленно с шумом устремился к земле. А на вершине холмов появились всадники.

   Пипец, приехали!

   Караван встал. Но, что характерно ни криков, ни гомона – полнейшая тишина.

   Я откинул гитару в сторону, схватил арбалет и через передний выход вылез на облучок к Хэрну, а потом и на крышу фургона. Хэрн уже установил щиты и, присев, настороженно смотрел по сторонам на виднеющихся всадников, что стеной стояли на вершинах холмов. Я оглянулся вперёд. Дорога, зажатая между холмами, вытянула караван прямой лентой. Народ забрался под телеги. Наши воины, с оружием в руках вертятся на месте, но бой почему-то не начинается. Противник первым не нападает, стоят на месте и наши всадники. Вдруг заметил, как в сторону стоящих на центральном холме богато одетых всадников, метнулась группа наших военачальников и, к своему ужасу, в их числе, увидел и Мартина.

– Ему-то чего делать на переговорах?

   Что это не разбойники и козе понятно, они бы такой шанс, как внезапность, упускать не стали, одеты, вооружены и экипированы воины противника очень богато. Какие это разбойники?! Регулярное воинское подразделение. На кочевников не похожи. У большинства полный доспех, а у группы всадников, стоящих обособленной группой, рассмотрел к своему ужасу форму гвардии герцога Ергонии.

   Вот и встретились мы с отрядом герцога. Но что им делать за пределами своей границы, когда герцог отправил парламентёров для заключения мира? Непонятно.

   Вот наши всадники приблизились к ихнему руководству. Впереди у тех трое, один в балахонистом одеянии, второй одет, как гвардеец, а вот третий, или третья, не понял. Очень похожа одежда на комбинезон Марфы, в котором она с Дором на мечах билась за главенство в доме. Неужто Варга? Тогда мы влипли! Нам в такой ситуации не отбиться и если я что-нибудь понимаю, главным у них верховный маг ордена. А это значит… чёрт, ну какого Мартина туда понесло? Тот его учует, и нам всем тогда хана! Ладно, что сделано, то сделано. Вот общие приветствия. Герцог ведёт разговор. Что значит опыт, спокойно с достоинством, разговаривает, задаёт вопросы, а какие и коту понятные… чего вы от нас хотите и какого вы здесь делаете? А вот его оппонент, напротив, очень эмоционален, размахивает руками, орёт чего-то, видно и отсюда даже, его спутникам манера разговора их начальника не нравится. Видят, что он в этом вопросе проигрывает. Их ненамного больше, чем нас, но вот позиция у них явно выигрышная. И при боестолкновении успех будет зависеть уже от индивидуальной подготовки и качества вооружения. Наши понимают, что выйти победителями сложно, но противник не дурак, знает, что если и победит, то победа будет патовая. Вот Мартин подъехал к отдельно стоящей группе гвардейцев, среди которых затесались и несколько Варг. О чём-то с ними разговаривает, но на этот раз как простолюдин руками не размахивает, а спокойно, совсем как герцог, беседует, видно с заместителем капитана. Оп-па, а вот и капитан подъехал к нему. Не видно ничего, но вот Мартин достал из-за камзола что-то висящее у него на шее. Идиот, он кулон показал, теперь точно хана! Вот и предводитель ихних магов встрепенулся. И прекратил орать на герцога.

   Ой, не нравится мне всё это, ой не нравится!

   Теперь маг, вытянув руку вперёд, орёт уже на Мартина, к нему метнулись несколько всадников в балахонах, но их остановили гвардейцы с Варгами. О-о, да у них двоевластие или даже, вернее сказать, троевластие. Капитан вернулся к магу и о чём-то разговаривает с ним на повышенных тонах. Ладненько. Неужто Мартину удалось вклинить между ними искру раздора, вернее поджечь давно тлевший разлад?

   Посмотрим, чем всё это кончится.

   Долго они между собой объяснялись, наконец-то маг достал какой-то документ и капитан иссяк. Но всё равно что-то высказал магу, пусть и не в такой тональности. Маг тем временем подъехал к спокойно стоящему нашему герцогу и что-то высокопарно, приняв соответствующую стойку, вещает, как оракул. Видно, выдвигает ультиматум, и от догадки о чём идёт речь, у меня волосы встали дыбом.

   Если Мартин там сейчас останется в качестве заложника, я ему голову оторву!

   Герцог спокойно выслушал всё, что ему вещал маг, спокойно с достоинством поклонился и всем прежним составом, включая Мартина, медленно поехали обратно по дороге, обсуждая всё то, что услышали от мага.

– Не буду даже спорить, и так понятно, о чём они ведут речь – прокомментировал увиденный спектакль Хэрн. – Мартин, идиот, так себя и нас подставить?! Прав был бобик, ему ещё горшок таскать за собой надо, а не во взрослые дела лезть! Сам ему об этом скажешь или мне ему мозги промыть?!

– Меня больше другой вопрос интересует. Где Ферро? Этот рыцарь в кавычках уже, наверное, в битву, мысленно, влез. Придёт, я ему задам.

– Вон они, вместе с Мартином, в нашу сторону галопом катят, смотри какое лицо у твоего братишки, видно понимает, что его сейчас ждёт! – со злорадством в голосе прокомментировал появление около нас наших попутчиков.

   Видок у Мартина, и правда, виноватый-виноватый, и одновременно упрямый-упрямый. Видно для себя всё решил, сейчас примется доказывать свою правоту. Ну, подождём!

   Остановив около нас коней, Мартин так потерянно на нас с Хэрном посмотрел, что я сам не ожидая такого от себя, рассмеялся. Ей богу, у меня на душе стало так хорошо. Ведь он переживает за нас, он понимает, что совершил глупость и теперь, как бы не сложилась ситуация, мы с Хэрном и заодно с Ферро без Мартина становимся объектом торга. Нас, не спрашивая, начнут покупать или захватывать.

– Успокойся, братишка, ни ты, ни мы, никто никого бросать не будет. Мы с Хэрном всё видели и ничего нам объяснять пока не надо, потом расскажешь. Сейчас время дорого. Я думаю, что ни гвардейцы, ни Варги в бой из-за тебя вступать не будут. И так понятно, они нас остановили, чтобы покуражиться, а при случае и пустить кровь, а ты им взял и всю малину обосрал. Извиняюсь за выражение. В этой ситуации они всем скопом на нас не попрут. Я сказал на нас, потому что мы остаёмся с тобой, и это не обсуждается. Уж не герцогу ли ты нас хочешь доверить? То-то же! Потому иди к герцогу и скажи, что ты согласен, пусть уводят караван, а ты остаешься. Говорить ему, что остаёмся и мы совсем не обязательно. Ну а мы пока приготовимся. Я вот думаю, с герцогом можно, разве что Ферро отправить. – полугном-полуварга дёрнулся всем телом. – а то я что-то не пойму, кому он клятву верности давал. Кого он обещался защищать, чьи приказы выполнять безоговорочно, а? Не слышу?! И вместо этого, увидев противника, нет, чтобы босса охранять, он среди бойцов герцога спрятался. Испугался, наверное, болезный?!

   Ферро сидел на коне, как оплёванный. А что, именно так его действия и можно было бы расценивать! Ничего, пусть помучается и на будущее, как и Мартин, будет лучше думать и при этом головой, а не другим местом.

– Ладно, на первый раз прощаю, но ещё одна такая выходка и к маме отправишься. Понял? – при напоминании о Марфе, сердце сжалось в сладкой тоске. – Быстро наверх ко мне. Болты доставай свои. Эх, жаль, с плетениями ни одного нет. Хэрн, ты куда? – сказал я, спрыгнувшему на землю канну.

– Мне, малыш, на земле сподручнее биться будет, вот Мартина надо заставить лук взять. На первых порах нападавших надо стрелами проредить, а там посмотрим. И стрелять надо болтами и стрелами из метала древних. Они простые магические щиты проходят на раз. Не думаю, что маг додумается установить щит пятого уровня, это и сил и манны надо много. Он ведь видит, что нас всего ничего, не будут же они позориться и на горстку всей толпой нападать. Хотя, от тёмных и не такого стоит ожидать. Посмотрим.

   Вот от нашего герцога в сторону стоящих начальников противника метнулся гонец. Маг, и отсюда видно, лучится довольством и радостью, небрежно махнул рукой, как я понял, давая согласие на продолжение движения каравана. Так и есть, Мартин к нам возвращается, народ начал вылезать из под телег и, понукая скотину и лошадей, запряжённых в повозки, телеги и кареты, двинулся вперёд, прочь от опасного места. На то, что наша повозка осталась стоять на месте, никто пока внимание не обращал. Немного времени прошло и на этом отрезке дороги остались стоять только мы.

   Всадники, стоявшие за нашими спинами, спустились с холма и припустили на противоположную сторону. А их всё-таки намного больше, чем нас, человек шестьсот точно будет. Теперь тыл свободный не стоит ожидать удара в спину.

– Всем одеть кольчуги и бронь. У кого есть. Хэрн, лезь наверх. Сперва встречаем простыми стрелами и болтами – раскомандовался наш предводитель – потом угостим гостей наконечниками от Дора. Лошадей старайтесь не бить, они очень ценные и если они начнут гибнуть, то нас сомнут всем скопом, а так есть шанс, что маг пойдёт в атаку только со своими послушниками. У них и так разлад вырисовывался, а уж гвардейцы и Варги точно в атаку не пойдут они себя уважают, а вот насчёт остальных, не уверен. Малыш, что с щитом, поставишь?

– Готовлю. Есть чем встретить. Мало не покажется. Только все свои придумки показывать не хочу. Зачищать уж больно многих тогда придётся. А так,… во всяком случае, болты их до нас не долетят, если конечно у них что-то на подобие нашего в арсенале нету.

– Значит, всем озаботиться щитами! А это кто в нашу сторону галопом скачет. Ба, да это же Жак, собственной персоной! На что спорим, что он сейчас примется вас с собой звать?! – проговорил уязвлённый Мартин.

– Сто золотых – он к нам в напарники спешит присоединиться! – проронил я

   Хэрн поддержал не в меру рассудительного братишку, а вот искрений Ферр разделил мою точку зрения. Ждать разрешения наших ставок было недолго. Ещё пару мгновений и запыхавшийся Жак резко остановил коня прямо напротив Мартина.

– Я тебе этого не прощу! Взял, бросил меня! – прокричал мужественный дружок брата. У Мартина от этого даже слёзы на глазах выступили.

– Так ты так прицепился к Олии, что и не оторвать. Даже пить бросил! – вернул ему претензию Мартин.

– То пить, а тут драка, понимать надо, вещи-то не соизмеримые. Какой план?!

   Хэрн первый очнулся от изумления, проиграть сотню золотых и это для его прижимистого характера?

– Сперва, господин баронет, вы поклянётесь, чего бы вы сегодня здесь не увидели, никто и никогда не должен узнать этого от вас. Иначе, увы, нам придётся расстаться. И решайте скорее, противник уже определился, и вы, как их цель пока не рассматриваетесь.

– А чего решать? – и Жак принёс клятву молчания, согласно древнего ритуала. Всё, за его язык можно не беспокоиться поэтому…

– Мартин, от фургона далеко не отходить. Хэрн, встань впереди, не стоит, чтобы они видели, как я буду накладывать заклинание. Всем готовность! Итак, стрельбу начинаем, как только они тронут с места коней. Сами видите, как и предположили Мартин с Хэрном, нам противостоят маг и его люди, а остальные, видно, делают ставки. Жаль, у нас нет возможности поставить на себя!

– Как так нет? – взвился всегда больно реагирующий на отсутствие денег Жак – я сейчас метнусь к ним и сделаю ставки. Сколько?

   Я задумался. Наглеть, так наглеть, даже если проиграем, то они возьмут больше, чем сами смогут дать. Если считать все заготовки артефактов.

– Сто тысяч, по двадцать на брата. Хэрн, дай один камень, у тебя оставались, в качестве доказательства, что мы не врём и платёжеспособны. Посмотрим, какие они честные, эти тёмные. Давай!

   Жак, резко, с места переведя своего скакуна в карьер, метнулся в сторону столпившейся вооружённой толпы.

 Отступление второе

   Граф Овердон, спокойно сидя в седле, на своём любимом тёмном кайре наблюдал, как в подготовленную ловушку втягивается караван имперцев. Зачем нужен этот караван верховному магу графу Вадей он не понимал. Но верховный маг ордена, как и он сам не отчитывались друг другу о своих действиях, не понятно почему, но герцог не назначил командира в отряде. В каждой группе был свой командир, у гвардейцев – он, у магов командовал Вадей, Варги те и так всегда выступали обособленно, но, а в этот раз и вовсе действовали вполне официально. У ополченцев, которых в отряд направил герцог, командиром был маркиз Ред. Как им ещё удавалось договариваться с друг другом оставалось загадкой. Вот уже несколько недель отряд вылавливал в приграничье банды разбойников и добивал подразделения отступающего врага, превратившиеся в банды. Вчера напали на след крупного отряда, что смог улизнуть от них в гиблых землях. А туда даже уверенный в своих силах магистр лезть без крайней надобности опасался. И вот теперь караван. Большой караван, телег с сотню, и отряд всадников сопровождения приличный, но бесполезный. Для его ребят и тем более Варгам они все на один зуб. Но становиться разбойником он не хотел и сразу предупредил магистра, что на его людей при атаке на караван, тот может не рассчитывать. Тоже самое ему сказали и Варги и только разношерстную вольницу ополчения маг смог сманить обещаниями отдать караван им на разграбление, если имперцы попытаются напасть первыми. Что ж, защищаться можно, но нападать… Как и ожидалось караван уверенно идя по своей земле, находясь рядом с самым большим населённым пунктом Империи на этом участке, вел себя безмятежно. Ни авангарда, ни разведки вперёд не высылали, ничего. Вот упало дерево, перекрыв каравану отступление, впереди за поворотом стоит сотня из ополчения. Пустили бы разведку вперёд, и не было бы им сейчас так неуютно. Всё, западня захлопнулась. А теперь и основные участники представления выступили на первый план. Что ж, понимаю вас ребята, шок!

   Но, надо отдать должное имперцам, видно в отличии от нашего отряда, у них единоначалие. Ни одной стелы, не прилетело в нашу сторону, ни одного болта и тем более заклинания. Все ждут. Ждём и мы, чем же всё это закончится, у кого крепче нервы.

   Ага, вот и гости к нам пожаловали. Ба, да это герцог Ивалье, собственной персоной, теперь понятно, почему такая дисциплина в караване. М-да! Не хотелось бы доводить дело до драки, а с нашего мага станется… Ещё вопрос, кто победит тогда. Надо срочно вмешиваться в переговоры, иначе…

– Марьян, узнаешь, кто к нам в гости пожаловал?

   Рядом на пегом жеребце сидит командир Варг. Ослепительная девица, гордая и горячая баронесса. Ещё ни разу не рожавшая и от этого очень, очень злая на мужчин. Ну не везёт ей. Поговаривают, чуть ли не сотню каторжников извела и всё по-пустому. Дворяне её, как огня боятся. А красивая! Так к ней и тянет. Вот только клыки. Нет, сейчас их не видно, но если разозлить!

– Вот это да, всё-таки попался!

– Ага, попался. Кто из нас ещё попался, это надо посмотреть. Что делать будем? Скажу честно, опять с ним бодаться я не хочу, так что умываю руки.

– У него руки тоже гражданскими связаны, и не даст он команду первыми атаковать. Но ты прав, кого-кого, а его я бы хотела видеть у себя в постели последним, это точно! Подождём, он явно не с угрозами к нам, и нашего дурака надо попридержать, герцог может его и при нас успокоить, а тогда точно мясорубка обеспечена.

   С герцогом всего трое. Надменные, внешне спокойные, и только последний улыбается. Как знакомым улыбается. По одежде явно наёмник, тогда почему в свите? Не понятно! Но зная не понаслышке герцога, можно предположить, что фигура эта в караване, явно не последняя.

   Как и ожидал, после взаимных приветствий, герцог уточнил, что же мы делаем не на своей земле? На что получил резкий ответ от графа, что они не обязаны захватчикам отчитываться в своих действиях, на что герцог очень спокойно уточнил, зачем же тогда его господин направил Императору парламентёров, чем вызвал шквал нелицеприятных высказываний из уст мага, как в адрес герцога, так и Императора. Я не поверил, но на всю эту тираду нашего идиота, герцог только улыбался.

   Наемник, нисколько не вслушиваясь в разговор командиров, направил коня в сторону моих ребят. О чём-то весело болтая, завладел всем их вниманием. А вот и знак от заместителя, что что-то происходит неординарное. Посмотрим, а здесь и Марьян одна справится.

– …До глубины души удивлён, – услышал я подъезжая – что гвардейцы герцога, мною очень уважаемые, переквалифицируются в охотников на караваны. Ну, от "Роз" без разницы какого цвета, они все бывшие разбойники, я бы ещё это ожидал, но от вас?! Миледи Ванга, а вы как всегда ослепительны! И рождение дочери пошло вам на пользу. Рад, что роды не испортили вашу изумительную фигуру, вы прекрасно выглядите! Как поживает маленькая Ванта, колики уже прошли? Мои поздравления. И вы сразу в поход? Уважаю ваше рвение за любимую страну.

   Мои ребята стоят с открытыми ртами. Надо спасать положение.

– И кто это так хорошо осведомлён о делах герцогства? – спокойно спросил я.

– О-о, моё почтение, господин капитан. Как поживает Жинэ? – вот тут уже у меня ступор. Никто о ней из здесь присутствующих знать просто не может. Никто. Из всех, ранее живущих, один дружище Вилье знал о дочери… и что это он там достаёт, расстегнув ворот? Кулон Вилье! Не может быть! Так и есть, мой кулон на его присутствие откликнулся! Спокойствие. Только спокойствие…

– Хватайте его! Это государственный преступник! – вдруг за спиной диким криком заорал верховный маг и я заметил, как к нам с разных сторон метнулись балахонщики. Терпеть гадов, ненавижу. Знак рукой и мои ребята прикрыли непонятного гостя. Но и поговорить времени нет, а то, что он явно тот, за кого себя выдаёт – это точно. Надеть кулон на себя и не быть его хозяином невозможно, сгоришь, причём, по настоящему сгоришь.

– А ну брысь отсюда, быстро! – рявкнул я на приспешников мага. А сам направился к негодующему графу.

– Что вы себе позволяете, капитан? – накинулся на меня маг – почему не выполнен мой приказ?!

– Слава богам, не вы у нас командир. Отличное решение принял наш господин, приказав решать всё сообща. И я не понимаю, по какому праву я должен допустить арест парламентёров? Вы что, хотите лишить меня чести, ваше сиятельство?!

– Я верховный маг ордена – этого мало?! – взъярился покрасневший от гнева граф.

– И что? Я, слава богам, в вашем ордене не состою, не состоял, и состоять не собираюсь! А вот как вы ведёте себя с переговорщиками, позоря нашего господина – при каждом напоминании о герцоге мага просто трясло – мне неприятно. Возьмите себя в руки, граф. Вы не на базаре и вы не базарная торговка – вы верховный маг ордена, одной из влиятельнейших структур нашего государства! Так соответствуйте этому и прекратите сквернословить в адрес своего господина, вы этим унижаете не его, а нас, его подданных. Или может, вы призываете к мятежу?

   Вот тут граф явно струхнул. Все помнят моменты недавнего прошлого, когда прошерстили всю верхушку страны и какие фамилии легли на плаху. Герцогиня с изменой шутить не любит.

– Что вы, капитан, и в мыслях не было! – пошёл на попятную маг – но у меня приказ её светлости, надеюсь выполнить его вы мне мешать не будете?!

– А его светлость знает об этом приказе?

   И снова, как и прежде, при напоминании о возвышении старого капитана гвардии лицо мага пошло пятнами.

– Я не знаю и знать не хочу! У меня приказ!

– Что ж, если вы пойдёте на штурм всего каравана, то будьте уверены – вы пойдёте без гвардии, а перед своим господином я смогу оправдаться, и не надо тыкать мне в лицо, этим листком. Я и отсюда чувствую, что он паршиво пахнет, ваше сиятельство.

   Но приказ-то, действительный, и Людовик об этом не мог не знать, но приказ у мага не забрал, но ведь мог. Почему? А дадим-ка герцогу лазейку, чтобы смог улизнуть без кровопролития и увести караван. Не обменять ли мне его на этого наёмника. И если он и правда Вилье, то найдёт способ приструнить верховного. Он и прежний его ненавидел, а теперь и подавно. Попробуем.

– Что думаю граф, а не обменять ли нам караван на этого наемника, если он вам так нужен? Что скажете?

   Маг удивлённо уставился на меня, а потом его физиономия засияла.

– Только я вас сразу предупреждаю – мои люди, если ему вздумается сопротивляться, брать его не будут.

– Не волнуйтесь граф, я и сам как-нибудь справлюсь своими силами и людьми. Спасибо за идею.

   А дальше он, уже собравшись с мыслями, выдвигал ультиматум герцогу Ивалье. С пафосом, весь сам из себя, разве не понимает, что выглядит смешно?! Вот и герцог улыбается краешками губ, всё видит, всё понимает, вот кивнул мне незаметно, благодарит за лазейку. А то ж, кому хочется ввязываться в мясорубку с непонятным исходом, лучше разойтись малой кровью.

   Переговорщики ушли. Спокойно, без суеты. Уверен, наёмник предложение примет, из-за него войну развязывать никто не будет. И он это прекрасно понимает.

   Понаблюдаем. Наёмник с сопровождающим, что ждал его вместе со всеми, метнулся галопом в самый конец колоны. Там видно, его попутчики, прощается. Дети что ли, такие маленькие ростом?! Невидно, плохо. Вот он обратно к герцогу, огласить решение. Недолго объяснялись, уже к нам от них гонец. Так и есть, наёмник будет сопротивляться. Верховный, как полководец, небрежным движением руки разрешил проезд. Немного времени и караван тронулся. А вот теперь уже интересно.

   Маркиз своих с противоположного холма снял, прошли мимо одиноко стоящей повозки. А она то, что не двигается? Караван уже ушёл, они что, остались? Парадокс! Точно! Вон и наёмник там, суетится. Уже интересно. А это ещё кто галопом к наёмнику со стороны ушедшего каравана прискакал? Передать последние наставления герцога? Или уточнить, что стало с фургоном? Стоят, беседуют. Всё, скачет обратно. Видно, передал. Да нет, к нам направился, именно к нашей толпе зевак. Интересно.

   На чёрном красавце восседал молодой и с виду бесшабашный рубака. Таких за версту чую. Послушаем.

– Господа и милые дамы, разрешите представиться, баронет Жак де Маринэ, к вашим услугам! Хотел бы предложить пари на сто тысяч золотых.

– Ого, такой молодой, а уже богатый! – это Марьян, как всегда не может постоять в стороне.

– Мадам, я пленён вашей красотой, поистине небеса создали Варг нам мужчинам на погибель.

– В этом вы, юноша, полностью правы. Так в чём суть пари и самое главное, как платить будете?

– О-о, это не проблема. – Жак подкинул на ладони красный камешек с ноготь мизинца взрослого мужчины. – Вот, при случае приобрели немного. Интересует?

– Ну-ка!!! – требовательно подставила перевернутую ладонь вверх навстречу брошенному аккуратно Жаком камешку. – Хм-м! интересно. И много их у вас?

– Достаточно, чтобы покрыть ставку.

– Я что-то не услышал ничего об условиях пари – негромко произнёс я.

   Баронет слегка сбледнул с лица, ох уж моя репутация, и изящно, даже в седле изящно, поклонился.