Владыка черных песков [СИ]

— Я нигде не вижу маму, — хлюпнув носом, пожаловалась обладательница изумрудных глаз. — Я… без неё я никуда не пойду.

— Подождём, — произношу мягко и уверенно. — Может быть, она ещё у себя в комнате, а может быть уже ждёт тебя наверху.

На последних словах киваю в сторону девятого коридора, куда группами уводили взрослых зебр и жеребят.

— Может быть, пойдём, поищем? — с надеждой спросила Тантра.

— Вряд ли нам позволят, — качаю головой, взглядом указывая на пони, которые перекрывали все выходы из зала.

В итоге, мы решили отойти к стене, чтобы не мешать другим, и самим иметь возможность высматривать интересующих нас зебр и зони. Как-то само собой получилось, что кобылки устроились по бокам от меня, зажав в своеобразные тиски, при этом было непонятно, то ли они пытаются таким образом защитить младшего, то ли сами ищут защиты.

«А здесь бой был нешуточный» — отмечаю краем сознания, ощутив в пространстве вокруг остаточные эманации магии смерти, жизни, а так же следы сильных духов. По всей видимости, преподаватели друидизма, шаманизма и некромантии именно в этом помещении встретили вторжение, стараясь не пропустить врагов дальше.

«Хотелось бы верить, что они заботились об учениках, но что-то мне подсказывает, что подобная самоотверженность была вызвана чем-то иным».

Понять, какие именно заклинания были использованы, не представлялось возможным. Тот факт, что единороги смогли победить четыре десятка одарённых зебр за столь короткий срок, да ещё и на чужой территории, говорил либо о невероятном мастерстве атакующих, либо об их подавляющей силе…

«Ну, или же наши учителя оказались полнейшими бездарями в боевом плане».

Была у меня и ещё одна догадка о причине столь быстрого захвата подземного поселения, но подтверждений или опровержений пока что не имелось. Чем дольше я обдумывал ситуацию, тем больше убеждался, что предательство кого-то из персонала могло произойти. А если вспомнить, что все матери являются слабыми одарёнными, хотя бы половина из которых поддержала атакующих ударив в спины защитникам…

«Стоп! Ещё немного и я додумаюсь до мирового заговора».

Постепенно зал пустел, новых спасённых из жилых коридоров больше не появлялось, но маму моей чёрно-зелёной подруги, никто так и не заметил.

— Пойдёмте, ребята, — к нашей троице приблизилась светло-голубая пегаска с пепельно-белыми гривой и хвостом, облачённая в серебристую облегающую броню. — Вас, наверху, уже наверное обыскались.

— Моя мама ещё не пришла, — упрямо насупившись, Тантра плотнее прижалась к моему боку. — Без неё я никуда не пойду.

— Все взрослые уже поднялись наверх, — натянуто улыбнувшись, попыталась убедить нас летунья. — Уверена, ваши родственники там…

— Мама не выходила в зал, — чёрно-зелёная кобылка топнула копытцем. — Я сама пойду её искать.

— Нет, — строго рыкнула пони, тут же снова расплываясь в неуверенной улыбке. — Малышка, мы проверили все комнаты, и там никого больше нет.

«И почему мне слышится фраза: „Там больше нет никого живого“?».

— Но… — вжав голову в плечи, Тантра прижала ушки к голове, но, не смотря на испуг, явно не собиралась сдаваться.

— Может быть, твой друг сможет тебя переубедить? — крылатая пони перевела взгляд на меня, выражением мордочки будто говоря, что пора взять ответственность в свои копыта.

— Мы пойдём последними, — выдвигаю компромиссное предложение. — Всё равно ещё не все поднялись.

— Дос! — возмущённо и даже обиженно воскликнула чёрно-зелёная кобылка, одарив меня неверующим взглядом и отшатнувшись в сторону.

— У нас всё равно нет иного выбора, кроме как поверить, — пожимаю плечами и добавляю финальный довод. — Откажемся идти сами — потащат силой.

— Мы никого не собираемся уводить силой, — не слишком убедительно возразила летунья.

— Мираж? — одноклассница перевела взгляд изумрудных глаз на подругу, которая только и смогла пробормотать нечто невразумительное и опустила голову. — Предатели.

Тантра снова начала хлюпать носом, а когда я сел рядом с ней на пол и обнял передними ногами, попыталась вырваться, чему помешала чёрно-синяя зони, обнявшая её с другой стороны. Крылатая пони тактично молчала, не стараясь вмешиваться в процесс успокоения жеребёнка.

— Если будет шанс, мы останемся здесь, — произношу негромко, прямо на ухо чёрно-зелёной подруге. — Я на твоей стороне… просто поверь.

Возможно мои слова подействовали, а может быть одноклассница сама смогла успокоить свои нервы, но истерика постепенно прекратилась. К тому времени зал почти опустел и к выходу начали подтягиваться единороги и пегасы, до этого охранявшие остальные коридоры.

* * *

«Что же мне делать — один против всех, как поступить и куда мне идти? Я у врага только вызову смех, шансы мои — один к десяти».

С этажа, на котором находилось поселение, через туннель, нас вывели к широкой винтовой лестнице, которая вела не только вверх, но и куда-то вниз. Из-за того, что далеко не все светильники находились в рабочем состоянии, пегаска, идущая позади нашей троицы, попросила подсвечивать дорогу своими рогами.

Настроение у меня было безрадостное, что не отражалось на мордочке, выражаясь только мыслями. Вид стен, несущих на себе следы скоротечного, но разрушительного боя, не добавлял положительных эмоций.

Чем же я был недоволен, ведь нас собирались отвести в Эквестрию? Многие на моём месте прыгали бы от счастья, бросаясь обнимать своих спасителей. Только вот существовали несколько «но», которые портили радужную картину счастливого будущего в стране, считающейся раем для смертных.

Первое «но» касалось того, что в королевстве пони запрещена некромантия, а те, кто ею владеет, либо признаются преступниками, либо остаются изгоями. Второе «но» заключалось в моей расе и статусе подопытного, что закрывало немало дверей. Ну, и как вишенка на торте, выступала моя паранойя, не позволяющая верить в искренность и бескорыстие, особенно со стороны совершенно чужих разумных, явно имеющих какие-то свои планы на зони.

«Менять знакомую тюрьму, с понятными правилами, на нечто новое, с непредсказуемыми последствиями? Что-то не хочется».

Когда мы проходили мимо коридора, пройдя через который можно было попасть на уровень, где жили руководители подземного комплекса, в нос ударил запах гари. Светильники там не горели, да и времени, чтобы хоть что-то рассмотреть при помощи сияния рогов, нам не дали.

Спустя ещё несколько витков лестницы, процессия вышла в очередной туннель, который отличался от всего уже виденного тем, что совершенно не пострадал. Только перед самыми ступеньками, уходящими вниз, на полу виднелось бурое пятно, не слишком отчётливо выделяющееся на фоне тёмно-серого камня.

Разгоняю чакру в каналах головы, тем самым увеличивая скорость мышления и объём вырабатываемой мозгом ментальной энергии. Мир тут же стал более чётким, а все разумные заметно замедлились. Опыт нахождения в подобном состоянии у меня был достаточный, чтобы никто не заметил изменений.

В конце туннеля находился прямоугольный портал, из-за которого доносились голоса и через который дул свежий ночной воздух. Оказавшись так близко к выходу, пегаска взбодрилась и повеселела, начав нас подгонять:

— Шевелите копытами, малыши, я хочу оказаться как можно дальше от этого места.

Лихорадочным взглядом осматривая стены, к некоторому удивлению, у самого портала я увидел рычаг, который, судя по поясняющей картинке, открывал и закрывал дверь. В подобную удачу сложно было поверить, но даже после зажмуривания глаз, рычаг никуда не спешил исчезать.

«Значит, кто-то просто впустил пони внутрь? Но неужели на двери не было других замков! Не о том думаю…».

Вернув ход мыслей в нужное русло, ускоренно перебираю доводы «за» и «против» того, что бы попытаться остаться в Зебрике. С одной стороны, в Эквестрии меня ждала неизвестность, подкреплённая запретами и туманными перспективами, а с другой стороны была Империя, которая так же могла отреагировать совершенно непредсказуемым образом. Там и там меня могли использовать как подопытного, убить или пристроить к делу…

«Кого выбрать: принцессу или Цезаря? Хм-м. Быть изгоем, которого презирают свои же, или стать предателем и изгоем, ненавидимым преданными и презираемым теми, ради кого предал? Как там говорила пословица: „Предавший однажды, предаст и дважды“».

Делаю неуклюжий шаг, запнувшись об пол передним копытом, из-за чего едва не врезаюсь мордой в камень. Мираж и Тантра в последний момент успели меня поддержать.

— Я остаюсь, — произношу так, чтобы это слышали только две полосатые кобылки. — Решайтесь.

— Хей, жеребец, — насмешливо хихикнула крылатая пони. — Неужели так устал? Брал бы пример с подруг…

Что она хотела сказать дальше, я уже не слушал, разделив сознание на два мыслительных потока, начал действовать. Пусть в поселении нас и не учили боевой магии единорогов, но телекинез тренировать не запрещали, чем ученики с радостью пользовались, нередко применяя его для своих жеребячьих разборок.

Летунья и пискнуть не успела, как её передние ноги оказались окутаны серым магическим облаком, тут же рванувшим вперёд и вверх. После того, как тело кобылы пролетело над нашими головами, отправляю вдогонку сферу сжатого воздуха, а затем добавляю фиолетовую молнию, переработанную под рог. В то же время, второй поток нажал на рычаг и теперь создавал барьер в виде тонкой серой плёнки, перегородившей вход в туннель со стороны улицы.

Единорог, поймавший спиной живой снаряд, не смотря на то, что был свален с ног, успел создать щит, об который разбились мои атаки и ещё две «стрелы смерти» (простейшее атакующее заклинание некромантии), запущенные моими одноклассницами. Все остальные пони замешкались лишь на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы тяжёлая металлическая плита, упав сверху, отрезала нас друг от друга. Глухой щелчок, раздавшийся в стене с рычагом, оповестил о том, что замок закрылся.

«Развилка пройдена, путь в Эквестрию отрезан».

— И… — Мираж неуверенно переступила копытцами, — что дальше?

— На всякий случай, спустимся вниз и постараемся найти укромное место, на случай если дверь не удержит пони, — произношу с уверенностью, которой на самом деле не чувствую.

В следующий миг, меня стиснула в крепких объятьях чёрно-зелёная кобылка, мордочка которой лучилась искренним счастьем. Прекратив пытаться меня задушить, она заявила:

— Я знала, что ты не предатель.

— До последней секунды, я и сам сомневался, — выдавливаю не слишком весёлую улыбку, стараясь отогнать мысли о том, что будет с мамой, оставшейся по ту сторону двери. — Спасибо, что остались со мной.

— Мне и самой не слишком хотелось идти с этими… — Тантра неприязненно посмотрела на плиту, перегораживающую выход.

— Ну, я ведь не могла оставить вас одних, — опустив голову, так, что чёлка упала на мордочку, смущённо сказала чёрно-синяя кобылка.

ВСЕ НА «ЗЕРО»

В молчании, мы спустились с верхнего этажа, состоявшего из единственного туннеля, ведущего к выходу, обратно на жилой уровень. Проходя мимо чёрного зева коридора, за которым находилась обитель руководителей комплекса, я, с некоторым сожалением, отказался от идеи обследовать помещения, понимая, что после налёта пони там вряд ли осталось что-то ценное. Мои же спутницы, Мираж и Тантра, вряд ли с восторгом восприняли бы подобное начинание.

«Сколько же ошибок я успел совершить за эту ночь? Взять, для примера, хотя бы эту затею с дверью, которая вообще могла оказаться заблокированной. А ведь даже сейчас пони могут пытаться попасть внутрь. Впрочем, вряд ли ради троицы жеребят они станут рисковать и задерживаться на слишком большой срок».

Осмыслив произошедшее в спокойной обстановке, вынужден признать, что за прожитые в подземном поселении годы значительно размяк и потерял профессиональную хватку. Будь у меня вторая попытка, то некоторые моменты можно было переиграть, но на итоговом результате это бы не отразилось. Эквестрия сколько угодно может быть прекрасной страной, но амбициозным личностям с низким уровнем морали там делать нечего.

Да, я признаю, что амбициозен, ведь даже сейчас обдумываю, каким образом повернуть ситуацию себе на пользу или хотя бы минимизировать вред. Что же касается морали: решая остаться в Зебрике, я не слишком задумывался о том, как это отразится на родственниках в целом и матери в частности.

«К чему привела бы попытка задержать маму в подземелье? Скорее всего, она попыталась бы открыть дверь изнутри, не обращая внимания ни на какие доводы с моей стороны. Поднять копыто или применить против неё магию мне бы не позволили остатки совести. Так что, вероятно, наше расставание является самым приемлемым исходом».

— Куда теперь? — Мираж ткнула меня в бок правым передним копытцем, заставляя вынырнуть из самокопания.

Мы уже спустились на нужный этаж и даже вышли через девятый коридор в центральный зал, теперь кажущийся особенно большим и неприветливым. Окружающая нас тишина обволакивала со всех сторон, а местами погасший свет нагонял дополнительной жути. Не удивительно, что в подобной обстановке маленькие кобылки старались жаться ближе друг к другу и ко мне (и это начинающие некроманты).

— Сперва осмотримся, может быть найдём кого-нибудь, кто сумел спрятаться от пони, — надежда на подобное была маленькой, но всё же не нулевой. — Потом соберём еду, книги, одеяла и устроимся в одной из комнат. Вряд ли нападение осталось незамеченным, а значит скоро сюда прибудут зебры Цезаря, чтобы разобраться с ситуацией.

— Почему ты так думаешь? — чёрно-зелёная зони пристально посмотрела мне в глаза, для чего ей пришлось отодвинутся.

— Я ни в чём не уверен, — пожимаю плечами. — Но лучше мы займёмся чем-то полезным и подготовимся к ожиданию, чем попросту будем трепать себе нервы, мучаясь от размышлений.

— Ты определённо слишком много общался с учителем, — Тантра фыркнула, слабо улыбнувшись. — Только он говорил, что если не знаешь, что делать, займи себя работой.

— Тогда, может быть, проверим наши комнаты? — предложила чёрно-синяя кобылка, тут же добавив: — Если у вас, конечно, нет других идей.

Возражать мы не стали, первым делом направившись в шестой луч, где находилась спальня Мираж. По пути я открывал все двери, заглядывая в помещения, о чём пожалел практически сразу же.

«Так вот куда делись охранники, преподаватели и часть взрослых кобыл».

Во второй комнате слева были скиданы в кучу полосатые трупы, на некоторых из которых виднелись подпалины, а другие несли на себе следы от режущего и колющего оружия.

— Мамочки… — пискнула чёрно-зелёная зони, заглянувшая в дверной проём вслед за мной и тут же отбежавшая на несколько шагов назад. — Вот как они поступили с теми, кто не хотел идти сам.

Хотевшую посмотреть, что так шокировало подругу Мираж, я осторожно, но настойчиво оттеснил от двери, плотно закрыв створку. Хоть мои спутницы уже и вскрывали крыс, поднимали нежить и вообще привыкли к виду крови, считая это чем-то нормальным, но мёртвая крыса и мёртвый представитель твоего же вида (да ещё и изуродованный) — это вещи несколько разные.

Только вот все мои усилия оказались напрасны, так как мертвецы обнаружились далеко не в одной спальне, и кроме взрослых зебр среди них попадались жеребята. По виду тел и характеру повреждений можно было сказать, что большинство из жертв пытались драться, применяя для этого свои способности.

Радовало хотя бы то, что убитых оказалось сравнительно немного, да и совсем уж маленьких среди них не обнаружилось. И всё же, на какой-то миг, мне показалось, будто я вернулся в мир боевых магов, где в порядке вещей считались случаи, когда за плечами двенадцатилетнего выпускника академии, остаётся маленькое кладбище.

* * *

Осмотр поселения было решено закончить на третьем луче, когда Тантра и Мираж вдоволь насмотрелись на пустые спальни и комнаты, служившие импровизированными складами для мертвецов. Возможно, где-то в других коридорах мы и могли бы наткнуться на выживших, но усталость, моральная и физическая, всё сильнее напоминала о себе. В итоге, для временного убежища мы выбрали стандартную комнату с четырьмя кроватями, куда стащили кучу постельного белья и принесли некоторые продукты из столовой.

Устроившись в подобии птичьего гнезда, сооружённого прямо на полу в центре спальни, кобылки, не сговариваясь, в очередной раз за эту ночь зажали меня в подобие тисков, прижавшись к бокам с обеих сторон. Выключать свет в таких обстоятельствах ни у кого желания не возникло (мне было всё равно, а вот Мираж и Тантра явно получили слишком много негативных впечатлений).

Прошло несколько субъективных часов, когда из состояния полудрёмы меня вырвало ощущение волны магии, имеющей сродство с силой стихийных духов. Перед внутренним взором тут же пронеслась картинка вылетающей от мощнейшего удара двери, после чего связь с прикормленным духом-разведчиком оборвалась.

«Одно из двух: либо пони нашли шамана рангом не ниже мастера, либо это пришла группа реагирования зебр. Нужно подстраховаться, чтобы нас не прибили не разобравшись».

Расталкиваю сладко сопящих зони, после чего даю им несколько секунд проморгаться и вспомнить наше положение.

— Дос, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Тантра.

— Похоже у нас скоро будут гости, и я не уверен в их добрых намерениях, — поднявшись на ноги встряхиваюсь всем телом, будто собака после купания. — Спрячьтесь за дальними кроватями, а я их встречу.

— Решил погеройствовать? — чёрно-зелёная кобылка вскинулась и тоже вскочила на ноги. — Нет уж, мы тебя одного не оставим. Мираж, ну что ты молчишь?

Подруга сперва опустила взгляд, затем собралась с мыслями и с явным усилием заставила себя подняться, чтобы встать рядом. Её голос звучал уверенно, не смотря на искреннее желание оказаться как можно дальше отсюда:

— Никуда вы без меня не пойдёте.

Мысленно умилившись этой сценке, хмурю морду в раздражении и поясняю:

— Если это враги, то мы втроём всё равно ничего не сможем им противопоставить. Ну а если же пришли друзья, то они могут сперва ударить чем-нибудь сильным, на упреждение, а уже потом начать разбираться. В отличие от вас, я не ленился на уроках, где объяснялись принципы построения щитов, да и тренировками не пренебрегал.

— Ты только что назвал меня слабачкой? — Голос Тантры дрогнул, а глаза угрожающе прищурились.

«И чего я пытался добиться?».

Вздыхаю и опустив уши произношу совсем негромко, заставляя подруг прислушиваться к моим словам:

— Я просто не хочу, чтобы вы пострадали зазря. Пожалуйста, хоть раз, выполни мою просьбу без пререканий.

Воинственный вид с собеседницы слетел моментально, сменившись на виноватое выражение мордочки и лёгкое смущение. Чёрно-зелёная кобылка уже хотела было что-то ответить, но её перебила Мираж:

— Мы сделаем, как говорит Дос, — внимательно посмотрев мне в глаза, она добавила. — Надеюсь, что ты знаешь что делаешь.

Более не тратя время на споры, две начинающие повелительницы мёртвых забились в дальние углы спальни, постаравшись сжаться в максимально компактные клубочки. Мне же оставалось напитывать тело духовной силой (для укрепления), а так же плести чары «щита праха», материалом для которого стали подушки и одеяла, из которых состояло наше ложе.

«Могу собой гордиться: спал с двумя одноклассницами. Были бы мы ещё постарше, лет на пять-семь…»