Азы мастерства

Недолго раздумывая, они сразу и уселись за стол, благо звон призывающего на трапезу гонга уже прозвучал. Со стуком перед ними поставили две глубокие тарелки, наполненные густым супом, и парни вовсю заработали ложками, причем Миф ел куда азартней гнома.

— А вкусно кормят! — с чавканьем заметил кардмастер. — Добавки!

— Будет и добавка, — пророкотал повар. — И в еде, и в поручениях. Если возьметесь.

— Возьмемся! — мигом напружинился гном. — Готовы!

— Вот бы парочку гарпий поганых свалить с небес светлых, — вздохнул с надеждой кашевар. — Но дело опасное…

— Беремся! — заявил Кроу, и они получили следующее задание. Не цепочка, но им она без надобности — главное, продолжать работать на благо стражи и Серого Пика. И польза двойная — врагов станет меньше.

Убедившись, что в журнале появилось упоминание о новом поручении, гном продолжил трапезу, предварительно обменявшись крепким рукопожатием с напарником. Похоже, к моменту, когда вернутся разведчицы, они успеют обзавестись парочкой новых уровней и боевыми шрамами.

— Бьем гарпий, а затем ты на торговлю, а я к наковальне.

— Принято, — согласился Миф. — Хороший обеденный план!.. Навернем супчику и пойдем сворачивать шеи гарпиям!

«А ведь и я был точно таким же, — задумался гном, задержав полную ложку у рта. — Вечно рвущимся в бой и к новым приключениям».

— Вот и хорошо, — произнес он вслух. — Энтузиазм — это хорошо… из тебя выйдет отличная замануха…

— А?!

— А?! — тихонько вопросил стоящий на вершине солнечного пригорка Миф, нервно поглядывая на небо. — Серьезно?! Я жертвенная овца?! Тебе меня не жалко, Кроуччи? Вдруг сейчас гарпия нападет, к себе в гнездо меня отнесет и там надо мной надругается так сильно, что я уже никогда не стану прежним? И что ты скажешь Аму, когда она вернется и спросит — а где Миф?

— Не дергайся ты так, — посоветовал Кроу, проверяя, надежно ли скрыты ранее призванные карточные монстры. Великан и свинья скрывались под единственным раскидистым вязом, приземистым, с изломанным несчастным стволом. Любой дровосек, что увидит это дерево, сразу же возьмется за топор, дабы избавить его от мучений.

— Легко тебе говорить! А я жду удара с небес! Ты бы меня еще кетчупом намазал!

— Гарпии любят толстый слой эльфийского джема на потной коже дрожащих людишек…

— Все… я больше не люблю джемы… Кроуччи!

— А? — отозвался тот, лежа всего в паре шагов от Мифа, упираясь затылком в нависающий над ним валун, под коим он и вырыл себе небольшое укрытие. С небес эту нору не увидеть. Пригорок и пригорок — с приплясывающим на его вершине недоумком чужеземцем. Лакомая добыча.

— Я отписался Аму про твой рассказ касательно темной норки и чьих-то слов. А она назвала меня неучем и предложила прочитать книгу «Приключения Алисы в стране чудес». И я вспомнил — это ведь слова белого кролика, верно?

— Верно.

— Так ты шутил?

— Нисколько. И мой совет в силе. Если услышишь бормотание вечно опаздывающего и спешащего белого кролика — беги!

— Но почему? Не мучай меня дважды!

— Дважды?

— Ну, первое мучение — ожидание удара гарпий. А второе — загадка про белого кролика.

— Да нет никакой загадки. Белый кролик — это проводник. Помнишь знаменитую фразу «Следуй за белым кроликом»?

— Первый раз слышу. Откуда она?

— Да не важно. Одним словом, кролик — это проводник. Он ведет за собой в неведомые земли. Причем ведет насильно.

— Как это?

— Он словно бы окутан невидимым телепортационным ураганом. Вокруг него неслышно ревет исполинский пылесос, засасывающий всех подряд в себя и выплевывающий в особом месте.

— О-о-о… продолжай! Так интересно, что я и про гарпий забыл!

— Место неведомое. Гигантская закрытая локация. Если там умрешь — тебя вышвырнет в большой мир. Экипировка и все содержимое инвентаря останутся там, за завесой. Но тебе пока бояться нечего — если аура белого кролика захватит тебя с собой, то далеко не унесет, слишком уж ты маленький. Тебя вышвырнет в одном из данжей, подходящих тебе по уровню, причем вышвырнет не на первом уровне, а где-нибудь посередке. Такая вот жестокая шутка.

— Так куда же уводит белый кролик?! Я бы сходил! — Похоже, Мифу было плевать на грозящую смерть и потерю экипировки. — Куда ведет?

— К горе, — ответил Кроу. — Я сам там не был, Миф. А те, кто побывал, инфой делиться не хотят. Приходится из них каждое слово раскаленными плоскогубцами вырывать. Но вроде бы оказываешься ты у подножия высоченной горы, на чьей вершине высится загадочный мрачный замок. Настоящая крепость. У твоих ног — узкая крутая тропинка, ведущая вверх. За спиной — телепорт. Он вернет тебя туда, откуда взял, причем вернет бесплатно и без каких-либо условий. Но вроде бы, если ты воспользуешься порталом, больше к той горе не вернешься никогда.

— Ух! А что за гора? И что за замок?

— Понятия не имею. До замка не дошел никто. Самые сильные и удачливые смогли добраться до дорожки.

— Дорожки? Ты же говорил — тропинка.

— Верно. Тропинка переходит в тропу, а тропа становится гравийной дорожкой, что потом превращается в дорожку, мощенную серой плиткой. Вот только до этого этапа и дошли попавшие к той горе герои. Затем они либо проиграли, либо погибли. И всех их вышвырнуло обратно.

— Проиграли? — Миф аж изнывал от раздирающего его любопытства. — Погибли? Вот бы туда попасть!

— Детали не знаю, — пожал плечами Кроу, срывая растущий рядышком дикий щавель и надкусывая край листа. — Я сам там не был. Хотя не отказался бы. Никто не расскажет просто так. Что известно точно — тропинка ведет тебя от испытания к испытанию. Им может оказаться схватка или игра. Победишь — шагай дальше. В конце концов доберешься до замка. Но пока не дошел никто. Вроде бы…

— Вроде бы?

— Не верь слухам, Миф. Может, кому-то и посчастливилось. Но он будет молчать.

— Черт! Как хочется! А когда последний раз видели белого кролика?

— Не видели. Слышали, — поправил Кроу. — Кролик скрыт сверкающим искристым туманом. Порой видно одно белое ухо или пушистый хвост. И все. Хотя кто-то однажды хвастался на форуме, что видел и кроличью голову. Есть безумные сплетни, что, если увидишь кроличью лапку — тебе начнет дико везти. Если же коснешься лапки — считай, что оседлал саму удачу на какое-то время. Сплошные криты при каждом ударе, элитные задания от каждого «местного», пропуск в любую дверь. Но это бред. Хотя если кролика убить и завладеть его лапкой…

— Убить белого кролика! А что за замок?

— Замок и замок. Ворота открыты, мост опущен, решетка поднята. Войти можно свободно — если доберешься до моста. Над замком реет флаг.

— А что за флаг?

— Его видели издали. Но то ли там нарисован паук, то ли скорпион, то ли другая похожая на них обоих тварь. Сам флаг причем не прямоугольный и не квадратный, а скорее в виде круглой паучьей паутины. Так и реет на ветру…

— Вот это да! Жуть! Я бы умер там с радостью! Лишь бы посмотреть… а с какого уровня можно туда попасть?

— Где-то около двухсотого.

— Блин… еще расти и расти.

— А затем еще сидеть и сидеть около темной норки, — фыркнул гном, невольно восхищаясь азартом Мифа. — Ждать и ждать… гарпия!..

— Да я бы… погоди… гарпию? Зачем ждать гарпию?

— Упал!

Услышавший уговоренную команду, Миф присел и завалился на бок. Разрезавшая загудевший воздух мутная тень яростно взвыла, впустую сжав впечатляющие когти. Выскочивший из-под валуна гном разрядил магический жезл прямо в сморщенное старушечье злобное лицо. Ударом каменной картечи гарпию отбросило назад, а затем подбросило вверх в дымном факеле огня. Это выстрелил Миф, вооруженный таким же с виду жезлом, но заряженным огнем. Крик жестоко раненого монстра порадовал игроков, и они поспешили сделать еще по одному выстрелу. Во все стороны полетели пух и перья — будто из дробовика долбанули в упор по злобной орущей подушке. Тварь оказалась на редкость живучей. И Миф — гном специально промедлил, давая ему шанс, — лежа на спине, крича что-то невнятное и восторженное, выстрелил еще раз. Окутанная вонючим дымом гарпия упала прямо на мастера карт, в полете исчезнув навсегда и оставив после себя добычу. Один предмет был особым — почерневший птичий коготь, являющийся квестовым. Еще один такой — и можно сдавать задание повару.

— Отлично сработано, — не забыл про необходимое и строго отмеренное количество мотивации Кроу, обратно заползая в свое логово. — Ты на редкость боевитая овца…

— Я не овца! — обиженно заныл Миф. — Я скорее молодой барс… кхм… не говори Аму про овцу боевую, ладно? Она же меня бараном звать станет…

— Боевитую, — поправил гном. — Ладно, не стану.

— Из гарпии деньги выпали. Семь серебряных монет. А еще зеркальце в костяной оправе… неопознанное, правда… прикольно…

— Не смотри! — подбросило гнома и приложило затылком к валуну. — Ах ты… черт!

— А чего ты? — удивленно произнес Миф, глядя на ругающегося наставника. — Ну глянул. Отражение свое посмотрел. Чего ты?

— Ничего, — вздохнул Кроу, укладываясь на землю и потирая затылок. — Продолжаем охоту.

— Так что с зеркальцем?

— Не вздумай подарить Аму. Она тебя пришибет.

— Да почему?

— Просто так. Займись-ка лучше распределением характеристик своих. И я этим же делом озабочусь.

— Ну ладно, — пожал плечами Миф, убирая зеркальце в поясную сумку, куда уже отправились перья, когти и монеты, — распределю баллы.

Кардмастер не видел, что его глаза полностью побелели. Исчезли зрачки, радужка. Осталась лишь молочная белизна. Через девяносто минут Миф почти ослепнет. И лишь тогда у него высветится сообщение об отложенном проклятье, полученном от зеркальца — проклятого или зачарованного темными жрецами предмета. Примерно каждая двадцатая гарпия носит с собой тот или иной подобный предмет, сам собой просящийся в руки. Зеркальце, вызывающее почти полную слепоту, если в него поглядеть. Медный браслет, что невозможно снять, парализующий ту руку, на которую надет. Тряпичную безобразную куклу, оживающую в твоем инвентаре и начинающую пить и разбивать зелья, ломать стрелы, рвать свитки с заклинаниями.

Бывали случаи, когда сразу все члены группы по очереди гляделись в зеркальце гарпии, любуясь собственным отражением. А через полтора часа превращались в слепцов, с руганью кое-как медленно бредущих по местности или достающих из рюкзаков свитки с телепортом. Но свитки могли остаться лишь в том случае, если у тебя в рюкзаке еще не побесновалась ожившая кукла и не уничтожила их. И тогда придется топать пешочком или вызывать подмогу — коя может и успеть на помощь, если озлобленные гибелью товарок гарпии не подоспеют раньше.

Мифу не повезло. Но ничего. Еще один урок на будущее. Лучше раньше, чем позже. А столь легкое проклятье шутя снимет любой ученик жреца в храме светлого божества — например, богини Ивавы, чьи храмы весьма часты в любом городе или даже крупном селе.

Но сначала надо дождаться следующей гарпии. Потом Миф отправится в Альгору, а гном займется копкой и ковкой. А пока характеристики…

Текущий уровень персонажа: 68.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 135

Интеллект — 4

Ловкость — 24

Выносливость — 135

Мудрость — 1

Доступных для распределения баллов: 85

Последние дни выдались суматошными, было не до характеристик. Да и не требовалось, если честно — Кроу справлялся без труда, умело пользуясь купленными свитками и жезлами, а еще вовсю используя боевой опыт прошлых лет, оставшийся от другой цифровой жизни. К тому же изначально он предполагал более мирное и неспешное поступательное развитие. Некуда было торопиться. Куропатки и шакалы давно не представляли никакой угрозы. И посему нетронутые баллы копились и копились себе потихоньку, напоминая готовый для инвестиций капитал.

Но теперь все изменилось. И в первую очередь изменилась роль самого гнома. Он хотел быть простым бойцом. Воин с двуручным молотом. Танк. Но теперь рядом с ним боец с кинжалами, мастер карт и бард. Все они не могут похвастаться большим количеством жизни и уровнем защиты. Нужен настоящий танк — и Кроу вполне годен играть эту роль. Но у них нет лекаря, и это большой вопрос, когда появится достойный претендент на эту крайне ответственную роль.

Кроу всегда любил заботиться о друзьях. Это его жизненное кредо. Он перестраховщик, мирный параноик. И всегда признавал это. Он защитник. И жизнь снова доказала, что от своей судьбы не уйти. Что ж… значит, ему суждено стать гномом-паладином. А если точнее — хрестоматийным гномом-кузнецом-паладином. Вот его путь, с которого, похоже, никак не свернуть. Сам Серый Пик доказывал это текущим положением дел — здесь требовался надежнейший защитник и патриот, что никогда не бросит родную землю.

И стало быть, свободные баллы характеристик уйдут по несколько незапланированному изначально пути.

Текущий уровень персонажа: 68.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 150

Интеллект — 20

Ловкость — 30

Выносливость — 150

Мудрость — 34

Доступных для распределения баллов: 0

— Гном, паладин и кузнец, — вздохнул тихонько Кроу. — Святые лапти… вот это будет веселье.

— Чего-чего? — спросил жутковатый белоглазый Миф.

— Упал! — вместо пояснения рявкнул новоиспеченный паладин, хватаясь за жезл.

— Грюки-дуки! — охнул рухнувший парень.

— Вра-а-аг! — поддержала его криком упавшая с небес гарпия. — Ах!

Ахнула тварь из-за ударившего в ее пернатую грудь снопа каменных осколков.

— Ух! — пораженно выдохнула она из охватившего ее яростного огня.

— А-а-агх… — с бессильной ненавистью прошипела она, роняя перебитое крыло.

— Я тебе устрою гриль-вечеринку! — молодецки завопил Миф, добивая монстра и вскакивая на ноги. — Как мы ее, мастер Кроу? Круто!

— Бежим! — выдохнул гном, в мгновение ока сгребая с земли трофеи и хватая напарника за руку. — Портуйся! Альгора!

— Да ты чего?!

— Портуйся! Живо! Иначе она убьет нас!

— Есть…

Миф исчез во вспышке телепорта. Мигом позже за ним последовал Кроу. Пригорок с подкопанным валуном опустел. Но вскоре над ним замелькали крылатые вопящие тени, плотной стаей летящие на юго-запад. А по земле, шагах в трехстах от пригорка, гигантскими прыжками мчалась огромная женская фигура.

Четырехрукая темная богиня Гуорра вышла на послеобеденную кровавую прогулку. И два игрока лишь чудом успели убраться с ее пути. Гнев темнокожей богини был направлен в иную от сторожевого поста сторону. На что-то действительно важное. Но если бы она заметила игроков — убила бы не задумываясь. Она богиня войны. Она богиня убийства…

Следом за богиней стелились над землей люто рыкающие на бегу смилодоны. Прижавшиеся к их спинам орки яростно щерились в ожидании скорой битвы. У высящегося поодаль каменного пика виднелось смутное движение — там собиралось воинство, намеревающееся наведаться к одному упорному сторожевому посту, никак не желающему сдаваться и погибать.

Тень войны вновь упала на залитую солнечным светом каменистую долину Серого Пика.

Глава четвертая

Боги ходят по земле…

— Боги! — стараясь не повышать голос, сказал Миф, выразительным жестом прижимая ладонь ко лбу, будто сам у себя проверяя наличие простудного жара. — Боги ходят по земле! Гуорра! Верно ведь?! Четырехрукая убийца, богиня войны, повелительница серых орков, яростный враг всего светлого, обожающая проливать кровь и сжигать посевы, прокатываться смертью по мирным землям и…

— Скушай яблочко, — поспешил унять разошедшегося парня Кроу, протягивая ему спелый плод, прихваченный за пару грошей с одного из торговых лотков. Торговец был начинающим игроком, пытающимся наладить свое дело, и не грех поддержать подобные начинания несколькими медными монетками.

— Яблочко… — повторил Миф. — Вот это да!

— Пошли, — потянул гном мастера карт за собой. — Дойдем до чародейской лавки, раз уж мы здесь оказались. И закупимся продуктами. У тебя деньги есть с собой?