Первая Битва

Зубчатый Пик прохромал вперёд, волоча за собой искалеченную заднюю лапу.

- Я согласен! - горячо сказал он. - Пусть подавится лесной землёй и успокоится!

Колючий Утёсник вздыбил свою клокастую шерсть, сердито замотав головой:

- Неужели вы не понимаете, что Чистое Небо не остановится? - прошипел он. - Чем больше земли он захватывает, тем сильнее разгорается его жадность! Кроме того, он не просто забирает землю. Он убивает тех, кто ему мешает!

Серое Крыло вскочил и возмущённо зарычал:

- Мы этого не знаем!

Черепаший Хвостик прижала уши.

- Он убил Болтушку!

- И Дымку, - прорычал Треснувший Лёд, подняв дыбом шерсть.

Серое Крыло втянул голову в плечи и отступил назад.

- Никто не видел, что он это сделал, - забормотал он, опуская глаза. - Может, это был не Чистое Небо…

- Когда мы наткнулись на мёртвую Дымку, там повсюду был запах Чистого Неба, - безжалостно напомнил Колючий Утёсник, поглядев на Обгоняющую Ветер, которая молча кивнула. Это они обнаружили тело Дымки во время охоты и рассказали о своей страшной находке всему лагерю.

- Да, - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. - Там был его запах!

- Но ведь он забрал котят Дымки, - пробормотал Серое Крыло. - Убийца не стал бы проявлять такую доброту к детям убитой!

- Доброту? - прошипела Черепаший Хвостик, выпуская когти. - Его просто совесть замучила, только и всего!

Обгоняющая Ветер сузила глаза и пристально посмотрела на Серое Крыло.

- Ты называешь Чистое Небо добрым за то, что он не прикончил котят и не бросил их на съедение лисам? - тихо спросила она. - Если бы он не убил Дымку, ему не пришлось бы заботиться о её детях! Они осиротели из-за него!

На это Серому Крылу нечего было возразить. Он сгорбился, не поднимая глаз от земли. Это не укладывалось у него в голове. Чистое Небо - убийца? Но этого просто не может быть! Серое Крыло исподлобья посмотрел на сидящих вокруг котов. В их глазах он видел только гнев. Но сильнее всего его ранило ожесточение Черепашьего Хвостика.

«Зачем она так? - с болью думал он. - Ведь Чистое Небо мой брат… Но я не могу допустить, чтобы он поссорил нас!»

Он покосился на Облачника. Посреди разбушевавшегося собрания тот выглядел на удивление спокойным - ни один волосок не шевелился на его гладкой шкуре, его взгляд оставался внимательным и невозмутимым.

- Что ты думаешь? - спросил его Серое Крыло.

Облачник был мудрым котом, он умел врачевать раны и болезни. Возможно, он знает, как исцелить боль, терзающую котов пустоши?

- Что я думаю? - неторопливо переспросил Облачник. - Я думаю, что солнце уже садится, а наша куча с добычей совсем пуста. - Он кивнул на голый участок земли под скалой, куда коты обычно складывали принесённую дичь, чтобы тень от высокого камня укрывала её от палящих лучей солнца. - Котята скоро проголодаются, да и нам всем не мешало бы поесть. - Облачник посмотрел на собрание. - Жизнь научила меня тому, что пустые животы не способствуют усмирению горячих голов.

Серое Крыло с благодарностью посмотрел на Облачника. Конечно, какой сам не догадался? Насытившись, коты сразу успокоятся!

- Крик Галки! - подозвал он молодого чёрного кота. - Готов поохотиться? Думаю, Треснувший Лёд и Колючий Утёсник тоже не откажутся прогуляться с тобой!

- Вы идёте охотиться? - пропищала Воробьиная Песенка, высовываясь из-под колючей ветки ежевики. - Уже пора есть?

Черепаший Хвостик со всех лап бросилась к дочери.

- Потерпи чуть-чуть, маленькая. Треснувший Лёд идёт на охоту, скоро он принесёт нам что-нибудь вкусное!

Серое Крыло с надеждой посмотрел на зеленоглазого кота.

- Да?

- Хорошо, - кивнул Треснувший Лёд.

- Я тоже прогуляюсь с ними, - сказала Полёт Ястреба, вставая. Сорвавшись с места, она бросилась догонять Крика Галки, который уже выходил через лаз в вересковой стене.

Когда охотники ушли, Обгоняющая Ветер в упор посмотрела на Серое Крыло.

- Но мы так и не решили, что нам делать с Чистым Небом.

Серое Крыло подавил приступ раздражения. Обгоняющая Ветер совсем недавно поселилась в овраге, а уже ведёт себя, как равная! Кто она такая, чтобы обсуждать кота, с которым они вместе выросли и вместе пришли с гор? Однако он смолчал, потому что чувствовал - остальные, скорее, поддержат Обгоняющую Ветер, чем его.

Черепаший Хвостик загнала Воробьиную Песенку обратно под куст и вернулась к собранию.

- Что ты предлагаешь, Серое Крыло? - прямо спросила она.

Длинная Тень тоже обернулась к нему.

- Ты ведь согласился с тем, что Чистое Небо нужно остановить сейчас, пока он не натворил ещё больших бед?

Серое Крыло моргнул. Да, он согласился, но… Это было сразу после смерти Болтушки. Тогда Серое Крыло обратился за советом к Длинной Тени, полагаясь на её мудрость и умение принимать решения в трудных обстоятельствах. И Длинная Тень сказала, что бесчинствам Чистого Неба должен быть положен конец, а он, Серое Крыло, вызвался в последний раз поговорить с братом. Что ж, пришло время отвечать за свои слова.

- Если Чистое Небо собирается и дальше расширять свою территорию, мы должны узнать, где пройдёт новая граница, - со вздохом сказал Серое Крыло.

Длинная Тень склонила голову к плечу.

- Как же мы можем это узнать?

- Подошлём к нему шпионов? - сощурила глаза Обгоняющая Ветер.

- Нет, это слишком опасно, - покачал головой Серое Крыло. Он наклонился и стал чертить когтями по песку.

Обгоняющая Ветер и Длинная Тень отошли назад, давая ему больше места. Черепаший Хвостик с любопытством уставилась на полосы, которые рисовал Серое Крыло.

- Что это такое?

- Смотрите, вот здесь кончается лес, - пояснил Серое Крыло, начертив длинную линию с двумя изгибами посередине. - Вы нашли Дымку вот здесь, правильно? - он указал на вершину одного изгиба. - А Болтушку - вот здесь.

Длинная Тень кивнула. Оба изгиба торчали вверх, как кошачьи уши.

- Значит, вот это, - Серое Крыло стёр линию между выступами и соединил их одной дугой, - будет его новая цель! Он захочет выровнять свою границу, захватив кусок леса между недавно присвоенными участками.

Глаза Обгоняющей Ветер возбуждённо заблестели.

- Так и есть! Ты голова, Серое Крыло! Но если ты прав, то получается, он хочет придвинуть свои границы прямо к нашей пустоши!

Серое Крыло кивнул.

- Если Чистое Небо одержим желанием захватывать всё новые и новые земли, значит, он не остановится, пока… - Он нарисовал ещё два выступа над дугой, потом стёр землю по краям и соединил выступы одной линией, -… пока не упрётся в…

- Гром! - перебил его оглушительный вопль Дождевого Цветка.

Серое Крыло непонимающе огляделся. Дождевой Цветок вся вытянулась, задрав голову в небо. Её усы дрожали, ушки стояли торчком.

Облачник шагнул вперёд, повёл носом.

- Ну и ну! - пробормотал он. - Так и есть!

Серое Крыло растерянно посмотрел в ясное вечереющее небо, слегка тронутое вересковыми красками заката.

- Гром? - удивлённо переспросил он. - Вы чуете дождь?

- Да не дождь, кроликоголовый! - фыркнула Дождевой Цветок. - Говорят тебе - Гром!

Она отскочила назад, уступая дорогу сбегавшей вниз, Полёту Ястреба. Та вся распушилась от быстрого бега, её глаза сияли.

Серое Крыло недоумевающе уставился на неё.

- Что случилось? - спросил он. - Ты же пошла охотиться…

И тут он увидел за спиной Полёта Ястреба знакомую рыжую фигуру.

Серое Крыло зажмурился, потом снова открыл глаза.

- Гром! - ликующая радость волной прокатилась по его телу от ушей до кончика хвоста. Как же он изменился! Лапы Грома, казавшиеся такими огромными в детстве, утратили котёночью непропорциональность и стали обычными кошачьими лапами. - Ты так… вырос! - плечи Грома развернулись, став шире, под его гладкой рыже-белой шерстью бугрились сильные мышцы. Серое Крыло со всех лап бросился к своему бывшему воспитаннику, кончики его ушей подрагивали от любопытства. - Что случилось? Зачем ты пришёл?

Гром нервно сглотнул и обвёл глазами лагерь.

- Я… надеюсь, вы примете меня обратно?

Серое Крыло насторожился. Гром не ответил на его вопрос. Он принёс с собой незнакомые лесные запахи, от его шерсти пахло листвой и хвоей. В груди Серого Крыла заворочался острый шип беспокойства.

«Зачем Гром вернулся? Почему это случилось именно сейчас - почти сразу после смерти Болтушки и Дымки, после моей ссоры с Чистым Небом? Может, Чистое Небо прислал его сюда шпионить за нами?»

Полёт Ястреба распушила шёрстку.

- Здесь твой дом, милый, - ласково промурлыкала она, потом посмотрела на притихших котов и повторила чуть громче, со скрытым вызовом: - Он вернулся домой!

Дождевой Цветок, стоявшая перед лазом в вереске, вдруг распушилась и зашипела:

- А это кто такой?

В лагерь, хромая, входил незнакомый белый кот.

Серое Крыло сузил глаза.

- Это Иней, - сказала Полёт Ястреба и затараторила скороговоркой: - Чистое Небо изгнал его из лагеря! А Гром ушёл вместе с ним. Мы встретили их у самой границы. - Говоря, она не сводила сияющих глаз с Грома, словно никак не могла наглядеться на своего приёмного сына.

А сам Гром со всё возрастающей тревогой смотрел на Серое Крыло.

- Инею нужна помощь, а больше нам некуда было идти!

«Так вот почему ты вернулся! - с облегчением и одновременно с уколом разочарования подумал Серое Крыло. - Ты заботился о друге».

Полёт Ястреба кивнула Грому и добавила:

- Крик Галки и остальные остались охотиться, а я решила поскорее проводить Грома и Инея в лагерь! - она взмахнула хвостом и сказала, чуть понизив голос: - Котам, изгнанным из леса, не стоит ходить по пустоши одним. Иней тяжело ранен, а Чистое Небо не терпит слабых!

Облачник подошёл к белому коту, сморщил нос.

Иней испуганно попятился, подняв дыбом шерсть.

- Всё хорошо, меня не нужно бояться, - рассеянно промурлыкал Облачник, обшаривая цепким взглядом белую шкуру Инея. - Я хочу посмотреть, что с тобой и насколько всё серьезно.

- Я обжёг лапу во время пожара, - проскулил Иней. Он замер, насторожённо наблюдая за Облачником, который обходил его кругом, шевеля усами.

- Гром!

Иней подскочил от неожиданности, услышав громкий вопль, донёсшийся из куста ежевики. Послышался шорох, потом по песку затопали маленькие лапки - и трое котят с оглушительным визгом обступили Грома.

Серое Крыло недовольно взмахнул хвостом.

- Да погодите вы! - проворчал он. - Дайте нам поговорить!

- Рана загноилась, - покачал головой Облачник, обнюхивая заднюю лапу Инея.

- Это потому мне так больно? - проскулил тот, страдальчески морщась.

- Да. - Облачник присел и ещё раз обнюхал широкий участок воспалённой багровой кожи с выступившими на ней капельками гноя.

- Его ожог никак не заживает, с каждым днём становится только хуже, - пожаловался Гром.

- Идём со мной, - вздохнул Облачник, поманив Инея хвостом к кусту утёсника. Мягко подтолкнув хромого кота под низко склонённые ветки, он помог ему лечь и засуетился рядом. Серое Крыло увидел, как белая морда Инея расслабилась от облегчения, как только он лёг.

- Отдохни пока, а я сбегаю за травами, - велел Облачник, вылезая из-под куста. - Надеюсь, мы сможем тебе помочь.

- Что случилось, Гром? - спросил Серое Крыло, наклоняясь к молодому коту. - Почему Чистое Небо тебя выгнал?

Гром смущённо отвёл глаза.

Серое Крыло вдруг с болезненной ясностью почувствовал над своим ухом нетерпеливое дыхание Дождевого Цветка. Полёт Ястреба ни на шаг не отходила от Грома, как будто никак не могла на него налюбоваться. Длинная Тень и Обгоняющая Ветер расхаживали тут же, насторожённо шевеля ушами. Черепаший Хвостик стояла возле своих котят, приплясывавших от нетерпения.