Первая Битва

Чистое Небо сузил глаза. Значит, она не знает, что он слышал её предательские слова?

- Я видел, как ты прощалась с Громом и Инеем, - угрожающе прошипел он.

Но Падающее Перо продолжала непонимающе смотреть на него.

- Да?

Падающее Перо старалась держаться как можно спокойнее, но Чистое Перо видел, как шевелится шерсть на её загривке.

- Подойди ко мне, - грозно прорычал он. - Я тебя слушаю!

- Что ты хочешь услышать? Я всего лишь пожелала им доброго пути, - отозвалась Падающее Перо, шагая по высокой траве.

- Гром пригласил тебя уйти вместе с ними! - гневно бросил Чистое Небо.

Падающее Перо бегом преодолела последние разделяющие их хвосты расстояния и остановилась на устланной палой листвой траве.

- И что? Я отказалась.

- Не лги мне! Я всё слышал! Ты сказала, что жалеешь, что не можешь уйти! - Чистое Небо обошёл вокруг провинившейся кошки, раздражённо подёргивая хвостом. С каждым мгновением Падающее Перо всё сильнее выводила его из себя. Она вела себя так, будто ничего не произошло! И не считала нужным оправдываться и просить прощения!

- Я решила остаться, - повторила Падающее Перо, недовольно сузив глаза. - Что ты ко мне прицепился? Какое тебе дело до того, что и кому я сказала? Я могу говорить, с кем хочу и что хочу!

Чистое Небо чуть не поперхнулся от такой дерзости. Что она о себе возомнила? Безмозглая кошка! Неужели она не понимает, что пропадёт без его защиты и мудрого руководства? Выпустив когти, он оскалился и зарычал:

- Отныне ты часть моего клана! Если я не могу положиться на твою преданность, тебе лучше уйти и не возвращаться!

- Клана? - изумлённо переспросила Падающее Перо. - Никакой мы не клан! Половина наших сородичей осталась в горах. А половина тех, с кем мы пришли сюда, живут на пустоши. Мы просто коты, которые решили переселиться в лес. У нас даже нет Камнесказительницы, которая руководила бы нами и принимала важные решения.

Бешеная злоба ослепила Чистое Небо. Клан! Опять это слово непроизвольно соскочило у него с языка, да ещё в такой момент! А Падающее Перо мгновенно воспользовалась его оплошностью, лживая двуличная предательница…

- Хорошо, пусть мы не клан, - прошипел он. - Но мы гораздо лучше, чем клан! Кому нужна Камнесказительница? У вас есть я! - он хлестнул себя хвостом. - Отныне я руковожу вами и принимаю все решения! Я привёл вас сюда. Я основал наш лагерь. Я решаю, где пройдут наши границы. Вы все должны быть мне признательны! Благодаря мне вы больше не знаете холода и голода, едите досыта и спите на мягких подстилках!

- Благодаря тебе? - пренебрежительно фыркнула Падающее Перо. Не много ли ты на себя берёшь, Чистое Небо? Говоришь, это ты привёл нас сюда! А ты не забыл, что сон о новом доме увидел не ты, а Камнесказительница? Не забыл, что мы спустились с гор и проделали весь этот долгий путь до долины вместе? Кто спас Бегущую Воду, когда она чуть не утонула? Я её спасла! Кто спас Зубчатого Пика от орла? Серое Крыло! Мы вместе терпели тяготы, преодолевали опасности и помогали друг другу. Никто не может присвоить себе заслуги этого пути, они принадлежат всем нам поровну. Каждый из нас внёс свой вклад. Мы все равны, и только Камнесказительница особенная. Она говорит с душами предков. Она мудрее всех нас, и ты никогда не сможешь с ней сравниться!

Только огромным усилием воли Чистое Небо удержался, чтобы не вцепиться в уши дерзкой кошки.

- Оглянись! - рявкнул он, обводя хвостом поляну. На ветках щебетали птицы. Под корнями деревьев шуршала дичь. - Взгляни на этот лес! Если твоя Камнесказительница так умна, как ты говоришь, почему же она осталась в горах, обрекая себя на голод и холод?

Падающее Перо сердито шагнула к нему.

- Потому что часть нашего клана не захотела уходить! Камнесказительница осталась, чтобы заботиться о нём!

- А здесь о вас забочусь я! - воскликнул Чистое Небо. Его переполняло возмущение. Он выбивается из сил, защищая своих котов, а Падающее Перо отвечает ему чёрной неблагодарностью! - Благодаря мне вы живёте в сытости и безопасности!

Падающее Перо дерзко фыркнула:

- Благодаря тебе? Спасибо, Чистое Небо, но мы не котята и не калеки! Мы умеем охотиться, а лес щедро кормит нас дичью.

- А кто добился того, чтобы этот лес принадлежал нам? - прошипел Чистое Небо, кивая на шедшие по краю поляны пограничные метки.

- Ты просто помешался на этих границах! - фыркнула Падающее Перо. - Каждый день тебе кажется, что у нас мало земли и нужно захватить ещё. Можно подумать, на свете нет ничего важнее территории!

- А разве есть? - рявкнул Чистое Небо. - Что же, интересно узнать? Или ты хочешь делиться нашей дичью с каждым пришлым бродягой?

- Мы сами были бродягами, когда пришли сюда! - огрызнулась Падающее Перо. - В лесу хватит дичи на всех!

- Но у нас есть котята! Ты не забыла про Ольху и Подберёзовика? - в отчаянии рыкнул Чистое Небо. Он с досадой убеждался, что все его разумные доводы разбиваются о непрошибаемое скудоумие этой вздорной кошки. - Ты хочешь, чтобы они голодали, как Порхающая Птичка? - едва имя умершей сестры сорвалось с его языка, как Чистое Небо почувствовал знакомый страх, смешанный с болью. Его сердце снова сжало когтями чувство вины. Возможно, если бы он охотился усерднее, Порхающая Птичка осталась бы жива и сейчас жила вместе с ними в этом чудесном лесу… - Я больше не хочу видеть голодающих котят!

- Думаешь, я хочу? - прошипела Падающее Перо. - Но в этом лесу дичи достаточно для всех! У нас её больше, чем мы можем съесть. Прекрати делать вид, будто передвигаешь границы ради нас. Ты просто жадный, только и всего!

Этого Чистое Небо не мог вынести. Кровь бросилась ему в голову, багровый туман заколыхался перед глазами. Стремительно, как гадюка, он напал на Падающее Перо и прошёлся когтями по её щекам.

Падающее Перо отпрянула и посмотрела на него таким взглядом, от которого у Чистого Неба похолодело внутри: она будто не узнавала его.

«Что, поняла, кто тут главный? - злобно подумал он. - Теперь ты видишь, кто я такой?»

- Всё, что я делаю, я делаю только ради вас! - прорычал он, скаля зубы.

Падающее Перо попятилась. Кровь капала с её расцарапанного носа, алыми пятнами расплывалась на белой шерсти.

- Ладно, - тихо ответила она.

- Мне жаль, что пришлось тебя ударить, - продолжал Чистое Небо, - но ты сама виновата! Скоро наступят холода, а у нас в лагере малые котята. В такое время любой, кто оспаривает мои решения, подвергает опасности всех нас!

Взмахнув хвостом, он развернулся и направился в сторону лагеря.

Чистое Небо шагал через лес. В воздухе ещё чувствовался запах гари, хотя после страшного пожара, едва не погубившего всё вокруг, прошло несколько лун. Дойдя до лагеря, Чистое Небо остановился на склоне и стал наблюдать, как Падающее Перо улеглась под стволом дуба и умывается, стирая кровь с расцарапанной морды. Как он и ожидал, наказанная кошка недолго просидела одна. Бегущая Вода тут же подбежала к ней, и подруги начали общаться, сблизив головы.

Чистое Небо переступил с лапы на лапу. Они сплетничают о нём? Наверное, Падающее Перо жалуется, что он расцарапал ей нос? Может, стоит вмешаться и запретить им разговаривать? Не хватало, чтобы коты за его спиной разносили о нём всякие гадости! Но тут важно не сделать хуже. Не стоило привлекать излишнее внимание к нытью Падающего Пера, а то, чего доброго, у неё найдутся другие заступники и жалельщики! Шерсть Чистого Неба зашевелилась от злобы.

Он покосился на Крапиву и Шишку, молодых котов, недавно поселившихся в его лагере. Их преданность была всё ещё хрупкой, как палая листва. Подумать только, они подговорили Грома выступить против расширения границ! В горле Чистого Неба заклокотало свирепое рычание. Теперь он ясно видел, что его общине не хватает стойкости. Придётся научить их силе и храбрости! Смелые коты не спорят - они выполняют приказы. Не говоря уже о том, что они не побоялись бы поговорить с ним самим, не привлекая Грома!

Выпрямившись, Чистое Небо сбежал вниз по склону и вышел на середину поляны.

Лист, молодой серый с белым кот, сидевший у подножия скалы в центре лагеря, оторвался от умывания и преданно посмотрел на своего вожака.

- Гром всё-таки ушёл? Навсегда?

- Да! - громко ответил Чистое Небо, взмахнув хвостом. Ему не хотелось говорить о Громе и думать о прошлом. Глупо жалеть о том, что прошло! Сейчас важно только будущее! - Эй! Соберитесь у скалы, я буду говорить!

Он окинул взглядом свой лагерь.

К скале неторопливо подошла Бегущая Вода, Падающее Перо семенила следом. Крапива и Шишка тоже приблизились и с опаской остановились в хвосте от Чистого Неба. Лист отряхнулся и сел рядом с Крапивой, быстро переглянувшись с бродягой. Из-под низких ветвей тиса высунулась озабоченная жёлтая морда Лепестка.

- У нас собрание?

- Да, Лепесток. Иди сюда, мы ждём! - качнул хвостом Чистое Небо.

Когда золотистая кошка выбралась из-под тёмнозелёных веток, он увидел в глубине куста двух маленьких котят, с любопытством выглядывавших наружу.

- Не беспокойся, Подберёзовик, - нежно промурлыкала Лепесток. Она кивнула Ольхе, подтолкнула её поближе к брату. - Я сейчас вернусь. Ольха, присмотри за братишкой. Никуда не уходите, понятно?

Покачав головой, Лепесток загнала малышей ещё глубже под ветки, быстро погладила хвостом и вышла на поляну.

- В чём дело? - спросила она, подбегая к Быстрой Реке.

Чистое Небо едва услышал её вопрос. Он не мог отвести глаз от выглядывавших из-за веток Ольхи и Подберёзовика. Приёмные котята Лепестка. Она взяла малышей в лагерь после того, как их мать умерла…

«Нет, она не умерла. Это я её убил».

Страшные слова, произнесённые странным чужим голосом, гулким эхом отозвались у него в голове. Гложущие черви вины завозились в его животе, но Чистое Небо не собирался чувствовать себя виноватым! С какой стати?

«Нет! Она сама на нас напала! Я просто защищал своих котов!»

«Она просто защищала своих котят. Она была матерью. А ты стал убийцей».

Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю, всеми силами стараясь заглушить мучительный голос совести. И с ужасом заметил, что его лапы дрожат.

«В чём дело? Я должен быть сильным, чтобы защитить своих котов и помочь им пережить грядущие холода!»

Вокруг него зеленел тёплый летний лес, пронизанный ароматами дичи и щебетом птиц. Но Чистое Небо знал, что тепло не вечно. Настанет время, когда лес укутает снег, он станет пустым и холодным. Дичь зароется в норы, и тогда проснётся самый страшный зверь - голод. Он будет подстерегать котов с беспощадностью хищника, он не простит малейшей оплошности, он воспользуется любой слабостью… И тогда здесь будет так же, как в горах.

- Чистое Небо? - голос Лепестка вывел его из задумчивости.

Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.

Все коты повернулись к нему и задрали головы.

- Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.

Крапива и Шишка переглянулись.

- В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! - Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.

Она выпрямилась.

- Я преда...

Но Чистое Небо не позволил ей продолжить.

- Падающее Перо собиралась уйти вместе с ними!

- Неправда! - воскликнула оскорблённая кошка.

Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.

«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! - мрачно подумал Чистое Небо. - Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»

- Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, - продолжал он. - Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. - Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: - Я должен знать, что могу тебе доверять!

Бегущая Вода возмущённо подняла голову:

- Ты знаешь Падающее Перо с детства! - громко промяукала она. - Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?

Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.

- А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? - он брезгливо кивнул на Падающее Перо.

Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?

- Да! - твёрдо ответила Бегущая Вода. - Вы можете ей доверять!

Но Лепесток недобро сузила глаза.

- Чистое Небо прав! - прорычала она. - Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться бродягами, мы бы не пришли в ваш лагерь. Но мы решили присоединиться к вам, потому что поверили в Чистое Небо и в то, что он сможет дать нам лучшую жизнь!

«Какая умница!» - восхитился Чистое Небо.

Почему коты, которые совсем недавно появились в лагере, понимают его гораздо лучше, чем те, с кем он прожил бок о бок всю жизнь?

- Конечно! - Чистое Небо торжествующе задрал хвост. - Я очень рад, что ты меня правильно поняла, Лепесток! Я ничего не хочу для себя, я думаю только о вас! Преданность - это главное. Она даёт нам силы. Она позволяет нам доверять друг другу. Она поможет нам пережить тяжёлые времена. - Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Вот почему Падающее Перо должна понести наказание!

Белоснежная шерсть Падающее Перо встала дыбом.

- Наказание? - едва слышно выдохнула она.

Чистое Небо расправил плечи и снова окинул взглядом притихших котов.

- С сегодняшнего дня я приказываю вам следить за ней и докладывать обо всех признаках неверности, которые вы заметите в поведении этой кошки!

Коты молчали, только Лепесток и Лист с готовностью закивали.

Шишка и Крапива переминались с лапы на лапу, пряча глаза.

- Все меня слышали? - прорычал Чистое Небо, показывая клыки. - Докладывать мне - и немедленно!

Шишка и Крапива нехотя кивнули.

- Бегущая Вода? - спросил Чистое Небо, сердито глядя на серую с белым кошку. - Не слышу?

- Мне ни о чём не придётся тебе докладывать! - с вызовом ответила Бегущая Вода, смело глядя ему в глаза. - Падающее Перо - честная кошка и никогда не предаст своих товарищей!

Чистое Небо сощурил глаза, с трудом стараясь сохранить спокойствие.

- Итак, с сегодняшнего дня Падающее Перо будет занимать самое низшее положение в нашем лагере. Любой кот может отдавать ей приказы, и она обязана будет им подчиняться. Любой кот может забрать её дичь и оставить её голодной. Отныне она хуже змеи, и мы будем относиться к ней, как к змее, до тех пор, пока она не сумеет заслужить наше доверие.