Кассий

С уходом Кассия Ультрамарины лишились столь важного тактического преимущества. Фабиан был замечательным воином и опытным командиром, но он не мог зажечь огонь в сердцах своих воинов, как это делал капеллан. Кассий являлся символом, живым воплощением вечной и непревзойденной славы Адептус Астартес. Он убивал врагов человечества за много веков до того, как Фабиан появился на свет, и одерживал победы над тиранидами на сотнях миров. Одно его присутствие могло убедить людей в том, что им по силам уничтожить любую угрозу, вставшую на пути, — как они могут проиграть, когда подле сражается легендарный магистр святости?

А теперь он ушел, и толстые стены Сигмы Фортулис перестали казаться такой уж надежной защитой.

— Второе и пятое отделения, удерживать лестницы! — проревел Фабиан, спеша вместе со своими воинами к северо-западной башне. — Не подпускать врага! Остальным — следить за стенами и небом. Опустошители, занять позиции на вершине башни.

Расчеты тяжелого оружия оттащили свое громоздкое снаряжение вверх по ступеням башни и установили за невысокими зубцами. Опять раздался сотрясающий грохот тяжелого болтера, сопровождаемый ревом плазмы и пламени. Тем временем тираниды уже полностью захватили восточную стену и теперь мчались по крепостным валам в сторону перегруппировавшихся космодесантников. Однако Ультрамарины вновь организовали прочный рубеж обороны: тактические отделения отстреливали врагов на передовой, а губительные залпы тяжелого оружия прикрывали их сверху. Организмы-воины бросались на стену керамитовых доспехов, но фланговый огонь непременно разрывал их на куски. Летучим ксеносам повезло больше: несколько космодесантников рухнули на землю с дымящимися пробоинами в броне, прожженными биоорганическим оружием чужаков, но массированный обстрел быстро сократил число крылатых тварей.

Свет солнца потускнел, словно оно тоже задыхалось от чудовищной пытки, которой тираниды подвергли Колован. Внезапно небо окрасилось в пыльно-бежевый цвет сумерек, который быстро сменился кромешной тьмой ночи. На поле брани посыпался тусклый серый снег, покрыв слоем грязи гордые синие доспехи Ультрамаринов и мерзкую молочно-желтую плоть ксеноеов. И тут Фабиан понял, что это не снег. До них долетели первые облака пепла, поднятого взрывом, который устроил Гален. Облака оказались настолько плотными, что затмили солнце. Моргнув, капитан переключил шлем в режим ночного видения и невольно поморщился от яркой вспышки, когда выстрел раскаленной добела плазмы ударил в гущу врагов.

По ведущим на нижние уровни лестницам к Ультрамаринам поднялись новые тактические отделения. Воины без промедления встали в строй вместе с братьями и присоединились к отстрелу тиранидов. Фабиан ощутил прилив гордости, увидев, что его бойцы сохраняют спокойствие и действуют слаженно, невзирая на творящийся вокруг хаос. Как и положено лучшим воинам в галактике.

Но в этот раз одной лишь гордой непокорности будет недостаточно. Через стену перебиралось все больше и больше организмов-воинов, и наконец они подошли вплотную, на расстояние вытянутого клинка. Ультрамарины больше не могли сдерживать врага огнем, и им пришлось взять в руки боевые ножи и прочее оружие ближнего боя. Фабиан бросился навстречу ксеносам, выставив перед собой силовой меч. В яростной давке все тонкости ведения битвы и виртуозное владение оружием уступили место простым механическим движениям. Капитан пронзил глотку ближайшей твари, вырвал клинок и тут же разрубил туловище следующего отродья роя. Мощными ударами рукояти он сбивал тиранидов с ног, после чего затаптывал их тяжелыми сабатонами. Резко развернувшись, Фабиан отбил метнувшийся к нему костяной меч и снес череп его владельцу, забрызгав все вокруг ихором.

В наплечник капитана ударили биоснаряды, заставив его пошатнуться. В следующую секунду на спину космодесантника с визгом запрыгнул организм-воин и принялся молотить по броне клинковыми конечностями, пытаясь найти слабое место в высококачественном керамите. Брат Эдрий бросился на помощь своему командиру. Пырнув тварь в бок, знаменосец повалил ее наземь и прикончил серией быстрых и точных ударов.

— Благодарю, брат, — произнес Фабиан.

Эдрий кивнул и высоко поднял ротное знамя. Космодесантники встретили его действие восторженным ревом. Фабиан знал, что они отступают, но в их отступлении не было ничего постыдного. Грязь позора ни за что не запятнает его возлюбленную Третью роту.

Нечто высокое и невообразимо быстрое вскочило на стену и бросилось прямо к Эдрию, прорвав строй Ультрамаринов и раскидав в стороны всех, кто оказался у него на пути.

Что-то невероятно острое рассекло воздух с огромной силой и резким шипящим звуком. Брат Эдрий издал сдавленный вздох. С широко раскрытыми от удивления глазами знаменосец развернулся к Фабиану, и тут правая половина его грудной клетки свалилась на пол, идеально срезанная но диагонали. Остальное тело еще секунду держалось на ногах, после чего упало в объятия стоявшего позади космодесантника, забрызгав его кровью.

На месте павшего Ультрамарина стояло создание из ночных кошмаров. Пара безжалостных черных точек, служивших ему глазами, скрывались под широким, вытянутым назад головным гребнем, увенчанным костяными шипами и наростами. Зияющая пасть была заполнена рядами острых и тонких как иглы зубов, между которыми метался отвратительный фиолетовый язык, пробуя на вкус воздух. Тело представляло собой гигантскую груду жилистых мышц и хитина. В каждой конечности монстр держал по биоорудию: в правой клешне — извивающийся, похожий на сухожилие хлыст с шипами на конце, в левой зазубренный костяной меч. Две нижние руки сжимали зловещего вида органическую пушку, которая пульсировала от заключенной в ней энергии.

Казалось, одно лишь присутствие существа воодушевило остальных ксеносов. Они заревели как один и набросились на космодесантников с удвоенной яростью. Монстр атаковал вместе с ними, замахнувшись на Фабиана хлыстом. Капитан отбил удар, однако оружие кееноса обвилось вокруг его клинка и оставило глубокие борозды на боковых пластинах брони. Доспехи выдержали, но Фабиан все равно качнулся в сторону, едва не напоровшись на костяной меч. В последний миг он дернулся вправо, и оружие лишь оцарапало керамит. Капитан тут же ответил, сделав выпад в брюхо чудовища. Оно тоже увернулось, причем сделало это с такой грацией, которая совершенно не сочеталась с его ужасающим мускулистым телом. Силовой меч прошел в считанных миллиметрах от цели.

Фабиан восстановил равновесие и атаковал снова, приняв еще один удар хлыста и с силой отбив клинок монстра в сторону. Затем обратным взмахом он разрубил пополам органическую пушку, разбрызгав во все стороны капли ихора и костяные осколки. Существо взвизгнуло и отшатнулось. Фабиан не преминул воспользоваться шансом: рванувшись вперед, капитан нацелил клинок прямо в бронированную грудь чудовища. Смертельный удар, яростный и быстрый, как бросок змеи.

Тиранид ожидал этого. Едва космодесантник сделал выпад, монстр с неестественной скоростью отшагнул назад, и тут капитан с ужасом осознал: существо хотело, чтобы он нанес удар. Щупальце-хлыст обернулось вокруг правой руки Фабиана, замедлило движение меча, а затем рвануло Ультрамарина вперед, повалив на скользкий от крови камень. Потрясенный воин припал на одно колено. Тиранид сделал выпад костяным мечом. Фабиан успел дернуться, но клинок все же вонзился в шлем, с легкостью разрезав керамит и плоть лица под ним.

Череп космодесантника пронзила мучительная боль. Визор и датчики шлема взорвались от удара. Яркая вспышка ослепила Фабиана, а затем его накрыла тьма. Он понятия не имел, где он и где его враг. Капитан отчаянно откатился в сторону и услышал пронзительный скрежет по камню. Затем он сорвал с головы разбитый шлем. Вместе с ним космодесантник сорвал что-то еще — что-то влажное, органическое — и охнул от невыносимой боли. Нечто гибкое обвило и стиснуло его горло, после него медленно подняло капитана на ноги.

И тут внезапно появился свет. Не флуоресцентная зеленая дымка ночного видения, а пронзительная вспышка, отозвавшаяся резью в левом глазу Фабиана. Правый по какой-то причине не видел ничего. Несмотря на дезориентацию, Ультрамарин понял, что на небо вернулось солнце. Также он услышал звук — глубокий гортанный вой, сопровождаемый мерным приглушенным перестуком. Наконец капитан увидел размытые, словно подернутые пеленой мутной воды очертания сжимавшего его ксеноса. Тварь обратила свой полный ненависти взор в небеса и гневно взревела.

Фабиан потянулся к поясу, нащупал пальцами маленький металлический диск и сжал его в кулаке.

Существо снова перевело взгляд на него и подтянуло еще ближе. Космодесантник почувствовал на лице омерзительное дыхание, в нос ударила резкая вонь тухлого мяса. Чудовище отвело назад свой клинок, готовясь нанести удар.

Фабиан пробил кулаком плотный ряд жутких зубов и засунул руку глубоко в глотку тиранида. Зажатый в латной перчатке диск издавал слабую электронную трель, приглушенную ксеносийской плотью.

А затем все вокруг поглотило пламя.

ГЛАВА IV

Спустя несколько часов блужданий по лавовому каналу Кассий и отделение ветеранов оказались в извилистом лабиринте тесных туннелей, разделенных огромными столбами магматической породы. Громадные гладкие колонны блестели в биолюминесцентном свете, испускаемом большими пятнами грибных наростов, что усеивали стены. В мягком синеватом сиянии виднелась извилистая лестница, вырезанная в самом большом из столбов. Она вела на поверхность.

Ветераны начали неспешно и аккуратно подниматься по ступеням, ибо те едва ли создавались с расчетом на ошеломительный вес космодесантника в полной боевой броне. Наконец они вышли в следующий полого поднимающийся коридор. В дальнем его конце находился валун, под который уходило несколько желобов. Просунув туда руки, группа людей могла без особого труда отодвинуть камень. Кассий с легкостью оттолкнул его в сторону, и в открывшийся проем хлынули мутный желтый свет и частички пепла.

— Молодец, сержант, — кивнул он, когда отделение выбралось на тусклый свет солнца Колована.

Они оказались примерно в километре от крепости, в укромном уголке к западу от каньона, откуда их не могли заметить основные силы ксеносов. Воздух настолько пропитался миазмами ксеносских спор, сопровождавших тиранидскую орду, что фильтры респиратора Кассия едва справлялись со своей задачей. Шум бушевавшей внизу битвы был просто оглушительным, пронзительные вошли биоорганизмов смешивались с ритмичным стуком взрывающихся болтов и гортанным ревом тяжелого оружия.

— Судя по всему, мы несколько ниже того места, где в последний раз видели Владыку Роя, — сказал Рем, который уже сунул болт-пистолет в кобуру и ухватился за твердый скалистый выступ. — Стоит поторопиться. Во время подъема мы будем крайне уязвимы.

Склон разбитой скалы выглядел внушительно и устрашающе. Взобраться на него — нелегкая задача даже для солдат специализированных разведподразделений Астра Милитарум. Но Ультрамарины были неутомимы и без оглядки полезли вверх, закинув оружие за плечи, или прицепив к поясу. Даже Ковелл, за спиной которого болталась тяжелая гравипушка, не отставал от остальных братьев. Кассий шел первым и, если не находил уступа, чтобы ухватиться, просто вбивал пальцы в камень, создавая собственные зацепки.

Капеллан ненадолго приостановил свое восхождение, взобрался на слегка наклонный горизонтальный выступ, встал на ноги, а затем поднес к бионическому глазу комбиболтер, осматривая через прицел нависший над ним склон.

— Скорее, братья! — поторопил Кассий. — Не мешкайте. Рано или поздно они нас заметят.

Из раскинувшейся внизу долины доносились гршот и стрекот болтерного огня. Капеллан рискнул оглянуться. Новые волны организмов-воинов достигли зоны поражения болтеров обороняющихся Ультрамаринов и тут же растворились в облаках крови и шрапнели. С верхних уровней крепости вылетела ракета и поразила переднюю конечность артиллерийского монстра. Тот повалился вперед, и крепившаяся к его спине огромная биопушка выстрелила в землю прямо перед ним, взметнув в небо столб пыли и мерзкой крови ксеносов.

Наконец Кассий достиг вершины склона, взобравшись на небольшой выступ растрескавшейся породы. Земля перед ним все еще уходила вверх, но то был пологий подъем не более чем на несколько метров. Он вытащил оружие и осмотрелся, ожидая, пока к нему присоединятся остальные ветераны. Капеллан не заметил ничего необычного, однако по его спине пробежала дрожь предвкушения. Он четко осознавал, что они уже близко. Столетия сражений наделили Кассия чуть ли не сверхъестественным боевым чутьем. Рем и его люди добрались до вершины и вытащили оружие.

— Мы почти у цели, — сказал сержант. — До меня уже доносится смрад врага.

— За этим подъемом, — тихо произнес брат Ковелл, указывая вперед.

Вскинув болтеры и обнажив клинки, ветераны Тиранидских войн начали охоту за своей добычей.

Долго искать ее не пришлось. За следующей мелкой каменистой насыпью начиналось широкое плато. Из земли в обесцвеченное небо тянулись изогнутые кривые скалы, похожие на сломанные ребра. В черных кучках из сухих листьев и мелкого щебня угадывались гнезда ящероподобных хищников. Между выдранными из земли каменными плитами переваливались с ноги на ногу стражи Владыки Роя; каждый из них напоминал ходячую крепость из мышц и костей. Под похожими на забрала шлемов пластинами брони находились гигантские пасти, застывшие в свирепой усмешке. Чудовища шагали на четырех ногах, сжимая в передних конечностях симбиотические пушки. Каждое оружие представляло собой трубку из плоти, которая оканчивалась безгубым ртом, сомкнутым вокруг ребристого костяного шипа. Кассий насчитал примерно полдесятка стражей на всем плато; рецепторные каналы под их подбородками мерно открывались и закрывались, выискивая приближающихся Ультрамаринов.

Одно из существ протяжно взревело, от низкого раскатистого звука камни вокруг капеллана завибрировали. Прочие ксеносы отозвались на клич собрата и стали поворачиваться к позиции космодесантников.

Кассий нырнул обратно в укрытие, остальные ветераны заняли места вокруг него. Ковелл прислонился к каменной плите и вскинул гравипушку. Сервоприводы его брони протестующе взвыли, компенсируя вес оружия. Восемь пар глаз уставилось на капеллана, с нетерпением ожидая сигнала к атаке, дабы снова сразиться с ненавистным врагом.

— Вы видели, что они сотворили на склонах под северной крепостью Макрагга! — выкрикнул Кассий, прислушиваясь к громоподобной поступи стража улья. — Я говорю о вас, Этриад и Фандрал. Вы были там тогда. А ты, брат Ковелл, воочию узрел вею мерзостность тиранидов в городах-ульях Генеста! Здесь и сейчас вы наконец сможете им отомстить. За мной, братья, во имя Макрагга и Соты!

Кассий знал, что движет стоящими подле него Ультрамаринами. Знал, на что нужно надавить, чтобы подстегнуть их боевой пыл. Капеллан первым бросился в атаку, и ветераны последовали за ним. Этриад, вооруженный парными цепными мечами, сразу вырвался вперед, словно соревнуясь с Кассием, кто первый доберется до врага.

Остальные космодесантники открыли огонь прямо на бегу. Их единый залп поразил одного из стражей улья, вырвав куски хитина из защищающей голову пластины.

В это время другой тиранид вышел из укрытия и вскинул чудовищное орудие. Спустя секунду вокруг твари образовалась область искаженной гравитации, смявшая ее экзоскелет и внутренние мышцы и органы. Выстрел гравипушки Ковелла разнес в клочья половину тела стража. Оставшаяся половина рухнула на каменистую почву, истекая кровью.

— Они падут пред нашей яростью! — воскликнул Кассий.

Стражи улья ответили ему ревом. Кассий помчался за Этриадом, который вскочил на уступ, оттолкнулся и набросился на ближайшего тиранида, выставив перед собой клинки. Организм-защитник развернулся к дерзкому Ультрамарину. Этриад рубанул мечами, но хитиновая броня на ноге существа отразила основную силу удара. Страж придавил своей лапой ногу космодесантника и навис над ним, широко раскрыв пасть.

Кассий замахнулся крозиусом арканум и обрушил его на ксеноса, когда тот повернул голову в сторону новой угрозы. Навершие оружия с хрустом пробило панцирь на плече, силовое поле вспыхнуло ярко и шумно. Под треснувшим хитином вскипели плотные мышцы. Из раны вырвалась струя кровавого пара, на мгновение ослепив Кассия. Он продолжил сражаться рефлекторно: увернулся от ожидаемого ответного удара стволом биопушки и впечатал кулак в пасть стража.

Тиранид с ревом отшатнулся. Этриад выдернул ногу из-под его копыта и вонзил оба клинка в туловище ксеноса. Клинки прогрызли себе путь между ребрами экзоскелета и глубоко погрузились во внутренние органы и мышцы. Тиранид запрокинул голову и взвыл, пуская кровавую пену.

Кассий обрушил крозиус на морду существа, располосовав нижнюю челюсть и глотку до самой грудины.

Этриад вырвал цепные мечи из туловища тиранида и вонзил их в кровавое месиво, оставшееся от пасти чудовища. Зубья оружия раздробили кости и добрались до мозга.

Кассий огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Слаженный огонь ветеранов сразил еще одного стража улья. С другим успешно сражались брат Ветрий и сержант Рем; силовой меч воина Кос Императора уже отсек одну из передних конечностей ксеноса. Бойцы отделения бились с чудовищами лицом к лицу, сломили их строй и начали оттеснять.

Краем глаза капеллан заметил проблеск бледной плоти: один из ксеносов притаился за двумя каменными шпилями, просунул в щель между ними свою мерзкую биопушку и уже собрался стрелять, Кассий рефлекторно бросился к врагу, но расстояние между ним и существом было слишком большим. Оно выстрелило.

Подрагивающий рот пушки выплюнул ребристый шип. Кассий смотрел, как маленький кусок кости пронесся через все плато к брату Ковеллу, который в этот момент снова выстрелил из гравипушки.

Шип пробил грудь Ковелла и пришпилил его к каменной плите. Из-под прогнувшегося и расколотого нагрудника полилась кровь. Гравипушка выпала из судорожно сжимающихся и разжимающихся рук космодесантника.

— Брат! — вскрикнул Ветрий; он оставил Рема и бросился к раненому товарищу.

— Не отступать! — проревел Кассий. — Сломите их строй! Сломите их волю!

Если отделение увязнет в бою со стражами улья, Ультрамарины никогда не доберутся до цели. Они должны ударить быстро и жестко, прежде чем тираниды успеют перегруппироваться и подтянуть сюда новых воинов.

Кассий и Этриад бросились к стражу улья, убившему Ковелла. Существо попыталось прицелиться в боевого брата, но капеллан окатил его струей пламени. На мгновение, одно мгновение смятения и боли, существо отпрянуло, и Кассий воспользовался этим. Взмахом крозиуса он отбил в сторону ствол биопушки, а обратным ударом снес чужаку нижнюю челюсть. Этриад набросился на тиранида со всей безрассудной яростью, распаленной в нем ксеносами. Он снова и снова вонзал цепные клинки в брюхо стража улья, где экзоскелет плавно переходил в туго натянутую уязвимую кожу.

— Вы четверо — за мной! — выкрикнул Кассий, указав на Рема, Этриада, Ветрия и Фандрала. То были его лучшие бойцы, с самыми закаленными душами. — Остальные — разберитесь со стражниками!

По ту сторону плотного строя стражей улья стояло гигантское четверорукое создание, безучастно наблюдавшее за битвой в долине. Владыка Роя. Вблизи он выглядел еще более отвратительно. В отличие от других отродий флота-улья, его окраска была крапчатой и темной. Плоть обильно покрывала рубцовая ткань и окостеневшие, похожие на кораллы наросты, из-за чего казалось, будто существо выползло откуда-то со дна океана. Лезвия четырех костяных мечей, каждый из которых по длине превосходил рост космодесантника, усеивали уродливые глазки, а их режущие кромки ощетинились похожими на клыки отростками органического кристалла. Существо выглядело сухощавым и древним, словно течение времени смыло с него все лишнее, оставив лишь мышцы, кости и злобу.

Владыку Роя окружала зловонная споровая дымка, создаваемая выбросами костяных трубок, которые торчали из хитиновых пластин вдоль всей спины чудовища. С низким прерывистым урчанием гигантский тиранид развернулся прочь от сражения навстречу Кассию. Черные глаза сощурились, неотрывно следя за капелланом.

Владыка Роя был не просто очередной чужеродной угрозой. Не просто сердцем улья тиранидов. Он был самим вестником забвения. Этот монстр побывал на сотнях миров по всей галактике, неизменно возглавляя неистовые орды чудовищ, которые сеяли лишь смерть и разрушение на своем пути. Владыка Роя был умен, потрясающе умен, чем неприятно удивлял даже самых блестящих тактиков Империума. На Макрагге он сумел перехитрить самого Марнея Калгара, наследника стратегического гения Жиллимана.

И до сегодняшнего дня этот изверг считался мертвым.

— Я узнал тебя, — произнес Кассий, медленно ступая по разбитой земле и обходя Владыку Роя по широкой дуге. Костяные клинки давали тираниду существенное преимущество, и потому капеллан держался от него подальше. — Я видел как ты пал в битве за Макрагг. Однажды мы уже убили тебя. И убьем снова. Но прежде ты узнаешь, что такое страх.

Кассий сосредоточил все свое внимание на Владыке Роя. Звуки битвы позади капеллана внезапно стали очень и очень далекими. Морда гигантского тиранида скривилась в чем-то очень похожем на ухмылку, острые жвала по обеим сторонам его пасти отодвинулись назад, обнажив десятки ножевидных зубов. Существо крутануло два клинка, словно дуэлянт, разминающий руку с мечом, и перенесло вес на другую ногу, суставы которой громко захрустели. Владыка Роя начал приближаться, волоча по земле длинный чешуйчатый хвост.

Не сводя глаз с огромного ксеноса, Кассий вытащил из болтера пустой магазин и вставил на его место новый, полный лишь наполовину. Снаряды внутри него были изготовлены в древних археотехнических тиглях Адептус Механикус, невероятно редких и потому очень ценных.

В этот момент к капеллану подбежали сержант Рем и брат Этриад. Мечи последнего уже начали дымиться — вращающие цепи моторы перегрелись от беспрестанного разрубания хитина и мышц.

— Мы сразимся с ним вместе! — прорычал Кассий. — Будь осторожен, Этриад. Не дай гневу ослепить себя. Эти клинки погубили слишком много наших братьев.

От внезапного рева Владыки Роя содрогнулась земля. Существо сделало полшага вперед, Кассий тут же отступил назад, сохраняя дистанцию.

Тем временем к ветеранам присоединился брат Фандрал. Смахнув с лицевой пластины большую часть ихора, он быстро перезарядил болтер. Броню Ультрамарина покрывали бесчисленные вмятины и царапины. Фандрал оказался иа редкость живучим — несмотря на все усилиям стражи улья не смогли одолеть его. Подоспевший Ветрий встал по правую сторону от братьев и вскинул цепной меч.

— В наших руках судьба всего сектора, — продолжил Кассий, медленно обходя существо по кругу. — Запомните этот славный миг. Император послал нас сюда, чтобы свершить Его правосудие, и мы не подведем нашего повелителя.

Владыка Роя сгорбился и зарычал. Звук сливался с завыванием сухого горячего ветра, дувшего на плато. Кассий нацелил комбиболтер на тиранида, но тот просто ушел в сторону, и сделал это чрезвычайно проворно для существа такого размера.

— Во имя примарха и в отмщение за всех верных граждан Империума, загубленных этой мразью, — произнес капеллан, поднимая в воздух крозиус, — убейте его!

Первым с места сорвался Этриад. Кассий знал, что так будет, — когда дело касается боя, Этриада бесполезно сдерживать. В линейном сражении его импульсивность только создавала бы проблемы, но здесь и сейчас Ультрамарины нуждались в столь необузданном нраве; они должны наседать на верховного тиранида со всех сторон, вывести его из равновесия и не дать ему опомниться.

Проще сказать, чем сделать.

Владыка Роя бросился вперед, размахивая всеми четырьмя клинками. Из шеи Ветрия брызнула плотная струя крови, а в следующий миг костяной меч выпустил ему внутренности. Космодесантник рухнул на землю, зажимая рану в горле и силясь сделать вдох. Этриад прыгал и вертелся из стороны в сторону, увертываясь от стремительных клинков, пока не оказался совсем рядом с чужаком. Владыка Роя снова проявил чудеса скорости, нехарактерные для столь крупного существа: быстро развернувшись на задней ноге, он ударил Этриада мускулистым хвостом и отшвырнул его в сторону перевала, по которому двигалась тиранидская орда. Ветеран с грохотом врезался в каменистую почву и остановился лишь в нескольких метрах от края обрыва.

Фандрал дал по чудовищу короткую очередь. Ксенос едва обратил внимание на взорвавшиеся о наспинный панцирь снаряды, но бросил на Ультрамарина полный ненависти взгляд. Он отвлекся всего на секунду, однако Кассию и Рему этого было более чем достаточно. Они вместе бросились на Владыку Роя.

Воин Кос Императора на бегу открыл огонь из болт-пистолета. И снова безрезультатно. Болты едва оцарапали плотный многослойный хитин. Сержант легко перепрыгнул через клинок, метнувшийся к его коленям, но тут же был вынужден резко броситься на землю, чтобы второй меч не снес ему голову. Тиранид снова замахнулся на него, и Рем ушел от удара перекатом в сторону.

Ксенос сосредоточил все внимание на сержанте. В этом состояло главное преимущество Ультрамаринов — при всей своей силе и ярости, Владыка Роя сражался с ними в одиночку. Загнать в угол столь могучее существо удавалось крайне редко, и потому у отделения ветеранов появилась столь же редкая возможность убить его. Не прекращая стрелять, Кассий бросился на пресловутого вестника забвения и нанес крозиусом сокрушительный рубящий удар.

Целиться в туловище или голову было бессмысленно. Даже если молниеносные клинки не сумеют отразить атаку, это сделает многослойный хитин. Поэтому капеллан ударил ниже, в мышцы и экзоскелет бедренной части задней ноги.

Природная броня разлетелась во вспышке света. По доспехам Кассия забарабанили тяжелые хитиновые осколки. Оплетающие ногу Владыки Роя мышцы разорвались и брызнули кровью. Чудовище взвыло от боли.

— Хороший удар, капеллан! — прокричал Этриад, который снова набросился на тиранида.

Владыка Роя развернулся к нему навстречу, широко распахнул пасть и заревел. Несмотря на рану, монстр не утратил прыти и с легкостью отразил удары цепных мечей. Костяные трубки на его спине исторгли серо-зеленое споровое облако, которое накрыло плато густой удушливой тенью. Как будто на Коловане внезапно наступила ночь.

Ответный удар Владыки Роя поразил Этриада в голень, резонирующая кристаллическая кромка без труда рассекла керамит и кость. Воин тяжело упал на спину, а отрубленная половина голени со стопой отлетела к краю плато и упала вниз, в бурлящий поток тиранидов.

Этриад охнул от боли и потянулся за примагниченным к бедру болт-пистолетом.

Кассий увернулся от клинков Владыки Роя и оказался позади него. Хвост существа пронесся прямо над головой капеллана. Он прицелился в раненую ногу чудовища и выстрелил из комбиоружия, окатив конечность липким топливом. Обнаженные мышцы тут же вспыхнули, и ксенос упал на одно из выгнутых назад коленей. Языки пламени перебросились на спину и быстро поднялись к грудной клетке.

Болтерные снаряды со свистом отскакивали от панциря тиранида. Этриад и Фандрал стреляли точно, но ничего этим не добились, лишь разозлили существо еще больше. Владыка Роя быстро учился и уже понял, что капеллан представляет для него наибольшую угрозу. Равнодушным ударом наотмашь он разрубил броню Фандрала и отшвырнул его в сторону, после чего полностью сосредоточился на Кассии.

Он не стал бросаться на него с клинками или пытаться загрызть насмерть своими клыками. Вместо этого между немигающими глазами ксеноса вспыхнул сгусток энергии. Кассий почувствовал знакомый маслянистый привкус во рту и покалывание статического электричества. Он тут же нырнул в ближайшее укрытие. Защитив тело, капеллан приготовился защищать свой рассудок от грядущего.

От варповства. Он столько раз сталкивался в бою с различными вражескими псайкерами, что к настоящему моменту успел написать целые тома дополнений к Кодексу Астартес, касающиеся угроз колдовства. Эльдарские провидцы старались вырвать его душу из тела, а поклоняющиеся богам варпа колдуны пытались вскипятить ему кровь или испепелить его силюй мысли. Однако библиарии Ультрамаринов, в том числе и несравненный Тигурий, научили его, как сопротивляться воздействию варпа на разум и тело.

Уловка Кассия сработала. Он ранил Владыку Роя и привлек его внимание. Теперь ксенос непременно попытается уничтожить рассудок капеллана. Но дух Кассия был силен, как и дух всех космодесантников, служивших Империуму со времен Ереси Хоруса. Вскоре вестник Великого Пожирателя узнает, что ero психическая мощь не такая непреоборимая, как он думал.

Существо разразилось ужасающим криком. Кассию уже доводилось его слышать; тогда он находился далеко от Владыки Роя, но эхо разнесло вопль ксеноса по всем полярным горам Макрагга. Эта грубая психическая атака раздирала разум цели на части и нарушала работу головного мозга, оставляя лишь бездушную и безжизненную оболочку. Сам Кассий прежде никогда не подвергался ее воздействию, и, как только в его голове раздался нарастающий рев Владыки Роя, капеллан быстро прочел про себя защитную молитву.

«От Кракена и демона, от еретика и предателя, от врагов внешних, внутренних и потусторонних — Император мой, примарх мой, братья мои, живые и мертвые, избавьте нас».

Раскаленное добела копье звука пронзило разум Кассия. Резкая боль поглотила его сознание, а перед глазами расплылись черные пятна. Капеллану казалось, что он вот-вот упадет.

Боль ничего не значила. Космодесантник не боялся ее — он не боялся ничего. Но потеря контроля над телом претила ему. Мысль о собственной беспомощности привела Кассия в неописуемую ярость. Он тут же ухватился за нее и прильнул к ней, отделив сознательную часть себя от ошеломленного атакой мозга.

Он выстоял. Более слабый разум поддался бы натиску Владыки Роя, но магистра святости Кассия обучал сам лорд Тигурий, который по просьбе капеллана стал его советником и наставником.

Психический шип покинул сознание капеллана. Кассий заполнил образовавшуюся пустоту яростью, верой, всем тем, что находилось в основе его души. Его скованное судорогами тело лежало на камнях плато. Кулак космодесантника рефлекторно сжал рукоять крозиуса. Второй рукой Кассий схватил комбиболтер, обнаружившийся рядом.

Капеллан поднялся на ноги, пересиливая все еще напряженные мышцы тела. Владыка Роя уже отвернулся от предположительно мертвого Кассия и собрался прикончить Этриада, который упорно пытался подняться, несмотря на сильно поврежденную в плече руку и отрубленную ногу.

Внезапно ксенос замер; его рецепторные каналы резко расширились. Но Кассий оказался быстрее чужеродных тиранидских рефлексов и выстрелил три раза в голову существа. Посланные им болты были не стандартными боеприпасами Адептус Астартес, а снарядами «адское пламя», которые создали охотники на чужаков из Ордо Ксенос. Вместо взрывчатых сердечников в этих патронах использовали емкости с молекулярной кислотой, изготовленной специально для взаимодействия с тиранидской физиологией: едкая жидкость прожигала хитин и плоть, словно пламя газового резака. Левая половина морды Владыки Роя испарилась, обнажив внутренние стенки рецепторных каналов, которые пронизывали череп тиранида. Кислота начисто разъела область вокруг глазницы вместе с глазом, и на секунду обожженный лик ксеноса напомнил Кассию его собственное обезображенное лицо.

Капеллан подбежал к Владыке Роя и впечатал навершие крозиуса в скалящийся череп. Силовое поле разодрало мышцы и кости. Голова чужака с хрустом дернулась, рассыпая во все стороны выбитые зубы. Почти оторвавшаяся нижняя челюсть висела лишь на одном лоскутке кожи. Из открывшейся раны обильно хлестала кровь.

Ошеломленный ксенос припал на одно колено. Кассий направил обратный удар ему в горло и услышал, как с хрустом раскололся экзоскелет. Тиранид совершенно перестал отбивать атаки, и Рем тут же воспользовался его беспомощностью. Он набросился на существо и вонзил силовой меч ему в грудную клетку. Тем временем Фандрал, невзирая на разрубленный нагрудник и ужасную рану, стрелял из болтера по изуродованной морде Владыки Роя. А затем сквозь строй стражей улья прорвался брат Тирезий. Взмахом силового топора он почти отрубил раненую ногу ксеноса — лезвие глубоко погрузилось в мышцы.

Остальные бойцы отделения присоединились к группе Кассия, быстро перезарядив болтеры патронами «адское пламя». Пока Владыка Роя размахивал клинками, отбиваясь от ближних атак, космодесантники открыли огонь со всех сторон, накрыв ненавистное существо настоящей пламенной бурей. Тиранид завизжал, пошатнулся и рухнул на землю, сжавшись в защитной позе.