Невинная жертва

— Возможно. Если он сам по себе, это полбеды. Хуже, если он наведет своих товарищей на наш след.

— И что будет?

— Ну, скорее всего, они постараются отбить тебя у меня…

Жрица вдруг замолчала, прислушиваясь к внутреннему голосу.

— Так и есть, — горько усмехнулась она.

— Что?

— Шесть объектов. Похоже, мотоциклы. Преследуют нас.

— Что будем делать?

— Попробуем оторваться. Пристегни ремни.

Конечно, погоня — это очень увлекательно, когда читаешь об этом в книжке или смотришь фильм по волшебному шару. Участвовать в качестве преследуемого — совсем другое. Не говоря уже о том, как меня замутило от перлов вождения сестры Эммы.

— Змей! — воскликнула вдруг жрица. — Они со всех сторон!

Я сам увидел впереди фары мотоциклов и услышал их звериный рев. Сестра Эмма кричала непонятные слова — то ли заклинания, то ли ругательства, которые мне не дано было понять. Перед нами вдруг вспыхнула стена зеленого пламени, и мир для меня померк…

Очнувшись, я почувствовал холод и желание отлить.

Вокруг меня был лес, не очень густой, но мокрый и темный.

Я попытался вспомнить, как попал сюда, но безрезультатно: последнее, что я помнил, была магическая атака змееклонов на нас с сестрой Эммой. Чем она кончилась? Неужели их победой? И меня бросили где-то в глуши, откуда мне никогда не выбраться?

Невеселая перспективка…

Справив нужду, я вновь почувствовал себя человеком.

И огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.

Однако меня ждало новое потрясение — взгляд мой наткнулся на несколько больших косматых фигур, неслышно обступивших меня со всех сторон. Это были нелюди. Целая стая.

Прежде мне никогда не доводилось видеть их — разве что на картинках. Внешне эти существа были похожи на людей, но это сходство делало их лишь более отвратительными. С ног до головы они были покрыты всклокоченной шерстью, с залысинами. Лица у них были какие-то сморщенные и перекошенные. А когда они заговорили между собой, их голоса оказались хриплыми и визгливыми.

— Смотрите: чужак пометил нашу территорию!

— Это наша территория! Смерть чужаку!

— Да он же человек, что они понимают…

— Что мы сделаем с ним?

— Съедим, конечно. Люди вкусные.

— На нем кольца. Он — Избранник Ведьмы!

— Мы не можем съесть Избранника!

— Ничего, — промурлыкала вдруг молодая самка. — Разве вы не знаете, что Ведьме нужны только девственники? Сейчас я сделаю с ним кое-что, а потом можно и поужинать. Ты получишь удовольствие перед смертью, мой безволосенький дружок!

Так, из уст мерзкой хищницы я узнал великую истину. Многое сразу встало на свои места. Включая гибель Лиды.

— Постойте, у вас ничего не выйдет… — прокричал я, но эта тварь навалилась на меня, обдавая запахом зверя. Одной лапой она зажала мне рот, а второй страстно схватила меня между ног.

В следующий момент я испытал сложную гамму ощущений.

Во-первых, я временно ослеп от яркого света.

Во-вторых, мне чем-то обожгло лоб.

В-третьих, нелюдь куда-то свалилась с меня, и я вновь смог вздохнуть полной грудью.

В-четвертых, я ощутил отвратительный запах паленой шерсти.

В-пятых, я услышал дикий нечеловеческий вой.

Когда я пришел в себя, рядом лежал обугленный труп напавшей на меня самки, а остальные нелюди, должно быть, разбежались.

Мне ничего не оставалось, как собраться с силами и поискать дорогу. Самое смешное, что я был от нее всего в десяти шагах.

Выйдя из леса, я увидел машину сестры Эммы, а рядом с ней здоровенный серебристый мотоцикл. Столь же здоровенный мужик по-видимому, хозяин мотоцикла — о чем-то любезничал со жрицей. С первого взгляда было ясно, что это герой. Я подошел к ним.

— Благодарение Богине, Избранник нашелся! — произнес герой.

— Где ты так перепачкался? — сдвинула брови сестра Эмма.

— На меня нелюди напали. Но Богиня защитила меня.

— Благодарение Богине! — повторил герой.

— Знакомьтесь, — вздохнула жрица. — Это Избранник Андрей. А это Тимофей Храбрый. Он спас нас от змееклонов.

— Очень приятно, — приветливо пожал мне руку Тимофей.

— Взаимно. Спасибо за помощь, — пробормотал я.

— Да! Когда я получил сигнал бедствия, то сразу же поспешил на выручку. И увидел я сударыню жрицу и вас, сударь, опутанных злыми чарами, и поганых змееклонов вокруг. Без сомнений, хотели они надругаться над вами, но поднял я высоко свой меч-кладенец и освободил вас.

— Где же трупы наших врагов? — поинтересовалась жрица.

— Увы, сударыня жрица, эти поклонники Змея не знают понятия чести. Они разбежались, словно крысы, и скрылись в темном лесу. Вас, сударь Избранник, они взяли с собой и бросили по дороге. Я уже хотел отправиться на поиски, когда вы появились здесь.

— Ты давно ли в героях? — нахмурилась сестра Эмма.

— Недавно, моя сударыня, а что?

— Во-первых, ты должен был прежде всего спасать Избранника, а не меня. Во-вторых, ты должен был срубить хоть одну голову во славу Прекрасной Ани-Рам. Чему тебя только учили?

— Нижайше прошу прощения, моя сударыня. Когда я увидел вас в руках этих язычников, то ни о чем не мог думать больше.

— Льстец! — усмехнулась жрица. — Лучше помни уроки Обители, а то недолго тебе быть в героях, понял?

— Да, моя сударыня.

— Зови меня просто сестрой Эммой.

— Да, сестра Эмма.

— Ладушки. А теперь поехали искать ночлег.

Повинуясь какому-то неведомому чувству, сестра Эмма вывела нас на очередное подземное убежище. По реакции Тимофея я понял, что он не впервые в подобных местах. Во всяком случае, он безо всякого приглашения тут же снял с себя доспехи и исподнее. Вид его мощного тела вызвал у меня сильное чувство зависти, ревности и отвращения. Так же без приглашения он залез в бассейн. Жрица последовала его примеру. Я оказался последним.

Когда я погрузился в воду, она уже обняла его за шею одной рукой, а другой гладила могучие мускулы.

— Похоже, Богиня хорошо постаралась над тобой.

— Милость Ани-Рам беспредельна.

Я в отчаянии наблюдал, как рука сестры Эммы, лаская героя, опускается все ниже. Хотя на что я мог надеяться? Со мной дело иметь опасно, а с ним — в самый раз. Ничего, может, скоро я тоже стану героем, и тогда мне никто не откажет…

— Не хочет ли наш герой во славу Прекрасной Богини усладить плоть скромной служительницы Ее? — прямо спросила жрица.

— С радостью и удовольствием, моя сударыня! Но мы не одни здесь. Сударь Избранник…

— Ничего, пусть мальчик посмотрит и поучится. Верно, малыш?

— Как хотите, — пробурчал я.

Они вылезли из бассейна и приступили к делу.

Я решил не обращать на них внимания, но это оказалось выше моих сил. Так что интерес пересилил обиду, и я последовал совету сестры Эммы.

А наутро мы расстались с Тимофеем Храбрым.

Этот тип отправился на новые подвиги.

5. Конец пути

Это случилось на третью ночь нашего путешествия.

Я проснулся от чужого прикосновения и отшатнулся в страхе: во сне я вновь переживал свое первое свидание, пробирался через ночной лес к заветной поляне, где она уже ждала меня — нет, не Лида, а сестра Эмма. В луче моего фонарика она вылезла из своего трико и обняла меня, заваливая на землю, превращаясь в нелюдь…

— Не бойся, это я, — услышал я шепот жрицы и увидел изящный силуэт ее тела в полумраке ночного освещения — она присела рядом со мной. — Все хорошо.

— А! — отозвался я. — Мне тут кошмары снились.

— Бедный малыш, — она погладила меня по голове. — Столько всего на тебя вдруг свалилось… Знаешь, со мной происходит одна вещь, очень странная. Вообще-то, мы редко в чем себе отказываем. Точнее — не в том, в чем отказывают себе обычные люди.

— Не понимаю.

— То, что ты меня хочешь, я знаю, и это нормально. Это так и полагается. Странно, что я хочу тебя. Даже в объятиях Тимофея я почему-то думала о тебе и получала удовольствие, представляя тебя со мной. Хотя он — герой, а ты — почти ребенок. Но, кажется, теперь я понимаю Ани-Рам. Слишком близко я подошла к ее тайнам.

— Мы все равно не можем. Вы же знаете! — на всякий случай предупредил я, не подавая вида, как обрадовало меня ее признание.

— Не факт, — задумчиво проговорила сестра Эмма. — Сила, что прикреплена к тебе Знаком, подобна домашней собаке: она охраняет тебя от чужих, а я — СВОЯ. Талисманы пока выполняют примитивные функции, ты еще не умеешь ставить свой код доступа — значит, на них стоит МОЙ. Конечно, некоторые файлы придется отредактировать, и память об этих событиях — тоже. Замаскируем все под сон!

— Но… — она не дала мне договорить, зажав рукой рот.

Сначала я ждал ужасной вспышки света, но потом расслабился.

Все прошло чудесно.

Какое-то время после этого мы просто лежали, чувствуя тепло друг друга, как вдруг жрица издала яростный стон.

— Что? — испугался я.

В ответ она разразилась ругательствами в адрес змееклонов.

— Вспомни! — крикнула она на меня. — Вспоминай, придурок!

Я начал вспоминать, полагая, что мне это не удастся, как до сих пор не удавалось, но темные чары вдруг спали с меня, и я как в прорубь, окунулся в воспоминание…

Я оказался в ветхом сарае, на куче тряпья.

Прямо надо мной стоял мужик в кожаной куртке, с бородой и в черных очках. В руке он держал что-то вроде большой вилки с тремя острыми зубьями. Орудие это было направлено на меня.

Я хотел пошевелиться, но руки и ноги не слушались.

— О ничтожное создание, — обратился ко мне мужик басом. Знаешь ли ты, что видишь перед собой?

— Вы меня этим есть будете? — предположил я.

— Невежда! — обиделся он. — Ты не знаешь даже Знака Тех, с кем твои хозяева ведут тысячелетнюю вражду. Не знаешь и слуг Их.

— Ага, вы змееклоны, — догадался я. — И эта вилка — символ Трехглавого Змея.

— Не кощунствуй, убогая жертва пропаганды! Ибо этим мерзким прозвищем прихвостни Рыжеволосой Ведьмы называют Трех Богов. Да ты, наверное, и не слышал ничего об Истинной Триаде?

— Нет, к сожалению, — сказал я, рассчитывая выиграть время.

— Знай: когда в Мир пришел Пророк, он возвестил Пришествие Четырех Богов, а не одной Ани-Рам. И долгие века предки наши провели в ожидании. Но явилась одна Ани-Рам, и запретила помнить Других, ибо Они якобы не достойны править Миром, и потому Силой Ее низвергнуты в Бездну. И жрецы, что превыше всего ставили свою власть, приняли новую веру. Мы же по-прежнему чтим Трех Богов и проклинаем Ани-Рам, что недостойна зваться Богиней, но лишь Беспутной Ведьмой, Губительницей Богов. Ясно ли это тебе, отрок?

— Ясно, — подтвердил я.