— Но он не запретил этого лорду Джексому из холда Руат!

— И Д'раму! — не менее твердо, чем лорд-правитель, заявил старый бронзовый всадник. — Вы же знаете, что для микроскопов требуется стекло самого высокого качества.

Даже Лайтол усмехнулся, как ловко им удалось обойти запреты Нориста.

— В любом случае, я не считаю, что тут будут какие-либо осложнения, — переглянувшись с Джексомом, продолжал Д'рам. — Я уверен, что ни Тирот, ни Рут не откажутся от небольшой прогулки. — Джексом согласно кивнул. — Ты отправляйся в Исту, а я загляну в Айген.

— А на картах поселенцев не отмечены более близкие запасы подходящего песка? — спросил Ф'лар. — Это помогло бы сократить время на доставку.

Робинтон поднял вверх палец.

— Сейчас спросим. — И он проворно отстучал вопрос на находившейся в комнате клавиатуре.

Из прорези принтера немедленно появился листок с перечнем месторождений и указанием типа в каждом из них. Залежи, которые подходили для производства стекла для линз, были помечены звездочками. Особенно Айвас рекомендовал месторождение в районе Райской реки и карьер в глубине материка, неподалеку от места, где когда-то располагался поселок Кардиф. Д'рам вызвался отправиться в кардифский карьер: он знал, что Джексом охотно воспользуется случаем повидать Джейда и Арамину, чей холд располагался у Райской реки.

— Гм-м-м, — промычал Главный арфист, глядя на экран, — Айвас напоминает мне, что в качестве новых учеников ему нужны зеленые и бронзовые всадники.

— А пара крупных коричневых ему не подойдет? — спросил Ф'лар. — Несколько коричневых всадников уже выразили желание приступить к учебе. У меня сложилось впечатление, что Айвас с предубеждением относится к драконам средних размеров. — Я уже задавал ему этот вопрос, — сказал Д'рам. — Мне и самому показалось странным, что он выбирает только самых больших и самых маленьких. Он ответил, что для дела ему нужны именно они, но подробно не стал распространяться. Сказал только, что у него должно быть достаточно кандидатов, чтобы выбрать тех, кто сумеет справиться с заданием, и достаточное количество подготовленных дублеров. — Драм развел руками, сожалея, что не может объяснить более подробно.

— Мне бы хотелось, — заметила Лесса, — чтобы он хотя бы иногда говорил более определенно. Тогда мы могли бы как-то объяснить людям отказ, не очень их разочаровывая. Я не хочу, чтобы всадники обижались. Хотя, должна отметить, что моральный дух в Вейрах поднялся. — состроив гримаску, добавила она. — Все Вейры Перна, как один, хотят принять участие в нашем деле.

— Айвас говорил, что молодые всадники более восприимчивы к обучению, — продолжал Д'рам. — Ведь у них меньше предвзятых понятий. Хотя, конечно, бывают и исключения, — с довольной усмешкой добавил он. — Я вам больше не нужен? — спросил Джексом. — Тогда я лучше вернусь в Руат, — смущенно пояснил он. — Песок с Райской реки я привезу завтра, а сейчас мне пора бы наведаться домой.

— Боишься, Шарра даст взбучку? — с нахальной ухмылкой поинтересовался Пьемур.

Джексом не удостоил его ответом, а Джейнсис толкнула молодого арфиста локтем в бок.

— Тогда ступай, — сказал Ф'лар, покосившись на Лессу.

— Я сейчас попрошу Айваса напечатать карту с изображением карьера, — проговорил Д'рам, поднимаясь вслед за молодым лордом.

Когда они оба вышли, Лайтол слегка нахмурился.

— Да не волнуйся ты, Лайтол, — сказала Лесса, желая успокоить старика. — Шарра имеет все основания проявлять недовольство — ведь Джексом действительно проводит здесь все время.

— Особенно если учесть, что она сама просто умирает от желания поучиться вместе с другими целителями, — заметила Джейнсис. — Послушай, Пьемур, ты заметил, что стоит Джексому пропустить день, как Айвас сразу спрашивает, куда он делся?

— Да, есть такое дело, — ответил Пьемур, после секундного размышления. И тут же добавил с обычной беспечностью: — Но Айвас и гоняет Джексома по всем предметам больше, чем остальных. Кроме, пожалуй, Миррим и С'лена.

— С'лен? — переспросил Ф'лар. — Молодой зеленый всадник из Форта?

— Он самый. А Миррим Айвас заставляет так много работать, чтобы она поскорее догнала нас, — ответил Пьемур.

— Почему же Айвас предпочитает зеленых драконов? — с недоумением спросила Лесса.

— Потому что они маленькие, вот почему, — заявил Пьемур.

— Маленькие?

— Ну, да это моя догадка. А Рут — меньше всех, — самодовольно продолжал Пьемур. — Помяните мое слово: им предстоит сыграть особую роль в Великом Айвасовом плане.

Лесса и Лайтол недоверчиво переглянулись.

— О Джексоме нечего волноваться, — беззаботно продолжал Пьемур, он всех за пояс заткнет. А уж в навигационных вычислениях, которыми нас без устали пичкает Айвас, он поднаторел лучше всех.

— Однако же, Айвас предложил хоть что-то конкретное? — спросила Лесса Робинтона и Лайтола. Оба покачали головами.

Потом Робинтон вдруг усмехнулся.

— Могу привести древнее изречение: «Есть время для каждой вещи и каждого дела, время для больших дел и для малых дел». Остается предположить, что сейчас время для малых дел, вроде организации учебных групп, тогда как от времени больших дел нас по-прежнему отделяет четыре года, семь месяцев и немало дней.

— Это тебе сказал Айвас? — недоуменно переспросил Ф'лар. Его переговоры с машиной обычно касались чисто практических вопросов: тактики сражений с Нитями, расчетов траекторий будущих Падений, лечения драконов. Хотя сам он и не занимался целительством, но неизменно был в курсе советов Айваса по этой части.

— Вот именно. Конечно, Айвас сам признает, что выбирает то, что должно мне понравиться, и все же могу предположить — предки оставили нам столь удивительное и на редкость разнообразное литературное наследие, относящееся к самым разным культурам и эпохам, что наше собственное не идет с ним ни в какое сравнение. Некоторые из наших эпических сказаний он назвал переложением земных оригиналов. Просто поразительно!

— Мои исследования принесли такие же захватывающие результаты, — облокотясь на стол, заметил Лайтол; лицо его сияло неподдельной увлеченностью. — Скажем, вряд ли кто-нибудь на Перне знает, что наше современное политическое устройство восходит к той самой хартии, которую предки привезли с собой с Земли. Айвас сказал, что с исторической точки зрения это весьма необычно.

— Ну и почему же? — удивился Ф'лар. — Такой уклад позволяет Вейрам, холдам и цехам жить и развиваться, не мешая друг другу.

— Все дело в том, что именно взаимное вмешательство было основной особенностью политической жизни Земли, — пояснил Лайтол. — Причина же крылась в необходимости расширять свои территории, а зачастую — просто в алчности.

Лесса встала, торопясь прервать очередной экскурс в историю, которыми их в последнее время часто потчевал Лайтол.

— Нам пора возвращаться в Вейр, — сказала она, кивая Робинтону и молодым подмастерьям. — Айвас дал мне новое целебное снадобье для крыла Лизата, а то оно никак не желает заживать.

* * *

«Я предупредил Арамину, что мы к ним собираемся, — сказал Рут, когда Джексом оседлал его шею. — Ты же знаешь, она любит знать о гостях заранее», — доверительным тоном добавил он.

Джексом пожалел об этой поспешности Рута: теперь им придется обязательно навестить Арамину и Джейда, а ему хотелось сразу же вернуться в Руат — ведь утром ждали новые дела.

— Только учти, мы буквально на минутку, — сказал он, похлопав дракона по плечу.

Рут был без ума от молодой женщины, которая с детства так хорошо слышала драконов, что умолила Джейда, молодого торговца из клана Лилкамп и своего друга, увезти ее на другой конец света, подальше от них, дабы сохранить разум. По пути на южный материк молодые супруги потерпели кораблекрушение, но их спасли потомки земных дельфинов, некогда запущенных в океаны Перна. Добравшись до берега, Джейд и Арамина обнаружили древние постройки и восстановили их, еще не представляя, насколько важна их находка. Затем на этот поселок наткнулся Пьемур, занимавшийся картированием побережья. Спустя Оборот-другой Джейд получил права на открытые им земли и стал именоваться холдером Райской реки — по древнему названию этой местности. Холд его постепенно расширялся, в его состав вошла рыбачья артель. Бывший торговец был искренне удивлен, когда Пьемур и Джейнсис рассказали о предке по отцовской линии, носившем фамилию Лилиенкамп, который сыграл столь важную роль в сохранении множества полезных материалов и инструментов, найденных в Пещерном складе.

Следуя наставлениям Айваса, Джексом с Рутом вынырнули из Промежутка над лугом, на первый взгляд ничем не примечательным. Только когда они облетели его несколько раз, Джексом заметил откос, густо поросший травой и кустарником, где сквозь буйную зелень что-то белело. Приземлившись, они с трудом продрались через заросли, и Джексом зачерпнул пригоршню песка — белого и мелкого, как пыль. Вспотев от усилий, он наполнил большие мешки, которые прихватил с собой. Наконец, усталый и разгоряченный, он снова забрался на шею Рута.

К тому времени, когда Рут плавно опустился перед входом в изящный старинный дом, в котором располагался холд Райской реки, Джексом успел остыть.

— День добрый, лорд Джексом, и тебе, Рут, — приветствовал их Джейд, спускаясь с просторного крыльца. — Ара начала выжимать сок из свежих фруктов, как только Рут сообщил ей, что вы к нам заглянете. И я рад вас видеть — есть о чем поговорить!

«Я отправляюсь купаться. Файры обещали потереть мне спину», — заявил Рут, радостно вращая ярко-зелеными глазами. Получив разрешение Джексома, белый дракон подпрыгнул и спланировал прямо в реку, сопровождаемый восторженными кувырками стаи файров, среди которых были и помеченные и дикие.

— Не терпится искупаться? — спросил Джейд. Он был среднего роста, дочерна загорелая обнаженная грудь была куда темнее, чем ноги. На смуглом лице выделялись необычные глаза — зеленые с золотистыми крапинками; выражение их говорило о сильном характере и внутреннем покое обладателя. Правда, когда Джейд вместе с Джексомом направился к тенистому крыльцу, его широкий лоб прорезала морщинка. — Рад, что ты навестил нас, Джексом. Как ты умудрился так вспотеть в Промежутке?

— Песок воровал.

— Вот оно что… — Джейд задумчиво посмотрел на гостя. — И зачем тебе понадобился песок с Райской реки? Я уверен, ты все равно расскажешь. — Он жестом пригласил Джексома опуститься в гамак, а сам, скрестив руки на груди, прислонился к перилам крыльца.

— У поселенцев был карьер — там подальше, в зарослях. Они очень ценили здешний песок — он подходит для изготовления стекла.

— Да, и у нас его предостаточно. Как там Пьемур с Джейнсис — пригодились им эти … как бишь их?

— Микросхемы? Чипы? — улыбаясь, подсказал Джексом.

— Вот-вот, чипы!

— Нам удалось выбрать годные транзисторы и конденсаторы, но пока мы еще не успели пустить их в дело.

Джейд смерил гостя пристальным, чуть недоверчивым взглядом, потом усмехнулся.

— Ну-Ну!

В этот миг малыш Райдис, одетый только в короткую рубашонку, вышел на крыльцо, сонно протирая глаза. Взгляд его упал на Джексома.

— А Рут?

Джексом махнул рукой в ту сторону, где на мелководье, окруженный хлопотливыми файрами, плескался белый дракон.

— Он за мной присмотрит, ведь правда? — спросил Райдис, откидывая головку и сразу становясь похожим на отца.

— Ты же видишь, Рут купается. К тому же я хочу, чтобы ты рассказал лорду Джексому о том, что на днях произошло с тобой и Алеми.

— Ты только для этого приехал? — В улыбке малыша мелькнуло сознание своей значимости. Внезапно Джексом почувствовал, как соскучился по своему первенцу Джеролу, которому едва минуло два Оборота.

— И для этого тоже, — соврал он. — Ну, выкладывай, что там приключилось с тобой и с Алеми?

Из дома вышла Арамина. Под мышкой и у нее извивалась дочка, в свободной руке был поднос. Джейд попытался избавить ее от подноса, но она вместо этого вручила ему Аранью, а сама поставила перед Джексомом охлажденный напиток в высоком стакане и блюдо со свежей, только что испеченной сдобой. Прошло несколько минут, пока Райдиса удалось усадить на стул, соблазнив его булочками и сладким питьем. Арамина устроилась рядом, и мальчуган взглянул на отца, ожидая сигнала начинать.

— Три дня назад дядя Алеми взял меня с собой на рыбалку. Мы вышли на его ялике. Краснохвостки так и шныряли вокруг, — Райдис махнул загорелой ручонкой в северном направлении. — Но мы хотели наловить рыбы покрупнее, чтобы зажарить — в тот день были именины Сваки. На беду нам попадалась одна мелочь. И вдруг дядин крючок заглотила здоровенная рыбина, — глаза мальчугана вспыхнули при воспоминании о пережитых волнениях, — и потащила лодку за собой, прямо туда, где проходит течение! Но дядя Алеми оказался сильнее и вытащил ее на борт. Она была во-о-от такущая, — он развел руки как можно шире. — Честно!

— мальчик покосился на отца, который прикрыл рот рукой, пряча усмешку. — Ну и громадная же была рыбина! Спросите у Алеми! Я помогал ему втаскивать ее в лодку. Потом у меня клюнуло, и пришлось нам с дядей Алеми заняться этой рыбой. Так мы и не заметили, что надвигается шторм.

Джексом обменялся взглядами с Джейдом и Араминой. Алеми — отличный моряк и никогда не стал бы подвергать жизнь мальчугана опасности.

— Это был не просто шторм, а целая буря, — выпятив подбородок, продолжал Райдис, подражая завзятому рассказчику. — Нас носило по морю, как щепку, и крутило в водоворотах: ведь парус-то мы не могли поставить, такой был ветрище! И вдруг огромная волна опрокинула наш ялик! Я вынырнул, стал кашлять, а дядя Алеми так вцепился в мою руку, что чуть не сломал. — Зеленоватые глаза мальчика серьезно глядели на Джексома. — Не стану врать, я слегка перетрусил. Небо почернело, как ночью, а дождь хлестал так, что берег был не виден. Но я хорошо плаваю и теперь мне понятно, почему дядя Алеми всегда натирает мне спину… Вот, посмотри! — Он повернулся и поднял руки, чтобы показать Джексому зажившие ссадины подмышками. — Тут-то это и случилось!

— Что случилось? — спросил Джексом, почувствовав, что мальчуган ожидает от него этого вопроса.

— Я вытянул руки вперед, стараясь держать голову над водой, и вдруг что-то ткнулось мне в ладонь. И стало меня тащить! Дядя Алеми крикнул мне, чтоб я не боялся, что мы спасены. И велел мне крепко держаться.

— Морские спутники? Рыбы? — недоверчиво спросил Джексом, взглянув на родителей мальчика. Он знал, что Джейд и Арамина именно им были обязаны своим спасением. Сам мастер Идаролан клялся, что эти стремительные морские твари могут спасти человека, попавшего в шторм. — Целая стая! — гордо ответил Райдис. — Каждый раз, когда моя рука срывалась, рядом выныривала следующая рыба и подставляла мне спину. Дядя Алеми говорит, что их было двадцать, а то и тридцать. Они тянули нас почти до самого берега, пока не увидели, что мы справимся сами. А на следующее утро, — закончил он, сделав выразительную паузу, — наш ялик нашли у Рыбачьего холда, как будто рыбы знали, где мы живем.

— Занятная история, юный Райдис. Ты просто прирожденный арфист. Чудесное спасение, ничего не скажешь! — вполне искренне проговорил Джексом. Он взглянул на Джейда, и тот согласно кивнул. — А скажи, краснохвосток в лодке случайно не оказалось?

— Не-а, — отмахнулся Райдис. — Они утонули. Так что пришлось нам вместо свежей жареной рыбы жевать старую жесткую птицу. А знаешь что еще?

— Ну? — с готовностью поинтересовался Джексом.

— Пока эти рыбы нас спасали, они все время с нами разговаривали. Дядя Алеми тоже слышал.

— И что же они вам говорили?

Райдис сосредоточенно нахмурился.

— Слов я точно не запомнил. И потом, ветер так завывал… Только знаю, что они на нас покрикивали, старались ободрить.

Сначала Джексом подумал, что Райдис это придумал, чтобы приукрасить историю об удивительном спасении, но, встретившись взглядом с Джейдом, заметил, как то кивнул, подтверждая правдивость рассказа.

— А теперь, Райдис, беги, проследи, чтобы файры как следует поскребли Руту спину, — предложил сыну Джейд.

Карапуз охотно вскочил.

— А можно? Правда? — он одарил Джексома сияющей улыбкой.

— Конечно, правда, — заверил его Джексом, а сам подумал: будет ли его Джерол таким же забавным, когда ему минет пять Оборотов?

— Ого-го! — закричал Райдис, сбегая на берег, где Рут в компании ящерок наслаждался купаньем.

— Так это все действительно произошло с ним и Алеми? — спросил Джексом.

— Малыш ничего не придумал, — произнесла Арамина, явно гордясь смышленым сынишкой. — Алеми сказал, что Райдис не впал в панику и во всем слушался его. А иначе… — голос ее сорвался, лицо под слоем загара заметно побледнело.

Джейд наклонился к Джексому.

— Не мог бы ты спросить вашего Айваса, что ему известно об этих рыбах? Алеми тоже клянется, что они разговаривали, хотя из-за ветра и плеска волн он не смог в точности разобрать слова. Он думает, что рыбы указывали им направление и ободряли. Пьемур как-то упоминал, что Айвас говорил вскользь про больших рыб — кажется, он называет их дель-фи-ны, которых поселенцы привезли с собой с Земли. Я просил его уточнить, но, боюсь, у него давно вылетело из головы.

В последнее время Джексом повадился носить в сумке на поясе карандаш и маленький блокнот.

— Зато я не забуду, — заверил он Джейда, — сделав пометку, и похлопал по сумке, куда убрал блокнот и карандаш.

Как только Рут обсох на солнце, Джексом позвал его к себе. Райдис визжал от восторга; дракон позволил ему взобраться к себе на спину, чтобы совершить эту короткую прогулку верхом. Арамина приготовила Джексому полную сетку фруктов для Шарры и Джерола, и он долго ее благодарил.

Когда Рут поднялся на достаточную высоту, Джексом спохватился, что снова — уже в который раз! — слишком задержался вдали от дома. «Слушай, Рут, давай срежем три часика. Это совсем не опасно, и мы будем в Руате утром — все только что встанут».

«Ты же знаешь, Лесса не любит шуток со временем».

«Мы уж сколько Оборотов этим пользуемся!»

«Шарра все равно узнает».

«Я уверен, она так обрадуется, что не станет сердиться — во всяком случае, сегодня. — Джексом покровительственно потрепал Рута по шее. — Со своей супругой я как-нибудь разберусь. Ведь мы не собираемся обманывать Шарру. Просто хочется в кои-то веки вернуться домой пораньше. Не такое уж это большое дело!»

«Ладно, так и быть. Хорошо, что я всегда знаю, какое у нас время».

Но когда они оказались над Руатом, Джексом пожалел, что вернулся домой ранним утром. Холд был почти не виден из-за густой метели, которую нес с гор пронизывающий ветер.

«А еще лучше, что я всегда знаю, где нахожусь», — заметил Рут, изогнув шею и моргая, чтобы в фасеточные глаза не попал снег. «Ты видишь, где нам приземлиться, Рут? Мне как-то в голову не пришло узнать, какая здесь погода». — Джексом прикрыл щеки руками, затянутыми в толстые перчатки, чувствуя, как даже через плотную летную тунику холод пробирает его до костей. Ноги, одетые в легкие брюки, как того требовало южное лето, заледенели, словно сосульки.