Кальтер

Услуга обошлась Безликому во внушительную сумму. Вернее, не ему, а Мерлину, который расплатился с «Айзенкап-банком» неизвестно чьими капиталами.

- Не бери в голову, - сказал он, когда передал Кальтеру чек, и тот спросил, у кого старый аферист украл эти деньги. - Сущие пустяки, поверь - старый конь борозды не испортит. Частенько у теневых клиентов местных банков пропадают курьеры. А с ними и деньги, которые они перевозят. Их, конечно, ищут, но если не находят, убытки просто списывают. Непредвиденные потери - привычное дело для здешних финансовых воротил...

После оформления документов Кальтера отвели в хранилище, где показали его ячейку. А затем оставили одного в специальной комнате, дабы он поместил в депозитный контейнер все, что необходимо, и сделал опись.

Последнее отняло у Куприянова немного времени, так как он не передавал Вере ничего кроме письма. Наверняка банковского клерка это удивило, но он и бровью не повел. Не задавая лишних вопросов, клерк сверил опись со сданным имуществом, закрыл контейнер, и они с клиентом поместили тот в ячейку. После чего заперли ее двумя ключами, один из которых был отдан Куприянову, а второй остался в банке.

Перед тем как вернуться в холл, Кальтер ненадолго задержался на выходе из хранилища. Хотя правильнее сказать - замешкался. Его давно не удивляли темпоральные выкрутасы, и все же он не мог к ним привыкнуть. Если все прошло гладко, то в холле его будет ждать Верданди. Потому что она, получив в будущем письмо, прибудет сюда в ту самую минуту, как ее отец поместил конверт в сейф. Или плюс-минус несколько минут - не суть важно.

Без малого два века пролетели с немыслимой скоростью... И для Кальтера, и для Верданди, что получит послание, вернувшись из командировки, где, как она считала, Кальтер сгорел в пламени ядерного взрыва. По идее Вера еще даже не начала скорбеть о приемном отце, когда он прислал ей весточку. Зато для Кальтера между его несостоявшейся гибелью и сегодняшним днем минуло полтора года...

Что ни говори, от таких фортелей у кого угодно голова пойдет кругом.

Безликий сделал глубокий вдох, дабы восстановить душевное равновесие и сосредоточиться. С его боевым опытом это было несложно, пускай он и подрастерял былое хладнокровие. Ладно, хоть чутье не пропало и рука не утратила твердость. В смысле правая, здоровая рука. Потому что за железную левую переживать было глупо - она останется твердой даже после его смерти.

Выйдя в холл, Куприянов неторопливо осмотрелся.

Он хорошо знал Веру. И знал, что она будет вести себя под стать ему: не закричит от радости и не кинется «ожившему» родителю на шею. Верданди служила в КВК - отделе Контроля Временного Континуума при институте Темпоральных Исследований. И тоже имела кое-какой опыт, поскольку нынче КВК разгребал бардак, учиненный «серыми» на данном отрезке времени.

Безликий тоже числился сотрудником этого отдела, куда его завербовала дочь. Они даже провели вместе удачную операцию в аномальной зоне № 35 (Скважинск, Россия). Там, где «серые» и подстроили Кальтеру фальшивую смерть, отправив его затем к черту на рога.

Короче, он не сомневался, что увидев его в холле «Айзенкап-банка», Вера поведет себя как профессионал, а не как дочь, чей отец воскрес у нее на глазах.

Однако Верданди нигде не обнаружилась. Более того, нигде не обнаружился и Мерлин! Куприянов оставил его сидящим в кресле и читающим газету, но теперь он куда-то запропастился. Хотя в банке по-прежнему царило спокойствие. И охранник - громила в штатском костюме, - присутствовал в холле всего один. Тогда как заподозри банкиры Кальтера в чем-то незаконном, громил у выхода крутилось бы трое-четверо.

Не исключено, что Вера запоздала, а Древний вышел встретить ее на улице. Так или иначе, но топчущийся в холле клиент, который закончил все свои дела, выглядел подозрительно. И Безликий, кивнув на прощание девушке-клерку - той, что встретила его полчаса назад, - пошагал к выходу. Продолжая, разумеется, наблюдать краем глаза за охранником и за дверьми служебных помещений, откуда могли выскочить другие громилы.

Ничего не случилось. Ни внутри банка, ни снаружи, когда за Кальтером закрылись большие стеклянные двери, и он вышел на Кохштрассе.

Или нет, кое-что все-таки произошло - Мерлина не оказалось и там. Куприянов посмотрел по сторонам, но не разглядел среди редких прохожих щеголеватого Старика-с-Тростью.

- Лучше не придумаешь, - пробормотал себе под нос Куприянов. - Старый конь борозды не испортил. Нет, он просто выпрягся из плуга и ускакал в неизвестном направлении.

Тем не менее Безликий по-прежнему не ощущал угрозы. Мерлин и раньше иногда исчезал без предупреждения на час-другой. Но он еще ни разу не бросал соратника в столь ответственные моменты, и это настораживало.

Плохо, что они не оговорили место встречи. Хотя зачем - старик всегда разыскивал Куприянова сам, мгновенно телепортируя его, куда требовалось. Мерлин мог сделать это и сейчас, перенеся Кальтера и Верданди (если она таки появится) в любую часть планеты. Вероятно, с Верой он уже так и поступил. Поэтому надо не суетиться, а дождаться своей очереди, только и всего.

Чтобы не мозолить глаза банковской охране, Безликий решил прогуляться вокруг квартала. Прикинувшись бизнесменом, который уладил все дела и теперь убивает свободное время, он не спеша отправился по Кохштрассе на восток. И попутно гадал, куда на сей раз забросит его Древний.

Гадание было сродни игре в рулетку - в таких вопросах старик являл собой полную непредсказуемость. Он никогда не посвящал соратника в свои далеко идущие планы - только в сегодняшние. Впрочем, делал он это не из вредности, а ради безопасности. Ведь если однажды Мерлин не сумеет прикрыть Кальтера и «серые» вновь до него доберутся, они не нароют в его памяти ничего, что выдаст им Древнего.

Размышления Кальтера прервала остановившаяся рядом машина - черный седан «БМВ». Не случайная машина - он понял это мгновенно, ибо слишком резко она затормозила у тротуара. Что, впрочем, не вывело его из роли праздно гуляющего бизнесмена. Если это была провокация, не стоило на нее поддаваться. Все, что Куприянов сделал - тоже остановился и недоуменно посмотрел на водителя: дескать, в чем дело; вы меня ни с кем не перепутали?

Как оказалось, нет, не перепутали.

- Гутен таг, герр Штейер, - обратился к Безликому водитель, выходя из автомобиля. Вместе с ним вышел пассажир - такой же рослый подтянутый субъект лет тридцати с короткой стрижкой и в цивильном костюме. - Полиция Цюриха, отдел по вопросам миграции. Я - старший следователь Франк Курц, а это мой помощник Леон Бозе.

Оба полицейских продемонстрировали Кальтеру свои удостоверения.

- Гутен таг, - поприветствовал он их в ответ. - Чем могу быть полезен?

Раньше он никогда не сталкивался со швейцарскими полицейскими, и эти двое могли с тем же успехом подсунуть ему фальшивые «корочки». Но фамилию, которая значилась в швейцарском паспорте Кальтера, законник назвал правильно.

- У нас есть к вам вопросы, касающиеся законности вашего пребывания на территории нашей страны, - уточнил Курц. - Уверен, это какое-то недоразумение, но вам придется проехать с нами в управление, чтобы во всем разобраться.

- Боюсь, я вас не понимаю, - нахмурился Куприянов. - Мои документы в порядке. Я - гражданин Швейцарии. Живу в Люцерне, работаю в строительной фирме «Вальтц и Торрини», а в Цюрих прибыл по семейным делам.

- Не волнуйтесь, герр Штейер, - изобразил дежурную улыбку Бозе. - Скорее всего, в нашу базу данных закралась ошибка. Такое иногда случается. Садитесь в машину, прошу вас. Проверка ваших документов не займет много времени, обещаю.

- Ну раз вы настаиваете, - развел руками Безликий. Мерлин упорно не давал о себе знать, и ему пришлось подчиниться служителям закона.

Не хотелось думать, что они явились сюда по сигналу из банка. Но выходило так, потому что лишь там герр Штейер засветил свой паспорт. Такая оперативность делала честь цюрихской полиции, но наводила тень на репутацию «Айзенкап-банка». Видать, швейцарская банковская тайна распространялась не на всех клиентов, или же это Древний напортачил с документами. Не по-крупному, потому что тогда банкиры отказались бы сотрудничать с Кальтером, но что-то их все-таки смутило.

Куприянов уселся на заднее сиденье «БМВ». Его не обыскали и не отняли у него кейс с бумагами - хороший знак. Курц и Бозе велели герру Штейеру пристегнуться, а затем повезли его куда-то в восточном направлении. Между собой они почти не общались, лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Но спокойный вид агентов намекал, что они и впрямь не считают пассажира преступником.

Так казалось Безликому до тех пор, пока он не заметил первые признаки надвигающейся угрозы.

Цюрих был небольшим городом, и Кальтер ни разу не видел в нем уличных пробок. По всем расчетам поездка из любого конца Цюриха до полицейского управления должна была занять считанные минуты. Но автомобиль выехал за городскую черту, о чем Куприянова оповестил дорожный знак, и покатил дальше по уходящему в горы, извилистому шоссе.

- Прошу прощения, но разве мы едем не управление? - спросил Куприянов, когда окончательно убедился, что Курц и Бозе увозят его прочь из города.

- Нет, - не оборачиваясь отозвался Курц. И умолк, не став вдаваться в детали. Дежурная вежливость в его голосе сменилась равнодушием тюремного надзирателя. Бозе тоже не обернулся, хотя в городе он вел себя под стать напарнику - достаточно любезно.

- И куда в таком случае мы едем? - Такой ответ Кальтера не успокоил, и он попробовал незаметно отстегнуть ремень безопасности. Ничего не вышло - замок был заблокирован. Что Куприянова вовсе не удивило - наоборот, избавило от лишних сомнений. Стало очевидно, что за него взялась не полиция, а силы посерьезнее. Те, которым он в последнее время дерзко перешел дорогу, и которые вмиг добрались до него, стоило Мерлину оставить его без прикрытия.

- Сиди спокойно, Безликий. Этот ремень не разорвать даже твоей искусственной рукой, - посоветовал ему Курц. Он не мог видеть, чем втихаря занимается пассажир. Судя по всему, при попытке отстегнуть ремень у водителя на пульте загорался предупредительный сенсор.

Точнее говоря, ремнем безопасности эта штука служила до тех пор, пока не превратила Куприянова в пленника. Теперь же она стала угрозой, и от нее надо было срочно избавиться.

Увы, Курц не блефовал. Протез Кальтера без труда порвал бы обычный ремень или раскурочил замок, но против этого капкана железные пальцы спасовали.

- Ну ладно, выкладывайте, чего вам надо! - сдался Безликий, прекратив дергаться. - Если бы ваш босс хотел меня увидеть, он явился бы лично. Так, как всегда это делал, не посылая за мной автомобиль с двумя идиотами. Значит «серый» всего лишь поручил донести до меня некое послание. Видимо, такое: «Прекрати ерепениться и возвращайся в Игру, а иначе умрешь!». Все верно? Я ничего не упустил?

- Неверно, - ответил Бозе. - Ты уже в Игре, хочется тебе того или нет.

- Чушь собачья, - возразил Кальтер. - Чтобы вновь стать игроком, мне нужна фишка - пакаль. А у меня его нет. И вы не можете сунуть пакаль мне в руку или в карман. Я должен взять и активировать его по собственной воле. Только так, а не иначе.

- Все правильно, - подтвердил Курц. - Твой пакаль лежит перед тобой, в бардачке между сиденьями. Тебе надо лишь открыть бардачок и взять его. После этого ты не только вступишь в Игру, но и спасешь себя от смерти.

- А разве моей жизни что-то угрожает? - Пленник недоверчиво осмотрелся. И убедился, что угроза взаправду имела место.

Скорость, с которой ехал «БМВ», неуклонно возрастала. И все бы ничего, мчись он по ровному прямому автобану. А прорезанная в горе дорога была извилистой, и чем дальше, тем больше Курц поддавал газу.

Он был отличным водителем. Но с каждым новым поворотом заносы машины становились все рискованнее. И она проносилась все ближе к краю пропасти, разверзшейся справа от дороги. И весьма глубокой пропасти, надо заметить. Прежде чем упавший в нее автомобиль достигнет дна, он должен был пролететь по воздуху не меньше двухсот метров.

- Возьмешь пакаль и пожелаешь спастись до того, как машина разобьется - тогда выживешь, - проинструктировал Кальтера Бозе. - Не успеешь - тебе конец. Как видишь, все проще простого.

- Хм... верю, - Безликий пожал плечами. Он не солгал. Как тут не поверить, ведь подстроенная ему уловка была в духе «серых». - Но если я откажусь, конец настанет не только мне, но и вам, разве нет?

Промчавшийся в заносе очередной поворот «БМВ» чиркнул задним бампером по ограждению. Раздался скрежет, и Куприянов заметил брызги красного стекла - это машина только лишилась правого стоп-сигнала.

- За нас не переживай, - ответил Курц. - Наши пакали при нас. В отличие от тебя, мы будем гарантированно спасены.

- Да вы прямо натуральная религиозная секта! - проворчал Безликий. - Адвентисты Сезона Катастроф, мать вашу! Вот оно что! Выходит, вы тоже игроки, и вам выдали задание вернуть меня на путь истины!

- И мы непременно тебя вернем, - пообещал Бозе. - Так что шутки в сторону! Или открываешь бардачок и берешь пакаль, или через тридцать секунд будешь трупом. Время пошло.

Кальтер взглянул на проносящийся за окном альпийский пейзаж. Если бы ему предложили на выбор страну, где он хотел бы умереть, пожалуй, Швейцария подошла бы. Проблема в том, что сегодня ему умирать не хотелось. Ни здесь, ни где-либо еще. По крайней мере пока он не увидит Верданди.

А игроки не блефовали. Дорога вновь пошла под уклон, и «БМВ», приближаясь к следующему повороту, разогнался так, что тормозить стало поздно.

Этот крутой поворот был из тех, что автогонщики именуют «шпильками». Разумеется, он был огорожен - а как иначе. Только что проку от того барьера, когда навстречу ему со скоростью двести километров в час неслись две тонны германского металла?

Кальтер перевел взгляд на бардачок между водительским и пассажирским сиденьями. Достать пакаль, взять его в руку и пожелать не умирать - что может быть проще? Ну да, для Безликого начнется новый раунд Игры и он отправится покорять очередной круг ада. А то и не один круг. Само собой, будет больно, но ничего не попишешь. Боль давно стала для него привычной. И своя боль, и чужая, которую он причинил множеству людей, ведь такова была его работа на протяжении последней четверти века...

И правда, разве есть выбор между жизнью и смертью? Безликий потянулся здоровой рукой к бардачку...

...Но так и не открыл его.

- Да пропадите вы пропадом со своей Игрой! - выругался он, закрывая голову руками в ожидании удара. - Я - свободный человек и умру свободным, а не рабом! Так и передайте своему хозяину, вы, тупоголовые пешки!

Но «пешки» не успели ответить, потому что в следующее мгновение «БМВ» протаранил ограждение и полетел в пропасть...

Глава 3

Ремень безопасности удержал Кальтера на сиденье, хотя он все равно мог бы повредить себе шею, если бы не подготовился к удару. Но сгруппировавшись (насколько это удалось), он уберег себя от травм. Вопрос лишь в том, надолго ли, ведь через несколько секунд автомобиль так и так превратится в искореженную груду металла?

Что поделаешь - сила привычки. Она, как гласит поговорка, всегда умирает последней. Это разум Куприянова успел смириться со смертью, а тело продолжало ей сопротивляться, даже низвергаясь прямиком в могилу.

Однако низвержение затянулось. Настолько, что Безликий даже успел бы прочесть отходную молитву, возникни у него вдруг такая необходимость.

Подняв голову, он снова взглянул в окно. И обнаружил, что машина никуда не падала. Слетев с дороги, она зависла над пропастью вместе с кусками ограждения и осколками разбившихся боковых стекол. Последние блестели на солнце, напоминая брызги прибоя, который кто-то поставил на «паузу». Вместе со всем остальным, что угодило в кадр включая придорожную траву и парящих в небе птиц.

И лишь на Кальтера «заморозка» не подействовала. Он все еще двигался и все еще не мог открыть замок - первое, что он тотчас же попробовал.

В действительности ничего странного не произошло. Однажды он уже сталкивался с похожим фокусом. Дело было в Скважинске, когда Мастер Игры остановил пулю, выпущенную Безликим в лоб своему врагу. А поскольку Мерлин не умел повелевать временем, значит Кальтер опять имел дело с кознями одного из «серых» боссов.

- Ты гляди-ка, не обманули, сукины дети! - пробормотал пленник, увидев, что Курц и Бозе исчезли. Их места заняли надувшиеся подушки безопасности, а фальшивых полицейских и след простыл. Хотя, судя по вмятинам на подушках, оба они эвакуировались уже после того, как машина слетела с дороги. Иначе говоря, игроки тоже получили свою порцию боли. Видимо, в наказание за то, что не уговорили Куприянова продолжить Игру.

- Это был храбрый поступок, Безликий, - прозвучал у него в голове знакомый бесстрастный голос. - Храбрый и безумный. Ты знал, что Курц и Бозе не блефуют, но остался при своем мнении. Жаль, ты сейчас не в Игре. В Игре такой красивый ход многого бы стоил.

Кальтер вздрогнул и посмотрел направо. Как обычно, «серый» объявился словно призрак - беззвучно и из ниоткуда. Его комбинезон сливался с обивкой сидений, и не подай он голос, Куприянов не сразу бы его заметил.

- Я устал повторять - моя Игра окончена, - огрызнулся пленник. - Кто бы ты ни был - обычный «крупье» или Мастер Игры, - ты мне больше не указ. Так что оставь меня в покое. Или дай умереть, раз уж ты сбросил меня в пропасть.

- Плохой выбор, - ответил Мастер. Кальтер решил, что на последнее свидание с ним явился все-таки не рядовой враг. - Но я уважу твое желание. Сразу, как только кое-что выясню. Во-первых, как тебе удалось скрыться от нас после побега из тюрьмы. И во-вторых, не ты ли виновен во вспышке смертельной эпидемии, что косит наших агентов?

- Полагаю, отвечать мне не обязательно?

- Разумеется. Я уже раскопал то, что надо, у тебя в голове. Тебе помог Старик-с-Тростью, и это все объясняет. Кроме одного - почему он лишил тебя своего покровительства.

- Старик - такой же двуличный подлец, как ты, - хмыкнул Безликий. - Он использовал меня, пока я был ему нужен. И забыл обо мне, как только я допустил ошибку. Разве что убивать меня своими руками старый чистоплюй не стал, а поручил это тебе.

- Действительно, слабовато он тебе доверял. - Видимо, Мастер не только вытащил из памяти Кальтера нужные сведения, но и проанализировал их. - А после того, как Старик не отговорил тебя вызвать сюда твою дочь - а он знал, насколько это опасно, - стало очевидно: он решил избавиться от вас обоих. Что очень даже в его стиле. Он рекрутировал тебя, чтобы ты делал за него грязную работу. И подставил под удар, когда ты стал бесполезен. Ты верно подметил: Старик - чистоплюй. Он взаправду брезгует пачкать руки в крови, хотя может в мгновение ока убить тебя тысячами способов.

- Также, как ты, - добавил Куприянов. - Ты можешь убить меня тысячью способов, но натравил на меня игроков с пакалями.

- И с этим не поспоришь, - кивнул «серый». - Мастера Игры не опускаются до убийств собственными руками. Это противоречит основополагающему принципу Игры. Мастера дают вводную. И чем сложнее она оказывается, тем выше наши заслуги и ценнее результат.

- Твои вводные уже разрушили половину планеты и сгубили миллионы людей, - напомнил Безликий. - Не было бы разницы, если бы ты пошел и передушил их голыми руками.

- Есть разница, - возразил «чистоплюй». - Вводная предоставляет человеку выбор. Он не всегда очевиден, но такова Игра - высший эволюционный механизм, отбирающий из человечества лучших из лучших. А мы - шестеренки этого механизма, без которых он не будет работать. До того, как ты связался со Стариком, каждый твой выбор был верным. Кроме одного - той ошибки в Скважинске. Но сегодня ты допустил вторую ошибку и проигрываешь Игру.

- Ну и черт со мной. А чем Старику-с-Тростью помешала моя дочь, раз он решил убить и ее? - нахмурился Куприянов.

- Верданди Самойлова - контролер временного континуума. Она могла начать разыскивать тебя, выйти на след Старика и стать для него помехой, - предположил «серый». - Подчищать за собой все следы - правило, которое он испокон веков неукоснительно соблюдает... А теперь извини, нам пора попрощаться. Я и так потратил на тебя больше времени, чем положено.

- Одну минуту, - попросил Кальтер. - Позволь задать последний вопрос и на этом все.

- О том, не является ли Старик-с-Тростью одним из нас, кем-то вроде отступника, если наши с ним принципы идентичны?

Кальтер молча развел руками: ну да, ты верно прочел мои мысли.

- Это хороший вопрос, Безликий, - ответил Мастер Игры. - Но на самом деле ты хотел задать не его. Ты хотел спросить, оставим ли мы в покое Верданди, когда ты умрешь. Или же она продолжит считаться игроком, которым стала в Дубае после того, как присоединилась к твоей охоте за пакалями?

- То, что я размышлял об этом, не значит, что меня интересует твое мнение на сей счет, - пожал плечами Куприянов. - Моя дочь достаточно умна, и у нее хватит сил самой порвать с Игрой. А сейчас ей угрожаешь не ты, а Старик. И вот он-то больше всего меня волнует.

- И все же ты не полностью со мною искренен, - заметил «серый». - Ну да будь по-твоему. Только боюсь, мой ответ тебя разочарует. Старик-с-Тростью - это элемент системы, призванный усложнить наше пребывание в игровой зоне. Что-то вроде кнута, который нас подстегивает и не дает задерживаться на одном месте. Ибо бездействие - это покой. А покой для нас - высшего инструмента человеческой эволюции, - губителен. И если кто-то из нас вдруг начинает вожделеть покоя, ему приходится либо забыть об этом навсегда, либо сначала победить Старика-с-Тростью. Что очень сложно, хотя и возможно. Были среди нас такие, кому это удавалось.

- То есть все «серые», которых я убил, расслабились, утратили бдительность и сами подставились под удар?

- Это уже второй вопрос, Безликий, а ты выпросил ответ только на один, - напомнил Мастер. - Впрочем, ты прав. Если Старик-с-Тростью выслеживает тебя, значит ты где-то наследил. А раз ты где-то наследил, значит ты расслабился и утратил бдительность. Точно также, как ты сегодня расслабился и утратил бдительность. Прощай, Безликий. Мне жаль терять столь ценного игрока. Но что поделать - Игра есть Игра.

И «серый», щелкнув пальцами, вернул привычный ход времени.

Кальтер снова ощутил себя в падающей с высоты машине. И увидел в растрескавшееся лобовое стекло, как стремительно мчатся навстречу камни, усеивающие дно пропасти.

Однако что-то пошло не так.

Мастер Игры не исчез, а продолжал сидеть в машине. Можно было подумать, что он щекочет себе нервы, решив покинуть ее за миг до удара. Вот только его крик был отнюдь не восторгом экстремала-прыгуна. Вернее, прыгун мог бы так орать, если бы у него не раскрылся парашют. Это был чистый безудержный страх скорой погибели. Ужасной и болезненной. С хрустом ломающихся костей и кровавыми брызгами. И Мастер был последним знакомым Кальтера, способным издать такой вопль.

Но что поразило его больше, так это изменившийся голос «серого». Понятно, что перед смертью человек может удивиться лишь чему-то невероятному. И все же, когда «серый» вдруг завопил женским голосом, не заметить это было нельзя...

...Как и то, что случилось с машиной. Она уже никуда не падала, а катилась по заснеженной дороге, подпрыгивая на ухабах. Вместо каменистых склонов теперь справа и слева от автомобиля громоздились сугробы, а в салон врывался морозный воздух.

Если бы дорога шла по прямой, «БМВ» без водителя проехал бы еще немного и остановился. Но она сильно петляла и остановка выдалась резкой. На первом же повороте машина вылетела на обочину и врезалась в сугроб.