Леди Стерва

— Он умирает, миледи, — тихо сказал кто-то. — Ему проделали хорошие дырки в лёгких.

— Идиот, — она смерила говорившего раздражённым взглядом.

— Леди Эрин… — прохрипел капитан, разлепив глаза. — Он говорит правду…

— Заткнитесь и лежите спокойно, — оборвала его Эрин, и повернулась к остальным. — Живо, таз с тёплой водой, чистые бинты, острый нож с кухни, и бутылку виски.

Капитан закашлялся.

— Миледи, вы зря стараетесь…

— Заткнитесь, я сказала! — прикрикнула на него девушка. — Иначе действительно отдадите концы раньше времени.

Ей принесли требуемое, и Эрин, разорвав остатки рубашки, отёрла грудь от крови и грязи.

— Хочу вас поздравить, капитан, — деловито сообщила она. — Одна пуля только поцарапала вас, а вторая застряла. Если будете умницей и полежите спокойно, я вытащу пулю и перевяжу раны. Только никаких пораженческих настроений! И думать забудьте о смерти!

— Есть, мэм! — прохрипел капитан, выдавив улыбку.

— Вот так-то лучше.

Эрин открыла бутылку с виски, и сполоснула руки. Команда безмолвствовала, глядя на девушку. Леди Ласгален промыла первую рану, и приступила к извлечению пули.

— Кто из вас самый сильный? — повернулась она к команде.

— Я, миледи, — вперёд выступил Джок.

— Двинь капитану в челюсть.

Первый помощник опешил от такой просьбы, Эджин выпучил глаза, силясь что-то произнести.

— Объясняю, — спокойно отозвалась Эрин. — Я сейчас начну доставать пулю, и от боли ваш капитан вполне может отдать богу душу. И потом, от его криков передохнут акулы в радиусе нескольких миль от корабля. Вам это надо, слушать его?

— Джок, выполняй, что она говорит, — еле слышно сказал Эджин. — Я разрешаю…

Первый помощник, помявшись, размахнулся и со всей силы впечатал кулак в челюсть капитану. Тот дёрнулся и затих. Эрин подняла брови.

— Недурно, Джок. Хорошо ещё, что не одел ему челюсть на ухо.

Раздались сдержанные смешки. Девушка взяла нож в руки и поднесла остриё к ране, собираясь немного расширить её. Потом осторожно, двумя пальцами, проникла в отверстие, нащупывая пулю. Матросы молчали, напряжённо наблюдая за действиями девушки. Капитан не шевелился, и даже почти не дышал. Минут через десять Эрин извлекла пальцы из раны, на её ладони поблёскивал круглый кусочек металла.

— Вот и всё. Подарите потом ему на память.

Сполоснув руки в тазике, Эрин наложила тугие повязки, жалея, что нет медикаментов против воспаления, кроме виски.

— Будем надеяться, спирт убил всю заразу, — пробормотала она и встала. — Проверять его состояние каждые два часа, если что не так — звать меня. Повязки менять каждые три часа. И молиться, чтобы капитан выздоровел.

Видимо, бог услышал молитвы команды, и капитан медленно, но верно шёл на поправку. Они почти пришли в порт назначения, и Эджин уже мог ходить, правда, опираясь на мощное плечо первого помощника. Последствия ранения давали о себе знать, капитан сильно кашлял, и постепенно у него созрело решение, как отблагодарить Эрин за спасение жизни.

— Миледи, я хочу с вами поговорить, — сказал он ей как-то, придя в каюту к девушке.

— Я слушаю, — она посмотрела на капитана. — Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, благодарение Господу и вам, — он присел на стул. — Я уже не так молод, и ранение сказалось на моём здоровье. Я хочу осесть на берегу, завести семью. Деньги у меня скоплены, на жизнь хватит. Леди Эрин, я решил подарить вам "Северную звезду".

— Вы в своём уме, капитан? — прищурилась она. — Что я буду делать с вашим кораблём и вашей командой?

— Они готовы целовать тебе ноги, после того, как ты вытащила меня с того света, дочка, — улыбнулся капитан. — Морскую науку ты знаешь, а если что, Джок тебе подскажет. Я же вижу по твоим глазам, ты любишь приключения. Море — то, что тебе нужно.

Эрин помолчала. Капитан корабля… да, пожалуй, Эджин прав. Но просто перевозить товары не по ней, есть много других интересных занятий в океане…

— Решайся, Эрин.

Она улыбнулась.

— Если команда не против — я принимаю ваше предложение, Эджин. Спасибо.

— Команда не против, я их уже спрашивал. Значит, по рукам?

— По рукам, — кивнула девушка.

Глава 2

Эрин наблюдала за удаляющимся побережьем Испании, где остался капитан Эджин, и размышляла, как помягче донести до Джока и остальных её мысль.

— Ну, чем мы будем заниматься, капитан? — рядом остановился первый помощник.

— Скажи, Джок, только честно, вы всегда занимались исключительно торговлей с Эджином? — задумчиво спросила она.

— Ну… — тот помялся. — Не всегда. Поначалу мы… ну, вы понимаете, молодость, романтика… в общем, мы немножко пиратствовали.

Девушка изогнула бровь.

— Вот как? Интересно… И как, тебе понравилось. Джок?

Первый помощник дураком не был. Прищурившись, он глянул на девушку.

— Что вы хотите сказать, мэм?

— Ты не ответил на мой вопрос, Джок.

Тот скрестил руки на груди, ухмыльнувшись.

— Дайте, угадаю. Вы решили пойти по стопам молодого Эджина, да?

— А ты имеешь возражения? — она подняла брови.

— Никоим разом, кто я такой, чтобы спорить с капитаном! — широко улыбнувшись, Джок вытянулся перед ней. — Куда прикажете плыть, мэм?

— Прямо, — махнула она рукой. — До первой же нашей жертвы. Да, кстати… команда будет тоже за?

— А вы соберите их и спросите, — подмигнул Джок.

Заявление капитана о смене рода занятий команда встретила радостным рёвом.

— Сколько энтузиазма, — иронично заметила Эрин. — Можно подумать, вы всё это время спали и видели, как бы заняться пиратством.

— Это прибыльное дело, мэм, — подтвердит Бибс, один из матросов. — Опасное, но прибыльное.

— Ну что ж, — молодая леди поправила шляпу, отбросила за спину длинную чёрную косу. — Тогда — вперёд, и да будет с нами удача!

В первую очередь встала проблема вооружения: на "Северной звезде" стояло мало пушек. Без груза скорость корабля существенно увеличилась, но на этом и заканчивались все достоинства. Всё-таки это было торговое судно. Посему первую добычу решили искать тоже подоступнее, и вскоре им повезло: встретился корабль, который стал лёгкой добычей.

Когда бой был закончен и остатки команды захваченного судна понуро сгрудились на палубе, Эрин прошлась перед ними, решая, что же с ними делать.

— Ну что, никто не имеет желания присоединиться к моим ребятам? — осведомилась она.

Ответом были злобные взгляды. Девушка пожала плечами.

— Как хотите, моё дело предложить.

— Ты убьёшь нас? — сквозь зубы спросил капитан.

— Нет, ну что ты, — улыбнулась леди Ласгален. — Я не такая кровожадная. Спускайте шлюпку.

Команда повиновалась.

— Я сегодня добрая, и оставлю вам кое-какие припасы. Доберётесь до берега — вам повезло. Нет — значит не судьба. Заметьте, я предлагаю вам равные шансы выжить.

Подталкиваемые в спину, побеждённые набились в шлюпку. Эрин облокотилась на поручень, разглядывая их.

— Счастливо оставаться, ребята!

— Как тебя зовут? — неожиданно крикнул капитан.

— Зачем тебе? — весело спросила девушка.

— Чтобы знать, кого ненавидеть!

В глазах Эрин заплясали черти.

— Леди Стерва! — ответила она и расхохоталась. — Удачи, капитан!

Добыча оказалась неплохой, кроме прочего груза в трюме оказались пряности, продав которые можно было неплохо заработать. Всей командой решили отправиться в ближайший порт, сбыть товар, а потом — снова в море.

Полгода Эрин с командой плавала по Атлантике, и вскоре имя Леди Стервы стало вызывать у капитанов кораблей нервную дрожь и желание схватиться за пистолет. Девушка усилила вооружение "Северной звезды", что сделало лёгкое юркое судно практически неуловимым. За шесть месяцев команда сколотила неплохой капитал и приобрела прочную славу самых удачливых пиратов. Неприятности, как всегда, начались неожиданно.

Как-то раз, когда команда отдыхала после очередного удачного нападения, оставив корабль в укромном месте, Эрин не пошла с ними, как обычно, в порт, а осталась в каюте — ей немного нездоровилось, и настроения веселиться не было. Молодая леди лежала на диване, меланхолично созерцая потолок, как вдруг неожиданно раздался стук в дверь.

— Капитан, мэм? — в каюту заглянул Джок.

— Что-то случилось? — она повернула голову к нему.

— Случилось. За вами объявлена официальная охота.

Эрин подняла брови.

— И что?

— Мм… вашу голову оценили высоко…

— Джок, ты собираешься сдать меня первому же военному кораблю Англии? Или ты наделал кучу долгов и тебе нужны деньги, и ты таким образом хочешь получить их? — немного раздражённо спросила Эрин.

— Нет, я просто вас предупреждаю… — опустил взгляд первый помощник. — Не думаете ли вы, что нам следует на некоторое время залечь на дно? Чтобы страсти улеглись?

Молодая леди помолчала.

— Я подумаю, Джок. Спасибо за предупреждение.

На следующий день, когда команда вернулась из порта, Эрин собрала всех и сделала объявление:

— Всем, наверное, уже известно, что за нас назначена награда, — матросы подтвердили. — Я думаю, для нашей же безопасности следует где-нибудь переждать некоторое время, пока все успокоятся. Как вы на это смотрите?

— А где вы предлагаете пережидать? — спросил Бибс.

Девушка улыбнулась.

— Попробуйте догадаться. Где нас встретят если не с радостью, то по крайней мере, не сдадут?

Команда озадаченно переглядывалась и чесала затылки, пока кого-то не осенило:

— Карибские острова!

— Какие вы умные, это что-то! — иронично изогнула бровь Эрин. — Мы отправимся именно туда!

Решение было принято, "Северная звезда" взяла курс в Карибское море. Молодая леди стояла на мостике, наблюдая закат над Атлантикой, и размышляла, правильное ли решение приняла. Да, команду там, может, и неплохо встретят, но вот как посмотрят на их капитана, женщину?

— Мэм, вижу, вас тревожит собственное принятое решение, — рядом остановился Джок.

— Немного есть, — согласилась она. — Но думаю, я разберусь с возможными проблемами.

— Пираты — люди грубые, жестокие, — задумчиво сказал первый помощник. — Боюсь, вам придётся нелегко.

— Джок, — Эрин прищурилась. — Я заставлю их принять меня и уважать. Я добьюсь этого. Я не какая-то там нежная леди, от скуки решившая заняться пиратством, я знаю, как держать пистолет и что делать со шпагой. И если кто-то из них посмеет только бросить в мою сторону похотливый взгляд, он очень быстро пожалеет об этом.

— Мы не дадим вас в обиду, капитан, — тихо сказал Джок. — Команда за вас горой будет стоять.