Двойные стандарты

Лорен собралась с духом перед лицом неизбежного знакомства. Она внимательно разглядывала красивую брюнетку лет тридцати с небольшим и шагающего рядом с ней довольно тяжеловесного мужчину, которому явно было под шестьдесят.

– Ник! – радостно рассмеялась брюнетка и бросилась обнимать его, решительно не замечая бокала, который он держал в руке, и целуя его с той же восторженной фамильярностью, что и Биби. – Мы не видели тебя уже несколько месяцев! – с укором произнесла она, отступая на шаг. – Чем, бога ради, ты был так занят?

– Некоторым из нас по-прежнему приходится трудиться, чтобы заработать себе на жизнь, – ответил Ник и улыбнулся ей с искренней любовью. Взял за руку Лорен, делая и ее участницей дружеского разговора. – Лорен, познакомься с хозяевами дома, это Трейси и Джордж Миддлтон.

– Рада познакомиться с вами, Лорен, – сказала Трейси и требовательно набросилась на Ника. – Почему вы стоите здесь одни? Никто не заметит, что ты приехал!

– Именно по этой причине я тут и застрял, – без обиняков парировал он.

Трейси сочувственно рассмеялась:

– Ну да, я обещала тебе скромную вечеринку. Клянусь, я сама не знала. Кто бы мог предвидеть, что явятся разом все, кого мы пригласили! Ты даже не представляешь, какие проблемы теперь в доме!

Трейси поглядела на пурпурное вечереющее небо, а потом оглянулась через плечо. Проследив направление ее взгляда, Лорен увидела, что гости дружной толпой устремились к дому, а некоторые – вниз, к причалу, где ожидали моторные лодки, готовые доставить их на яхты. Официанты накрывали на столы под огромным полосатым тентом, вокруг бассейна зажигались многочисленные факелы. У дальнего конца бассейна была воздвигнута импровизированная сцена, и музыканты уже устраивались там со своими инструментами.

– Идут переодеваться к ужину, – сообщила Трейси. – А вы? Переоденетесь здесь или съездите в «Бухту»?

У Лорен шла кругом голова. Переодеться к ужину? В ее багаже нет ничего, хотя бы отдаленно подходящего для великосветского приема!

Она судорожно сжала руку Ника.

– Лорен переоденется здесь, – ответил Ник. – А я поеду в «Бухту», отвечу на срочные телефонные звонки и заодно переоденусь.

Трейси с улыбкой посмотрела на Лорен.

– Дом трещит по швам. Мы с вами воспользуемся нашей спальней, а Джордж пусть ищет, где ему переодеться. Идем? – пригласила она и повернулась, чтобы идти.

Выражение лица Лорен заставило Ника понимающе усмехнуться.

– Кажется, Лорен хочет что-то мне сказать. Вы идите, а она вас догонит.

Как только муж с женой удалились на достаточное расстояние и не могли их услышать, Лорен с отчаянием воскликнула:

– Ник, мне совершенно нечего надеть! Как и тебе, правда?

– В моем доме, в «Бухте», у меня много всего, там и для тебя найдется платье, – спокойно возразил он. – Я пришлю его сюда, и оно будет ждать тебя в комнате Трейси к тому времени, как ты будешь готова.

В доме царила невообразимая суета, приправленная какофонией звукового сопровождения. Из-за дверей двадцати комнат на трех этажах доносились смех и обрывки разговоров. Слуги носились во всех направлениях сразу, разнося свежевыглаженную одежду и подносы с напитками.

Остановив одного из официантов, Ник спросил его об оставленных для него телефонных сообщениях. Их и вручили ему практически незамедлительно, и он с улыбкой обернулся к Лорен.

– Встретимся через час у бассейна. Сумеешь пока продержаться без меня?

– Все будет в порядке, – заверила его Лорен. – Можешь не торопиться.

– Уверена?

Когда его неотразимые серые глаза были прикованы к ее лицу, она ни в чем не была уверена – даже в том, как ее зовут. Тем не менее, Лорен кивнула. Ник ушел, а она, обернувшись, увидела Биби Леонардос, которая наблюдала за ней с неприкрытым любопытством. Мгновенно стерев с лица мечтательное выражение, Лорен спросила:

– Есть поблизости телефон? Я бы хотела позвонить домой.

– Конечно. А «домой» – это куда?

– В Фенстер, штат Миссури, – ответила Лорен, входя вслед за Биби в роскошный кабинет.

– Фенстер? – фыркнула Биби так, будто от названия городка повеяло дурным запахом. Затем вышла, притворив за собой дверь.

Междугородный разговор с отцом не занял много времени, поскольку оба знали, какое это дорогое удовольствие. Однако отец позволил себе рассмеяться – он был страшно горд и несколько удивлен, когда узнал о ее новой работе и жалованье, которое будет получать его дочь. И к тому же был весьма рад, услышав, что Филипп Уитворт настоял, чтобы она заняла пустующую квартиру тетки, так что ей не придется платить за жилье. Разумеется, Лорен не стала посвящать отца в подробности сделки с Филиппом – не хотела его волновать. Отец просто должен знать, что финансовое бремя семьи теперь станет легче.

Повесив трубку, Лорен приоткрыла дверь кабинета и застыла на пороге, заслышав веселое щебетанье женских голосов в дальнем конце холла.

– Биби, дорогая, ты выглядишь просто потрясающе! Я не видела тебя целую вечность. Ты знала, что сегодня здесь должен появиться Ник Синклер?

– Он здесь, – ответила Биби. – Я уже разговаривала с ним.

– Какое счастье, что он приехал! – рассмеялась ее собеседница. – Карлтон притащил меня сюда, выдернув с божественного пляжа на Бермудах. Он, видите ли, хочет поговорить с ним насчет какого-то дела.

– Карлтону придется дожидаться своей очереди, – холодно заметила Биби. – Мы с Алексом тоже здесь из-за Ника. Алекс хочет обсудить с ним постройку международной сети отелей. Он пытался дозвониться до Ника из Рима, но Ник так и не перезвонил, и вот мы здесь – прилетели вчера.

– Однако я не вижу здесь Эрику, – заметила женщина.

– Ты не видела Эрику потому, что Ник ее не привез. Но ты упадешь, когда узнаешь, кого он притащил вместо нее! – Язвительный смех светской дамы заставил Лорен замереть, дожидаясь продолжения. – Ты не поверишь! Ей около восемнадцати, и она прибыла прямо с фермы в Миссури! Прежде чем уехать, Ник спрашивал ее, сможет ли она пробыть без него целый час, не боится ли остаться одна… – Женщины вышли, и голоса затихли.

Злобные выпады Биби озадачили и разозлили Лорен, но она спокойно открыла дверь и вышла в холл.

Часом позже Лорен сидела за туалетным столиком Трейси и расчесывала свои густые волосы. Наконец золотисто-медовые пряди легли так, как было задумано – обрамляя лицо и накрывая плечи тяжелой сияющей волной. Девушка тронула румянами щеки, нанесла на губы блеск и поспешила убрать косметику в сумочку.

Ник наверняка уже ждет ее возле бассейна! При этой мысли ее прекрасные бирюзовые глаза засияли от счастья. Лорен прильнула к зеркалу, надевая золотые серьги, когда-то принадлежавшие ее матери.

Затем отошла от зеркала, чтобы оценить эффект – на ней было длинное, кремового цвета вязаное платье, которое прислал Ник. Тонкая ткань облегала высокую полную грудь, а рукава плотно облегали руки до самых запястий, заканчиваясь узорной каймой. Талию обхватывала золотистая цепочка, так что платье заманчиво подчеркивало все округлости женственной фигуры Лорен – от верхней кромки выреза-лодочки до подола слегка расклешенной юбки, из-под которого выглядывали изящные золотистые босоножки, которые одолжила ей Трейси.

– Потрясающе! – восхищенно улыбнулась Трейси. – Повернитесь-ка, я хочу оценить вид сзади.

Лорен послушно повернулась к ней спиной.

– Подумать только! Такое скромное спереди платье, а со спины – просто сногсшибательно, – возвестила хозяйка дома. Стройная спина Лорен, покрытая золотистым летним загаром, была открыта почти до талии. – Что ж, не пора ли спуститься к гостям?

Следуя за ней по балкону, Лорен слышала шум голосов тех, кто уже собрался у бассейна. В воздухе порхал женский смех, низкий рокот мужских голосов влетал в открытые окна. Настраивал инструменты оркестр.

Они вышли во внутренний дворик, и Трейси тут же окружили друзья, которые увлекли ее прочь, оставив Лорен в одиночестве. Она вглядывалась в толпу, ища Ника. Вдруг она его увидела – он стоял у дальнего края бассейна в окружении толпы гостей.

Не сводя глаз с его высокой фигуры, Лорен начала осторожно обходить препятствия в виде гостей, официантов, факелов, столиков под зонтиками и бассейна. Подойдя ближе, она заметила, что стоящие рядом с ним оживленно втолковывают ему что-то – склонив голову, Ник, казалось, слушал их очень внимательно. Но его взгляд то и дело обегал толпу.

Ник высматривал ее, Лорен. При этой мысли девушка так и просияла. Похоже, он почувствовал, что она где-то рядом, потому что резко поднял голову, и их взгляды встретились, отыскав друг друга в этом столпотворении людей. Рискуя показаться невежливым, Ник едва удостоил кивком тех, с кем только что беседовал, и ни слова не говоря, бросился навстречу Лорен.

Наконец перед ним расступилась последняя группа гостей, давая ему дорогу, и Лорен смогла увидеть Ника в полный рост. У нее захватило дух. Черный смокинг безупречно сидел на его атлетической фигуре, будто сшитый на заказ у лучшего портного. Ослепительная белизна рубашки подчеркивала бронзовый загар лица, а ее кружевная отделка контрастировала с простотой черного галстука-бабочки. Элегантный наряд Ник носил так непринужденно, словно ходил в нем всю жизнь. Лорен почувствовала гордость за него и не стала скрывать своих чувств, когда он, наконец, встал перед ней.

– Говорил ли тебе кто-нибудь, что ты невероятно красив? – тихо спросила она.

По его лицу неторопливо расползлась мальчишеская улыбка.

– Что ты подумаешь, если я скажу, что нет?

Лорен рассмеялась:

– Я решу, что ты пытаешься показаться скромником.

– Тогда как мне поступить? – продолжал он ее поддразнивать.

– Наверное, тебе стоит сделать вид, будто ты польщен, но что лесть тебя смущает.

– Мне не так-то легко польстить, а уж смутить – и подавно.

– В таком случае можешь попытаться польстить мне. Скажи – как я выгляжу? – Она медленно повернулась, – так, чтобы не привлекать внимание других гостей, но чтобы Ник смог оценить убойный эффект ее платья. Танцующее пламя факелов бросало мерцающие отсветы на ее волосы, когда она, закончив кружиться, выжидательно остановилась. Взгляд Ника скользнул по ее лицу, отметив сияющие глаза и полные губы, затем спустился ниже, оценивая роскошные округлости фигуры.

– Ну? – в свою очередь поддразнила она. – Что скажешь?

Его серые глаза загорелись. Не отвечая, он снова осмотрел девушку с головы до пят. Поколебавшись, сухо ответил:

– Скажу, что это платье сидит на тебе просто идеально.

Лорен весело рассмеялась.

– Не верь тому, кто скажет, будто ты льстец. Ты совсем не умеешь говорить комплименты.

– Вот как? – усмехнулся он, и в его глазах она прочла вызов. – В таком случае я скажу, что думаю на самом деле. Ты на редкость красива и обладаешь удивительной способностью казаться одновременно обворожительной, сексуальной и искушенной женщиной – и небесным ангелом! И мне ужасно досадно, что весь вечер нам предстоит торчать в этой толпе, потому что, когда я на тебя смотрю… мне чертовски не терпится узнать, какой ты будешь в моих объятиях…

Лорен залилась краской. Она отвела взгляд, чтобы не видеть его смеющихся серых глаз, и принялась рассматривать гостей, яхты, которые сверкали огнями, точно белые рождественские елки – что угодно, лишь бы не смотреть на Ника. Почему он так откровенно говорит о своем желании? Может, заподозрил, что она еще ни с кем не спала и намеренно пытается смутить ее, чтобы она призналась в этом? Что может означать для него тот факт, что она все еще девственница?

Судя по всему, Ник охотно идет навстречу сексуальным приключениям и, вероятно, перепробовал многое. Каждый фибр его сильного тела говорит об искушенности. О женщинах он знает все. И все же Лорен подозревала, что ему не захочется укладывать в постель и совращать невинную девушку. Конечно, в данном случае невинная девушка отчаянно желала, чтобы ее совратили; но не так скоро! И нельзя допустить, чтобы это не стоило ему ни малейших усилий. Итак, она не станет падать в его объятия; пусть сначала искренне ею заинтересуется. Разумное намерение, но сумеет ли она его выдержать?

Ник взял ее за подбородок, и она была вынуждена снова взглянуть в его лицо, в насмешливые серые глаза.

– Если я так красив, почему ты на меня не смотришь?

– Это были весьма опрометчивые слова, – со спокойным достоинством призналась Лорен. – Мне не следовало…

– Да, ты сильно преувеличила, – улыбнулся Ник, убирая руку с ее подбородка. – Но мне понравилось. И, если тебе интересно, – добавил он, понизив голос, – мне такого еще никто не говорил. – Тут кто-то окликнул Ника по имени, но он сделал вид, что не слышит. Взяв Лорен под руку, повел ее к столику под полосатым навесом, где официанты уже расставляли горячие и холодные закуски. – Давай отыщем что-нибудь поесть и выпить.

Не прошло и пяти минут, как шестеро других гостей пытались заговорить с Ником. В конце концов, он заметил:

– Мне очень хотелось бы провести этот вечер только с тобой. Придется, однако, разговаривать с ними. Я больше не могу делать вид, будто я онемел и ослеп.

– Понимаю, – сочувственно откликнулась Лорен. – Они очень богаты и избалованы. И думают, что ты их собственность, раз уж работаешь на них.

Его темные брови удивленно сошлись на переносице.

– С чего ты решила, будто я на них работаю?

– Я случайно подслушала, как Биби Леонардос говорила подруге, будто ее муж прилетел сюда из Рима, потому что хочет поговорить с тобой насчет строительства отелей. А подруга сказала, что ее муж – кстати, его зовут Карлтон – тоже приехал сюда, чтобы обсудить с тобой какое-то дело.

Ник обвел толпу раздраженным взглядом, словно каждый из гостей угрожал его личному спокойствию.

– Я приехал сюда, потому что два месяца пахал, как проклятый, и захотел расслабиться хотя бы в этот выходной, – сердито произнес он.

– Но если не хочешь разговаривать с ними о делах, так ведь ты и не обязан!

– Если человек прилетает за тысячу миль, чтобы поговорить со мной, значит, он готов на все, черт бы его побрал, – возразил Ник, снова обводя толпу внимательным взглядом. – Насколько я успел заметить, здесь присутствуют, по крайней мере, еще четверо, которые также явились сюда по мою душу.

– Предоставь их мне, – предложила Лорен с обольстительной улыбкой. – Я их отвлеку.

– Ты? – Ник улыбнулся. – И что ты станешь делать?

Под частоколом густых рыжеватых ресниц бирюзовые глаза Лорен озорно блеснули.

– Как только кто-нибудь из них заговорит с тобой о деле, я его перебью и тебя отвлеку.

Следующие три часа Лорен только этим и занималась. В точности, как обещала. Ее блестящие тактические приемы сделали бы честь Наполеону, и она без особых усилий сумела избавить Ника, по крайней мере, от дюжины деловых бесед. Например, когда собеседники слишком углублялись в подробности, она мило напоминала Нику о том, что он обещал принести ей выпить, или пройтись вдоль озера, или показать дом – что только не приходило ей в голову!

А Ник предоставил ей свободу действий, наблюдая ее весьма продуктивную тактику со смесью искреннего восхищения и сдерживаемого веселья. Держа бокал в левой руке, а правой обнимая Лорен за талию, он не отпускал девушку от себя ни на шаг, бесцеремонно используя ее в качестве щита – впрочем, она ведь сама вызвалась. Однако вечер продолжался, спиртное лилось рекой, разговоры делались громче, смех веселее, а шутки – непристойнее. А люди, которые мечтали завладеть вниманием Ника, действовали все настойчивее.

– Тебе действительно необходимо размять ноги? – дразнящим шепотом поинтересовался Ник, когда они спасались бегством от краснолицего яхтсмена, которому позарез понадобилось, чтобы Ник поведал ему все, что знает об одной нефтяной компании в Оклахоме.

Лорен потягивала третий бокал восхитительного напитка, который имел вкус молочного шоколада. Однако напиток, похоже, оказался крепче, чем она думала.

– Разумеется, нет – мои ноги в полном порядке, – игриво сообщила она, наблюдая за тем, как шестеро набравшихся гостей пытаются играть в теннис на одном корте. Одна из женщин, французская кинозвезда, сняла юбку и осталась в усыпанном стразами топе, черных кружевных трусиках и туфлях на высоченных каблуках.

Ник забрал у Лорен пустой бокал и поставил на столик.

– Не прогуляться ли нам по пляжу?

На палубе одной из сияющих огнями яхт продолжалась веселая вечеринка. Лорен и Ник стояли на пляже, слушали музыку и смех и смотрели, как лунная дорожка бежит по глади озера.

– Потанцуй со мной, – сказал Ник, и Лорен послушно скользнула в его объятия.

Она прижалась щекой к его груди и начала двигаться вместе с ним под музыку. Их ноги и бедра соприкасались, а оркестр играл песню о любви…

С самого утра произошла масса событий: сначала встреча с мистером Уэзерби, потом собеседование у Джима Уильямса, обед с Ником, долгая поездка на машине, а теперь эта вечеринка, где она выпила столько, сколько не пила никогда в жизни! В течение одного-единственного дня Лорен испытала смущение, восторг, надежду и страсть. И вот теперь она проводит выходные с мужчиной своей мечты. Лорен испытывала восхитительную, волнующую усталость. А как кружилась ее голова!

Она вспомнила о французской кинозвезде и тихо засмеялась.

– На месте той дамы, которая играла в теннис, я не стала бы снимать юбку. Сняла бы лучше туфли. И знаешь, почему?

– Чтобы играть лучше? – рассеянно пробормотал Ник, утыкаясь носом в шелковистые волосы.

– Не-ет! Понятия не имею, как играть в теннис. – Лорен внезапно запрокинула голову и доверительно прошептала. – Знаешь, почему я не стала бы снимать юбку? Потому что я очень скромная. Или стеснительная? Ладно, во всяком случае, одно из двух. – И девушка снова коснулась щекой мускулистой груди Ника. Ник тихо рассмеялся, и его рука скользнула вниз по ее обнаженной спине.