Тёмный стражник

— Он — не двуличный! — настойчиво повторила ведьмочка, воинственно сверкая глазами.

— Ой, ну ладно тебе… двуличностный… больше нравится? Сути не меняет, но впечатление уже другое.

— Ты за травой пойдешь или так и будешь колкости выдавать?..

…Так что учащенное сердцебиение при виде Тима было связано еще и с некоторой долей вполне оправданного волнения за исполнение ее плана. На кладбище она идет одна, это уже не обсуждается. Потом, может быть, даже завтра, она обязательно расскажет Тиму правду, но только после того, как сама во всем разберется. Хватит парню и мотовни с ее квартирой.

Наверное, она единственная девушка на свете, которая вместо того, чтобы наслаждаться зарождающимися отношениями, тут же заимела от партнера секреты, перед этим окунув его по самое не балуйся в собственные проблемы. Со дня их знакомства он только и делает, что решает ее вопросы — не один, так другой. Неприятности росли как грибы после дождя, и почему-то у Миры возникало тоскливое ощущение, что передача проклятия была не самой серьезной из всех.

— Как дела? — спросил Тим, выходя из портала прямо в гостиную. — Скучала?

— …соскучилась…

Мира сделала глубокий вдох и бросилась в распахнутые объятия, выбросив из головы все посторонние мысли. Ей очень хотелось перестать волноваться, и парень добросовестно обеспечил ей марафон, после которого мозг расплавился окончательно.

* * *

Когда Рич открыл глаза, сразу понял, что дело не просто плохо, а очень плохо.

Во-первых, он находился в пыточной камере. Голые неприветливые стены, на потолке — как ни странно это выглядело — портрет некоего мужчины средних лет благообразной внешности с окладистой бородой. Из мебели — железный стол метра два длиной ровно посередине помещения, как раз под картиной, на столе оковы для рук и ног. Рядом — ещё один стол, поменьше, с набором всяческих затейливых инструментов. Чего там только не было! Вилка Еретика, пила, дробилка для коленей — если он правильно помнит — тиски для пальцев, еще какие-то жуткие железки. Рядом с этим радующим глаз набором средневекового садиста, лежащий на краю стола современный металлический чемоданчик с разнообразными скальпелями и ножиками казался детской забавой. Освещение — за счет практически угасшего магического шара. Было от чего поежиться.

Но несмотря на мрачную обстановку, пока Рич не испытывал особенного страха — скорее возбуждение от осознания того, что начинается очередное приключение.

Во-вторых, пусть внутри и не было ни души, но за этим дело никогда не вставало — раз есть подобное помещение, где-то рядом всегда бродит толпа желающих жуткими приспособлениями воспользоваться. И что самое интересное, эти желающие могли быть самыми обычными живыми, иметь семью, любить своих детишек, читать им сказки на ночь.

В-третьих, действие его магии было ограничено. Это колдун ощутил сразу же, даже не пытаясь творить заклинание. Нечто плотное, осязаемое, вязкое, как кисель, обволакивало его со всех сторон, ненавязчиво блокируя основные силы.

Тут бы и страху появиться, но Рич, привыкший считать себя если не всесильным, то уж способным о себе позаботиться — всяко, не мог — просто не мог — так быстро уяснить, что вдруг стал уязвим.

Как он попал сюда — даже не вопрос. Краем глаза, за секунду до перемещения, колдун успел заметить, как в воздухе заклубился орнамент — формула портала. Единственное, что оставалось загадкой — каким образом магия активизировалась, что явилось катализатором? Прикосновение? Дыхание? Речь? Порядок свертывания? Или зелье, попавшее на письма? То, что слова, написанные на бумаге, каким-то образом сумели превратиться в заклинание, Рич понял уже задним числом, кувыркаясь в темной материи. А ведь он знал, что зеркало явилось проводником проклятия! Теперь оставалось только посыпать голову пеплом из-за собственной недальновидности. Если неизвестный колдун сумел вдохнуть магию в один неодушевленный предмет, то с большой вероятностью можно было предположить, что и остальные вещи содержат похожие сюрпризы.

Взгляд Рича невольно упал на разделочный — по-другому не назовешь — стол. Парень вновь поразился богатому выбору инструментов. Бррр. Вот уж нет никакого желания испытывать подобное на себе. Надо срочно отсюда выбираться.

«Чего застыл, умник? — вдруг сиреной взвыла Совесть, проявляя невиданную доселе солидарность с воспитуемым. — Валим отсюда!»

Впервые Рич был полностью согласен с нею и быстрым шагом направился в сторону единственной двери. Осторожно потянул за тяжелую ручку — дверь поддалась бесшумно и на удивление легко. Рич выскользнул в тускло освещенный коридор. Выложенные неровным крупным камнем мокрые стены наводили на мрачные мысли о тюремных казематах, и Рич ускорил шаг. Сердце его билось слишком сильно. Через пару минут показалась лестница, по которой он взлетел птицей, и очутился перед дверью. Колдун плавно приоткрыл ее, подался вперёд, сощурившись, но ничего не увидел. Вытянул руку, но нащупал лишь воздух. Тогда Рич сделал решительный шаг и неожиданно оказался в… шкафу. В самом обыкновенном, набитом тряпками и вешалками. Стараясь не расчихаться от поднятого облака пыли, он осторожно раздвинул ближайшие вещи и внимательно прислушался.

«Не дыши!» — вдруг загремело в ушах, и Рич непроизвольно затаил дыхание.

Снаружи, за закрытыми дверцами шкафа раздались вкрадчивые, мягкие шажочки, словно кто-то легонько семенил по толстому ковру. Рич замер на месте, в очень неудобном положении, но двигаться было слишком рискованно. Скорее всего, он попал в чье-то жилище, а учитывая виденное внизу, вряд ли с ним будут церемониться. А даже если и не так, осторожность всё равно никогда не повредит. Стоит сперва самому разобраться, что к чему, а затем являть свою сиятельную персону очам владельца пыточной в подвале, да и любым здешним обитателям тоже.

В голове зашумело от недостатка кислорода, легкие начало жечь огнем, но Рич стойко держался. Вот шажочки приблизились к шкафу и замерли. Ричу даже показалось, что он расслышал чье-то дыхание там, за дверцами. Он тихонько втянул ноздрями воздух и зажмурился — капли пота катились по лбу и, попадая в глаза, очень щипали.

«Не дыши!» — пожарной сиреной взвыла Совесть во второй раз, словно в первый Рич мог ее не расслышать. Перед глазами поплыла пелена, заплясали черные точки, мышцы свела судорога от неудобного положения, но Рич понимал, что на кону возможно и очень-очень вероятно стоит его драгоценная жизнь, и потому держался из последних сил.

«Да заткнись ты», — хотелось сказать ему, но по понятным причинам он оставался нем.

Шаги возобновились, удаляясь от шкафа. Рич неслышно выдохнул, хотя его разрывало от потребности сделать несколько глубоких, шумных вздохов. Медленно поменял положение на более удобное, отчего все тело сразу закололо миллионами иголочек.

— Петрович, ты чего там? — раздался приглушенный голос снаружи.

Рич снова заставил себя стоять неподвижно, хотя это было сложно, и прислушался. Обладатель голоса, судя по всему, был немного подшофе, потому что смешно тянул гласные — создавалось впечатление, что мужчина сейчас запоет.

— Тут я, тут, чего разорался? Давно на ковер не вызывали? — ворчливо отозвался некий Петрович.

— Да лааадно, чего там. Хозяин в отъезде, можно немножко расслабиться.

— Идиот ты и есть, — Петрович говорил четко, бодро, но гласные тянул также забавно, из чего Рич сделал вывод, что первый мужик пьян не был, просто акцент здесь такой, мягко говоря, своеобразный. Сразу возникал вопрос — а где это — здесь? — Он каждую секунду за всеми следит, не бывало еще, чтобы челядь без присмотра оставалась.

— Да какая ж мы челядь? — оскорбленно возвысился голос собеседника Петровича. — Мы самые что ни на есть первейшие помощники и соратники.

— Ох, заткнись, голова бедовая… — вздохнул Петрович. — Ты лучше принюхайся да ответь — никого чужого не ощущаешь?

— Есть подозрения? — Голос упал до шепота. — Что-то случилось?

— Ничего пока, но бдительность проявить стоит. А то если профукаем чего в отсутствие хозяина, головы не сносить.

Воцарилась тишина, от которой зазвенело в ушах. Некоторое время, в течение которого колдун успел понадеяться, что все обойдется, и он останется незамеченным, ничего не происходило.

Выяснилось, однако, что дело — труба, когда неожиданно перед самым носом Рича резко распахнулись дверцы шкафа, и чья-то волосатая рука безошибочно схватила колдуна за шкирку.

— Поймал! — торжествующе прошипел Петрович и потащил добычу на свет божий. Рич изо всех сил упирался руками в дверной проем, ногами — в пол, но худощавая конечность обладала великой силой и тянула его за собой как котенка мокроносого. Колдун попытался сотворить заклинание портала, но слова, которые он произносил, по непонятной причине на выходе звучали как нечто невразумительное и для колдовства совсем неподходящее. Натуральный набор звуков природы получался, что-то среднее между мычанием голодной коровы и кукареканьем петуха на заборе.

И это называется опытный колдун! — с иронией подумал Рич, пока его тащили по мягкому ковру. — Попался, как первокурсник!

Несмотря на все неурядицы, присутствия духа он не потерял. Не слишком приятно так глупо попасться — но не смертельно. Мало ли, в какие передряги попадал в своей жизни! Выберется.

Его усадили на стул, не слишком вежливо, но и без унизительных тычков. Рич не спеша огляделся по сторонам, оценивая ситуацию в целом. Находился он, судя по всему, в чьем-то рабочем кабинете. Две стенки заставлены книгами — магическими и нет, напротив окна — массивный дубовый письменный стол, удобное даже на вид кресло. На столе — ворох бумаг, писчие принадлежности и — надо же! — кофемашина — навороченная, суперсовременная, сияющая. Вот уж самое ей здесь место, — отметил Рич, но от комментариев благоразумно воздержался.

Напротив Рича застыли два малопонятных, и еще менее приятных персонажа. Один — тот самый Петрович с невероятно сильными руками — коренастый старикашка с седой бородой, одетый в растянутую тельняшку и поношенные треники с оттянутыми коленями. Второй — щеголь, каких поискать, высокий, статный, белокурый адонис с явным пристрастием к обтягивающей одежде. Это угадывалось хотя бы потому, что одет он был в тесное трико, выгодно обрисовывающее все выпуклости тела — мышцы и не только. Причем трико было ярко-алого цвета.

Рич невыразительно глазел на обоих, не выказывая ни малейшего испуга или желания начать разговор. Ему бы сигару — и картина полного расслабления на лицо. Старик тоже не спешил открывать рот. Рич и Петрович приглядывались друг к другу исподволь, незаметно, оценивающе, как два опасных хищника, встретившиеся на узкой тропинке. Блондинчик с подобной тактикой знаком, видимо, не был, занервничал первым, повел носом и решил вступить в диалог:

— Эй, ты…

Фраза была оборвана крепким подзатыльником. Он возмущённо посмотрел на Петровича, тот ответил невозмутимым взглядом.

— Петрович, ну чего ты в самом деле?..

— Заткнись, кретин. Твое дело — выслеживать и сторожить. Разговоры оставь тем, кто умеет разговаривать. А сейчас вон отсюда!

Блондинчик обиженно насупился, но возражать старику не решился. Удалился с независимым видом, словно не его сейчас как нашкодившего щенка под зад коленом выперли из хозяйской спальни. Рич уселся на стуле поудобнее, лицо его, равнодушное, спокойное, никак не отражало напряженную работу мысли.

Внутренне чутье просто вопило о том, что надо сматываться отсюда, и чем скорее, тем больше вероятность уйти на своих двоих. А как уйти, если магия не работает? Прорываться с боем? Рич посмотрел на окно — наверняка, охранка стоит, смертельный номер, другими словами. Дверь — надо сначала обезвредить старичка. И что-то подсказывало Ричу, что голыми руками дедулю не возьмешь, а значит, первым делом нужно определить, что же блокирует его магию. Вариантов было несколько: специальное заклинание, оно проблемы не представляло, для нейтрализации нужно всего лишь одно словечко сказать, да только вот незадача — язык выдавал полную ерунду. Второй вариант — голубой металл, но вряд ли владелец дома мог позволить себе выложить каркас здания целиком из него. В этом почти невероятном случае необходимо будет найти место, свободное от воздействия металла. Уже сложнее, но в принципе выполнимо. Третий вариант, самый неприятный из всех — над домом установлен специальный купол, наглухо блокирующий чужеродную магию, это вершина мастерства, пробить такой у Рича не было и шанса.

— Ты кто?

«Не отвечай! Не отвечай! Молчи! — вдруг напомнила о себе Совесть. — Не вздумай с ним разговаривать!»

«Да я и не могу, дура набитая!» — хотелось ответить колдуну, но по понятным причинам он этого сделать не мог. Что же касалось старика, который его схватил, то, по скромному мнению Рича, он хоть и выглядел опасным, но справиться с ним не представлялось совсем уж невозможным. Почему-то Совесть была с ним не согласна. Знает что-то, чего не знает Рич?

«Это демон. Чертов Данталиан! Не вступай с ним в разговор, он тебя мигом с толку собьет. Не отвечай!»

Собьет с толку? Рич напряг мозги, пытаясь вспомнить всю информацию, которую когда-либо читал о демонах, и о Данталиане в частности. Основная проблема заключалась в том, что почти все демоны вымерли, а уцелевшие переселились в междумирье — не без посильной помощи колдунов — уже почитай два века как, а если и попадались отдельные экземпляры, так их сразу же сдавали в магические лаборатории на опыты. Так что какие-то общие представления об этой расе у Рича имелись, но их явно не хватало для честной борьбы без применения заклинаний. Вывод — сражаться честно не имеет смысла. Только заклинания.

Демоны — они и в Калерии демоны, его магия и не таких обламывала. Главное — разобраться, как ее вернуть, а уж потом ему сам черт не брат. Равных себе по силе Рич встречал не часто.

— Ты кто? — повторил старик с нажимом, и одно то, что он начал разговор, обнадежило парня. Хотел бы убить — не стал бы церемониться. А так есть надежда на благополучный исход.

— Ммурлы…лы… мур… мууу… рекууу…. - честно ответил Рич. И не важно, что при этом у него язык чуть не отвалился от приложенных усилий. Зато сколько экспрессии, подлинного, глубокого чувства прозвучало в мелодичных переливах и обертонах!

Старик усмехнулся и прищелкнул в воздухе хвостом, как кнутом. Рич даже не моргнул — ну хвост, ну с шипами, ну чего он там не видал? Одна алруна недавняя чего стоит! Что-то демонов развелось, — вдруг подумалось ему некстати, — не к добру это, ох, не к добру… за всю жизнь ни одного не встретил, а как с этой… связался, так уже второго за последнюю неделю имеет сомнительное счастье лицезреть.

«Ни слова в ответ! Ни слова! Иначе пожалеешь!»

«И будет у тебя одним подопечным меньше, авось по шапке схлопочешь», — мстительно подумал Рич, готовый ради такого дела на многое.

— Ах, да, запамятовал… — словно спохватился старик, сокрушенно качая головой. — Что ж, будем по старинке.

Через секунду в руку Ричу сунули ручку, бумагу и приказали:

— Пиши.

— Чистосердечное? — промычал колдун издевательски, но его, конечно же, не поняли. Поэтому парень ничтоже сумняшеся подвинул стул к столу, небрежно смахнул мешавшие ему бумаги — старик натуральным образом взвыл, глядя на вопиющее самоуправство! — и, исполнившись творческого вдохновения, принялся писать.

«Родился я в замечательной семье почти тридцать один год назад. Маменька моя была здоровьем слаба после родов…»

В это время старик в тельняшке лихорадочно подбирал разлетевшиеся по полу листочки и аккуратно складывал один к одному. Твердый даже на вид хвост раздраженно бил по паркету, каким-то чудом не оставляя на нем вмятин от внушительных шипов. Может, заклинание какое от порчи имущества наложено? Рич скосил глаза на нервного старикашку и задумчиво повертел ручку в пальцах. За пять минут, пока демон носился с листочками — даже на столе раскладывал ровно в том же беспорядочном порядке, в каком они лежали до того, как Рич их смахнул — колдун успел вкратце описать голубое детство, резвое отрочество и бурную юность, и теперь размышлял, стоит ли посвящать неизвестного читателя сего труда в подробности своего сексуального образования. А поведать было что…

— Написал? Дай сюда!

Старик бесцеремонно схватил нетленку со стола и только собрался прочитать, как в воздухе около двери заклубился черный туман, через некоторое время принявший форму человеческого тела. На глазах у Рича туман уплотнялся, концентрировался, менял цвет и искрил, пока, наконец, не преобразовался в мужчину, лицо которого Ричу показалось смутно знакомым. Встречались где-то? Где? Когда? Колдун напряг память и понял: нет, нигде они не встречались, просто портрет именно этого мужчины висел в пыточной на потолке. А раз так, значит, перед ним, вероятно, сам хозяин дома, наделенный, судя по способу появления, значительной силой и склонностью к позерству, которое мало того что выглядит нелепо, так ещё и зачастую опасно для жизни.

Рич откинулся бы на спинку стула — вальяжно, расслабленно — если бы у этого стула спинка была, а так оставалось ему лишь всем видом демонстрировать полнейшее равнодушие. Вновь прибывший, машинально поглаживая бороду, оглядел собравшихся и сочным басом, растягивая гласные, обратился к старикашке:

— Ты поймал?

— Я! — отрапортовал демон, протягивая мужчине писанину Рича. — Вот им написанное объяснение по поводу появления.

Мужчина, не глядя, взял бумажки, швырнул через комнату на стол — и попал! — затем приказал:

— Свободен.

— Да, хозяин. — Демон угодливо склонил спину в земном поклоне и, поджав хвост, потрусил из кабинета.

— Меня зовут Дирьярд, — дружелюбно представился мужчина, занимая место за столом. Кресло натужно скрипнуло под его весом, Дирьярд повозил по нему задом, устраиваясь поудобнее. Рич молча ждал. Написанные много лет назад письма привели его именно сюда, значит, существовала вероятность, что их автор обитает в этом доме. Был ли это сам хозяин, сказать сложно, но так или иначе, первая ниточка появилась. А поскольку автор писем, скорее всего, являлся создателем проклятия, либо нанял кого-то для его наложения, Рич был кровно заинтересован в идентификации вышеупомянутых личностей и скорейшем их допросе. На докторскую потянет легко! А там и до магистра недалеко… ууухх, перспективы открывались, аж дух захватывало!

Мужчина был одет просто, без особых изысков, взгляд имел спокойный, фигуру — внушительную. Не производил впечатления опасного человека. Если бы чуть ранее Рич своими глазами не видел освобожденную силу, с помощью которой этот самый Дирьярд оказался здесь, то не сказал бы, что вновь прибывший представляет собой нечто из ряда вон. Да, колдун, и колдун неслабый, но и только. Колдунов на свете много. С другой стороны, не следовало забывать, что этот Дирьярд, судя по всему, приручил демона, а последние всегда славились тем, что подчинялись только грубой силе, признавали хозяином того, кто способен на истинную жестокость. На ум тут же пришла недавно посещенная пыточная.

Однозначно, этот Дирьярд ох как не прост, пусть и выглядит средней руки помещиком.

«Слушай сюда, друг мой, — подала голос Совесть, и Рич неожиданно для себя последовал совету. — Я сейчас — не сама, конечно, знакомых подтяну — блокирую местное заклинание, ты открываешь портал, и мы валим отсюда в счастливое будущее. Понял?»

Рич еле заметно мотнул головой — со стороны могло показаться, что он тряхнул волосами, как модели в рекламе шампуня.

«Нет? Что значит, нет? Ты головой соображаешь, в какую, прости Истина, кучу дерьма ты вляпался? Ты хоть знаешь, где находишься?»

Нет, нет и еще раз нет, — упрямо сигналил Рич. Ему всё ещё не было страшно. Азарт и интерес гнали его по следу проклятия. Колдун вроде бы и понимал, что надо бежать, но тянул время в надежде узнать что-нибудь интересное. Он и раньше совался без опаски в самое пекло, не разобравшись толком, что к чему. Юношеский максимализм и вера в собственную неуязвимость до сих пор бродили в нем и ни за что не хотели трансформироваться — как у всех нормальных живых — в разумные сомнения и расчётливость. До некоторой степени это имело под собой основание — до сей поры он не участвовал в смертельных поединках; не попадал в такие ситуации, где угроза его жизни была бы реальной настолько, что напрочь отшибла любопытство и привила осторожность. Нет, он искренне верил, что магия спасет, что сила его велика, ощущение неуязвимости еще не было поколеблено настоящими бедами; он мнил себя одним из лучших, и, в общем-то, имел на это право, так как силы его и впрямь были впечатляющими, но… самоуверенные колдуны, как известно, долго не живут. Рич это знал, но, как и все живущие на свете, действовал по принципу — меня это не коснется…

— Меня зовут Дирьярд, — повторил мужчина.

— Мы-мы-мы, — представился колдун и весьма красноречиво поднял брови.

Дирьярд пару секунд без всякого выражения смотрел на Рича, а потом кивнул — сам себе:

— Верно. Запамятовал. — И в его ладони сверкнул серебристый символ заклинания, который Дирьярд двумя пальцами растер в порошок.

— Так как, говоришь, тебя зовут?

— Ричмонд, — с облегчением выдохнул Рич, ощутив, что вновь может издавать членораздельные, а главное, несущие смысловую нагрузку, звуки. — Ричмонд меня зовут.

— Очень приятно.

— Мне-то как, — в тон отвечал Рич, чувствуя себя полным идиотом. И долго они будут любезностями обмениваться?

Дирьярд, видимо, сам понял, что беседа о погоде у них не сложится, и сразу перешел к делу:

— Как ты сумел прорвать купол? Кто дал формулу?

Рич, который и понятия до недавнего времени не имел, что он что-то там прорвал, пожал плечами:

— Само вышло. Случайно.

Дирьярд неприязненно поморщился, и Рич уже готовился выслушать лекцию о том, что случайностей не бывает, но колдун спросил о другом:

— Откуда взял бумаги? Кто тебе их дал? Она? Но… как?

Бумаги? — пронеслось в голове Рича. — Это он о письмах? Или о чем-то другом?

— Какие именно бумаги? — решил уточнить, чем вызвал у хозяина дома приступ раздражения.

— Те самые. Дурака-то не валяй. Отвечай немедленно.

Но Рич не был бы собой, если бы так запросто выложил все секреты, которые могли бы стать его козырями. Вместо этого он задал еще один вопрос:

— А где я нахожусь?

Дирьярд помолчал, потом усмехнулся как-то странно и в голове Рича вдруг помутилось. Сознание заволокло пеленой, а глаза сами собой закрылись. Падая со стула, колдун как сквозь вату, услышал горький вздох Совести: «Ну, блин горелый, приехали…»