Пусть расцветают чувства

– Он поставил меня в ужасное положение, сделав все для того, чтобы я неправильно оценила сложившуюся ситуацию. А когда все пошло не так, он бросил меня один на один с последствиями случившегося, а сам сбежал.

– Стейси, мы не всегда можем разглядеть подлинную натуру человека. – Сесилия говорила эти слова, исходя из собственного опыта отношений с Хью. – Иногда мы прозреваем слишком поздно. В любом случае, я рада, что ты решила оставить его в прошлом.

– Да, – слабо улыбнулась ее сестра. – И теперь мне придется разгребать этот хаос, в который я превратила свою жизнь. Я привыкла бунтовать, потому что так легче было перенести безразличие мамы.

– Но тут не было нашей вины. Проблема была в ней. – Сесилия тоже испытывала злость и боль. Может быть, они останутся с ней навсегда. – Но от нас зависит, будем ли мы позволять нашему прошлому влиять на нас.

– Я собираюсь сделать все для того, чтобы меня освободили досрочно, и выбрать лучшую дорогу в жизни.

Они поговорили о будущем Стейси и о жизни Сесилии, о ее работе и приближающемся бале-маскараде. Но Сесилия ни словом не обмолвилась о Линке. Она не заметила, как пролетело время, когда им объявили, что свидание окончено и она должна покинуть помещение.

Сесилия неохотно поднялась и обняла сестру на прощание:

– Стейси, я так тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю, Сесиль, – со слезами на глазах ответила та. – Я… Мы ведь увидимся еще не раз, но я буду звонить тебе. Если можно… Если ты хочешь?

– Конечно! – улыбнулась Сесилия.

Потом она снова прошла обратный путь со всеми проверками и оказалась в комнате ожидания.

Сесилия радовалась тому, что вскоре снова сможет навестить Стейси, и ей казалось, что какой-то недостающий кусочек ее жизни наконец занял свое место.

Линка в комнате ожидания не оказалось, и служащий объяснил Сесилии, что тот ждет ее в машине.

– Мы никому не разрешаем находиться здесь, если у него нет на то причины.

Сесилия вышла из здания и направилась к парковке, думая о будущем Стейси, когда она сможет выйти из этого ужасного места и снова жить своей жизнью. И тут рядом с ней возник какой-то мужчина.

Он грубо схватил ее за руку и склонился над ней. Все произошло настолько быстро, что Сесилия не поняла, что происходит.

– Что ты наговорила своей сестре, что она настроена против меня? О чем ты с ней сейчас говорила? Выкладывай!

Сесилию затрясло от страха и выброса адреналина. Она посмотрела в перекошенное от злости лицо. Неужели это Джо?

– Отпусти меня, – сказала она и попыталась вырваться, но он только сильнее сжал ее руку.

– Сесилия, я знаю, где ты живешь. Я многое о тебе знаю, – грубо заявил он. – Поверь мне, со мной лучше не связываться. Так что держись подальше от Стейси. Прекрати вкладывать в ее голову дурацкие идеи о досрочном освобождении. Будет лучше, если она отсидит свой срок полностью. Тогда никто не станет следить за ней и проверять каждый ее шаг.

– Во-первых, ей вообще не следовало бы находиться там, – выпалила Сесилия, позабыв о страхе и выступив на защиту своей сестры. – Какой мужчина может бросить женщину, чтобы та расплачивалась за его преступления?

– Я живу по своим собственным понятиям, а ты сейчас зашла слишком далеко.

Джо начал тянуть ее за собой, и у Сесилии не было сил сопротивляться. Ее сковал страх, она споткнулась и рухнула на Джо.

– Убери свои руки от нее! – Сесилия услышала, как закричал Линк.

Джо выругался, отпустил ее и бросился бежать. Он запрыгнул в свой автомобиль, который через пару секунд с ревом вылетел с парковки.

– Я поведу машину, – сказал Линк, открывая дверцу со стороны водителя.

Сесилии казалось, что она слышит его слова словно в тумане.

Только не падать в обморок.

– Что произошло? – выпалил Линк. – Чего хотел этот парень?

Сесилия забралась на свое сиденье. Ее руки дрожали так сильно, что она не сразу смогла застегнуть ремень безопасности.

– Это был Джо, человек, который был с моей сестрой, когда ее поймали на ограблении. Стейси сказала, что вдохновителем преступления был именно он, и у меня нет причин не верить ей. Да, моя сестра когда-то была бунтовщицей, но она не совершала никаких преступлений, пока не связалась с ним. Он тайком передавал ей послания в тюрьму, но она поняла, что он за человек, и больше не хочет иметь с ним ничего общего. А он… Ему очень не по душе такой поворот событий.

– Но почему он оказался здесь этим утром? Он ведь не может встретиться с ней. Его бы сразу арестовали, как только установили бы его личность, – заметил Линк. – Мы должны ехать в полицию. Тут недалеко полицейский участок. Поедем прямо туда.

– Думаю, так будет лучше. – Сесилия сцепила руки, чтобы они перестали дрожать. – Я понятия не имею, откуда он узнал, что я приеду сегодня на свидание с сестрой, но я уверена, что он поджидал именно меня. Он пригрозил, что мне не поздоровится, если я не буду держаться подальше от Стейси.

– Это то, чего хочет ваша сестра? Чтобы вы не вмешивались в ее жизнь?

– Нет! – горячо возразила Сесилия. – Случалось, что у нас были разные взгляды на жизнь, но мы любим друг дружку. Мы… мы только сейчас примирились по-настоящему. Я пообещала, что буду приезжать к ней, а она сказала, что будет звонить мне при первой возможности. – Сесилия глубоко вдохнула.

– Рад слышать, что у вас все наладилось, – искренне заметил Линк. – Но вы могли только что серьезно пострадать, – добавил он.

– Линк, вы тоже могли пострадать, – возразила Сесилия, испытывая угрызения совести. – Мне не следовало просить вас ехать со мной.

– Я сам напросился. Есть разница. И в произошедшем нет вашей вины. – Линк стиснул зубы. – Если бы меня не оказалось рядом…

– Он затащил бы меня в свою машину, и я боюсь даже представить, что со мной могло случиться, – поежилась Сесилия. – Я так благодарна вам, что вы оказались поблизости и спугнули его.

Они заехали в полицейский участок, дали необходимые показания и узнали, что Джо – это ненастоящее имя бывшего парня Стейси. Его разыскивали не только за вооруженное ограбление в Австралии, но также за серию преступлений на его родине, в Новой Зеландии. И некоторые из этих преступлений были весьма серьезными.

Новозеландская полиция уже два года как пыталась выйти на его след.

– Не думаю, что Стейси знала правду, – заметила Сесилия, когда они с Линком вышли из здания полиции.

– Полицейские сказали, что, когда надо, он мог вести себя очень благопристойно. Он наверняка скрывал от вашей сестры львиную долю правды о себе.

– Не спорю. Теперь я боюсь и за нее, и за себя, – сдавленно сказала Сесилия.

Линк промолчал в ответ и лишь крепче сжал руль.

Он припарковался на тихой улочке, отстегнул их ремни безопасности и привлек Сесилию к себе. Его объятия были крепкими, что говорило о том, что он по-настоящему переживал насчет ее безопасности.

Защитные стены, которые Сесилия пыталась возвести вокруг себя, рухнули, и она ухватилась за Линка, словно утопающий за спасательный круг.

Линк не проронил ни слова. Она тоже молчала, чувствуя себя в полной безопасности, находясь в его объятиях.

– Сегодня я пережил один из самых худших моментов в своей жизни, – глухо сказал он. – Если он причинил вам боль…

Линк отстранился и внимательно посмотрел на Сесилию. Он приподнял ее руку и посмотрел на красные пятна на ее запястье. Все в нем кричало о возмездии. Линк прикрыл глаза, чтобы Сесилия не заметила бушевавшие в нем эмоции.

– На руке останется синяк, ничего больше, – тихо заметила она.

Линк прижал ее руку к своей груди и мягко прильнул к губам Сесилии. В один момент все вокруг перестало существовать.

Сесилия приоткрыла губы и уступила своему желанию.

Их поцелуй был очень нежным, и он позволил забыть о ранее пережитых ею страхах.

Сесилия вспомнила о своей сестре и подумала о том, что теперь по-настоящему примирилась с ней. А это значило, что в жизни возможно все.

Даже отношения с Линком…

В ее сердце вдруг забрезжила надежда, и пусть здравый смысл твердил ей об обратном, она не хотела прислушиваться к нему.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Сесилии показалось, что Линк отпустил ее с большой неохотой.

Он вздохнул и снова завел машину.

– Расскажите мне, пожалуйста, о расположении вашего дома. Я хочу знать о нем прежде, чем мы прибудем на место. Утром я заметил, что перед домом нет ничего такого, где можно было бы спрятаться. А как насчет боковых входов и заднего двора? Будет ли легко пробраться в дом с этих сторон?

– Я никогда не думала о таких вещах, – задумчиво ответила Сесилия, которая в объятиях Линка напрочь забыла об угрозах, брошенных Джо. – Задняя дверь заперта намертво, потому что она выходит на соседний двор, но при желании ее можно взломать. Еще в дом можно пробраться с левой стороны, где наполовину открыто окно в ванную.

– В полиции сказали, чтобы вы какое-то время пожили в другом месте. Я настаиваю, чтобы вы прислушались к их совету.

– Я понимаю, что оставаться дома может быть небезопасно.

Сесилия ждала, что Линк заговорит на эту тему, и ей становилось не по себе, что придется куда-то уехать и, пока ситуация не разрешится, жить в постоянном страхе.

– А как же работа? Нужно как-то решить этот вопрос, чтобы никого не поставить под удар. Бог мой! Бал-маскарад. Что же мне теперь делать?

– Сесилия, у нас еще есть время. Будем решать вопросы по мере их поступления. Обещаю вам.

Его заверения успокоили ее.

– А теперь я хочу, чтобы вы заперлись в машине, пока я впущу полицию в ваш дом, чтобы они как следует обыскали его. Как только мы убедимся, что там нет никакой опасности, вы пойдете туда и соберете свои вещи. Полиция пообещала, что установит наблюдение за вашим домом на случай, если Джо все-таки решится исполнить свои угрозы.

Линк остановил машину, не доезжая до ее дома, и еще раз попросил, чтобы Сесилия не выходила наружу до его возвращения.

– Но откуда мне знать, что с вами ничего не случится? – выпалила она.

– Я буду осторожен, – улыбнулся Линк. – Вам нечего беспокоиться насчет моей безопасности.

Но она все равно не находила себе места. Ей показалось, что прошла целая вечность, когда Линк наконец вернулся и сказал, что она может войти в дом.

Сесилия достала чемодан и начала собирать свои вещи. Линк находился рядом, поэтому она не испытывала страха, к тому же за ними присматривали полицейские, которые находились в машине по другую сторону улицы.

– Возьмите вещей на несколько дней, – донесся голос Линка из гостиной. Эта комната была единственным местом, откуда он мог держать под наблюдением и входную и заднюю двери. – Поскольку мы не знаем в точности, что может случиться в будущем, думаю, так будет лучше всего.

Сесилия закрыла чемодан, и они быстро вышли из дома.

Она не знала, что делать дальше, но, глянув на Линка, поняла, что он уже все решил.

– Так куда вы собираетесь отвезти меня? – запоздало спросила она.

Глава 9

– Линк, вы оставили свою машину у моего дома. – Она понятия не имела, куда Линк надумал отвезти ее, и она также не представляла, что могло случиться с его автомобилем, припаркованным у ее дома.

– Я позвонил Алексу и Бренту. Они как раз едут за ней.

Линк произнес эти слова как ни в чем не бывало, словно он каждый день обращался с просьбой к своим родственникам, чтобы решать проблемы других людей. Словно он считал в порядке вещей помочь Сесилии в сложившейся ситуации.

– Я предупредил полицию, что за моей машиной приедут братья.

– Тогда я спокойна.

Сесилия не могла отрицать, что ее успокаивала рассудительность Линка. Может, именно такую чувствительность к нуждам друг друга переживают люди, когда вступают в серьезные отношения?

Конечно, речь не шла о том, что у них с Линком назревает что-то похожее.

Но Сесилия начала верить, что такие отношения возможны.

Сеселия не могла избавиться от них, потому что они успели завладеть ею. Ей нужно было время, чтобы разобраться в своих чувствах и посмотреть на вещи здраво.

Сможет ли она встречаться с Линком какое-то время и насладиться тем, к чему могут привести их отношения, а потом отпустить его без сожалений? Потому что вряд ли он мог предложить ей что-то большее.

– Здорово, что Алекс и Брент придут на помощь. Пожалуйста, по возможности поблагодарите их от моего имени.

– В этом нет необходимости, но я передам им ваши слова. – Линк глубоко вдохнул. – Сесилия, я хочу, чтобы сегодня вечером вы остались у меня.

– Очень мило с вашей стороны, что вы заботитесь о моей безопасности. Но я собиралась остановиться в гостинице, – сипло ответила Сесилия.

– Сомневаюсь, что так будет безопасней, – тут же возразил Линк. – Мы едем в мою городскую квартиру. Здание тщательно охраняется. Понимаю, я не спросил ваше мнение, хотя следовало. Просто я до сих пор не могу успокоиться после того, что произошло на парковке. Но все равно мне нужно было получить ваше согласие. Если вы настаиваете, я отвезу вас в гостиницу, но, пожалуйста, не надо ехать туда.

Ее сердце затрепетало, когда она услышала его последние слова.

– Я видела только тот дом, в котором находится ваш склад, – выпалила она.

Сесилия заволновалась. Одно дело испытывать интерес к Линку, и совершенно другое – влюбиться в него!

– Я пользуюсь и складом, и квартирой. Наша семья часто собирается в нашем первом доме, где Роза содержит все в полном порядке на случай наших визитов.

Он пожал плечами – состоятельный бизнесмен, ведущий активный образ жизни и могущий сделать так, чтобы этот самый образ жизни приносил удовольствие и ему самому, и тем, кто его окружает.

– Думаю, в этом есть смысл для человека вашего положения.

Сесилия подумала о парне, из-за которого ей пришлось уехать из дома. Она искренне надеялась, что Джо скоро арестуют и он навсегда исчезнет из жизни ее сестры.

– Я признательна вам за ваше предложение и заботу о моей безопасности, – собравшись с духом, продолжила она. – Мне еще нужно решить, как быть с работой. Мне придется вернуться туда. Меня ждет столько дел, но также нужно подумать о безопасности моих сотрудников. Что, если этот парень знает, где я работаю?