Вычислитель. Орбита для одного

– Понял. Теперь не мешай. Скажи своим, чтобы не торчали в грузовом отсеке.

Мог бы и не напоминать: лишь идиот или дикарь не сообразил бы, что герметичность грузового отсека весьма относительна. Впрочем, в глазах пилота, говорящего с характерным акцентом уроженца Руфиона Малого, обитатели Хляби, наверное, поголовно дикари. Ну, или идиоты, раз привыкли жить на такой планете…

В трюм челнока уже грузили золото. Каин махал руками и орал. Одному замешкавшемуся отвесил плюху. Все шло путем. Эрвин потащил Кристи за руку, впихнул в маленький пассажирский отсек. О боже, что тут будет, когда сюда набьется вся банда! Моментально раздумав, Эрвин втолкнул женщину в пилотскую кабину, велел сесть на пол позади кресел. Кристи не сопротивлялась и не донимала вопросами – то ли по привычке продолжала изображать аутистку, то ли пообтесала ее Хлябь.

Наверное, второе…

Прорезав непрекращающийся вой сирены, оглушительно квакнул сигнал челнока, и тотчас загремел механический голос: «До старта одна минута. Экипажу и пассажирам немедленно занять свои места. Повторяю: до старта одна минута. Даю обратный отсчет. Пятьдесят пять секунд… Пятьдесят четыре…»

Со всех ног бежал к челноку Шпуля, изнемогая под тяжестью золотого бруска. Бруски кидали в трюм как попало. Грохот металла о металл бил по ушам. Неистово орал Каин.

Эрвин почувствовал легкий озноб. Начавшись в предплечьях, он быстро распространился на кончики пальцев, плечи, шею и торс. Вот оно… Начинается.

Можно не успеть, между прочим!

– Тридцать восемь… Тридцать семь… Тридцать шесть…

– Все на борт! – заорал Эрвин, силясь перекричать сирену и механический голос. – Каин! Нет времени!

Он видел, что Каин услышал его, но понял ли? Самое неправильное, что сейчас можно было сделать, это попытаться помочь, – тогда жадность не позволит Каину оставить на Сковородке хотя бы один брусок. Эрвин отступил и скрылся в пилотской кабине. Наглядный пример действует подчас лучше всех прочих средств.

Даже если этот пример весьма смахивает на трусость.

– Двадцать две… Двадцать одна…

Где-то пока еще далеко, но не настолько далеко, чтобы его не обнаружил и не предупредил людей сиреной радар Сковородки, летел и приближался боевой флаер, заранее включив резонансный летаргатор. В конусе излучения, цепляющем океан, цепенели и дохли рыбы, колоссальные головоногие, вечно голодные хищники с рядами зубов-пил и прочая фауна Хляби, отрастившая на свою беду развитую нервную систему. Запертые в кубриках пленные раньше других почувствовали на себе действие летаргатора, усиленное резонансом тесных внутренних объемов, и впали в ужас, как будто Сковородка тонула. Никто не обратил внимание на глухие стуки из трюма – братство Каина было слишком занято. Скорее!.. Эрвин не видел, как Каин слабеющей рукой втащил одного из своих людей в челнок, как он рявкнул на Барсука, устремившегося было за последним бруском… Он лишь чувствовал, как вместе с мурашками по телу распространяется противная слабость, и знал, что будет дальше. Между прочим, действительно можно не успеть…

– Одиннадцать… Десять… Девять…

Симптомы известны и незатейливы: мышцы откажутся служить. Сначала начисто онемеют руки и ноги, затем лицо и шея, а в последнюю очередь – грудные мышцы, отвечающие за дыхание, и сердечная мышца. Мук удушья скорее всего не будет, но лишь потому, что вскоре отключится и мозг. Пораженный летагратором человек впадает в кому и умирает спустя пять-семь минут. Если доза не летальна, его еще можно спасти, но вряд ли люди в приближающемся флаере имеют такую цель. Захватить терминал в целости и сохранности, пленных не брать, старым персоналом не дорожить – вот их задание.

Поправка: не брать пленных за исключением одного человека. Этого – желательно взять живым и вменяемым. Кое-кому на материке захочется выяснить, как много он знает и на каком основании еще жив.

– Семь… Шесть… Пять…

Значит, успеем, подумал Эрвин. Онемение распространялось медленно, что говорило об умеренной интенсивности излучения.

С гулом закрылся зев грузового отсека.

– Два… Один… Старт!

Чуть качнуло – челнок величаво поднимался на антиграве, как будто штатный режим взлета был сейчас уместен! Эрвин набрал в грудь воздуха, чтобы рявкнуть на пилота, однако крик не понадобился – внезапная перегрузка распластала тело по полу кабины. Зная о летаргаторе, ощущая на себе его действие, пилот все равно запрограммировал взлет так, чтобы не повредить выхлопом терминал, и уж потом дал полную тягу. Аккуратист…

Стало очень трудно дышать: перегрузка была терпимой, но летаргатор есть летаргатор. И без перегрузки каждый вдох потребовал бы усилий. Люди дышат всю жизнь, подчас вовсе не замечая своего дыхания, но только тот, кто попал в конус резонансного излучения, понимает, насколько это тяжелая работа – дышать.

Зато и цена за нее непомерно велика, так что грех жаловаться.

Там, в приближающемся к Сковородке боевом флаере, теперь не понимали, что делать: продолжать ли атаку на терминал или идти на перехват челнока, что вот-вот выйдет из конуса излучения, и Эрвин мысленно ставил три к одному на то, что будет выбран терминал. Разве что попадется не в меру сообразительный и инициативный офицер, который не побоится выполнить приказ не буквально, а творчески… но такой офицер на Хляби – редкий зверь. Одну ошибку он уже сделал: попав под радар Сковородки, задействовал летаргатор сразу же, с дальней дистанции. Неужели полагал, что противник не готов к этому?

Почти наверняка он так и полагал. Исполнителя не сочли нужным как следует проинструктировать. Прай горазд лишь отдавать приказы, как будто в этом и заключается искусство управления планетой. Когда человек лезет наверх, он умен и хитер, дальновиден и коварен, а когда влез, угнездился в высшей точке, посмотришь на него – ну дурак же дураком…

Впрочем, и Сукхадарьян был немногим лучше.

Дышать стало совсем трудно – перегрузки росли. Челнок рвался из стратосферы в космос, уравнивая свою скорость с орбитальной скоростью «Стремительного». Челнок был простым и незамысловатым грузовозом, не предназначенным для посадки на тяжелые планеты и не оснащенным системой гравикомпенсации. Слыша, как хрипит Кристи, Эрвин не имел сил сказать ей что-нибудь ободряющее или хоть посмотреть, как она. Не страшно, еще несколько минут мучений, и все кончится, за эти минуты ничего не должно случиться…

И все кончилось. Эрвин воспарил над полом, а пилот, пристегнутый к креслу, не оборачиваясь, принялся ругаться – вяло, но грязно. Второй пилот вторил первому. Обоих можно было понять. Плохо быть парализованным полностью, но и парализованным на четверть – тоже мало приятного. Ощущение такое, как будто зверски отсидел весь организм. Да еще изволь заставить грудные мышцы шевелить ребрами и диафрагмой! Чего им вовсе не хочется. Каждый вдох и выдох – по приказу!

Так или иначе, оба были в относительном порядке. Кристи выглядела хуже, однако невесомость благотворно подействовала и на нее. Пилот наконец оглянулся, сообщил отсиженным языком, что сейчас включит тяжесть в десять процентов стандартной, и в самом деле включил. Эрвин и Кристи мягко опустились на пол. Кристи осталась лежать, а Эрвин, с трудом приняв сидячее положение, в течение нескольких мгновений ощущал жалость к ней – неуместную, конечно. Ну что ей стоило улететь со Сковородки заранее? Пусть не сразу на ее родимую планету, пусть ей пришлось бы добираться до Тверди кружным путем – неважно! Денег ей хватило бы. Зато Хлябь теперь виделась бы ей разве что в ночных кошмарах.

Потом вошел, цепляясь за стены, Каин, и жалость была отброшена. Пахану досталось не меньше, чем Эрвину, к тому же весь разгон он вместе со своими людьми просидел в тесном пассажирском отсеке, где, наверное, было ни встать ни лечь. Постояв самую малость, Каин сел на пол. Что еще делать, когда ноги чужие и не держат?

– Летаргатор, а? – прохрипел он.

– Он самый, – отозвался Эрвин. Говорить все еще было трудновато, но все же язык во рту мало-помалу переставал напоминать посторонний предмет.

– Пройдет?

– Ты же знаешь, что такое малая доза, – успокоил Эрвин. – Пройдет.

– Как ты это устроил?

Вместо ответа Эрвин послал Каину взгляд, исполненный иронии.

– Брось, – поморщился тот. – В такие случайности я не верю.

Эрвин скривил ухмылку, хотя, наверное, получилась невнятная гримаса.

– Если бы тебя собрались резать, ты тоже выдумал бы что-нибудь этакое…

– Не стал бы я тебя резать, – объявил Каин.

– Ну да, конечно. Просто обстругал бы немного.

Каин помолчал. Потом кивнул.

– Эй, орлы-налетчики, – подал голос пилот. – А дальше что?

– А дальше бери курс на сближение со «Стремительным», – сказал Эрвин. – Не дрейфь, ему ничего не грозит. Даже заплатим.

– «Стремительный» пойдет в Астероидную систему, – молвил пилот.

– Сам знаю. А теперь, будь добр, покажи, где тут у вас аптечка, и заткнись.

– Зачем нам в Астероидную? – хриплым голосом осведомился Каин.

– Ты бы предпочел на тот свет? Это во-первых. А во-вторых… потом объясню.

Опять помолчали. Кристи пошевелилась и застонала. Хороший знак. Эрвин и сам чувствовал, что тело мало-помалу становится своим, а не чужим. Этак пилот, чего доброго, занервничает, решив, что имеет дело не с беглецами, а со штурмовым отрядом… Надо как-то его успокоить.

Он нашел аптечку, стащил через голову пятнистую от крови рубаху и начал обрабатывать кровоточащие порезы. Пусть глубокие, но все же порезы, а не раны. Запахло дезинфекцией.

– Объясняться с капитаном «Стремительного» будешь ты, – объявил Каин.

– Само собой.

– А ведь ты своего добился, – сказал Каин. Он выглядел озадаченным, но не слишком расстроенным. – Братство твое.

– Я не победил, – возразил Эрвин, напыляя заживляющий гель на последний порез.

– Ты всех нас спас, и ты дрался как боец. Какого еще хрена? Парни все поняли, и если я согласен, то… Только уговор: второй человек после тебя в братстве – я. Пока не разбежимся, согласен выполнять самые идиотские твои приказы, но только твои. Идет?

– Принято.

Каин задумчиво почесал макушку.

– Как тебе удалось поймать мою руку? – спросил он. – Я ведь был быстрее и не устал. Скажешь, опять математическая задача?

– Так и скажу.

– Врешь ведь…

– Именно математическая. Правда, пришлось сильно упростить модель, иначе я просто не успел бы рассчитать, где и как ловить твою конечность. Был риск, но допустимый. В такой задаче допустимый риск – пятьдесят процентов.

– А если бы мой нож попал тебе куда не надо?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ?

– Точно, – хмыкнул Каин. – Тогда нас всех перебили бы на Сковородке. Выходит, нас спас не только ты, но и глупый случай?

– Был бы этот случай глупым – вышло бы наоборот.

Каин помолчал, обдумывая возражение. Кристи вновь застонала и попыталась сесть. Эрвин кое-как помог ей.

– Вот тебе первый приказ, – сказал он Каину. – Защищай ее. А заодно придумай, как объяснить людям, что она вдруг стала нормальной женщиной.

– Никто ее теперь не тронет, – уверенно заявил Каин. – И объяснить ты можешь сам, если решишь, что тут вообще надо что-то объяснять.

– У меня будет полно других задач. Так что – ты.

Каин пожал плечами.

– Скажу им, что у нее был временный аутизм на почве страха перед болотом, а теперь она излечилась, – решил он. – Например, «веселая смерть» на нее так подействовала. Или летаргатор. Годится?

– Твоим ребятам скажи, что бывает глаукома копчика – они и в это поверят, – фыркнул Эрвин.

– Ну, это ты зря! – вступился за своих Каин. – Они не дебилы, просто темные.

– А тем лучше.

Каин молчал и не уходил. Эрвин немного помучил его, прежде чем спросить:

– Ты все еще желаешь знать, как я это сделал?

– Да.

– Другому я не сказал бы, – проговорил Эрвин, – а тебе скажу. Ты ведь умный и видишь, в чем твоя выгода, а главное, согласен быть вторым в Риме, а не первым в деревне… Не напрягайся, эту аллегорию я тебе потом объясню. Ну так вот: я отправил на материк радиограмму и включил звуковую сигнализацию при появлении на радаре любого атмосферного судна. Мне помогал Шпуля, и ты его не тронешь. Он все еще злится на тебя.

– Сосунок! – вызверился Каин. – Пацан сопливый, сволочь мелкая!

– Пусть так, но ты допустил психологическую ошибку. Сам виноват. Не воспользоваться ею было бы просто глупо. Я и воспользовался.

– Надо было его кончить, что ли? Черт, может, и надо было…

– Или убить, или простить, или в крайнем случае поучить, как ты поучил, но при этом ни в коем случае не подпускать ко мне. Я-то его простил… А теперь ты, наверное, хочешь узнать, зачем мы летим в Астероидную систему?

– И это тоже.

Эрвин доковылял до чемоданчика. Кристи не подвела: в груде нужного и ненужного барахла нашелся карманный комп бывшего капитана Сковородки. Сев на пол рядом с Каином, Эрвин развернул голографический экран.

– Вот что я послал на материк…

Программа вывалила на экран бессмысленный набор знаков.

– Не понял! – нахмурился Каин.

– Сейчас поймешь. Здесь двойная шифровка. На обычный шифр, которым пользовался бывший капитан Сковородки для связи с секретной службой президента, я наложил личный шифр Сукхадарьяна. Прочитать сообщение несложно, было бы желание. А после того как мы захватили Сковородку, такое желание кое у кого на материке есть.

– У меня тоже, – буркнул Каин.

– Нет проблем. – Эрвин запустил программу расшифровки.

На этот раз экран высветил краткую фразу: «Гог и Магог в опасности».

– Что за хреновина? – спросил Каин.

– На самом деле мне следовало бы взять «Гог» и «Магог» в кавычки, потому что в данном случае это не имена, а названия, – пояснил Эрвин. – Но главное не это. Главное, что я всерьез озадачил Прая. То, что сообщение послал я, само собой разумеется из способа шифровки. То, что мне известно о «Гоге» и «Магоге» несколько больше, чем президенты обычно позволяют узнать даже ближайшим доверенным советникам, заставило Прая запаниковать. Когда люди, включая президентов, паникуют, они обычно делают глупости. Мне оставалось только просчитать, какую именно глупость с наибольшей вероятностью сделает Прай.

– Ну? – недовольно спросил Каин, поскольку Эрвин замолчал.

– Ну, он ее и сделал.

Часть вторая

Глава 1

Самая большая в мире шахта

Если и было время, когда Астероидная система не принадлежала Лиге, то оно минуло так давно, что никто и не упомнит. В глазах рядового человека – мезозой, а то и вовсе архей. Так давно, что ничуть не любопытно, не насущно, не занимательно и вообще незачем знать. Пусть историки копаются в этом вопросе, если им больше нечем заняться, а у нормального человека всегда найдутся более важные дела. Но если отыскать нескольких историков, специализирующихся на галактической экспансии человечества, и усадить их за один стол, то и они переругаются, не достигнув консенсуса. Правда, о том, что в свое время Лига вложила в Астероидную систему значительные средства, знают более или менее все. Разногласия возникают по вопросам, как именно Астероидная система вошла в Лигу на правах колонии Терры, кто задолго до этого события основал там первые поселения и какой статус они имели. Некоторые из тех, кому интересна данная тема, утверждают, что древние документы суть позднейшая подделка и что до прихода в Астероидную систему кораблей с Терры никаких поселений там не было вообще. Другие кричат о жестокой колониальной войне и безжалостном истреблении первопоселенцев, и где тут истина, а где выдумка, сказать трудно. Так или иначе, все это было – если было – слишком давно и основательно покрыто пылью веков. Астероидная система имеет весьма почтенную историю.

Одно только не менялось на всем протяжении ее истории: эта система всегда оставалась колонией, причем необычной.