— Ну что ж дети, — важно кивнул Обормот, — их были тысячи, а я был один…

Я хмыкнула и отошла от печи, решив прогуляться по деревне.

— И пока моя слабая подруга, крича от страха, лезла на стену, я, как тигр…

Я скрипнула зубами, но решила не возвращаться. В конце-концов он и вправду спас мне жизнь, так что… прибью потом.

На улице было тепло, но все явственнее проступали первые признаки грядущей осени. Впрочем, до нее еще далеко. Я натянула на плечи захваченную из комнаты куртку и пошла вперед по улице. Многие встречные мне улыбались, некоторые даже здоровались. Мне было хорошо, и я решила немного задержаться здесь. Наверняка у старосты найдется работа для одной хорошей ведьмы, тем более так хорошо недавно доказавшей свою профпригодность.

Мелькнула вывеска трактира, я затормозила, и решила зайти. Наверняка там я узнаю много полезной информации.

Трактир встретил меня теплом, гулом и традиционной полутьмой. Я выбрала столик в углу: так, чтобы мне была видна дверь и подала знак разносчице. Ко мне подошла грудастая девица в ну о-очень коротком платье и без единой мысли на румяном, вечно улыбающемся лице.

— Кувшин вина, и кружку, — сказала я. Она почему-то хихикнула и удалилась, вертя бедрами по сторонам.

Оглядевшись, я насчитала три шумные человеческие компании. Так же в углу сидело четверо эльфов, один из которых постоянно косился в мою сторону. С ними сидел гномик и что-то вещал с очень жалким видом. Я поймала взгляд пялившегося на меня золотоволосого эльфа и смотрела ему в глаза до тех пор, пока он первым не отвел взгляда. Эльфы народ высокомерный и искушенный в волшебстве, с ними приходится считаться даже королям. В вечнозеленом лесу у них расположено единственное королевство, и они в своих владениях знают все о самом последнем листике, и управляют ростом и жизнью всех деревьев и животных, населяющих лес. Знания всплывали в голове одно за другим, легко разворачивая перед глазами события последних десятилетии. Эльфы жили тихо, так как с ними просто не осмеливались воевать. Да и незачем, в сущности, они живут сами по себе в своем королевстве, достаточно редко покидая его границы, а если какая-нибудь наивная дурочка прельстится красотой и песнями лесного барда, то это их проблемы. Возможно, она даже проживет еще года три. Дольше в рабстве у эльфов вроде бы никто не выдерживал.

Гном что-то доказывал эльфам, судя по их лицам — безрезультатно. А мне, наконец, принесли мое вино, которое я стала с удовольствием потягивать.

— Прошу прошения, — мягкий хрустальный голос раздался откуда-то сбоку. Я повернулась и увидела его сама.

Этого среброволосого эльфа с глубокими васильковыми глазами и чарующей улыбкой в изгибе тонких губ. Естественно, он был невероятно красив, и мне в принципе уже давно полагалось лежать в счастливом обмороке под столом. Я хрюкнула и поперхнулась вином.

— Что вы сказали? — Вежливо уточнил он и сел напротив.

Я, наконец, откашлялась и подняла на него сияющий взгляд. Эльф ощутимо расслабился, видимо считая, что произвел на меня неизгладимое впечатление.

— Меня зовут ЛОЛЛЭЛИАН, и я сразу же обратил на тебя внимание. — доверительно сообщил он мне, — Такой цветок не должен пропадать в этом захолустье.

Я серьезно на него смотрела. Эльф удивленно замолк, но потом вновь продолжил.

— Я и мои друзья, мы направляемся в вечнозеленый лес, возможно, ты не откажешься поехать с нами? — речь текла плавно и напевно, сковывая мысли и подчиняя их воле говорившего. Угу, щаз.

— Грубо, — поморщилась я, отхлебнув еще пару глотков из кружки, — а где серенады, признания в вечной любви, и вздохи под луной у ближайшего болота? Нет, я так не согласна, проваливай, давай.

Эльф сидел с таким видом, будто по нему только что чем-то стукнули, чем-то тяжелым. Но вскоре до него, пусть и с трудом, начало доходить куда его только что послали. Приятно, когда и собеседник не идиот.

— Что это значит?

Так, начинаются проблемы. Эльф медленно встал из-за стола и окинул меня презрительным взглядом, а я этого не люблю.

— Что ты себе позволяешь, смертная, — теперь его голос был не чарующим, а подобным острой стали.

Блин, опять влипла, врят ли я справлюсь с четырьмя эльфами сразу, кстати, остальные трое уже смотрели в нашу сторону. Да что там они, вся таверна притихла и уставилась на меня, а кто-то уже начал мигрировать к выходу. Я попыталась вызвать призрачные клинки, но ладонь ничего не ощутила. Правильно, эльфы не относятся к классу мертвяков. Я взглянула в темно-синие от гнева глаза и со вздохом встала. Будут бить.

— Я жду ответа.

— Жди, — одобрительно кивнула я.

Эльф побурел, его высокая стройная фигура засветилась.

А сейчас меня размажут по стенке одним из родовых заклинаний. Всегда хотела посмотреть на его действие, мне явно повезло, я его еще и ощутю. Попыталась создать защитную полусферу, но ее с тихим смехом тут же свернули, чтобы не мешалась.

А как жить-то как хочется.

Сверкнула вспышка, я зажмурилась, и… ничего. Я рискнула открыть левый глаз. Между мной и эльфом стояла фигура в черном плаще. Эльф, кстати, заметно побледнел, а вот его товарищи встали и подошли ближе.

— Она моя, — прошипел эльф, тыкая пальцем в мою сторону.

Фигура не пошевелилась, а просто осталась стоять, где и прежде. Со стороны могло показаться, что это камень, а не живое существо, я его даже пощупала на всякий случай. Да нет, вроде живой, по крайней мере мягче камня.

У эльфа на лбу выступил пот, а я еще и показала ему язык из-за спины нежданного защитника. Наверное, зря: он таки бросился вперед, я пискнула, сжимая в руке пульсар. Сверкнул росчерк стали… и тишина. Эльф стоял, зажимая кровоточащую рану на плече и смотрел на меня. Я все поняла без слов и… испугалась. Один из его товарищей подхватил его под руку, и что-то шепча на незнакомом мне певучем языки, увел из таверны, бросая на меня испепеляющие взгляды. Мда, вот и первые враги, хорошо бы не последние.

Фигура в капюшоне наконец-то повернулась ко мне.

Какие знакомые голубые глаза.

— Э-э-э…

Блин, ну почему при виде него у меня отнимается язык?

— Я понял, — кивнул он и сел за мой стол. Подозвав официантку, сделал заказ, она кивнула и бросила на него та-акой взгляд, что мне тут же захотелось ее придушить. С чего бы это?

— Я так понимаю, что теперь вам без моих услуг не обойтись.

— Можно на ты, — кивнула я, горя желанием узнать ответы на целую кучу вопросов. — Но как вы остановили проклятье рода?!

— Можно на ты, — он улыбнулся, а я вдруг поняла, что забыла свой вопрос.

— Бестолочь, — прошипела я себе под нос, усиленно улыбаясь.

— Что-что? — Удивленно приподнял он левую бровь.

— Ничего, это я не ва… тебе.

— На меня не действует волшебство. — Просто заявил он.

— Афигеть! То есть, как это не действует?

— Проклятье рода, — пояснил он и впился зубами в принесенное мясо, запивая его вином из моего, между прочим, кувшина. Кувшин я отобрала и налила себе.

— Заклятье имеет оборотную сторону, я сам не могу колдовать, поэтому с детства учился воинскому делу.

— И как, удачно?

— Да.

— Хорошо, вы… меня убедили, я беру тебя в команду, пока ты сам этого хочешь.

Он улыбнулся и взял меня за руку.

Умираю!

— Я этого хочу.

— Чего? — Слабо спросила я.

— Быть в команде.

Ах да, я выдрала руку из его ладони, собрала в кучу дезертировавшие мысли и… снова выпила. Господи, помоги мне… как-нибудь.

— А где твой кот?

— Обормот? Он в избушке старосты, мы там остановились.

— Тогда пойдем.

Я кивнула, заплатила по счету, и встала из-за стола. Меня галантно пропустили первой наружу. Я замечталась, как меня столь же галантно донесут на руках до дома. Глупо. Он пошел впереди, явно зная дорогу, а я шла следом, пытаясь не отстать.

Кот встретил нас, как родных, и тут же пригласил пить чай. Мы вошли на кухню и увидели обедающее семейство. Приход кота был воспринят кисло, но так как мы вошли следом, то выгнать его никто не пытался. Обормот обрадовался и тут же присоединился к трапезе. Мы тоже сели.

— Кхм, а кто этот человек? — Поинтересовался староста — невысокий кряжистый мужик с седыми волосами и небольшой белой бородой.

— Он… мой…

— Она наняла меня, для дальнейшей совместной работы.

Я закивала, кот подавился.

— Мгм, какой работы?

— Ну, во-первых, — начала я, — мне не заплатили за недавно убитую троицу, а ведь была обещана награда.

Староста гневно посмотрел на перепуганную жену.

— Сорока, сколько раз говорил — не болтай попусту.

— Да я ей ничего не говорила, — перепугалась она.

— Как узнала?

— Догадалась. — улыбнулась я.

— Я тебя не нанимал, так что и платить не буду.

— А во-вторых, — невозмутимо продолжила я, — наверняка вам еще понадобятся услуги хорошей ведьмы.

— А-а, э-э-э, — замялся староста, краснея, — да, права ты, ведьма, понадобишься ты еще нам.

— Ну, вот и хорошо. Я жду.

— Чего? — Хмуро спросил староста и тяжело вздохнул.

— Денег за уже выполненное дело и подробности предстоящей работы.

Староста закряхтел, почесал голову, потом махнул рукой, встал и вышел из комнаты. Откашлявшийся кот скользнул следом, но был пойман за хвост и водружен обратно на лавку.

— Мне в туалет надо, — неправдоподобно соврал он. Я не поверила и хвост не отпустила.

— Потом сходишь.

— Потом может быть поздно! — Но, увидев, что привлек всеобщее внимание, заткнулся и засунул в рот кусочек сыра.

Kоул сидел молча и смотрел на дверь.

— Вскоре староста вернулся, и мне торжественно, все в той же тишине, вручили кошель с пятью серебряными монетами. Я вздохнула и приняла их. В конце-концов меня и вправду никто не нанимал, сама пришла.

— А теперь к делу. Что и за сколько я должна сделать?

Жена засуетилась и повела детей спать. Те сопротивлялись, им тоже было интересно.

— Значит так, — начал староста, ковыряясь в бублике, — у нас неподалеку…

— Насколько неподалеку? — Влез кот.

— Ну, где-то в километре от деревни.

— Ничего себе… — Но Коул сунул ему в рот ватрушку, и он замолк.

— Значит так, сидит там в пещере дракон. И хорошо сидит, то есть никому не мешает, спит себе и все.

— Так в чем же дело? — Удивилась я, — Раз он никого не трогает, то я-то тут причем?

Староста нахмурился и зашевелил кустистыми бровями.

— А при том, что скоро спячка кончится, и где-то с месяц он будет нас терроризировать. А у нас на носу урожаи, нам некогда. В прошлый раз едва отбились, и урожаи, почитай, весь пожег, сволочь. Еле зиму пережили!

Староста эмоционально размахивал руками и уже кричал, но тут ему под нос сунули чашку горячего чая из только что вскипевшего самовара, и он отвлекся на бублики. Мы тоже все получили по чашке горячего чая. Кот, правда, скривился, но его никто не спрашивал.

— Ну, так как, возьмешься за работу, ведьма?

— Нет.

— … Почему?! - староста смотрел на меня так, будто я как минимум отказалась выходить за него замуж.

Я медленно отхлебнула из блюдечка душистый напиток и потянулась за бубликом. Староста побурел от испытываемых эмоций. Я вздохнула.

— Я не связываюсь с живыми, моя специализация — нечисть, а драконы — это живые разумные существа, с которыми, кстати, вполне можно договориться.