Маска Тени

Роберт и Джино Сальваторе

«Маска Тени»

Часть первая

Свет, проникавший в крохотную грязную комнатушку, вырвал меня из сна. Я посмотрел вверх, прикрывая рукой глаза. Солнечные лучи проникали через короткий коридор, который вел на пляж. Однако я не мог сказать, утро сейчас или вечер, находимся мы лицом к западу или востоку.

Вряд ли сейчас это было важно. В дверях стоял высокий мужчина, слегка накренившийся вправо на своей деревянной ноге. Со стуком и шарканьем он вошел в комнату. Дверь за ним захлопнулась, сразу поглощая весь свет, кроме того, что лился через трещину под дверью.

— У тебя найдутся еще истории, или пришло время убить тебя? — хрипло спросил пират. Он положил что-то между коленями — я догадался, что это факел. Пират попытался запалить его, и я услышал, как трется о трут кремень.

— Собираетесь убить меня, когда я закончу рассказ? — спросил я

— Да, наверное, так и будет. Мальчики не любят слишком долго держать пленных. Это заставляет нас быть вдали от моря.

— От грабежей и убийства, ты хотел сказать.

— Называй, как хочешь, — сказал он с усмешкой.

— Если ты все равно убьешь меня, зачем мне продолжать?

Пират рассмеялся.

— Ты и раньше видел, как умирают люди, щенок. И ты знаешь, каково это. Спросил бы ты любого из них, что они готовы были отдать за еще один день! Будь уверен, что история, рассказанная старику, вроде меня — не слишком высокая плата.

Трут снова щелкнул о кремень, высекая несколько искр, которые осветили лицо старого пирата и его ужасную златозубую усмешку. Но это не помогло зажечь факел, и комната снова погрузилась в тень.

— Слова человека, который понятия не имеет, о чем говорит, — ответил я. — Плевать ты хотел на смерть. Хоть на свою, хоть на чужую.

— Сильные слова, щенок, — прорычал он. — Но ты не угадал. Однажды и у меня был день, когда я умирал. И я готов был торговаться с любым, кто стал бы слушать. Я жив лишь по воле богов.

Удар кремня о трут снова высек искры. Улыбка пирата исчезла, его лицо осветил жутковатый свет. Но факел опять не зажегся.

— Вижу, ты сполна расплатился с ними за это, — съязвил я.

— Так и есть! — ответил пират. — Я поклялся, что проживу каждый день так, словно это мой последний день. И я ни разу не нарушил своего обещания. Теперь я предлагаю шанс тебе, парень. Либо это твой последний день, либо ты рассказываешь мне свою историю.

И снова полетели искры. Наконец, пропитанные маслом тряпки поймали искру и вспыхнули.

Глава первая

— Куда ты дел камень? — прошептал хриплый голос сверху.

Я снова встал на четвереньки. Башмак Эсбила придавил меня. Я почувствовал тупой удар куда-то в центр тела, но даже не заметил боли сквозь туман, который окутывал мою память. Где же камень?

— Где? — Эсбил снова пнул меня.

Черная маска из резного обсидиана, тень под капюшоном струящейся черной мантии, смотрели на меня из глубин памяти. Она говорила… её голос был таким мягким, таким нежным. Её голос… Я слышал его лишь один раз, но он казался таким знакомым. Башмак демона снова обрушился на меня, на этот раз целя в голову. Я вскинул руки вверх, принимая всю тяжесть удара, сила которого заставила меня кубарем покатиться в сторону. Я влетел в стену узкой улицы, и удар вышиб дыхание из моего тела.

Я поднял глаза вверх, следуя вдоль мускулистой ноги, покрытой черными брюками. Мой взгляд скользил от кожаного жилета и красных рук, сложенных на груди, на ухмылявшееся лицо, угловатое и безволосое, и красные глаза, светящиеся яростным огнем. Рядом с головой существа виднелась рукоять меча, ужасное оружие с зазубренным лезвием — демонический клинок, соответствовавший мерзкой душе хозяина.

Демона. Эсбила. Он преследовал меня по всему Побережью Мечей. Его меч. То же самое лезвие, которое убило моего наставника Перро.

Время потекло медленнее. Все ощущения стали более отчетливыми: рыхлый песок, покрывающий улицу, грубый камень стены позади меня, недостроенной, по которой так легко вскарабкаться, простиравшееся над головой небо, освещенное восходом солнца, которое заберет у демона преимущества темноты. Не осознавая своего движения, я нашел руку на рукояти оружия, стилета Перро. Туман, царивший в голове, рассеялся. Восприятие стало неожиданно ясным.

Эсбил снова заговорил:

— Где…

— У меня его нет, — мой голос не дрогнул. — И ему никогда не быть твоим.

Я вскочил на ноги, и моя рука резко вылетела вперед, ударяя кинжалом. Импульс моего внезапного движения прокатился по лезвию, превращая оружие в небольшую рапиру. Я сделал выпад и остановился, когда кончик меча устремился к черному сердцу Эсбила.

Но демон просто отступил назад.

Я удерживал равновесие, полностью выпрямившись, моя задняя нога уперлась в стену, а лезвие рапиры оказалась в футе от Эсбила. Шанс отомстить был потерян, мой душевный подъем снова обернулся страхом. Мысли закружились, и я лихорадочно попытался припомнить, что я читал о сражениях на мечах. Я сдвинул ноги, образовывая ими подобие буквы L, и изо всех сил вытянул меч, стараясь держать его вертикально.

Эсбил потянулся к своему плечу. Каким-то образом, он нашел, за что ухватить свой меч, чья рукоять была покрыта острыми извивающимися шипами. Изогнутое лезвие, покрытое жуткими зубцами, медленно появилась из-за его плеча. Как только все оно покинуло ножны, меч вспыхнул красным пламенем. Сознательно медленно, Эсбил сжал рукоять обеими руками и коснулся своего лба тупым краем лезвия, выказывая издевательский знак уважения.

Огонь дико плясал по лезвию клинка, завораживая и дразня. Красивый и ужасный. Стук сердца отдавался у меня в ушах.

С рычанием, демон прыгнул вперед. Он взмахнул мечом, описывая широкую дугу. Казалось, изогнутое лезвие оставило за собой огненный след.

Но я был готов. Я выбросил рапиру вперед, чтобы парировать удар так, как учила книга.

Или, во всяком случае, я думал, что смогу его парировать.

Совершенная сила удара мгновенно выбила рапиру из моей руки. Я попытался перекатиться, чтобы погасить часть импульса, но не смог выполнить движение и тяжело ударился головой о землю.

По затылку заскользило что-то теплое. Кровь. Меня захлестнула волна головокружения. Я не мог отдышаться. Демон оказался надо мной прежде, чем я смог принять нормальное положение.

Но смертельного удара не последовало.

Казалось, прошла вечность, прежде чем мир прекратил кружиться. Я встал и, пошатываясь, повернулся к Эсбилу. Демон не двигался. Он встретил мой взгляд, но в его глазах не было ярости, только смех. Он снова коснулся мечом лба, отдавая мне честь. Насмехаясь надо мной.

— Ты носишь его одежду, мальчик, — сказал демон. — Но ты не делаешь ему чести своим боем.

— Ты ничего не знаешь о чести, — огрызнулся я.

— Я знаю, что твоему наставнику было бы стыдно видеть твои жалкие попытки сражаться.

— Единственное, чего не хотел бы мой наставник, — сказал я спокойно, — это чтобы я тратил время, разговаривая с тобой.

Внезапно, я рванулся вперед. Сталь ударилась о черное железо, но мое лезвие разрезало лишь воздух.

Я быстро убрал руку и ударил снова. Я не полностью стабилизировал себя, но укоротил свой выпад. Когда демон поднял меч, чтобы парировать лезвие, я повернул запястье, обводя рапиру вокруг меча демона и выставляя вперед опорную ногу, вытягивая руку во всю длину. Кончик моего меча потянулся к груди Эсбила, пытаясь достать…

Свободная рука Эсбила метнулась к его груди и схватила мой клинок прямо за лезвие. Рапира скользнула, её идеально острый край прочертил кровавую линию на руке демона, но тот, казалось, не замечал ранения.

— Ты не заслуживаешь этого клинка, мальчик, — сказало существо со злым смехом. — Я заберу его у тебя.

Стиснув зубы, я дернул рапиру. Я чувствовав, как её лезвие глубже прорезало плоть демона, но тот только усилил хватку. Клинок не двинется дальше.

Я хотел отпустить рукоять сабли, чтобы прыгнуть на самодовольную рожу Эсбила, ударить его, пнуть его, сделать все, что угодно, чтобы продолжить сопротивление. Но мысль о том, что мой клинок — клинок Перро — окажется в лапах этого животного, причинила мне боль.

Сколько раз я видел, как Перро использовал этот клинок — чаще ради развлечения, нежели для битвы — умело орудуя им. Прямые выпады сменялись ослепительными косыми ударами, оставлявшими за собой след голубого пламени.

Голубое пламя.

Блестящая полоса лазурного огня пронзила воздух, поглощая мой меч от крестовины до самого кончика. А вместе с ним — и лапы Эсбила.

Нечеловеческий визг демона пронизал предрассветную тишь. Улица ожила — это крысы и летучие мыши разбегались по своим темным углам. Больше всего я хотел развернуться и последовать за умными зверями. Но не сдвинулся с места.

Лицо демона перекосилось от боли. Спустя долгое время, он наконец отпустил клинок, и я отшатнулся.

Впервые я одержал верх над зверем. Я сделал несколько шагов. Я убью Эсбила клинком моего погибшего наставника. Я был достоин этого оружия.

Последний раз я рванулся вперед, рванулся мимо вытянутых лап демона, устремляясь прямо к его черному сердцу.

Но как только мой меч достиг демона, существо исчезло.

Его кулак обрушился на мой затылок. Я упал вперед, отлетая от него, но все же оказываясь поверженным на землю у ног врага. Он несколько раз пнул меня. В конце концов, мне удалось отползти прочь.

Я приподнялся на четвереньки и толи пополз, толи пошел, двигаясь к небольшому скоплению ящиков, отделяющих переулок от рыночной площади. Но демон уже был там. Он встал напротив меня, поднимая меч.

— Стоп.

Слово было произнесено шепотом, но его эффект проявился незамедлительно. Мы с демоном одновременно повернулись в сторону фигуры, вынырнувшей из тени. Голова пришедшей была покрыта капюшоном.

Она была одета в черную мантию, обтекающую тело, а лицо скрывалось в тени. Нет, не в тени. Под маской тени. Черной, словно ночь. Принявшая вид бесчувственного человеческого лица. Холодный мороз пробежал по моей коже. Это была та самая женщина, то самое существо, что атаковало меня прошлой ночью. То самое создание, что стащило мою самую большую драгоценность.

— Дитя, иди ко мне, — сказала женщина, поманив меня рукой. Я сделал первые шаги, с облегчением убираясь подальше от демона и спасаясь от безнадежного боя. Однако, немного погодя, я остановился.

Демон позади меня заклокотал:

— Зовешь его? Ты дважды отказывалась от него, а теперь зовешь?

— Не обращай на него внимания, — сладко пропела женщина. — Иди ко мне.

Все инстинкты орали мне, что я должен идти к ней. Но где-то в глубине моего рационального мышления я вспоминал её слова, произнесенные прошлой ночью. И то, как я заснул против воли. Была ли магия в произносимых ею словах?

Как еще она могла остановить Эсбила, который готовился нанести смертельный удар? Или она была в сговоре с демоном и обманывала меня, позволяя расслабиться, чтобы он мог с легкостью убить меня? Что еще ей было нужно от меня, если камень уже был у неё?

Я жаждал воссоединиться с артефактом всеми фибрами своей души. Он был моим проклятием. Я собирался избавиться от него до того, как вернусь в Мемнон. Он без сомнения был мощным, и его удача не раз спасала мою шкуру. Но я жаждал вернуть его не из-за силы. Он был моей судьбой, моим наследием, всем, что осталось от моей семьи. И все-таки камень был у женщины в маске. Она украла его, а ведь он принадлежал мне, а не ей.

Я поднял меч, который все еще пылал синим огнем.

— Где он? — спросил я. — Где камень?

Эсбил опять раскудахтался:

— Да, говори, — саркастически добавил он.

— Пошел вон, негодяй! — шепот женщины сменился яростным ревом, похожим на вой взбешенного медведя. Группа воронов сорвалась с крыши, их крылья блеснули в лучах рассветного солнца.

Я услышал слабый хлопок и обернулся. Демон исчез.

Присев, я поднял меч. Я оглядел крыши, ища демона. Я был уверен, что он будет там, готовый в любой момент атаковать меня с воздуха. Но первые лучи солнца прорезали горизонт, освещая небо, свободное от темных теней.

Я оглянулся на женщину в плаще. Вовремя, чтобы увидеть, как она скрывается в тенях у восточного края рынка.

— Подожди!

Глава вторая

Я летел по извилистым узким улочкам Мемнона, следуя за малейшим проблеском черного. Черный плащ женщины мерещился мне везде, но всегда оставался в нескольких ярдах впереди, прямо на краю моего зрения. Стоило мне повернуть на новую улицу, женщина была там, сворачивая за новый угол.

Я пришел в Мемнон не ради поисков женщины. Я отправился в Мемнон, чтобы спасти Морскую Фею и её экипаж от опасности, которой они подвергались рядом со мной. Я собирался пройти через город, чтобы отправиться в место, где я мог бы безопасно избавиться от камня, не боясь, что он окажется в руках Эсбила. Но эта незнакомка нашла меня, и теперь все изменилось. Как только она украла мой камень, единственным моим желанием стало вернуть его.

Люди появлялись из низких каменных зданий, которые ютились по обе стороны узкой дороги. Я прорывался сквозь толпу, которая едва замедляла меня. Каждое здание выглядело, как предыдущее, каждый нищий был похож на виденного прежде. Единственным неизменным для меня оставалось мимолетное черное пятнышко, кусочек струящейся мантии женщины в маске. Какой-то мужчина бросился мне наперерез, но я скользнул между его ног и он, казалось, даже не заметил меня. Я мчался так, словно ничто не могло остановить моего бега. Я отчаянно стремился не потерять свою цель среди ярких одежд и экзотических головных уборов. Если я потеряю след женщины в маске, то останусь плутать по извилистым улицам Мемнона. А где-то там за мной охотиться Эсбил.

Я свернул в соседнюю улицу, и снова увидел край мантии женщины, сворачивающей за угол. Дорога стала шире и свободнее. По улице стелилась тонкая струйка дыма, шум и суматоха стали в десяток раз сильнее. Я ускорил шаг, зная и опасаясь того, что скрывалось за углом.

Вскоре, я достиг своей цели и увидел именно то, чего боялся — открытую рыночную площадь, огромную и полную покупателей. Впереди себя я видел, как женщина идет сквозь толпу. Люди едва ли мешали её плавному шагу. Я попытался протолкнуться сквозь скопление народу, но все было бесполезно.

Женщина ускользала.

Я не мог отправиться за ней.

Я потерялся.

За спиной я услышал хлопанье крыльев, и толпа расступилась. Несколько голосов закричали на незнакомом мне языке.

Чисто инстинктивно, я развернулся, доставая из ножен стилет и готовясь снова столкнуться лицом к лицу с Эсбилом. Несомненно, это было моей судьбой, покуда один из нас не умрет. Но крылья принадлежали не Эсбилу.

Девять воронов, черных, словно ночь, смотрели на меня. Восемь образовали на земле круг, их крылья были расправлены, каждое крыло касалось кончика крыла соседней птицы, но все они повернули головы ко мне. Девятый ворон гордо стоял в середине, выпятив грудь и раскрыв клюв.

Но птица не каркала. Она говорила.

— Беги, — сказал ворон. — Не нужно преследовать.

Я несколько раз моргнул, оглядывая улицу. Никто вокруг меня, казалось, не был обеспокоен странными событиями. Все продолжали заниматься своими делами, хотя уступили птицам много места.

Я уставился на птицу, а та, в свою очередь, не сводила глаз с меня. Чувствуя себя довольно глупо, я задал самый очевидный вопрос.

— Не нужно преследовать кого?

— Нас, — голова птицы дернулась в сторону.

— Зачем мне преследовать вас? Кто вы?