Наемники. Смерть на Бетельгейзе

Внезапно впереди мелькнула вспышка. Появился луч света. Он скользнул по стене, а через секунду уже погас. Я заметил, что выходил он из дверного проема одной из открытых квартир. Там явно кто-то был.

Сжав в руке нож, стал красться вперед. Ступал очень осторожно, не издавая ни звука. Чем ближе приближался к квартире, тем медленней шел. Из распахнутой двери доносился неясный шум какой-то возни.

Прижавшись к стене, я остановился. До квартиры оставалось всего полметра. С такого близкого расстояния мой слух стал различал отдельные звуки. Легкие шаги, шорох материи, шумное дыхание.

Отойдя от стены, я шагнул вперед, крепко сжимая в руке нож. Но увидев того, кто находится в квартире, от недоумения замер в дверном проеме.

7

Это была высокая темноволосая девушка. И она была полностью обнажена. Я скользнул взглядом по ее ладному молодому телу. Чистая белая кожа, упругая грудь, слегка вздернутые алые соски, полные бедра, крепкие ягодицы, длинные красивые ноги.

Незнакомка находилась в дальней части комнаты. Стояла к входной двери вполоборота. Поэтому и не заметила меня. Девушка открывала выдвижные ящики шкафа, доставала одежду, быстро оглядывала ее и бросала себе под ноги.

Я шагнул в комнату. Но незнакомка и сейчас не обратила на меня внимания. Так увлеклась, что не замечала ничего вокруг. Наклонившись, она достала из шкафа белую мужскую рубашку и стала рассматривать ее.

Я громко кашлянул. Девушка вздрогнула. Затем резко повернулась. Наши взгляды встретились. Ее пальцы разжались. Рубашка упала на пол.

И только сейчас я увидел в ее правой руке какой-то черный предмет. Сначала подумал, что это пистолет и хотел было уже отпрыгнуть в сторону… Но через долю секунды понял, что это всего лишь безобидный фонарик.

— Не стоит включать его без острой необходимости, — сказал я, кивнув на фонарик. — Луч света легко выдаст тебя в полумраке. Что, впрочем, и произошло.

Глаза девушки округлились.

— Кто вы такой? — испуганным голосом спросила она. — Что вам нужно?

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Незнакомка только сейчас вспомнила, что стоит передо мной в чем мать родила. Она поспешно наклонилась, схватила с пола рубашку и прикрылась ей.

— Кто вы? — снова спросила она. — Вы из этих, да? Из этих?

— Не знаю, про кого ты говоришь, ┐но думаю, что я не из них. Я совсем недавно прибыл на эту станцию.

Темноволосая девушка мне не поверила. Она медленно отступала назад, пока не стукнулась спиной в стену. Рука, в которой она держала фонарик, сильно дрожала.

— Не трогайте меня, — умоляющим тоном сказала она. — Не надо! Я же не сделала вам ничего плохого!

— Тише-тише, — поспешил я успокоить девушку. — Тебе нечего меня боится. Здесь, на станции, происходит какая-то чертовщина, но я не имею к ней никакого отношения. Я прилетел сюда полчаса назад, и пока даже не знаю, что здесь случилось.

Незнакомка промолчала. Она внимательно разглядывала меня большими глазами. Неожиданно девушка расплакалась.

— Так вы не из них, да? — глотая слезы спросила она. — Вы в самом деле не из них?

— До сих пор не понимаю про кого ты говоришь, но более чем уверен, что я не них. Уверяю тебя, меня ты можешь не опасаться.

Сложно сказать, поверила незнакомка мне или нет. Но она хотя бы перестала плакать.

— Если вы не из них, тогда кто вы? — дрожавшим голосом, будто собиралась снова расплакаться, спросила девушка. — Зачем прилетели сюда?

— Хотел заправить свой флайер, — ответил я честно. — И подыскать работу. Закончились деньги. Я всегда так делаю. Заработаю немного монет и живу на них некоторое время. Когда они заканчиваются, подыскиваю одноразовую работенку. Выполняю ее и снова живу спокойно месяц-другой. Как-то так. А на «Центральной» раньше частенько приходилось бывать. Станция очень большая, здесь обитает самая разношерстная публика, поэтому найти тут работу легче, чем в других местах.

Девушка пришла в себя. Перестала дрожать. Большие глаза смотрели на меня уже без страха. Продолжая держать рубашку одной рукой, второй вытерла с лица слезы.

— Ты можешь мне рассказать, что здесь произошло? — спросил я. — Куда подевались все люди?

О жутких кошмарных созданиях, которых встретил совсем недавно, решил пока не упоминать. Возможно, девушка про них ничего не знает. Не стоит пугать ее, когда она только-только успокоилась.

Незнакомка молчала. Я терпеливо ждал ответа. И вдруг она заговорила. Причем так быстро и бойко, будто давно хотела выговориться и поделиться с кем-нибудь приключившимся с ней несчастьем.

— Они прилетели к нам на станцию несколько дней назад, — промолвила она, не глядя на меня. — Наемные солдаты из какой-то частной военной корпорации. Сначала мы, конечно, не знали, о их существовании. Потом по местному каналу стали рассказывать о беспорядках в другой части станции. Эти солдаты атаковали охранников. Нам говорили, что поводов для беспокойства нет и что скоро сотрудники безопасности возьмут ситуацию под контроль. Но становилось только хуже. У охранников не получалось одолеть солдат, потому что те были лучше обучены и хорошо вооружены. Потом пропала связь с другим сектором станции. А потом еще с одним, потом сразу с несколькими… Через некоторое время мы вообще уже ни с кем не могли связаться, как будто наш сектор изолировали от остальной части станции… Мы догадывались, что происходит что-то непонятное. Нам было страшно. Некоторые из соседей хотели улететь отсюда на своих флайерах. Но они не смогли покинуть станцию. Когда вернулись, сообщили, что вход в ангары по непонятной причине заблокирован. А затем… Затем…

Речь девушки стала сбивчивой. Голос задрожал.

— В общем, три дня назад случилось самое страшное, — пролепетала она. — Это началось, когда я… Когда принимала душ… Услышала крики, выскочила из ванной. Увидела какое-то крылатое существо… Оно летало по комнате и пыталось… Пыталось, — на глаза девушки снова навернулись слезы, — наброситься на моего мужа… Он махал кухонным ножом, но тварь это совсем не отпугивало. Затем ей удалось повалить мужа на пол… Накинулось на него сверху… Сначала я подумала, что тварь жрет его… Схватила нож, но подойти к жуткому созданию не хватило смелости… Муж увидел меня, закричал, чтобы я спасалась… Но я так испугалась, что не могла и шелохнуться. Просто стояла и смотрела, как тварь что-то делает с моим мужем.

По лицу девушки текли слезы. Она прикусила нижнюю губу и некоторое время молчала. Через некоторое время заговорила вновь.

— Затем тварь вдруг вылетела из квартиры в коридор. Меня не заметила. Обрадованная, я бросилась к мужу. Затем застыла как вкопанная. С ним что-то происходило… Лицо менялось, на теле появлялись кровоточащие порезы, из которых вырастали какие-то клешни… Он поднялся на ноги и повернулся ко мне лицом. Посмотрев ему в глаза, я поняла, что это уже не мой муж… Та крылатая тварь сделала с ним что-то, превратила в злобного уродливого монстра…

Девушка всхлипнула. Она говорила, глядя себе под ноги. Она так глубоко погрузилась в кошмарные воспоминания, что, казалось, даже и забыла про меня.

— Затем он… Затем он… Бывший муж набросился на меня… Крепко схватил горячими руками… Я была мокрая, в мыльной пене, поэтому мне удалось выскользнуть из его объятий. Выбежала в коридор и… И… Вокруг творилось что-то невообразимое… Повсюду были эти крылатые твари. Они бросались на людей, превращали их в ужасных чудовищ, и те начинали охотиться на своих родных и друзей… Все вокруг кричали, плакали дети, бежали, кто куда… Я мчалась куда глаза глядят. Сама не понимаю, как удалось спастись. Чудовища пытались схватить меня, но каждый раз выскальзывала из их рук… Я была голая, мокрая, вся в мыльной пене… Поэтом они и не могли за меня ухватиться.

Незнакомка шмыгнула носом, подняла голову и посмотрела на меня заплаканными глазами.

— Затем за мной увязался наш сосед. Бывший сосед… Теперь он был монстром. Я убегала от него, но он не отставал… Я уже вся выбилась из сил, чувствовала, что вот-вот свалюсь от усталости… И вдруг заметила дверь в кладовую. Не долго думая, забежала туда и заперла дверь. Сосед… Вернее, монстр, в которого он превратился, колотил в дверь и что-то страшно невнятно кричал. Потом перестал. Куда-то ушел. Наверное, погнался за кем-то другим. Три дня я провела в этой крохотной кладовой. Будь у меня клаустрофобия, наверное, сошла бы с ума… Весь первый день из коридора доносились крики людей и злобные вопли монстров. На второй — все стихло. Лишь изредка слышались какие-то неясные шорохи. А на третий — стало совсем тихо. Но я до сих пор боялась выходить. И только сегодня, на четвертый день, я осмелилась выйти из кладовой. Меня очень мучал голод… Я нашла в одной квартире консервы, съела их, и стала искать подходящую одежду… Возвращаться к себе боялась, поэтому заглядывала в квартиры соседей. Нашла фонарик. Вокруг было довольно темно, поэтому он оказался очень кстати. А затем… Затем появились вы…

Незнакомка замолчала. Я тоже молчал. Раздумывал над рассказом девушки. По сути он мало что прояснил. Пока что можно сделать только один конкретный вывод. Эти два события — нападение наемных солдат из какой-то частной военной корпорации и непонятно откуда взявшиеся монстры — как-то связаны друг с другом.

Девушка продолжала тихонько всхлипывать. Она села на пол, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Темные волосы падали ей на лицо, полностью закрывая его. Мужская рубашка и фонарик валялись рядом.

— Собирайся, — сказал я.

Девушка подняла голову. Убрав волосы с лица, посмотрела на меня.

— Что?

— Будем вместе выбираться отсюда, — сказал я и кивнул на мужскую рубашку. — Одевайся. Не буду тебе мешать. Подожду снаружи.

Я вышел из квартиры.

Внезапно где-то в конце коридора раздался грохот. Как будто упало что-то металлическое. Я резко обернулся. В темноте мелькнула какая-то тень. Было слышно, как хлопали крылья. Звуки постепенно утихали, пока совсем не пропали.

Я пошел вперед. Через несколько метров наткнулся на металлическую решетку. Она валялась на полу. Поднял голову. В потолке зияло черное прямоугольное отверстие. Вход в вентиляционную шахту. Очевидно, тварь рыскала по туннелям. Сейчас уже выбралась и скрылась где-то.

Направился дальше. Коридор закончился. Я оказался в большом холле, в котором недавно уже был. Вышел на середину помещения и остановился. Выбравшись из вентиляционной шахты тварь могла пойти только сюда. А затем она либо направилась дальше, скрывшись в одном из коридоров, либо… Либо притаилась где-то здесь.

Я огляделся. Было очень тихо. Царил полумрак. Освещение работало в эконом-режиме. Дальние углы помещения тонули во тьме. Нужно было взять у девушки фонарик…

За спиной послышался какой-то шорох. Нож прыгнул в ладонь. Я резко обернулся, держа оружие наготове. Захлопали крылья. В темноте мелькнула тень. Существо спикировало с потолка и устремилось прямо на меня. Я взмахнул ножом и почувствовал, как лезвие прошлось по чужому телу.

Существо издало противный высокий звук. Взмахнув крыльями, тварь развернулась и быстро помчалась прочь. Залетев в одну из открытых дверей, скрылась из виду.

Снова стало тихо. Я подождал некоторое время, не спуская пристального взгляда с дверного проема. Но тварь не возвращалась. Тогда я расслабился. Разжал пальцы. Силовое лезвие исчезло, рукоятка втянулась в браслет.

И вдруг раздался громкий пронзительный крик. На полсекунды я так и замер от неожиданности. Женский крик повторился. Он доносился из коридора, откуда я только что пришел.

Развернувшись, я бросился бежать обратно.

8

Истошные женские крики вдруг прекратились. Я был уже совсем близко. Забежав в квартиру, резко остановился, будто напоролся на каменную стену.

Темноволосая обнаженная девушка лежала спиной на полу. Сверху на нее навалилась похожая на ската жуткая тварь, которую я недавно заметил мельком, когда находился в спартанской квартире какого-то солдата.

С такого близкого расстояния стало ясно, что существо больше похоже не на ската, а на… Человека. По сути, это и был изуродованный до невозможности человек. Его руки и ноги превратились в короткие обрубки. Между ними находились широкие складки кожи, как у мыши летяги. Голова тоже напоминала человеческую. Вот только рот открывался гораздо шире, чем у обычного человека. Да и зубов было гораздо больше…

На первый взгляд могло показаться, будто жуткое создание хочет изнасиловать девушку. Но когда я подошел ближе, увидел, что существо просто крепко держит ее. Из его туловища выходили острые длинные коготки. Они протыкали тело девушки в нескольких местах, прочно пригвоздив ее к полу. Девушка не могла даже пошевелиться. Но она все еще была жива…

Широко раскрытыми от ужаса глазами, незнакомка смотрела на жуткое нависшее над ней лицо. Рот человекоподобного чудовища был широко раскрыт, обнажая множество длинных острых зубов.

Вдруг из полости рта монстра выглянул язык. Он был очень длинный, подвижный и по форме напоминал трубочку. Прежде чем я успел что-либо предпринять, уродливый скользкий язык метнулся вниз и проник девушке в рот. Несчастная замычала от ужаса. Из глаз по девичьим щекам в два ручья потекли слезы.

Я сорвался с места и рванул к монстру. Выкинул вперед руку, которая уже крепко сжимала рукоятку ножа. Лезвие глубоко вошло в височную часть головы монстра. Я не сомневался, что острие ножа пронзило мозг чудовища…

Но человекоподобное создание даже не вздрогнуло. Оно продолжало держать девушку и не проявляло ни малейших признаков боли. Я с силой вогнал нож еще глубже в голову монстра. Лезвие погрузилось в плоть по самую рукоятку. Но и это не возымело никакого эффекта. Тварь была очень похожа на человека, поэтому я полагал, что мозг у нее — это главный орган, которой управляет работой всего организма. Видимо, я ошибся.

Монстр не отпускал несчастную. Он продолжал делать свое дело, полностью меня игнорируя.

Трубчатый язык чудовища стал полупрозрачным. Внутри появился какой-то сгусток. От него исходил неприятный желтоватый свет. Мерзкий бесформенный комочек быстро заскользил вниз по языку монстра, намереваясь проникнуть девушке в рот.

Несчастная тоже заметила сгусток. Она хотела встряхнуть головой, но ничего не вышло. Тварь крепко держала девушку, не позволяя ей шевелиться.

Незнакомка посмотрела на меня. В ее больших заплаканных глазах было умоляющее выражение.

Я провернул рукоятку на девяносто градусов и резко вытащил нож из головы чудовища. Из большой раны не вытекло ни капли крови.

Я взмахнул ножом. Силовое лезвие мелькнуло в воздухе. Трубчатый язык отделился от тела чудовища. Но было уже поздно. Неприятный светящийся комок уже попал незнакомке в рот. По движению кадыка стало ясно, что девушка проглотила отвратительный сгусток.

Трубчатый язык извивался, как змея и разбрызгивал из отрезанной части прозрачную жидкость. Вдруг он выскользнул изо рта девушки, шлепнулся на пол и как червяк стал ползти по нему. Причем двигался довольно шустро. Метра через пол он остановился, свернулся калачиком и замер. Кожа почернела, огрубела и потеряла прозрачность.

Чудовище перестало держать девушку. Оторвалось от нее, выпрямилось. Коготки втянулись в туловище. На теле незнакомки осталось множество маленьких порезов. Но крови вытекло совсем чуть-чуть. Ранки на удивление быстро заживали и затягивались…

Человекоподобное создание резво повернулось и бросилось на меня. Падая на спину, я выставил перед собой нож. Чудовище напоролось прямо на него. Завопив то ли от боли, то ли от гнева, оно взмахнуло крыльями и взлетело вверх. Я быстро поднялся на ноги, готовый отразить новую атаку.

Но монстр не стал нападать на меня. Вместо этого он метнулся в сторону и выпорхнул в открытую дверь. Я хотел последовать за ним, чтобы удостовериться, что он действительно улетел и не собирается неожиданно снова атаковать… Но тут послышался стон.

Я обернулся и посмотрел на девушку. Удивительно, но ранки на ее теле уже почти зажили. А вот на лице незнакомки застыло выражение муки. Похоже, чувствовала она себя неважно…

— Ты в порядке? — спросил я, делая шаг вперед.

Внезапно девушка вдруг пронзительно закричала. Да так неожиданно и громко, что я замер на месте.

Не переворачиваясь на живот, незнакомка стала приподниматься на локтях. Ее голова медленно поворачивалась под немыслимым углом. Раздался смачный хруст. Девушка постепенно вставала на четвереньки. Колени и локти выгибались в обратную сторону. Слышался нестройный хруст ломающихся костей. Зрелище было настолько жутким, что я так и застыл, не в силах пошевелиться.

Незнакомка больше не кричала. Теперь из ее приоткрытого рта доносилось лишь глухое рычание. Голова девушки уже повернулась на сто восемьдесят градусов. Глаза смотрели на меня. В них застыло выражение тупой первобытной агрессии.

Наконец незнакомка поднялась на четвереньки. Кости ног и рук окончательно перестроились в новую структуру. Колени и локти теперь были согнуты в обратную сторону. Но деформация тела на этом не закончилась.

Рот девушки стал широко разрываться. Щеки туго натянулись и порвались. Зубы удлинялись и заострялись. Откуда-то из глубины рта выходили непонятные отростки. Они постепенно сформировывались, становились все толще, и вскоре стали очень похожи на жвалы насекомого.

На теле девушки образовались глубокие порезы. Из них прямо на глазах вырастали новые конечности. Уже через несколько секунд девушка обзавелась сильными когтистыми лапами. Они были куда толще и длиннее двух человеческих ног с выгнутыми в обратную сторону коленями.

У нее так же появился мощный подвижный хвост с иглоподобным жалом, отдаленно напоминавший скорпионий и одна пара больших крепких клешней.

На этом деформация тела закончилась. Да, девушка обратилась в жуткое существо, которое походило на смесь человека и скорпиона.

Глухое рычание перешло в утробный рык. Тело девушки, то есть уродливого создания, в которое она перевоплотилась, заметно напряглось… А через секунду чудовище рвануло в мою сторону.

Девушка бежала так ловко и проворно, будто не только что превратилась в монстра, а родилась такой и всю жизнь передвигалась на десяти конечностях. Вернее, на шести. Я успел заметить, что человеческие ноги и руки девушки почти не шевелятся. Они просто перестали ей быть нужны…

Монстр был уже совсем близко. Я резво отпрыгнул в сторону, нанеся при этом удар ножом. Но промахнулся. Лезвие разрезало воздух в сантиметре от зубастой головы девушки. Отбежав на пару метров, я развернулся и приготовился отразить новую атаку чудовища. Монстр остановился и повел головой. Заметив меня, скорпион издал короткий рык и снова бросился вперед.

Я выждал, когда он подберется достаточно близко. Оказавшись на расстоянии удара, монстр выбросил одну с клешней. Он явно намеревался схватить меня.

Увернувшись, я шагнул навстречу и резко взмахнул ножом. В этот раз промаха не было. Силовое лезвие прошлось по телу скорпиона. Зарычав, он шустро отбежал в сторону. Затем сделал то, чего я от него никак не ожидал. Монстр с удивительной легкостью забрался на стену, а по ней быстро перебрался на потолок.

По-видимому, на ступнях этого создания имелись небольшие коготки, цепляющиеся на любые крохотные неровности на поверхности. Или миниатюрные волоски, выделяющие липкую жидкость, которая позволяет держаться на гладких поверхностях. Совсем как у многих насекомых.

В голове мелькнула мысль — обладает ли это чудовище другими способностями? Какие еще фокусы оно может выкинуть? Чего еще от него можно ждать?

Девушка-скорпион смотрела на меня с потолка. А я не спускал с нее пристального взгляда. Вероятно, если бы так внимательно не смотрел на монстра, то мог бы не заметить, как его лапы чуть согнулись в коленях. Через полсекунды они резко распрямились. Тварь полетела вниз, широко раскрыв клешни…

Я едва-едва успел отпрыгнуть в сторону. Тварь ярости кричала. Наверное, из-за досады от того, что мне удалось уйти ее атаки. Но, как оказалось, радоваться было рано. Сосредоточившись на раскрытых клешнях монстра, я совсем забыл про его длинный мощный хвост…

Он врезался по голове. Удар был таким сильным, будто в меня бросили огромное полено. Из глаз посыпались искры. Я повалился на пол. Не успел и шелохнуться, как скорпион был уже рядом. Чудовище нависло прямо надо мной. Изуродованное лицо девушки скривилось. Казалось, она злорадно усмехается…

Хвост метнулся вниз. Я успел увести голову в сторону. Блестящее и тонкое, как игла жало ударило в пол. Скорпион зарычал и снова занес хвост над головой. Я не отрывал от него напряженного взгляда. Через секунду жало снова рассекло воздух. Мне и в этот раз удалось уклониться от удара.

Монстр закричал от злобы и досады. Одна из клешней раскрылась и попыталась схватить меня. Я шустро откатился в сторону… И угодил прямо во вторую раскрытую клешню. Она тут же крепко сомкнулась вокруг моего туловища.

Чудовище издало победоносный рык. Затем подняло меня с пола в воздух. Я неистово сопротивлялся, дергался всем телом и пытался вырваться из крепкого захвата. Все было тщетно. Поймав наконец свою жертву, скорпион был не намерен отпускать ее.

Монстр наклонил голову вперед. Жуткое изуродованное девичье лицо застыло прямо перед моими глазами. Огромные страшные челюсти широко распахнулись. Я дергался всем телом, но выбраться из клешни никак не удавалось. Скорпион крепко держал меня. Жвалы монстра разошлись в разные стороны. Чудовище приблизило жуткие острые зубы еще ближе к моему лицу.

Еще секунда-другая и наступит конец. Только я об этом подумал, как монстр еще ближе наклонил голову и стал закрывать челюсти…

9