Тысячелетний сокол

Пилот нахмурился:

— Со смертью Палпатина сколько проблем решится, столько же возникнет новых.

Несколько секунд они молча наблюдали, как «Гарлара» поливает флагман сепаратистов огнем бортовых лазерных пушек, пробивая в обшивке зияющие бреши. Взрывы волной прокатывались по корпусу «Длани» от носа до кормы. Джадак не представлял, как насквозь кибернетический Гривус может выжить под таким натиском, не говоря уже о Палпатине и вызволивших его джедаях, Сила там или не Сила… Накренившись, флагман сепаратистов завалился набок и, подчиняясь гравитации, начал медленно погружаться в атмосферу Корусканта.

— Отлетался, — произнес Джадак.

— Сейчас развалится. Два к одному, что и полпути не пройдет в целом виде.

— Принимаю.

Намертво вцепившись одной рукой в штурвальную колонку, другой Джадак рванул на себя компенсатор инерции и бросил корабль вперед. Никто не препятствовал их продвижению в самую гущу заварушки: упорное стремление попасть в число жертв сражения — личное дело каждого.

— Можно хотя бы попробовать обходной маневр, — заметил Риз, крепко держась за подлокотник кресла.

Джадак покачал головой:

— Сепаратисты взяли планету в блокаду. Наш лучший шанс — попасть в одну колею с «Незримой дланью».

Риз вскинул на Джадака резкий взгляд:

— Мы ухнем туда вместе с ней?

— Скажем так, вслед за ней.

Второй пилот кивнул:

— Вслед еще куда ни шло.

— Даже если ты проиграешь пари?

— Даже если.

* * *

Чтобы спуститься на планету на хвосте у «Незримой длани», для начала надо было подобраться к самому кораблю. Им предстояло проложить курс мимо бессчетного множества фрегатов и канонерок, уйти от истребителей, которые все еще выныривали из недр боевых кораблей с верфей Куата и округлых рукавов чудовищных неймодианских «Барышников», и уклониться от турболазерного огня, пронизавшего всю округу. Однако они ни на секунду не усомнились, что фрахтовик справится с задачей. Корабль никогда не подводил их раньше, и не было причин полагать, что подведет теперь.

Не опознанный системами «свой-чужой» ни одного из участников сражения, ИТ оказался лакомой мишенью для всех и каждого. Поскольку собственных орудий у фрахтовика не было, Джадаку и Ризу ничего не оставалось, как положиться на его выдающуюся скорость и чуть ли не сверхъестественную изворотливость. Они до предела разогнали двигатели и ввинтились в бурлящее облако занятых ближним боем истребителей. Петли и виражи, которые они закладывали, скорее подходили для джедайских перехватчиков, чем для сорокалетнего фрахтовика, пусть и такого прокачанного, каким был ИТ. Вся энергия, которая не пошла на подпитку двигателей, тратилась на щиты-отражатели, которые истончались с каждым касательным ударом.

Вынырнув из-за треснувшего орбитального зеркала, они поспешили вслед за пылающими останками, в которые превратился флагман сепаратистов. Затупленный нос «Незримой длани» неудержимо клонился к планете, словно корабль признавал свое поражение в битве, а своей раскаленной докрасна обшивкой и вздувшейся броней он походил на монаровую змею в период линьки.

— Крейсер выпустил спасательные капсулы, — сообщил Риз.

Джадак увеличил изображение с носовых камер. Руки крепко сжимали штурвал, и фрахтовик скачками спускался сквозь облако обломков и отвалившихся от флагмана агрегатов. Пилот с трепетом наблюдал, как тяжелый боевой крейсер изменил направление спуска в сторону правительственного квартала. Пусть «Незримая длань» продолжала падение, было очевидно, что кто-то сидел у ее штурвала и был полон решимости совершить посадку, развертывая стабилизаторы торможения и манипулируя внешними шлюзами, чтобы корабль не сгорел в атмосфере.

— Скайуокер? — высказал предположение Риз.

— Ну не Палпатин же — если только у него не открылся еще один ранее неизвестный талант.

Сотни боевых кораблей, слишком крупных, чтобы подорваться от огненных залпов и ракетных ударов планетарных орудий, пробивали защитный купол и взрезали рельеф застройки. Однако было очевидно, что все стрелковые расчеты получили команду пропустить «Незримую длань», что, в свою очередь, повышало шансы ИТ на удачное приземление. Все, что нужно было Ризу с Джадаком — держаться достаточно близко к крейсеру, чтобы их не заметили, и достаточно далеко от него, чтобы не сгореть.

Джадак по-прежнему сжимал штурвал, когда кормовая часть «Незримой длани» внезапно отвалилась и, пылая, унеслась прочь. Только маневр, исполненный Ризом в последний момент, спас фрахтовик от неминуемой гибели. Джадак тут же выполнил полубочку и увел корабль из зоны поражения. И все же забарабанивший по щитам град обломков оказался самым неприятным из всего, что им довелось сегодня пережить, а панель управления, казалось, успела выдать за эти секунды всю гамму тревожных сигналов, какая только была в нее заложена.

ИТ без предупреждения ушел в резкий вираж. Только ремень безопасности не дал Ризу повалиться Джадаку на колени. На панели запрыгали огоньки индикации, и кабину снова наполнил вой сирен.

— Попадание по левому тормозному, — сообщил Джадак, выравнивая курс. — Проверим его — как только все устаканится.

Риз перестегнул ремень безопасности:

— Эх ты, вечный оптимист.

— Хоть кому-то надо им быть.

Несмотря на то, что у крейсера отвалилась половина корпуса, тот, кто им управлял, решительно вел оставшуюся половину на аварийную посадку — скорее всего, к одной из укрепленных посадочных полос в правительственном квартале. Фрахтовик под завывания репульсоров шел следом, сбрасывая высоту и скорость. Но за двадцать километров до поверхности экраны заполнили значки тревожных сигналов и завыла сирена оповещения. Джадак увидел, как звенья истребителей взлетают с планеты, спеша на помощь «Незримой длани».

— Пожарные, — прокомментировал Риз. — И пара истребителей с клонами.

— Пора линять.

— У нас есть спецкод авторизации…

— Прибережем его на крайний случай. Сейчас готовься скользить вдоль рельефа.

— Быстро облетим планету?

— На это нет времени.

Джадак сверился с топографической проекцией и ушел из кильватера крейсера, да так резко, что двигатели жалобно застонали, а корабль обдало волнами нестерпимого жара. Два истребителя с пилотами-клонами бросились было в погоню, но в конечном счете вернулись к «Незримой длани», которая стремительно приближалась к посадочной полосе.

Повернув на запад, фрахтовик прошел над вышкой космопорта и Храмом джедаев, потом над Заводским районом, сквозь столбы черного масляного дыма, который исходил от кратеров, оставленных рухнувшими кораблями, и пожаров, расходившихся по захолустным районам города.

— Как видишь, под раздачу попали сектора инородцев, — заметил Риз.

— Да ладно, кое-кто десятилетиями пытается извести эти трущобы.

— Гривус — заодно с фракциями, которые лоббируют обновление городского ландшафта?

— А что такого?

Джадак никогда не видел, чтобы полосы воздушного движения на Корусканте настолько пустовали. Однако сейчас поток спецтехники и полицейских транспортов разбавляли лишь пилотируемые клонами АР-170, сновавшие в поисках нарушителей режима осадного положения. Пока суд да дело, некоторые из них уже успели проявить интерес к фрахтовику.

— Мы в прицельных рамках примерно двадцати орудий, — сообщил Риз.

— Открой канал связи.

— ИТ-1300, — раздалось из динамика. — Назовите себя и свой пункт назначения.

— «Звездный посланник» с Раллтиира, — наклонился к микрофону Джадак. — Направляемся к флигелю Сената.

— Район Сената закрыт для полетов. Передайте код допуска или поворачивайте назад. Не подчинитесь — открываем огонь на поражение.

Джадак кивнул Ризу:

— Давай.

Риз развернул кресло и вбил код в пульт коммуникатора.

— Передаю код.

— «Звездный посланник», — произнес тот же голос через мгновение. — Следуйте к зданию Сената.

Глава 3

Миновав полосы воздушного движения нижних уровней и достигнув правительственного квартала, который, будто крепостным рвом, был отделен километровым каньоном от беспорядочно застроенных районов города, окружавших его, «Звездный посланник» развернулся по широкой дуге. Вокруг высилось кольцо величественных башен Корусканта, похожих на столбы песчаника, обточенные дождем и ветром за мириады лет. Отсюда расходились в стороны еще более глубокие каньоны, один из которых и послужил фрахтовику временным прибежищем. Купол флигеля Сената возвышался на самом видном месте, а позади смутно виднелся приплюснутый гриб Сенатской ротонды.

Перед самым носом «Звездного посланника», плавно пикируя к одному из открытых стояночных мест на верхнем уровне флигеля, заходил на посадку выкрашенный в грязно-лиловый цвет тупоносый сенатский аэроавтобус. ИТ продолжил подъем, пока не достиг подножия флигеля. Здесь фрахтовик выровнял курс и проследовал к непритязательному якорному месту на самом нижнем уровне.

Джадак задействовал тормозные двигатели и репульсоры, однако, вопреки всем его усилиям, корабль тяжело завалился на левое шасси.

— Придется чинить, — признал пилот.

— Я об этом позабочусь.

Риз заглушил двигатели, и оба пилота отстегнули ремни безопасности. Выйдя в узкий проход, соединявший выносную рубку с кольцевым коридором, Джадак хлопнул по панели, отвечавшей за работу правого выдвижного трапа. Пока они спускались — Джадак с металлическим чемоданчиком в руках — по кораблю разносились глухие стуки и шипение пара. Шумные вытяжные вентиляторы «Звездного посланника» разгоняли затхлый воздух.

Якорные места были плохо освещены и здесь не было видно дроидов-погрузчиков, занятых на стоянках верхних уровней. Навстречу сошедшим спешили две фигуры в ярких одеяниях сенаторов. Дес’син был гуманоидом, Ларджетто — кем угодно, только не гуманоидом. Они оба представляли в Сенате осажденные планеты, сильно удаленные от Ядра.

В стороне высился джедай из народа кадас’са’никто: коричневый плащ с головы до пят и высокие ботинки, казалось, добавляли роста к его и без того внушительным двум метрам. Руки с когтистыми пальцами были сложены на груди, а на поясе повис световой меч. Джедай мрачно кивнул Джадаку. Серовато-зеленое лицо рыцаря было словно покрыто дубленой кожей. У его ног лежало нечто, похожее на ящик для инструментов.

Первым Джадака достиг Дес’син.

— Привезли? — спросил он обеспокоенным тоном, в то время как Ларджетто начал нервно озираться.

Джадак приподнял свою поклажу и потряс ею перед носом у сенатора.

Дес’син схватил чемоданчик и поставил его на небольшой стол. Узловатые пальцы политика тряслись, пока он открывал замок, а Ларджетто нависал у него над плечом в волнительном ожидании. Откинув крышку, сенатор-гуманоид включил прибор, который обнаружился внутри чемоданчика, и на мгновение замер, прислушиваясь. В глянцево-черных глазах его спутника отразились огоньки индикации прибора.

Дес’син закрыл чемоданчик, запер замок и судорожно втянул воздух.

— Капитан Джадак, ваш груз представляет огромную ценность для нашего общего дела.

Ларджетто согласно кивнул:

— Честно говоря, капитан, мы боялись, что вы не прорветесь.

— Нам помог код, которым вы нас снабдили.

— Вы скромничаете. Не код управлял кораблем.

Джадак едва заметно кивнул в знак благодарности за похвалу.

Спустя мгновение в ангар через боковую дверь ворвался третий сенатор, человек с белой клочковатой бородой и пучком темных волос на голове — Фэнг Зар. Он заговорил, с трудом переводя дыхание:

— Канцлер вернулся целым и невредимым. — Сенатор бросил взгляд на джедая. — Ваши товарищи тоже не пострадали, мастер Ше.

Маленькие рожки вокруг глаз джедая дернулись, но больше он никак не отреагировал.

— Канцлер Палпатин со своими спутниками прибыли незадолго до капитана Джадака.

— На том аэроавтобусе, — вставил Риз из-за спины Джадака.

— Осадное положение снято, — продолжал Зар. — А граф Дуку мертв.

Ларджетто возбужденно схватил Дес’сина за плечо:

— Тогда, возможно, нам не придется доводить до инстанций сведения, которые с таким трудом доставили капитаны Джадак и Риз.

— Да пребудет с нами Сила, — добавил Фэнг Зар.

— Да. Однако мы должны держаться выбранного курса, пока не станут ясны намерения канцлера. — Дес’син повернулся к Джадаку. — У нас есть для вас еще одно поручение.

Джадак и Риз переглянулись.

— Мы все внимание, — произнес Риз.

Дес’син понизил голос:

— Мы просим вас отогнать «Звездного посланника» к нашим союзникам на Топраве.

Джадак сдвинул брови:

— Отогнать?

— Именно, — кивнул Ларджетто. — Его примет в собственность антарианский рейнджер по имени Фоли. Вы встретитесь с ней в городе Салик, столице западных земель. Кодовая фраза: Восстановить доброе имя Республики. Не повторите ли, капитан?

У Джадака отвалилась челюсть. Он с усилием закрыл рот и сглотнул.

— Восстановить доброе имя Республики. И что, корабль достанется… этой Фоли?

Дес’син пристально посмотрел на пилота:

— А в чем дело?

— В том, что мы, знаете ли, к нему привязались, — сказал Риз. — В смысле — может быть, мы выкупим у вас «Посланника», а на Топраву отгоним другой корабль?

— Ни в коем случае, — отрезал Фэнг Зар. — Для этого задания подходит только «Звездный посланник».

Сдерживаясь из последних сил, Джадак сжал губы.