КвазаРазмерность. Книга 5

Она покачала головой.

– Ведьмы Далеких земель не должны знать то, что касается Аида, – расплылся в широкой улыбке голиафец.

– Так ты хочешь, чтобы мы достали для тебя артефакт, которого нет в землях телебов? – догадался купец, увидел, как новый знакомый кивнул, и выругался, понимая, что одно дело – торговать с представителями Аида и совсем другое – странствовать по территориям, где тебе не место.

– Амулет ин-незов – это такая же редкость, как агальмы первородных богов, но, в отличие от агальм, на амулеты ин-незов отсутствует спрос, потому что об их способностях почти ничего не известно. Недавно один из контрабандистов Аида продал нам карту, которая показывает, где находились от начала создания амулеты. Полагаю, многие из них все еще остаются там.

– Полагаешь? – презрительно скривился купец, обдумывая возможность обмануть представителя горного народа. – Давай так: ты начертишь для нас карту тайных проходов в Голиафских горах, а мы сделаем все, чтобы принести тебе из Аида амулет ин-незов.

– Держишь меня за дурака? – улыбнулся голиафец.

– Стоило попытаться, – пожал плечами купец.

– Телебы пересекали Голиафские горы и до того, как вы открыли для нас свои тайные тоннели, – вмешался в разговор Тарос, указывая на далекие заснеженные вершины.

– Но ни о какой торговле тогда речи не шло, – сказал представитель горного народа. – Через горные хребты невозможно провести кромна, я уже не говорю о груженой повозке.

– Что верно, то верно, – согласился купец.

Его переговоры с голиафцем продолжались до конца игрового дня, после чего представитель горного народа отправился в комнату личных достижений, а для телебов, лишенных подобной опции, просто наступила тьма, позволяющая игровым системам произвести перезагрузку и сброс накопившихся за день ошибок.

– Если ты действительно входил в первый круг разработчиков «Фив», объясни, почему у телебов не предусмотрена возможность посещения комнаты личных достижений? – спросил утром Тим, подсаживаясь за завтраком к Арк-Ми, раны которого почти затянулись.

– Никто не думал, что Далекие земли станут популярными, – пожал плечами Арк-Ми, ожидая новых издевок касательно его заявлений о том, кто он. – Это ведь, если честно, даже не проект. Разработчики никогда не делали ставку на Далекие земли. Планировалось, что «Фивы» будут ограничены Голиафскими горами.

– Как легенда об Эдеме?

– Именно.

– Но Эдем сделали.

– Это случилось уже после того, как мы с братом покинули проект.

– И чем конкретно вы занимались, когда были разработчиками «Фив»?

– Чем? – Арк-Ми покосился на Тима, но тот, казалось, и не думал о том, чтобы издеваться над новеньким или снова поднимать его на смех. – Ты слышал об аворах из игровой локации Аида?

– Твоя идея?

– Моего брата.

– Многие считают создание говорящих цветов одной из самых лучших идей за последнее десятилетие. Сложно поверить, что создатель аворов покинул «Фивы». И еще сложнее – что ты его брат.

– Тогда о том, что Прай-Ми придумал незадолго до увольнения каньон Ветров, и говорить не стоит? – хмуро улыбнулся Арк-Ми.

– Звучит совсем нереально.

– Он подал идею. Остальное реализовали другие разработчики. – Арк-Ми помялся и решил рассказать, что сейчас Саломея пытается оживить древнего бога и получить с его помощью контроль над четвертой армией Аида.

– Кто такая Саломея?

– Девушка, которая некогда работала нейронным инженером в «Голоде». После увольнения мы наняли ее на работу в «Мекку», а потом втянули в крайне неприятную историю и… В общем, долго рассказывать, – отмахнулся Арк-Ми.

Тим согласно кивнул. Следующие несколько часов, пока купец и Тарос обсуждали с голиафцем детали предстоящего путешествия в Аид, Тим приглядывался к Арк-Ми, затем подошел, когда Агва колдовала над его почти исцелившимися ногами, и спросил:

– Если все действительно так, как ты говоришь, почему тогда сейчас ты с нами, а не в Размерности – работаешь над «Меккой»? Только не говори, что это еще одна долгая история.

– Это еще одна долгая история, – устало ухмыльнулся Арк-Ми.

Читавшая заклинания исцеления Агва подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

– Ты очень странный, Арк-Ми, – сказала она. – Я ничего не знаю о «Мекке» и обрушении «Голода», но и без этого твои истории кажутся настолько неправдоподобными, что в них хочется поверить, потому что так нагло и глупо мало кто врет. – Девушка неожиданно улыбнулась. – Гамбино собирается в Аид. Думаю, он не будет возражать, если ты попросишься с нами.

– Не думаю, что у меня есть время выполнять квесты, – вздохнул Арк-Ми, признавшись, что они с братом планируют собрать армию телебов, переправить ее в Аид и захватить с помощью Саломеи и древнего бога, которого она оживит, и дворец Сфинкс.

– И какой у тебя план? – спросила Агва.

– Пока никакого, – сказал Арк-Ми, покосившись на свои ноги. – Кто же знал, что меня в первые минуты придавит кромн.

– Бывает и хуже. К тому же ты почти исцелился. Так что если у тебя нет плана, то, думаю, начинать собирать армию можешь с того, что попробуешь стать лидером в нашем маленьком караване, – девушка улыбнулась и покосилась на Тима, который расплылся в широкой улыбке.

– А как же мои раны? – спросил Арк-Ми. – Думаешь, они исцелятся, позволив мне отправиться с вами?

– Конечно. Это же игра. Здесь все быстрее и проще, чем в жизни, – Агва протянула руку, предлагая помочь подняться. – Давай, попробуй прямо сейчас.

Когда купец по имени Гамбино закончил переговоры, Арк-Ми стоял на ногах, а Тим подбирал ему доспехи и оружие, оставшееся от убитых воинов.

– Молодец, – похвалил купец Агву и сообщил, что через час они отправляются в опасное путешествие в Аид.

– Арк-Ми хотел бы пойти с нами, – осторожно сказала девушка.

Купец осведомился о его ранах.

– Как и не бывало, – немного приврала Агва.

– Тогда не вижу причин, чтобы не взять его в команду, – принял решение купец.

Спустя час они поднялись к тайным пещерам Голиафских гор, которые были невидимы, пока представитель горного народа по имени Ламбро, заключивший с купцом договор, не прочитал заклинание. Громадный валун утратил плотность, открывая проход. Груженную товаром повозку пришлось модернизировать, а запряженному кромну завязать глаза, потому что иначе животное отказывалось идти в узкие пещеры.

– И не вздумайте обнажать оружие, когда окажетесь внутри, – предупредил Ламбро, обращаясь к Арк-Ми, который не без интереса изучал свой новый клинок.

Неудачное начало обернулось доставшейся без особых трудов добротной амуницией и вооружением. Не сломай он ноги, пришлось бы выполнить не одно задание, чтобы заработать то, что появилось сейчас. Особенно удачным приобретением казались клинок и праща. Разработчики заблокировали телебам доступ не только к комнате личных достижений, но и к возможности наблюдать за точным процентом развития персонажа и улучшения оружия. Узнать реальную мощь клинка или крепость брони можно было лишь в бою. Такой же подход был и к развитию персонажа. Подобная особенность сводила к минимуму интерес к найденному оружию, если, конечно, новый хозяин не был знаком с предыдущим, как в случае с клинками и амуницией, которые Тим передал Арк-Ми.

– Можно было, конечно, попробовать все это продать, но раз уж ты с нами, то… Забирай, – махнул рукой купец. – Некогда уже искать новых воинов, а ты… Может, погибнешь, пока мы ищем амулет ин-незов, и оружие вернется мне, а если нет… – он снова махнул рукой, услышал смех Тима и рассмеялся вместе с ним.

Поход начался под недовольное фырканье кромнов. Модернизированная повозка едва протискивалась по узким тоннелям, иногда застревая между громадными валунами, которые проводник-голиафец каким-то чудом умудрялся сдвигать.

– У каждой расы свои плюсы и минусы, – сказал он, когда Тарос спросил его об этом. – Телебы никогда не промахиваются, метая камни из пращи, голиафцы обладают огромной силой. Вот только покинуть эти горы мы не можем.

Ламбро налег на очередной гигантский валун, сдвигая его, чтобы освободить повозку. Путешествие только началось и, судя по количеству остановок, обещало занять не один день. Какое-то время за спиной маячил пятачок света, оставшегося позади входа в тайные пещеры, затем голиафец зажег пару факелов, передав их идущему во главе колонны Таросу и замыкающему телебу по имени Ковен.

– Мы видим в темноте, – сказал он, – а вот вы без света шею себе здесь свернете.

Не прошло и минуты, как его слова подтвердились – тоннель резко свернул, огибая пропасть, в которую непременно бы угодил Тарос, не будь у него факела. Не успели телебы накинуться на Ламбро, обвиняя в том, что он хотел завести их в ловушку, как из скрытого полумраком тоннеля выскочила гигантская крыса и, запрыгнув на повозку, набросилась на Агву. Девушка вскрикнула от неожиданности, но тут же собралась и начала спешно читать защитные заклинания.

Прежде чем на помощь подоспели Тим и Тарос, на теле крысы появился десяток глубоких ран, нанесенных кем-то незримым так, чтобы удобней было снять с животного шкуру. Почувствовав, что выбрала себе жертву не по зубам, крыса запищала и начала извиваться, пытаясь спрыгнуть с повозки. Отчасти ей это удалось, вернее какой-то ее части, – окровавленное туловище шлепнулось на пол тоннеля, а шкура осталась лежать на повозке. Крыса еще была жива, поэтому Агва попросила Тароса добить ее. Тим хотел сбросить снятую с гигантского грызуна шкуру, но молодая колдунья пожелала оставить ее на повозке, пообещав, что если все пойдет как надо, то к вечеру она сможет набить чучело крысы и оживить его, заставив следовать впереди колонны, отпугивая других грызунов.

– Замечательная идея, – похвалил Тарос, однако когда чучело было готово, так и не смог привыкнуть к нему. Особенно напрягали кровавые следы, которые оставляла идущая впереди воскресшая крыса. Но неприязнь прошла, когда чучело грызуна спасло путешественников от нападения стаи горных волков.

Крупные, практически в человеческий рост, они миновали перекрестие тоннелей в такой близости, что если бы не защитный порошок, примененный Ламбро, чтобы сбить местных хищников со следа, то обязательно учуяли бы добычу. Особенно запомнились большие волчьи глаза, сияющие желтизной, словно светились изнутри.

– Это было близко, – выдохнул Тарос.

Он возглавлял колонну, поэтому и погиб бы одним из первых.

– Сколько еще сюрпризов нас ждет в горах? – спросил купец голиафца.

– Мы миновали треть пути, – уклонился от ответа Ламбро.

– Я задал вопрос! – взревел Гамбино, выхватил кинжал и приставил к брюху голиафца. – Может быть, до твоего горла мне и не дотянуться, дылда, но, поверь мне, кишки тебе выпустить я сумею!

– Телебы! – сокрушенно вздохнул Ламбро и указал в сторону уходившего вбок узкого высокого тоннеля, в конце которого виднелся свет. – Если ты умеришь свой пыл и дурные манеры, то там вы сможете разбить лагерь. Только не забудьте выставить часовых. Незадолго до перезагрузки здесь бродит много голодных хищников.

Голиафец поклонился и исчез.

– Куда он делся, черт возьми? – растерялся купец.

– У голиафцев модернизированная комната личных достижений, – подал голос Арк-Ми. – Главные разработчики решили, что раз у телебов нет доступа к КЛД, то это нужно компенсировать за счет горного народа. Так что вместо активации функции пропуска ненужных сюжетных линий голиафцы могут просто завершать игровой день, покидая площадку до следующей загрузки систем.

– Не слышал ничего подобного, – поморщился купец.

Арк-Ми пожал плечами и предпочел не продолжать, хотя рассказать было о чем.

– Я могу тебя выслушать, – сказала Агва, когда они вышли к водопадам, люминесцирующим всеми цветами радуги.

Место для стоянки было хорошее, если не учитывать, что враг может подкрасться со стороны падающей откуда-то сверху светящейся воды. Грохот никого не волновал – когда начнется вторая половина игрового дня, системы просто отрубят их восприятия и линейные протоколы времени. Так что ночь промчится незаметно.

– Не знаю, как вы, а лично я не доверяю голиафцу, – сказал телеб по имени Гедер.

Он был самым слабым и держался возле повозки, как купец, Агва и Арк-Ми.

– Голиафцу никто не доверяет, – согласился Тарос и предложил бросить жребий, чтобы определить, кому стоять в дозоре, пока другие будут разбивать лагерь.

Короткую соломинку вытащил Ковен и, то ли от вредности, то ли просто не желая караулить в одиночестве, сказал, что за водопадом тоже нужно приглядывать.

– А может, мне еще назначить человека, который будет приглядывать за тобой? – воззрился на него Тарос, готовый задать молодому телебу взбучку за отсутствие субординации. – Никто не станет тратить свое время, чтобы успокоить твои страхи!

Лидер охраны купца двинулся на Ковена.

– Все нормально, – вмешался Арк-Ми, надеясь, что никого не оскорбит подобным поступком. – Я подежурю вместе с ним.

– Ты? – Тарос окинул его тяжелым взглядом и презрительно хмыкнул. – Подумать только, мы вверяем свою судьбу калеке и неопытному юнцу, который не умеет выполнять приказы.

Он сплюнул себе под ноги и, обернувшись, долго смотрел на водопад, пытаясь различить скрытые за слоями воды, переливающимися разными цветами, скрытые тоннели, через которые мог прийти враг.

– Хотя, может быть, Ковен и прав, – нехотя признался Тарос. – Черт его знает, что на уме у голиафцев. – Он зевнул, широко раскрывая рот. – Ладно, если утром проснемся, то значит желторотик ошибся, а мы, дураки, ему поверили, а если поймем, что вылетели из игры… – Тарос покосился на Арк-Ми и велел не спускать глаз с водопадов. – Кажется, Ковен заразил меня опасениями, – проворчал он. – Если так дальше пойдет, то через пару дней начну бояться собственной тени. Будь неладен этот желторотик!

Глава третья

6971 год. Жилой комплекс Galeus longirostris.

Анакс не знала истинных причин нейронного сбоя, но призрачный гул, не прекращавшийся круглые сутки, начинал действовать на нервы. Всемирная иерархия обещала все исправить, но прошло уже больше двух недель с момента, как Прай-Ми покинул игровую площадку «Голод» (именно в тот день и появился гул), а обещания клириков так и оставались обещаниями.

Некоторые не особенно умные фанаты поговаривали, что Прай-Ми причастен к появлению вызванного сбоем гула, но Анакс не верила слухам. Подобное было слишком даже для него. Хотя после обрушения «Голода» многие верили, что создателю игрового проекта «Мекка» по силам и не такое. Да и бывшие ветераны рухнувшего проекта, которые сражались с Прай-Ми плечом к плечу, все еще собирались вечерами в салунах и обсуждали детали сражений. Он не был хорошим бойцом, не был лидером, но без него… Без него падение «Голода» не было бы таким грандиозным. Ветераны сравнивали его присутствие на игровой площадке с работой интегрированных людям жидких чипов – никто не задумывается о том, как они взаимодействуют с современными нейронными сетями, но стоит чипу отказать, и мир тут же встает с ног на голову, теряя красочность и мобильность.

Покинув игровую площадку «Голод», лидеры небожителей, рядом с которыми сражался Прай-Ми, ежедневно собирались вместе и подключались к нейронным новостным каналам с игровых площадок, чтобы проследить за судьбой создателя «Мекки». Ему нужно было продержаться, пока система не перечислит на личный счет заработанные в игре кредиты, переведя в единицы Влияния. На фанатов, мечтавших отыскать незаконный терминал, где Прай-Ми заложил свое тело в обмен на ключ игрока, ветераны не обращали внимания.

Кьюмак и Тур, предпочитавшие сохранить игровые ники, строили планы касательно нового игрового проекта, где следует принять участие, так как «Голод» рухнул и, скорее всего, еще долго не оправится от случившегося. Вариантов рассматривалось множество, но, кажется, решение было принято давно – они присоединятся к детищу Прай-Ми под названием «Мекка». Старт площадки намечался в ближайшие сроки, так что Тур и Кьюмак неофициально агитировали других ветеранов принять участие в этом игровом проекте.

Пытался Кьюмак подкатить с подобным предложением и к Анакс, но она решительно отказалась, признавшись, что заключила с братьями договор и должна следовать оговоренному плану.

– И что за план? Захватить Всемирную иерархию? – пошутил Кьюмак.

– Помочь братьям сорвать банк в «Фивах», – не стала скрывать Анакс.

– Вот как, – растерялся бывший лидер небожителей «Голода». – И зачем Прай-Ми единицы Влияния? Разве его «Мекка» не на плаву?

– «Мекка» давно не принадлежит ему… – Анакс замолчала, заметив направлявшегося за их столик ветерана по имени Тур.

Когда-то давно он и сам был разработчиком, входившим в первые круги инженеров «Голода». Правда, времена те давно прошли, его отправили на пенсию, но… Анакс и Кьюмак молчали как рыбы, усиливая затягивающуюся неловкую паузу.

– Что не так? – спросил престарелый игроман, заглядывая Анакс в глаза.

Его авторитет на игровой площадке был огромен, и людям, прожившим в «Голоде» не один год, было сложно отбросить ценности «Голода» и начать жить по законам КвазаРазмерности, где Тур был всего лишь дряхлым стариком, которому для полной радости не хватало разве что медицинского экзоскелета или нейронного корсета, чтобы позволить ему передвигаться не так медленно.

– Да ну к черту! – сдалась Анакс, понимая, что вряд ли старые друзья могут навредить братьям. Они скорее помогут, чем попытаются вставить палки в колеса.

К тому же в Размерности исполнить задуманное Прай-Ми окажется намного сложнее. Это в «Голоде» Анакс была представителем банды «Двухголовых драконов», носила с собой целый арсенал оружия и установила в длинные волосы игрового клона нанолезвия, способные разрубить боевого синергика надвое – последнее все еще транслировали по нейронным игровым каналам, обещая превратить в классику, – а здесь, в Размерности, она была обычной девушкой, у которой нет ничего, кроме внушительного личного счета. Хотя заработанных на игровой площадке единиц Влияния не хватит надолго. Да и в мире Прай-Ми подобные суммы выглядят скорее не внушительными, а смехотворными.

– Братья хотят сорвать в «Фивах» крупный куш, и для этого им нужна моя помощь, – призналась Анакс, решив, что Тур станет последним другом, которому она доверит эту тайну.

– Братья? – нахмурился ветеран. – Ты имеешь в виду наших братьев?

– Арк-Ми и Прай-Ми.

– О! – глаза старика блеснули оживлением. – И зачем им единицы Влияния, если не секрет? Насколько я понимаю, призовой фонд «Фив» – это внушительная сумма, даже по меркам того мира, где крутятся братья. В чем их проблема? Недостаточно средств для стартового запуска «Мекки»?

– Забудь о «Мекке», они давно потеряли ее.