– Ты правильно поступаешь, Дифор, – одобрительно закивала Элеонора. – Жизнь человека не стоит планеты.

– Не нервничайте, принцесса, – капитан загадочно улыбнулся. – Всё будет хорошо, поверьте мне.

– Ладно. Может быть, ты и прав. Вирлион, высылай катер. – Жак решил довериться своему капитану. Еще не было случая, чтобы тот его подвел. Но, если Дифор всё-таки окажется предателем, то ему предстоит долго молить о смерти и никто его не услышит. В королевских темницах очень толстые стены.

– Вы должны гарантировать ей безопасность, – устало попросил Жак, поднеся микрофон к пересохшим губам.

– Никаких гарантий, – голос в динамиках стал суровым, – это наша собственность.

Жак как будто окаменел. Его могучее тело застыло, и он, ссутулившись, склонился над пультом. Никто из присутствовавших в рубке не рисковал прервать гробовое молчание. Все знали, как много значит Элеонора для принца Жака, четвертого клона короля Тинора. Он с радостью отдал бы за нее свою жизнь, бросил бы на растерзание Империи Эстею – единственную планету своего народа, но даже эти страшные жертвы не могли сейчас спасти Элеонору от гридеров. Им нужна она, нужно ее тело, ее мозг, ее генетический код. Только настоящее чудо могло изменить хоть что-то, и все надежды теперь были связаны с капитаном Дифором, который настукивал свои распоряжения на клавиатуре, изредка посматривая на включенное устройство межкорабельной связи. «Пэнэшен», не снижая скорости, сближался с беспомощно повисшим в вакууме «Тумфэром».

– Вирлион! Мы договорились о том, что ты пришлешь катер, – хладнокровно напомнил Дифор, наклонившись к переговорнику.

На пульте вспыхнули лампы, предупреждающие о критически малом расстоянии до постороннего объекта. По обшивке «Тумфэра» громко заскребли абордажные крючья. Ракетный когг хранил молчание.

– К бою, – тихо проронил Дифор. Жак встрепенулся и с облегчением повторил:

– К бою.

– К бою!!! – заорал вахтенный в селектор громкой связи.

Капитан Дифор начал торопливо раздавать приказы по отсекам:

– Четыре матроса в полном снаряжении к шлюзовой камере. Врач в седьмой отсек. Подготовить спасательные капсулы. Заминировать коридор четыре-бис, остальные задраить. Закоротить седьмую и четырнадцатые магистрали. Все свободные от вахты – в седьмой отсек.

Элеонора не понимала, что затеял капитан. Ведь он же решил передать ее гридерам, а сейчас старый космический волк делал всё, чтобы подороже продать свою не раз продырявленную в боях шкуру. Он собирался погибнуть сам и утащить с собой в могилу вражеский когг. В конце концов, какая разница, прилетят ли за Элькой на маленьком катере или на большом звездолете? Ну и что, что Вирлион нарушил договоренность? Нищие и слабые не должны быть такими щепетильными.

Элька подошла к мужу и накрыла ладонями его голову.

– Останови самоубийство, – прошептала она. – Спаси Эстею.

– Не могу, – проскрежетал гигант. – Не могу отдать им тебя. Убей меня – спаси Эстею.

Жак умоляюще посмотрел на Эльку и сунул ей в руку согретую своей ладонью рукоять лучемета. Звездолет вздрогнул. Капитан «Пэнэшена» получил уведомление об опасности и предпочел отстыковаться, взяв «Тумфэр» на прицел. Вести абордажный бой он явно не собирался. Он рассчитывал, что перепуганный экипаж забьется в узкие щели на самом дне грузового отсека и не посмеет мешать ему в выполнении высокой миссии.

– Вирлион! Катер! – громко проорал Дифор в переговорное устройство. – Тебе было сказано, пришли катер, синебрюхий урод. А ты что делаешь? Ты бы сюда еще матку и полсотни штурмовиков приволок!

Капитан Дифор с треском ударил по кнопке и отключил межкорабельную связь. На некоторое время она стала не нужна. Все, кому было интересно, услышали всё, что нужно, и приняли информацию к сведению. Имперский адмирал, наверное, уже потирает свои сухонькие ручки, радуясь неприятностям Жака, а может быть, он даже отметил маленькую удачу бокалом доброго вина. А вот торговцы с Зена, для которых Дифор и устроил весь спектакль, должны быть огорчены.

Вахтенный с опаской приблизился к Жаку и почтительно кашлянул:

– Хозяин, с вами хочет поговорить торговец с Зена.

– Выведи на общий экран, – пробурчал гигант.

– Он хотел бы побеседовать конфиденциально по акустическому каналу.

– Выведи на общий экран! – рыкнул Жак и вскочил с пилотского кресла. – У тебя плохо со слухом? Так я тебя сейчас вылечу!

Матрос метнулся в угол рубки, и центральный монитор, демонстрировавший до этого схему размещения эскадры Империи и кораблей Зена, внезапно заполнился жирной харей с обвисшими щеками и загнутым кверху носом. Кожа торговца была зеленоватой, а крупные бугорки делали его лицо похожим на морду жабы.

– Принц Дкежрак, вы действительно твердо намерены отказаться от боя с коггом? – без предисловий спросил он. – Мы бы рекомендовали вам выполнить все требования гридеров. Они вполне законны.

Элька ожидала услышать квакающие звуки, но к ее удивлению торговец разговаривал сексуальным баритоном лесного эльфа.

– Нет, его высочество не будет драться с «Пэнэшеном», – быстро затараторил Дифор, оттесняя Жака от экрана. – Как вы могли подумать такое? С нашим-то вооружением! Ха-ха!

– Если вы вступите в бой, то ваша планета, скорее всего, прекратит войну? Она погибнет? – Торговец и сам прекрасно знал ответ, но, похоже, хотел получить подтверждение из компетентного источника. И он его получил.

– Планета, возможно, и не погибнет, но война закончится очень быстро, – холодно произнес Жак.

– Я рад, что вы собираетесь разрешить спор мирными средствами. Мои наилучшие пожелания принцессе Элеоноре. Ей не о чем беспокоиться. Гридеры – древнейшая и самая цивилизованная раса Галактики. Они не причинят вреда разумному существу, – торговец кивнул, и его изображение исчезло с монитора так же внезапно, как появилось. Жак недоуменно пожал плечами. Капитан Дифор за его спиной коварно оскалился и, наклонившись к уху принца, тихо произнес:

– Вам, как главному гуманисту нашей планеты, может не понравиться моя просьба.

– Говори! – требовательно рыкнул гигант.

– Катер прибудет через две минуты…

– Ты действительно хочешь отдать им Эльку? – Лицо Жака исказилось, и Дифор почувствовал, что находится на волосок от собственной гибели.

– Нет, конечно. Просто через две минуты мне понадобятся головы всех членов экипажа этого катера.

Принц удивленно посмотрел на капитана «Тумфэра» и положил свой лучемет на пульт.

– Не знаю, что ты затеял, но я это сделаю. Надеюсь, ты учел, что гридеры очень высоко ценят жизни представителей своей расы. Они нас растерзают.

– Именно этого я и добиваюсь, ваше высочество, – Дифор кивнул. – Оружие не забудьте.

– Оно мне не понадобится, – Жак, не оглядываясь, покинул капитанский мостик. Хитроватая улыбка осталась висеть на побледневшей физиономии Дифора. Она словно вмерзла в его лицевые мышцы.

– Теперь всё будет хорошо, – как заклинание, прошептал капитан и мысленно добавил: «Если они не прислали на катере дюжину космодесантников».

Очень скоро межкорабельный переговорник заморгал всеми лампочками. Вахтенный неуверенно занес руку над кнопками и оглянулся на Дифора. Тот кивнул, разрешая выйти на связь. Это снова был Вирлион. На этот раз он включил видеоканал, и на экране появилось его лиловое от ярости лицо. Высокий лоб гридера покрылся темно-синими пятнами.

– Молитесь своим драконам, подлые убийцы! – прошипел он. – Отдайте принцессу, или вам не будет пощады ни до, ни после смерти!

Капитана потрясла покорная доброта гридера. Похоже, Элеонору они ставили выше своих основополагающих расовых ценностей.

– Не тебе меня щадить, – Дифор повернулся к двери, ожидая принца, и тот не замедлил со своим появлением. В руках он нес две синих гридерских головы. Из открученных шей свисали лохмотья мышечной ткани и капала густая синяя кровь. «Потом будет очень трудно отмыть полы», – почему-то подумала Элеонора.

– На катере было всего два пилота, – посетовал Жак, будто извиняясь за ничтожное количество трофеев.

– Атака! – взревели динамики голосом Вирлиона. – Уничтожить этих животных немедленно!

Дифор поморщился и отключил переговорник. Он не любил громких звуков.

– Всем отбой. Угроза нападения миновала. Машинное отделение – самый полный ход, – скомандовал капитан по внутренней корабельной связи.

Жак мрачно взирал на своего подчиненного, всем своим видом требуя объяснений. Слишком уж уверенно Дифор распоряжался. Он действовал так, будто опасность действительно миновала. Эльке же вспомнился бородатый анекдот про индейцев, ковбоя и внутренний голос. «Теперь-то они точно снимут с нас скальп», – грустно решила она.

Оказавшийся в центре всеобщего внимания капитан застенчиво потрогал свой тонкий аристократический нос:

– Понимаете, хозяин, – наконец сказал он, и Эльке показалось, что Дифор сейчас расхохочется. «Уж не сошел ли он с ума?» – подумала она. Вахтенный, похоже, пришел к такому же выводу. Он расстегнул кобуру лучемета и встал за спиной капитана на тот случай, если принц прикажет казнить безумца. Нужно будет успеть быстро выстрелить в голову Дифора. Выстрелить до того, как «Тумфэр» сгорит в плазменном облаке гридерской атаки.

– Мне не хочется быть голословным, – вымолвил Дифор и едва заметно поежился. – Давайте лучше понаблюдаем за ситуацией.

Взгляды всех присутствующих обратились на главный экран. Первые несколько секунд там ничего не происходило, если не считать того, что «Тумфэр» изо всех сил набирал скорость и расстояние между ним и когтом быстро увеличивалось. Спустя мгновение «Пэнэшен» бросился в погоню. От него отделилась стая ракет. Вирлион дал залп из всех установок. На пульте запищали предупреждающие сигналы. Элька скосила глаза и зажмурилась от ужаса: правый борт их звездолета был взят под прицел грави-радарами гридеров. Через секунду в него вонзятся острые жала реактивных хищников. «Тумфэр» содрогнется в агонии, по переходам засвистит воздух, вырываясь в пространство сквозь огромные пробоины. Послышатся вопли гибнущих матросов и хлопки люков, отсекающих разрушенные части корабля от остальных отсеков, и только от личного везения зависит, с какой стороны люка ты окажешься.

– С ума сойти! – послышался потрясенный голос вахтенного.

На мониторе разворачивалась схема настоящего космического боя. Не нападение хорошо вооруженного звездолета на мирный грузовик, а именно бой! Новогодним фейерверком одна за другой взрывались ракеты, наткнувшиеся на силовые поля флагмана торговцев Зена. Гридерский когг, отчаянно маневрируя, пытался уйти сразу от трех крейсеров. Те аккуратно и без лишней суеты брали его в классическую «коробочку», окружая со всех сторон разрушительными импульсами крупнокалиберных лазерных пушек. Было понятно, что они не собираются уничтожать его, но и нападения на «Тумфэр» не допустят. «Пэнэшен» попытался навести ракету на одного из преследователей и тут же получил предупредительный укол раскаленным лучом по командной рубке. От этого выстрела никто не пострадал, однако когг прекратил движение и замер в межзвездной пустоте. Наверное, Вирлион понял бессмысленность своих действий и сейчас с сожалением провожал взглядом ускользающий «Тумфэр».

– Я слушаю твои объяснения, Дифор, – потребовалЖак.

– Кутос корт, – пробормотал себе под нос капитан.

На его родном диалекте это означало: «разумному достаточно». Практически он назвал Жака дураком, но гигант сделал вид, что не знает этого наречия и пропустил оскорбительное заявление мимо ушей. Дифор был его другом, и ему позволялось многое из того, что не позволялось никому другому. Даже Эльке.

– Я слушаю, – настойчиво повторил Жак.

– Акция гридеров могла изменить военное соотношение сил на Эстее, – объяснил Дифор. – Если мы проиграем войну, то торговцы потеряют свою прибыль. Как только «Пэнэшен» пошел в атаку, они не смогли остаться в стороне.

Жак швырнул на пол гридерские головы. Элеонора брезгливо поморщилась. Она не любила гридеров, но и убийства всех видов, как бессмысленные, так и вполне осмысленные, она тоже терпеть не могла.

– А это зачем, Дифор? – спросила она, показывая на два покатившихся в угол синих «мячика».

– Чтобы раззадорить гридеров. Их нападение было весьма нелогичным. Этой нелогичности я от них и добивался.

Жак прыгнул вперед. Элька даже не успела заметить, как он переместился от пульта к капитану и каким образом Дифор оказался прижатым к стене железной рукой принца. Изумительная резвость для такой образцовой горы мускулов, как Жак.

– Почему ты не объяснил мне раньше? – кротко поинтересовался гигант, нежно хватая Дифора за горло и приподнимая его на полметра вверх.

– Всё происходило очень быстро, и я не был уверен, что торговцы поступят именно так, – прохрипел капитан. Он даже не пытался вырваться, прекрасно понимая, что сопротивлением он лишь усугубит свое положение.

Пальцы Жака разжались, и капитан вернулся на грешную палубу.

– Гридеры всегда были могущественной расой, – откашлявшись, сказал Дифор. – Сейчас они, конечно, уже не те, но я и предположить не мог, что торговцы будут вытирать о них ноги. Я мог только надеяться и рисковать.

– Ты правильно поступил, – великодушно согласился Жак. – Только в следующий раз сообщай мне всю информацию, которой обладаешь.

Не ожидая ответа, Жак резко развернулся и вышел из рубки, задев плечами сразу оба дверных косяка. Ни одна дверь на «Тумфэре» не соответствовала крупным габаритам принца.

– Да, хозяин, – пробурчал Дифор и скорчил вслед Жаку такую рожу, что Элька не выдержала и расхохоталась.

После того, как Дифора воскресили из мертвых, он сильно изменился. Он стал более саркастичным и насмешливым. Если до гибели легендарной «Эльсидоры» его отличало откровенное униженное чинопочитание, то сейчас он обращался с начальством очень легко, и даже король Тинор опасался его колкостей и сносил их с примерным смирением. Что поделаешь? Дифор остался единственным человеком на Эстее, который мог довести тяжелый звездолет до Зена и вернуться обратно. «Уникальные умения делают нас свободными», – подумала Элеонора, и, поклонившись Дифору, последовала за мужем. Нужно было срочно успокоить его и вернуть могучему гиганту хорошее настроение. Она знала, как это сделать.

* * *

– Подонки! Уроды криворукие! Я же сказал, по голове не бить! – Громкий визгливый голос быстро привел Виктора в чувство.

Он предусмотрительно не стал открывать глаза сразу, а для начала попытался оценить обстановку вслепую. Обстановка ему не понравилась. Руки скручены, во рту отчетливый привкус крови, голова лежит на чем-то твердом и ужасно болит. Общая дислокация сторон такова: Виктор валяется на полу, ему противостоят трое врагов, двое из них топчутся совсем рядом, едва не наступая ему на уши. Один брызжет слюной в двух метрах слева. Справа всхлипывает Тамара. Судя по направлению на звук шмыгающего носа, она сидит. Сидит на тахте. В комнате больше негде сидеть. Значит, тахта будет точкой отсчета в локальной системе координат. Объемная картинка предстоящего поля боя очень ясно предстала перед внутренним взором. Осталось придумать, как выбраться из этой весьма неприятной истории.

Ноги и руки надежно зафиксированы липкой лентой. Плохо. Если не удастся сразу разорвать путы, то боец из него будет никакой. Остается бежать. Окно совсем рядом. Плохо, конечно, что придется падать с третьего этажа со связанными руками и ногами. Ни раскорячиться, ни сгруппироваться. Однако сломать пару костей гораздо предпочтительнее, чем в точности выяснить, зачем эти люди устроили на него настоящую охоту. Или не люди? В животе Виктора стало так холодно, будто он наглотался сухого льда.

– Делать нечего, – заявил тот, который стоял слева. – Придется работать с тем материалом, который есть в наличии. Надеюсь, мозг не пострадал. Орлан, подержи его.

Виктор застонал и притянул колени к груди.

– Очнулся, – удовлетворенно хмыкнул кто-то.

– Не болтай. Держи.

«Промедление смерти подобно», – Виктор открыл глаза и резко выпрямил тело. Подошвы ударились о лодыжку маленького человечка с непропорционально большой головой. Виктор крутанулся веретеном и, изогнувшись, встал на ноги. Мужчина, которого называли Орланом, преградил ему дорогу к окну. Головастый карлик отступил в коридор, зажав в морщинистых лапках черную коробку. «Похоже на термосканер. Они хотят сжечь мой мозг, чтобы получить из него какую-то информацию», – с ужасом понял Виктор. Осознание этого кошмара удесятерило силы. Тело превратилось в стальную пружину. Удар головой пришелся в солнечное сплетение Орлана, и тот с хрипом повалился на пол. Виктор тоже упал, но быстро поднялся и неуклюже допрыгал до окна.

– Чмокайте, козлы, – прошипел он, примериваясь к малогабаритной раме, совершенно не приспособленной к красивым прыжкам с выбиванием стекол. – Мой мозг – моя частная собственность!

К своему глубокому огорчению, Виктор совсем забыл о третьем противнике, находившемся в комнате. Тот с самого начала драки занял неприметную позицию за этажеркой со старыми пластинками. Теперь он вышел оттуда, целясь в грудь Виктора из лучемета.

– Ошибаетесь, господин Блинов. Мы всё равно получим то, что принадлежит нам.

Лицо Виктора посерело от ненависти. Незнакомец говорил с сильным гридерским акцентом, хотя по внешнему виду ничем не напоминал синекожего инопланетянина.

– Что вам нужно?

– Ваш мозг, ваши гены. В общем-то, весь ваш организм со всеми потрохами, – он широко улыбнулся. – Вы можете выпрыгнуть в окно, если вам так сильно этого хочется. Но вам должно быть хорошо известно, господин Блинов, что гридерам абсолютно безразлично, с чем иметь дело. С живым человеком или со свежим трупом. С трупом даже лучше. Хлопот меньше.

Очухавшийся Орлан оттолкнул Виктора от окна и замахнулся, чтобы ударить его по лицу.

– Болван! Я же сказал, не бить по голове! – В комнату вошел прятавшийся в коридоре карлик. Визгливый голос принадлежал именно ему. – Еще раз ослушаешься, сгниешь на рудниках, негодяй! Не можешь обездвижить простейший образец, лентяй!

Пристыженный Орлан опустил руку и сильно пнул Виктора носком ботинка в живот. Тот упал. Следующий удар перевернул его на спину.

– Прекратите! – крикнула Тамара. Ее голос прозвучал очень неожиданно. Будто заговорила кошка или какое-нибудь другое малоразговорчивое существо. Карлик выхватил из-за пазухи пистолет. Громыхнул выстрел. Томка откинулась на спину. Из блестящей дырочки в ее лбу застенчиво выполз алый язычок крови.

– Не беспокойся, девочка, – ласково проворковал карлик, пряча оружие и медленно приближаясь к Виктору. – Твоему другу ничего не грозит. Мы всего лишь внесем небольшие изменения в его мозг, а потом немного поработаем и с тобой.

Виктор рванулся, но двое помощников злого карлика крепко держали его.

– Не напрягайтесь, господин Блинов. Через четверть часа вы действительно забудете о нашей неприятной встрече, – заявил обладатель гридерского акцента. – И вам будет предоставлена полная свобода действий.

– Вы же собирались забрать его к себе в лабораторию, – обиженно напомнил Орлан. – Зачем же мы работали?

– Ситуация изменилась, – карлик оскалился, продемонстрировав кривые желтые зубы. – Нам больше не нужен его мозг.

– Почему?

– Потому что в его пустой башке ничего нет! Он не знает, где находится Исток! – карлик начал кипятиться. – И даже, если бы он знал, гридерам от этого не будет никакой пользы. Консулату и так прекрасно известна планета, где живет эта гадкая самка. Нам удалось выяснить город, улицу и даже дом, в котором она спит, но подобраться к ней мы всё равно не можем.