Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман)

Я почувствовал злость на юную ведьму, хотя, еще пару дней назад поступил бы так же.

- Конечно, не твоя. Это я - твоя, твоя Риля!

Рилайна опасно приближается, ведьмина сила прёт, как пиво растрясли в бочке, горячит кровь даже на расстоянии.

- Не время для, гм, развлечений! Надо искать Унрулию с Эритором!

Рилайна дёрнула плечиком, кивнула, поджав губы. Просияла улыбкой.

- Как скажешь, милок!

Меня перекосило, перед глазами дряхлая ведьма. Как ни шути гном Роуди, бывший коллега, с ведьмами я не знался! Рилайна чутко уловила гримасу, покорно запахнула рубашку потуже.

Мы двинулись в молчании. А что говорить? Дядя сбежал, прихватив недоросля, Унрулия с сыном пропали. Впрочем, поговорить есть о чем.

- Рассказывай, как здесь оказалась? С дядей все ясно.

- Конечно, ясно! Сбежал старый распутник, понадеялся на упырей, что сожрут бедную сочную племянницу! И никто не расскажет о шалостях!

- Ты такая же племянница, как упырь смирная дворняга!

Рилайна вспыхнула, на миг показалась она настоящая, полная неведомой муки.

- Что ты знаешь обо мне! Да знаешь ли ты что со мной...

- Тс-с! - оборвал я, хватая за косу, другой рукой зажимая рот. Мы повалились на мох.

- М-мм, што ты... м-м... тпусти! - промямлила Рилайна.

- Тихо! Что-то есть впереди, не шуми! Пошли, тихонечко!

Рилайна унялась, идём, почти ползём, пригнувшись, от ствола к стволу. Лес поредел, всё меньше мхов и больше чёрной жижи. Впереди дома, стоят как цапли посреди болота, вместо ног множество тонких жердей. Вокруг каждого дома балкончик на манер террасы, меж домов перекинуты деревянные мостки на верёвках, ступени в серёдке провисают почти до болота.

- Это что, чья деревня? - спросила Рилайна.

- Похоже на смердюков!

- Ой! Нас сожрут!

- Мы к ним не сунемся, обойдём.

- А если Унрулия там? - спросила Рилайна, я посмотрел удивленно.

- Я думал вы на ножах. С чего беспокоишься?

- Ничего я не беспокоюсь, вот ещё! Паренька жалко.

- Уже строишь планы на мальца? - подпустил я шпильку.

- Ты что! Он мал. Вот года через три...

- Через три года тебе будет не до того. Если выберемся из проклятого болота.

Язык мелет без умолку, а на сердце тяжко. Гоню прочь мрачные мысли, стоит прикрыть веки, всплывает то солнечная улыбка Эритора, то тёмный, полный тайн взгляд Унрулии.

- Что значит - не до того? Ты про ведьмин дар? Расскажи, что меня ждёт? - прицепилась Рилайна, заглядывает в глаза, голос серьёзен, ни намёка на флирт.

- Что ждёт, что ждёт. Сперва никаких забот, потом усохнешь, как та карга болотная.

Губы Рилайны задрожали, в мелких трещинках кровь.

- Ты что говоришь!? - всхлипнула ведьмочка, добавила трагически: - И сколько осталось... пока не начнётся?

- Лет сто, может, двести. Если крестьяне раньше на вилы не подымут. Или рыцарь зарубит.

- Тьфу на тебя!

Рилайна ударила кулачком по плечу, я снова шикнул. Болтовня не к месту, но позволила собраться с мыслями. В домах хлопают двери, на террасах худые люди болезного вида. Я присмотрелся, дома выстроены в самой топи, в чёрной жиже тонет солнечный луч, лопаются пузыри с глубины устрашающего размера, волны удушливой вони не дают продохнуть по минуте.

- Как они здесь живут? - удивилась Рилайна.

- Как могут, так и живут. Надо найти наших!

Рилайна фыркнула, но задумалась. Произнесла робко:

- Виллейн? Я что-то чувствую... нет, чую!

Я позволил одной брови дрогнуть, поползти вверх на лоб.

- Не морщись, не то, о чём подумал! Я про деревню. Там что-то нехорошее, не сейчас, но будет!

Я кивнул, принимая предупреждение. Дар просыпается. Похоже, ведьма не смогла толком передать знаний, только чуйку.

Раскачиваясь на мостках, народ с опаской бредёт на полусогнутых к самому большому дому - здание с обширной террасой по длинной стороне, целая площадь на столбах. В центре площади возвышение, оттуда заунывный звон била, отдается дрожью в костях и пупырками на коже. Рилайна не упустила возможность прижаться, но выглядит жалким зверьком, я не стал гнать.

Собрание двинулись вглубь болот, бабы, старики и дети тащат кувшины всех форм и размеров. Толпа тщательно обступила кого-то или что-то, издалека не разобрать.

- Идём! Все ушли, самое время.

Мы как могли быстро добрались до крайнего дома, на террасу ведёт длинная, шаткая на вид лестница из жердей. Я полез первым, толкнул дверь. Внутри ничего, комната поделена занавесками, скудный скарб, очень скудный, как только живут. Потянул Рилайну за руку, если и есть интересное в деревне, то в длинном доме.

Дом встречает такой же тишиной, мы зашли с торца, узкий коридор и тусклый свет из-под потолка, по бокам комнатушки за лёгкими ширмами, в комнате по топчану. Рилайна наморщила нос.

- Здесь пахнет одними мужчинами.

Мы прошли до конца, коридор упирается в решетку, та заперта на амбарный замок. За решеткой на куче гнилья рыцарь в помятом доспехе. Светлые волосы разметались, лицо перемазано чёрным, но я потрясенно узнал прежде надменный взгляд голубых глаз.

- Ваше Высочество, - проговорил я, - как странно встретить вас!

Глава 12

Джетсет шевельнулся, пошатываясь встал, лицо кривится от боли.

- Кто-о здесь? Ты-ы?! Предатель!

Джетсета шатнуло на решетку, пальцы хватают воздух в пяди от горла, я едва успел отскочить.

- Успокойтесь! Предатель не я!

- Гнусный обманщик! Зачем держишь как скотину? Я - принц!

Джетсет сделал шаг от решетки, пальцы вцепились в прут, чтоб не упасть.

- Ой, принц! Настоящий? - заинтересовалась Рилайна.

- Враньё, никакой он не принц. У рыцаря помутнение, смотри, голова разбита!

Джетсет зарычал в бессильной ярости, охнул, руки дёрнулись к голове, как если болит, раскалывается. Черная кровь запеклась на лице, стекала откуда-то из-под волос. Знатно досталось принцу!

Я поискал ключ. Массивный, чёрной бронзы, висит на гвозде в балке напротив решетки. Замок добротностью подстать, тонкой отмычкой не открыть, лезвие кинжала не влезет в глубокую узкую прорезь. Гномий замок, редкий гость для нищей деревни, такие замки дороже местных домишек!

- Ваше Высочество! Я сейчас открою, вы не бросайтесь. Кое-что случилось в королевстве, пока прохлаждались.

Принц глядит мутным глазом, нашел силы кивнуть. Дверь ржаво и мерзко запротестовала, Джетсет свалился нам на руки, тяжёлый, как кабан. Рилайна забросила закованную в броню руку на плечи, я подхватил с другой стороны - тащим наружу. Болотный рассвет едва ярче сумерек дома, но принц морщится, щурит глаз.

- Стойте! Кто вас послал, как тебя там? - прохрипел Джетсет.

- Виллейн. На разговоры нет времени, Ваше Высочество, нужно спешить!

Джетсет кивнул, квадратный подбородок тяжело ударил по нагруднику.

- Да, бежим отсюда.

И попытался выскользнуть, сесть на доски террасы.

- Э-э, нет. Идём осторожно вслед! Нужно спасти наших... спутников.

- Да-да, товарищи, все погибли, - печально ответил принц, уставился в никуда.

Рилайна смотрит с опаской, Джетсет явно не в себе. Я принюхался: изо рта характерный запах.

- Ваше Высочество, посидите тут, вот у этого помоста!

Мы усадили принца, голова безвольно свесилась на грудь. Рилайна скользнула в один из домов, вернулась в женском платье, снова пропала, из дома стук, звонко брякнуло об пол. Появилась, в руках миска, мешает какую-то дрянь.

- Сейчас протрезвеет! Бабуля учила, немного взвара свежего вырви-корня и будет бодр и здоров!

- Хм, не думаю пьянствовал сам, скорее, опоили. Уверена, что поможет?

- Доверься!

Я и доверился, отправился вослед деревенским. Мостики удобно соединяют дома, но кончились быстро, дальше чёрная топь, смердюков след простыл. Я заглянул в крайний дом, порылся в чулане. Минуту спустя на ступнях плетёные ласты необъятного размера, бодро шагаю по жуткой равнине. Болото взрывается пузырями, забрызгало чёрным до самых глаз. Надо бы заткнуть ноздри тряпицей, воняет тухлым драконьим яйцом.

В дымке проступают высокие тени, гигантские скалы пробили болото, торчат как клыки из гнилой пасти, светлый камень резко выделяется на фоне маслянистой топи. К подножию цепляется мох, верхушки поросли кривыми деревьями с нормальной корой, зелёные листья шумят на слабом ветру. Семья длинноклювых птиц свила гнездо в вершине дерева, потревоженные, кружат над толпой, та заполонила твердь между скал.

Заунывный вой мечется среди камней, долетел общий вздох, смердюки замолкли как по команде. Внутри разномастной толпы движение, подалась вглубь и в стороны. Из-под защиты скал процессия, шестеро мужчин несут на руках белый сверток, подошли к краю болота. Кладут осторожно, тело - а это тело - медленно погружается.

Смердюки резво сбежали под защиту камня, я попятился. На поверхности болота растёт бугор, огромный, размером с повозку. С чавком лопнул, выбросил веером белые склизкие щупальца, присоски, розовые и нежные как пятачок поросенка, усеяли внутреннюю часть. Щупальца обволокли тело, потащили вниз. В прорехе вода, вязкий болотный слой только поверху, под ним неведомые глубины. Смердюки уже обвязаны верёвками, мужики сигают в прореху черпать чистую влагу, бабы тащат полные ведра вглубь скал, разлить по кувшинам. Я бросился наутёк пока заняты, в голове мысль: лишь бы не Унрулия или Эритор!

В деревне мирно, Джетсет на помосте, умыт и зелен лицом, под ногами последствия ведьминой похлебки, как её, вырви-трава?

- Ваше Высочество, врут люди! - заявил я.

- О чём? - вяло спросил принц.

- Что краше в гроб кладут. Неправда! Вам в самый раз.

Рилайна прыснула, Джетсет почти улыбнулся, взгляд косит на грудь ведьмочки. Я спросил Рилайну:

- Нашли Унрулию? Эритора?

- Нет никого, все дома просмотрела. Тебе обновка!

Я одел сапоги, в самый раз, хороший у девчонки глаз. Принц открыл рот.

- Постойте, расскажите толком! Как вы сюда попали, и... что случилось со мной?

Неужели, Его Высочество целиком в моих руках? Заманчиво, опасно, но нет, лучше не играть с огнём. Да и толку с него, бесприданного, чуть.

- Вы не помните ничего?

- Будто в тумане. Помню, напали на тролля в овражке, но он уже ждал, в лапах дубина, как если предупредил кто!

Принц замолчал, на лице гримаса боли, не только телесной.

- Трейдиру и Гердоку снес головы почти сразу. Дубина будто железная, ломала мечи как палки! Тролль взбеленился, когда... - принц помотал головой, продолжил: - Когда я вынул меч! Тролль замер сперва, пораженный, мы обрадовались - магия действует! Ринулись, но тролль взревел громче стада быков, пошёл крушить.

Принц присмотрелся ко мне, вспоминая. Указательный палец превратился в обвинительный, на попорченном битвой лице полыхнула ярость.

- Это ты, ты подсунул меч, колдунишка!