Посольство-3

- Перестань, - отмахнулась она. - Я женщина и мать. И я уже прожила на этом свете слишком долго, чтобы кое в чем разбираться. По нашему обычаю девушку можно вернуть из "отверженных", если кто-то из воинов согласится взять её в жены. Я и подумала, что она рассказала тебе об этом и ты, желая помочь, поступил таким образом. Теперь же, я ничего не понимаю.

Она опять пристально взглянула на него.

- Еще раз спрашиваю - зачем ты это делаешь?

Кротов повторил свою версию:

- Просто хочу, чтобы она была моей невестой, - он запнулся. - Ну, а потом женой.

Он впервые подумал об этом - сначала дальше невесты его мысли о Шевезе не шли - но не подтверждать, же матери, то о чем она и сама догадалась - все решение было принято только сейчас, и действительно, как будто по их обычаю - он просто хотел помочь девушке.

- Все равно не поняла, - подвела итог Леала. - Но спасибо тебе, ты спас мою девочку. Так, что выходит ты дважды мой спаситель, требуй что хочешь. Я готова умереть за тебя!

- Прекрати, Леала! - Кротов замахал руками, слова благодарности, высказанные прямо в лицо, всегда приводили его в замешательство. Он постарался перевести разговор на другое.

- Лучше скажи, какие у тебя планы? Помнится, ты обещала, что Кузнец тоже поддержит нас?

Леала тоже была рада заговорить о другом. Не часто гордой предводительнице грегов приходилось благодарить кого-то, всегда и всего она привыкла добиваться сама.

- Конечно, поддержит! - глаза Леалы яростно блестнули. - Надо идти к нему. Я заставлю его вспомнить свои обещания!

- Сколько это займет?

- Два дня. Туда мы можем идти все. Это немного уведет в сторону, потому что нужна дорога для гозаров, но ехать верхом будет быстрее. Мои люди в лесу присматривают за нами, так что двигаться теперь, можно не оглядываясь. Те, кто пришел со мной, пойдут пешком по прямой тропе и придут одновременно с нами. Заезжать в Город Кузнеца не надо - развилка с хорошей дорогой в предгорья, находится ближе к нам. Там подождете, там хорошие выпасы, а я схожу в Город.

- Кузнец ведь тоже захочет оружие?

- Оставь все это мне. Мало ли чего он захочет.

С самого начала, Леала высказывала такую уверенность в затее с Кузнецом, что заставила поверить и Сергея. Хотя он и не понимал на чем это основано, но возражать не стал. "Похоже, у них какие-то свои долги. Попробуем, в случае чего уйдем, и все дела".

После разговора Леала пошла к своим, а Кротов направился искать Парибо и Рекаша. Найдя их, он рассказал им о дальнейших планах. Пассимуши, как всегда промолчал, так что непонятно было, одобряет он или нет, а "уважаемый" начал было возражать, но узнав, что поедут на гозарах и в сам город им заходить не надо, тоже замолчал. Сергей истолковал это как согласие.

Теперь надо было ознакомить людей Леалы с новым оружием, как и обещал, - почему-то Кротов доверял грегам больше, чем "уважаемым" - короткое знакомство с лесными жителями показало их честность. Предводительница привела с собой большой отряд, по меркам грегов. Сергей насчитал около пятидесяти человек. Когда Леала отобрала тех, кто получит автомат, Кротов повел их в сторону от лагеря. Отстегнув магазины и проверив на отсутствие патрона в патроннике, он раздал еще семь из назначенных Леале автоматов. Ташия и Шевеза уже и так ходили с оружием, а автомат для Леалы, Сергей отложил отдельно. Сначала он хотел, все показать и рассказать сам, но передумал - пусть их поучит Шевеза, это поможет им излечиться от предвзятого отношения к ней. Ташия сначала тоже пошла на занятия, но узнав, что учить будет сестра, фыркнула и вернулась к костру. Услышав, что Кротов хочет учить грегов пользованию новым оружием, Рекаш тоже потребовал выдать автоматы десятерым его людям, а остальным присутствовать на тренировке так. Все - и греги, и "мафиози", ринулись смотреть, как стреляет "колдовское" оружие.

Но пострелять недалеко от лагеря не удалось. Все было хорошо, пока учились подготовке к стрельбе, заряжанию магазина и прочим нужным вещам, но как только Кротов решил продемонстрировать "Калашников" в деле, и прозвучали первые выстрелы, гозары обезумели. Они начали рваться с привязи, кататься по земле и орать своими противными мяукающими голосами. Пришлось срочно прервать стрельбу и всем бежать на помощь погонщикам.

Так что для демонстрации стрельбы пришлось уйти в лес, на старую лесозаготовительную вырубку. Здесь Кротов отвел душу - сначала он сам показал тоже, что показывал баррахцам вчера. Стрельбу на дальние дистанции, точность попадания и убойную силу. Легко пробитое очередью в упор, толстое дерево вызвало особый восторг. Для полной наглядности превосходства земного оружия над луками и копьями, он снял с одного из пришедших трофейную кирасу регулярных войск Арсалгана. Отправил человека, чтобы её отнесли далеко в гору. Уносивший её парень пару раз останавливался, чтобы пристроить кирасу на дерево, но Кротов криком гнал его дальше. Наконец, посчитав расстояние достаточным для большего эффекта, он приказал повесить "мишень". "Метров триста, - прикинул Сергей. - Теперь самое главное не промахнуться, а то будут думать, что пуля не долетела". Он перевел флажок на автоматический огонь, успокоился, пристроил поудобнее автомат на старом высоком пне, и, задержав дыхание, плавно потянул спусковой крючок. Автоматически, по впитавшейся уже в кровь уже привычке, отсек очередь, выпустив не больше трех патронов. Кираса на кусте дернулась, и Сергей с удовольствием отметил, что на блестящем металле появились темные метки. Окружавшие взревели и толпа побежала к "мишени". Кротов остался стоять, он не сомневался в успехе. "Раз попал, остальное дело техники". Он вспомнил, как впервые увидел пробитый бронежилет на убитом часовом в Афганистане, расстояние тогда тоже было не меньше. Возбужденные греги принесли кирасу - все было так, как Кротов и ожидал - на лицевой стороне дырочки были ровными и небольшими, а на спине зияло три рваных дыры, две вместе и одна чуть в стороне.

После показательной стрельбы Кротова, Шевеза заняла его место. Она начала объяснять все то, что услышала вчера сама от землянина. Сергей снова удивился, как быстро она запомнила все, что он рассказывал. Девушка, которую вновь прибывшие слушали затаив дыхание, на глазах расцветала - если сначала, она иногда оглядывалась на Кротова - правильно, неправильно? то, почувствовав, что все говорит так как надо, она стала вести себя увереннее. Голос зазвенел, а движения стали экономными и точными. Кротову показалось, что даже грудь у неё стала выше. "Кто о чем, а голодный о еде, - мысленно выругал он себя и опять попытался оправдать свой недавний поступок. - Все-таки я правильно поступил, ей это все на пользу". Про себя - про то, что он тоже теперь связан своими словами, он постарался не думать.

Через два часа, Сергей свернул занятия - азы ухватили, остальное по ходу - надо уходить, время поджимает.

Собираясь в поход, Леала взяла двух своих воинов, уже знакомую Сергею Лингу и еще одного мужчину, Сергей видел его во время посещения поселения грегов. Все взяли автоматы, но и свои луки тоже не оставили, накинули через плечо. Дочерей Леала хотела оставить с основным отрядом. На вопрос Кротова, она ответила, что больше рисковать потерей сразу всех членов их семьи она не будет. При этих словах, землянин решил, что хотя она и хочет показать, что уверенна в своем деле, но риск все-таки есть. Поэтому, он молча набил три магазина и взял еще шесть пачек с собой.

- Я иду с тобой!

- Хорошо, - сразу согласилась предводительница. - Я и сама хотела попросить тебя об этом.

Но как только Шевеза узнала, что Сергей идет с матерью, сразу заявила:

- Я с вами!

Мать попробовала возразить, но бесполезно - девушка упрямо выставила вперед кругленький подбородок и схватила Кротова за локоть.

- Я всегда буду там, где он! - четко и раздельно произнесла она. Леала сдалась. Землянин заглянул в счастливые глаза Шевезы и почувствовал себя не в своей тарелке. "Так тебе и надо, - подумал он. - В следующий раз будешь думать, что говоришь".

Зардерцы, не обсуждая, тоже подготовились к походу. С ними Сергей даже разговаривать не стал, все-таки номинально Пассимуши являлся командиром группы, а главное, потому, что понимал - приказ о спасении его жизни любой ценой, который он услышал во время сна-яви возле Черного Корабля - никто для них не отменял. Зная зардерцев, он понимал, что они будут выполнять его если даже принцессы и всех остальных не будет в живых.

- Как мы пройдем? Наверняка, мы сейчас объявлены врагами.

- Положись на меня, - голос Леалы опять звучал уверенно. - Мы подойдем под самые стены, а нас никто и не заметит. Городские жители в лесу, как слепые - даже их разведчики.

Оставив остальной отряд в лощине с пышной травой, и пересекавшим долину чистейшим ручьем, небольшая группа двинулась к главному городу Кузнеца.

Все оказалось так, как и предрекала Леала - они прошли по лесу ни разу не наткнувшись на патрули горожан и глубокой ночью вышли под стены города. Всю дорогу зардерцы то исчезали, то появлялись. Выносливость у них была явно выше чем у людей - сейчас стоя у края вырубки и глядя вместе со всеми на освещенный верх стены, они не высказывали ни малейших признаков усталости.

- Опять будем перебираться, через стену? - вспомнил Сергей свой побег отсюда. Он невольно приглушал голос, все-таки расстались они с Кузнецом не совсем мирно.

- Нет! - Леала не сдерживалась. - Мы пойдем сейчас к главным воротам и вызовем Енарса!

- И он выйдет? - Кротов постарался убрать сарказм из голоса.

- Еще как!

Землянин пожал плечами - делай, как знаешь. Отряд двинулся вправо, туда, где по предположению Сергея, находились та башня через которую они вошли в город в прошлый раз. И, действительно, через какое-то время вышли туда. Словно призраки, они выросли перед освещенными гигантскими светильниками воротами. В этот раз тут было безлюдно. "И что дальше?" - Сергей с любопытством поглядывал на предводительницу. Та вдруг вышла в освещенный круг, сняла с плеча автомат, немного повозилась, передернула затворную раму и приставив приклад к плечу, подняла ствол в небо. Тишину ночи разорвал грохот выстрелов.

Тотчас ночь ожила - раздался вой и мяуканье проснувшихся зверей; на стене появилась голова охранника; над дверью в башне раскрылось окно и оттуда выглянуло испуганное лицо еще одного; в верхних бойницах обеих башен тоже кто-то мелькал. Увидев стоявших, человек в окне скрылся и захлопнул железный ставень. Через какое-то время над стеной вырос ряд голов в шлемах.

- Кто вы? Что вам надо?

В голосе кричавшего сначала чувствовалась растерянность, но он справился с собой, и уже твердо добавил:

- И зачем вы так шумите? Хотите чтобы я вышел и научил вас вежливости?

"Похоже, командир, - решил Кротов. - Уже запугивать начал. Не соображает, дурак, что они сейчас все как мишень".

- Открывай ворота! И сообщи кузнецу, что пришла Леала! - нагло приказала предводительница.

"Сейчас пошлют подальше, - подумал Сергей. - Во всяком случае, я бы так сделал". Но, видимо, он что-то не знал о здешней обстановке. Человек на стене удивленно протянул:

- Леала?

Он стал пристально вглядываться, даже наклонился, словно от этого станет ближе и попросил совсем другим тоном:

- Предводительница, не могли бы вы подойти поближе к свету?

Тон, каким это было предложено, говорил о том, что Леала явно имела здесь вес и охранник побаивался её.

- Кончай мудрить! - безаппеляционо заявила она. - Ты узнал меня, поэтому быстро открывай ворота, чтобы я не рассказала Енарсу, как ты меня тут морозил всю ночь.

- Простите, предводительница, - сдался охранник и закричал вниз: - Открыть ворота.

Головы над стеной исчезли. Сергей и зардерцы собрались, Кротов перебросил автомат на шею и положил руку на затворную раму. "Если, что - пугану длинной очередью - успеем разбежаться".

Ворота не открылись, вместо них открылась та дверь, через которую Кротов попал в город в прошлый раз. Оттуда вышел один человек, и встав у дверей пригласил:

- Заходите, Леала. Предводительница лесных стрелков всегда желанный гость в городе кузнеца Енарса.

Он отступил и обеими руками приглашающе показал на дверь. На остальных присутствующих охранник внимания не обратил. Леала гордо выпрямилась и как хозяйка прошествовала мимо склонившего голову чекранца.

- К кузнецу уже побежали, - сказал он в спину женщине.

Та, не оборачиваясь, ответила:

- Пусть поторопится, а то я разозлюсь.

"Значит, это правда - за Енарсом какой-то должок", - попытался объяснить себе Сергей такое поведение Леалы.

- Проходите сюда, Леала, - вошедший следом за ними, старший охраны провел их из сквозного коридора в боковую дверь. Там оказалась большая комната - столовая и общее помещение охраны сразу. На длинном столе стояли чашки и кружки, а на стенах висели луки и колчаны со стрелами.

- Присаживайтесь, - старший показал ей на кресло, стоявшее во главе стола.

- А вы посидите на лавке, - сухо бросил он остальным. Сергей оглянулся. "Ну, "мурзилки"! Ну, дают!" Из зардерцев в комнату вошел только Пассимуши, остальные опять исчезли и опять Кротов упустил этот момент. Шевеза села рядом с Сергеем, остальные чуть в стороне.

- Вы проголодались? - охранник неуклюже пытался изобразить из себя приветливого хозяина. - Могу предложить холодное мясо.

У Сергея слюна побежала от такого предложения - ели они уже давно. Но Леала к его неудовольствию отказалась.

- Не надо. Будем ужинать во дворце.

Она все больше вела себя так, как будто, чекранцы тоже её подданные. В двери иногда заглядывали любопытные охранники, но старший кидал на них свирепый взгляд и те мгновенно исчезали. В этот раз в отношении к ним, никто не проявлял настороженности, хотя, по мнению Кротова, после их побега и убийства солдат чекранцев, относиться к ним должны были совсем по другому.

Сергей нацелился на долгое ожидание, так как в прошлый раз, но в этот раз все было не так. Не прошло и полчаса, как на улице раздался шум, крики людей и рыканье гозаров - его Кротов теперь ни с чем не спутает. Старший охраны побежал на улицу. Сергей положил руки на лежавший на коленях автомат - несмотря на уверенность Леалы, осторожность никто не отменял. Он глянул на остальных. Линга явно нервничала - убитые охранники были и на её совести - она перебирала руками по "Калашникову" и иногда забывая о нем, хваталась за стоявший у ног лук. Второй грег с любопытством смотрел на дверь и тоже немного нервничал - выдавала постоянно сжимавшаяся и разжимавшаяся рука на ремне автомата. Только Пассимуши на взгляд был само спокойствие, но Кротов заметил, что он быстро проверил ножи на поясе и также положил руки на автомат. Леала выпрямилась на кресле, откинула голову и превратилась в надменную холодную статую. "Блин, женщины - как это у них получается?!"

Двери распахнулись, и в зал ворвался Кузнец Енарс. Не глядя ни кого, он пробежал через комнату и встал перед Леалой. Та тоже поднялась. Секунду они, молча, глядели друг на друга, а потом Кузнец вдруг обнял не сопротивляющуюся предводительницу и уткнулся лицом в её плечо. "Ни хрена! Какие тут дела творятся!" Сергей с изумлением наблюдал за этой сценой. Глаз Енарса он не видел, а лицо Леалы, всего лишь секунду назад бывшее каменным - расцвело, глаза заблестели и счастливая улыбка заплясала на нем. Кротов присвистнул - можно было не сомневаться - это любовь! Заметив взгляд землянина, Леала попыталась согнать счастливое выражение с лица, но не смогла и тоже уткнулась лицом в мощное плечо Кузнеца. "Так вот в чем причина её уверенности, - понял Сергей. - И ведь никто мне даже не намекнул, что тут такие дела". Он мельком глянул на грегов - Линга расслабилась и тоже улыбалась, глядя на обнимавшихся правителей, мужчина наоборот - нахмурился.

До влюбленных, наконец, дошло, что они не одни - Леала отодвинулась от Кузнеца, попыталась принять серьезное выражение и спросила:

- Почему?

- Ты сама правительница, и все понимаешь, - грустно ответил Енарс. - Я не мог сразу пойти за тобой, это был бы просто подарок Арсалгану - в поле он легко бы уничтожил нас. Но, не сомневайся, ты бы не осталась там надолго - я уже почти собрал выкуп и скоро бы освободил тебя - переговоры уже шли. Арсалган согласился - ему всегда нужны деньги.

- Теперь ему уже ничего не нужно! - Леала все-таки рассердилась. - Можешь отдать эти деньги им! Они спасли меня.

Она показала на Сергея и Пассимуши. Кузнец повернулся и посмотрел на имперцев, глаза его расширились.

- Это вы?!

Он узнал Кротова и зардерца.

- Я был очень зол на вас! Убили моих людей, не знаю, что сделали с девушками, которых Леала приставила охранять меня, сбежали - и это все после гостеприимства оказанного нами. Я очень надеялся, что вы стали "мертвецами".

Он подошел к Сергею. Тот поднялся, и твердо глядел в глаза Кузнеца:

- Нам нельзя было тянуть время. У нас свое задание, которое мы должны были выполнить. Мы воины и не можем потерять свою честь - если мы живы, то должны выполнить порученное дело. Только смерть может отменить наш приказ.

"Какую чушь я несу", - Кротов внутренне усмехнулся, он всегда не любил высокопарность, но в этот раз почувствовал, что подобное придется по вкусу архаичному правителю. Так и случилось - Енарс уважительно посмотрел на обоих.

- Верю! Но надо было рассказать мне, - потом он вспомнил, при каких обстоятельствах они расстались и добавил: - Хотя тогда было не до этого. В любом случае я вас прощаю! Вы сделали то, о чем я мечтал каждую минуту - спасли повелительницу!

- Не думай, что так просто отделаешься! - вступила в разговор Леала. - Теперь ты их должник, и обязан помочь.

- Я согласен. Как?

- Веди нас ужинать, - приказала Леала. - Там я тебе все расскажу.

****

Глемас перевернулся и раскрыл глаза. Заснуть он так и не смог - прокрутился всю ночь на жестком ложе. Тюремный топчан без матраса - голые доски - не очень располагал к безмятежному сну. Но, тем не менее, прошлые ночи он умудрился проспать как младенец - с отбоя до подъема. После первой ночи, Глемас даже обрадовался - наконец отосплюсь за всю прошедшую жизнь. Первые дни его не трогали - после допроса и избиения сразу после убийства Арсалгана, охрана притащила его сюда и словно забыла. Камера была одиночной - небольшая комнатка с топчаном в углу. Ни стола, ни стульев. Вместо туалета, дыра в углу комнаты. Раз в день появлялся мрачный пожилой служка в сопровождении двух охранников, не отвечая на вопросы Гронберга, наливал чашку похлебки и менял глиняный кувшин с водой. Он ждал, когда Глемас поест и забирал чашку. Охранники тоже отмалчивались, словно не слыша вопросов гронца.

"Похоже, им не до меня, - решил Глемас. - Наверное, наверху дерутся за престол, да и Алгала с алгатцами не дает забыть про себя".

Его догадка была верна - в притихшем дворцовом комплексе на первый взгляд все было спокойно, все ждали приезда Руханоса - старшего сына императора, но на самом деле в коридорах и залах дворца кипела скрытая от неискушенного взгляда борьба. Руханоса жители Астары помнили по диким кутежам и дуэлям, он совсем не желал заниматься делами государства - поэтому дворцовые группировки начали борьбу за право быть ближе к новому Императору - при его нежелании управлять государством, это хлопотное дело он явно сбросит на министров, точнее на того, кто окажется ближе. Сам же займется, как всегда, самым трудным - развлечениями. Хотя все соглашались, что правитель из Руханоса никудышный, но никому и в голову не приходило поменять главу государства.

Никто не думал об этом, кроме одного человека - начальника разведки Империи Ширахса Кобрана.

В голове этого маленького мстительного человечка, роились грандиозные планы. Выходец из бедных слоев, он провел детство на окраинах Астары, где из-за своего маленького роста и физической слабости в полной мере хлебнул суровой прозы жизни. Он был умным ребенком и еще в детстве понял, что сила это не главное и смог воплотить это в жизнь - как-то так оказалось, что все его обидчики рано или поздно, оказались наказаны - при этом очень жестоко, многие остались инвалидами, а некоторые просто сгинули в хаосе окраинных улиц. Но никто и никогда не связал это с местью маленького Ширахса. Тогда же в детстве он понял власть денег и то, что нельзя афишировать свою жизнь, нельзя показывать, что тебе что-то дорого, иначе это тут же отберут.

Сидя в своем любимом укромном месте - в маленьком помещении на крыше заброшенной высотки - он смотрел в пластиковое окно на раскинувшийся внизу город и мечтал, что когда этот город будет принадлежать ему. К этой цели он шел всю свою жизнь. Ум, природная хитрость и жестокость помогли ему продвинуться в самые первые ряды верхушки Империи. Никто не знает сколько трупов осталось по обочинам его "дороги жизни".

Сейчас Ширахс сидя в своем аскетически чистом и небогатом кабинете - никто не должен знать, насколько ты богат, иначе зависть и желание забрать твое богатство - и размышлял, что делать дальше.

Он был не из тех кто считал, что прибывающий через два дня сын Императора все тот же молодой идиот не ставящий ни во что не свое происхождение, ни свой долг, ни свою жизнь. Кобран знал правду - Руханос совсем не тот человек, каким его помнили, когда он наслаждался жизнью в Астаре. Став наместником восточных земель, наследник вдруг почуял тягу к делам и надо признать, они у него получались. Он забыл про развлечения и с головой ушел в налаживание государственности в Аре. Находясь в Астаре, в которой ему просто некуда было приложить свои силы - Арсалган все решал сам - Руханос давал выход своей энергии в оргиях и драках. Тут же, в Аре, где никто не стоял над ним, молодой человек превратился в того, кем его видел отец - человека отвечающего за свои слова. Возможность принимать решения, от которых зависела не только его жизнь, но и жизнь тысяч других людей дисциплинировала бывшего гуляку и сделала реальным претендентом на власть в Империи.

Ширахса это никак не устраивало - сейчас, когда не было ни Арсалгана, ни Крюгера - появилась реальная возможность прибрать Империю к своим рукам. А там такие возможности - Кобран потряс головой, отгоняя сладкие мечты о будущем. Надо сегодня, завтра решить проблему со Звездным Посольством, захватившим замок Верховного Ревнителя и до сих пор успешно удерживающим его. "Если я в глазах народа, стану победителем колдунов, это выбьет кучу козырей из рук Руханоса, - подумал Ширахс. - Ну а в случае чего отравленные стрелы тоже никто не отменял. Тем более, что списать его смерть тоже можно будет на посольство".

- Привести ко мне колдуна из подвала! - крикнул он в закрытую дверь, зная, что там чутко ждут его приказаний.