Подруги навсегда!

– Нам не следует туда идти, – сказала Дымка и сделала несколько осторожных шагов назад.

– Но мы должны, – не сдавалась Пиппа. – Это наш последний шанс найти подкову.

Когда мост был опущен, пони-стражники дали им сигнал входить. Звёздочка неуверенно зашагала вперёд, Дымка осторожно поставила копыто на мост, помедлила, но затем зашагала следом. Внезапно откуда-то сверху раздался звук хлопающих крыльев, и Пиппа задрала голову. Но в небе никого не было. Девочка лишь крепче сжала в пальцах гриву Звёздочки, и принцесса пони гулко зацокала по грохочущему деревянному мосту.

– Добро пожаловать, чужестранцы, – заржал пони-стражник.

– Привет! – заржала в ответ Звёздочка. – Мы можем войти?

Призрачные пони ухмыльнулись.

– Пожалуйста, – сказал тот, который был выше. – Нечасто нам доводится принимать у себя гостей.

Пиппа почувствовала, что Звёздочка под ней дрожит от страха. Сделав глубокий вздох, чтобы унять собственные трясущиеся руки, девочка потрепала пони по шее. Звёздочка немного успокоилась и шагнула во двор замка, где обитали Призрачные пони. Пройдя сквозь широкие ворота, она и Дымка оказались во внутреннем дворе.

– Прямо как дома, не хватает только Шепчущей Стены, – заметила Звёздочка.

– Здесь вообще нет никакой стены, – указала Пиппа.

И действительно, двор был вытянут и заканчивался широким каменным балконом, нависавшим над огромным бассейном с пузырящейся лавой. С трудом оторвав взгляд от огненного водоёма, Пиппа заметила, что небо над ней голубое с белыми барашками пушистых облаков.

– Должно быть, мы находимся в самом сердце вулкана, – прошептала она.

Глаза Пиппы удивленно округлились, когда она как следует рассмотрела окрестности. Бассейн с лавой был действительно центром вулкана, а вокруг, в скалах, располагался целый город. Пиппа увидела пещеры всех размеров и форм, соединённые переходами и галереями из чёрного камня. Их украшали устрашающего вида каменные пони-горгульи, из чьих разверстых пастей лились в бассейн потоки лавы. Изящные арки и колонны покрывала искусно сделанная резьба, изображавшая головы пони. Лава отбрасывала на пещеры, галереи и башни красноватые отблески. Несмотря на стоявшую жару, Пиппа поёжилась.

– Посмотри, как все заняты, – с удивлением заметила Дымка.

Призрачные пони двигались во всех направлениях, приветствуя друг друга кивками. Пиппа схватила Звёздочку за гриву, когда мимо них проскакали знакомые Призрачные пони.

– Смотри, – выдохнула она. – Это же Сумрак и Чёрный!

– Эй, вы! – крикнула им Звёздочка. – Вы украли нашу подкову!

Несколько пони обернулись на странную незнакомую лошадь, но Звёздочка не обратила на них никакого внимания и продолжила кричать, пока Сумрак и следующий за ним по пятам Чёрный не подошли к ней.

– Это не мы! – возмущённо заржал Сумрак. – Госпожа отдала её нам. Она сказала, что подкова принадлежит ей, а мы должны её спрятать, ведь так надо для игры.

– Ложь! – Звёздочка возмущённо затрясла головой. – Это ваша госпожа украла все восемь подков у королевской семьи. Сняла их с Шепчущей Стены, на которой они висели вот уже несколько сотен лет.

– Ты уверена? – переспросил Сумрак. – Госпожа давно о нас заботится и защищает нас, она бы не стала воровать.

– Подковы находятся там, где их сделали, то есть здесь, – добавил Чёрный.

– Действительно, – согласилась Звёздочка. – Но они должны висеть на Шепчущей Стене. Так написано в древних свитках. Если вы мне не верите, прочитайте сами.

– Прочитать? Свитки? Никогда не слышал ни о каких древних свитках, – заявил Сумрак. – И вам не следует заявляться сюда, кричать и обвинять нас в воровстве, – раздражённо добавил он. – Королевских пони этому учили в их Королевском Замке?

Пиппа поняла, что спорить бесполезно и что Сумрак только ещё больше разозлится.

– Звёздочка не называла вас ворами, – примирительно сказала Пиппа. – Мы все просто очень волнуемся из-за пропавшей подковы. Она должна оказаться на Шепчущей Стене до конца дня. К тому же мы не знаем никого, кто бы, кроме вас, жил в самом сердце вулкана. А здесь премиленько! Я бы с удовольствием посмотрела, как тут всё у вас устроено.

Пиппа застенчиво улыбнулась, и Сумрак ответил улыбкой.

– Спасибо. Пожалуй, правда, наш дом не всем придётся по вкусу. Если хочешь, я тебе покажу наш замок.

Лицо девочки просветлело.

– С удовольствием!

Сумрак ступил вперёд, не сводя с Пиппы глаз, которые скрывала длинная спутанная грива.

– Ты тоже из Королевского Замка? Должен сказать, что заносчивые там, внизу, живут пони. Считают, что их замок самый лучший, самый правильный. Но ты сейчас увидишь, что у нас здесь есть. Да наш замок в сто раз красивее! И между прочим, он стоял здесь задолго до вашего королевского дворца. Да он – самое сердце Шевалии!

– Правда? – Пиппа нахмурилась. – А зачем же вы тогда хотите уничтожить остров?

Сумрак обменялся с Чёрным взглядом. Последний покачал головой.

– О чем ты говоришь?

– Подкова, которую вы у себя прячете для игры, – аккуратно начала Пиппа, – безусловно, одна из восьми древних магических золотых подков, которые висят на Шепчущей Стене. Учёная волшебница Соловушка написала в древних свитках, что Шевалия будет существовать только при условии, что магия подков – любовь, которую испытывают к лошадям и пони все любящие их, – будет ежегодно подпитываться солнечными лучами в День летнего солнцестояния.

Сумрак удивлённо округлил глаза.

– Что? Неужели это правда?

Пиппа кивнула.

– Значит, Госпожа обманула нас. Она сказала, что подковы – простые символы власти и силы, и если спрятать их, то Шевалия вернётся к тем временам, когда вулкан был сердцем острова, а все пони были равны – прекрасные славные годы!

– Пони действительно должны быть равны, – согласилась Пиппа. – Но кражей делу не поможешь. Если вы прочтёте свитки, то узнаете, что прежде чем Соловушка создала эти подковы, Шевалия была бесплодным вулканическим островком. Никакой бывшей славы!

– Мы должны найти последнюю восьмую подкову, – встряла Звёздочка. – Мы подозреваем, что она где-то здесь, но не знаем, где искать.

– Мы вам поможем, – откликнулся Сумрак.

Чёрный, очевидно, был возмущён обманом, поэтому, когда он заговорил, его голос звенел от волнения.

– Думаю, я знаю, где надо искать. У Соловушки была потайная лаборатория в недрах вулкана. Госпожа всё своё время проводит там – прошлой ночью она заперлась в ней до утра. Готов поспорить, что подкову она прячет именно там. Следуйте за мной, я покажу дорогу.

Чёрный пустился вскачь, а Сумрак, Звёздочка и Дымка, не теряя времени, поскакали за ним, минуя запутанные переходы, коридоры и галереи. Наконец, туннель вывел их к внутренней части кратера и нескольким соединяющимся пещерам.

– Лаборатория Соловушки в последней пещере, – пояснил Чёрный, легко огибая лужицы лавы и валуны, которые во множестве пересекали дорогу. Вскоре они добрались до массивной округлой каменной двери, закрытой на железную щеколду. Чёрный заученным движением легко поднял щеколду и толкнул дверь, которая со скрипом отворилась. В молчании все вошли внутрь, и Пиппа спрыгнула со спины Звёздочки. Вдоль пещеры тянулись длинные деревянные столы, на которых располагались покрытые толстым слоем пыли приборы и инструменты. В пробирках, которые во множестве стояли тут и там, были налиты разноцветные жидкости. Горло Пиппы запершило от едких кислотных испарений. На одном из столов лежал внушительных размеров свиток, перевязанный тёмно-розовой лентой. Девочка не могла отвести от него взгляда. Неужели это тот самый древний свиток или только его копия? Рядом в рамке, сделанной из вулканического камня, находился портрет приземистой пони с глазами навыкате.

– Баронесса? – уточнила Звёздочка, сделав шаг вперёд.

– Нет, это Соловушка, – поправил её Сумрак. – Но ты права, Госпожа её прямой потомок. Они и правда очень похожи.

На стенах также висело множество портретов Соловушки, все в богато украшенных золотых рамках. В последнюю рамку был вставлен портрет маленькой пони с ещё более выпученными глазами.

– Вот она – Дивайн, – воскликнула Пиппа, а затем её голос чуть не сорвался на крик. – А вот и последняя подкова! Висит прямо над ней!

– Правильно, девочка.

Голос, раздавшийся из дверного проёма, заставил Пиппу вздрогнуть. Это была сама баронесса Дивайн.

– Я ждала вас, – зловещая ухмылка играла на губах пони. Победно вскинув голову, она торжествующе засмеялась. – Стража, схватить их!

Глава 4

Группа Призрачных пони в чёрных орденских лентах, украшенных бриллиантами, вошла в лабораторию и окружила Пиппу, Звёздочку и Дымку. Стража повела пленниц по длинному тёмному коридору, тьму в котором разгоняли горящие на стенах факелы. Коридор поворачивал, петлял, а затем разветвлялся на несколько туннелей.

– Левый, правый, правый, левый, левый, левый, – шептала Пиппа, пытаясь запомнить дорогу, которой их вели.

Туннель пошёл под уклон, вниз, и наконец они свернули в очень узкий коридор и остановились.

– Подземная темница, – пискнула Звёздочка.

Стражники грубо втолкнули трёх пленниц в камеру. За их спинами дверь с лязгом захлопнулась, и в замке повернулся ключ.

Цокот копыт баронессы Дивайн эхом раздавался в длинном коридоре, когда она поскакала прочь.

– Стойте! – крикнула Пиппа. – Почему вы так поступаете с нами?

Баронесса резко развернулась.

– Соловушка, может, и была моим предком, но она повела себя слишком глупо. Когда эта пони нашла золото, она изготовила подковы для Короля и Королевы Шевалии, нового острова, который возник благодаря магической силе подков. Этот остров должен был стать домом для всех пони, он должен был сделать их равными. Но о каком равенстве может идти речь, когда островом заправляют Король с Королевой? Или, лучше сказать, одна Королева? Поэтому я и украла подковы, чтобы Шевалия наконец превратилась в то, чем она когда-то была, – тихий, спокойный остров, где не будет королевской семьи и принцесс пони. И этой новой Шевалией буду управлять я!

Звёздочка громко всхлипнула, но затем быстро собралась с духом.

– Как вы собираетесь уничтожить подкову? – спросила Пиппа. От страха сердце бухало в груди девочки, как молот, но она понимала, что надо тянуть время.

Глаза Дивайн сверкнули в свете факелов.

– Я брошу подкову в жерло вулкана, где горячая лава её расплавит.

– Разве это не опасно? – снова спросила Пиппа. – А что будет с магической силой, заключённой в ней?

– Достаточно! – проревела Дивайн. – Я почти довела мой план до конца и не собираюсь тратить время на глупую маленькую девчонку!

Баронесса ускакала, а за ней последовали стражники. Стук их копыт гулко разносился под сводами мрачного туннеля.

Звёздочка съёжилась в углу темницы и заплакала. Пиппа обняла подругу за шею, зарылась лицом в её шелковистую гриву и вдохнула чуть сладковатый лошадиный запах.

– Не плачь! – мягко сказала она. – Ещё не всё кончено!

– Нет, всё! – рыдала Звёздочка. – Как мы отсюда выберемся? Дивайн уничтожит восьмую подкову, и Шевалия перестанет существовать. И я больше никогда не увижу мою семью. – Голос пони сорвался на вой.

Пиппа снова обняла принцессу. Она хотела сказать что-нибудь ободряющее, но слова не шли ей в голову. Наконец девочка отстранилась от пони и принялась рассматривать решётку темницы. Прутья опускались с потолка на пол и были прочными и крепкими, точно сделанными из монолитного камня. Когда Пиппа попробовала потрясти их, они даже не шелохнулись.

– Мы здесь застряли… – начала было говорить Пиппа, когда Дымка встала позади неё. – …хотя… – В голову ей пришла одна идея. – Дымка, ты можешь с помощью своего магического рога заморозить решётку?

Единорог мгновение смотрела на девочку, а затем понимающе улыбнулась. Когда и Звёздочка догадалась, что задумала Пиппа, она подошла ближе.

– Полагаю, да, – ответила Дымка.

Когда единорог опустила голову, приготовившись заморозить решётку, Пиппа вдруг заметила, насколько хрупким выглядит её рог по сравнению с массивными прутьями темницы. Может нечто столь маленькое победить силу железа?

– Да, – пробормотала Пиппа. Она стиснула кулаки. Это как добро и зло. Добро всегда побеждает, если люди проявляют отвагу, объединяются и дают отпор злу.

Когда прутья принялись покрываться инеем, послышался всё нарастающий треск. Пиппа почувствовала, что на неё повеяло холодом.

– Теперь твоя очередь, Звёздочка, – сказала она. – Сможешь выбить решётку?

Принцесса взмахнула своей белоснежной гривой, а в глазах у неё загорелась уверенность.

– Легко!