Чумная планета

Эта тема с толстяками, попадающими на Мории в различные смешные ситуации, была одной из самых востребованных в различных шоу и сериалах, столь любимых неискушенной публикой. Слай сам не раз смеялся над похождениями толстяка Флама Дургана, постоянно влипающего в щекотливые истории и выбирающегося из них за счет удачи и хитрости. Актер, который предоставил свое тело для снятия виртуального трехмерного изображения, получал проценты от каждого показа своего двойника и давно стал богатым человеком – настолько удачным оказался образ бестолкового хитреца.

Космопорт подтвердил получение денег и затих до очередного сеанса попрошайничества. Слай откинулся в кресле, потянулся, зевнул и глубоко задумался – теперь нужно было крепко подумать, что же все-таки делать дальше?

Итак, ему нужен механик! Или пилот? Что вначале? В принципе, без разницы. Без механика он может заказать диагностику и ремонт прямо в космопорту, как на Беории, а вот без пилота… на орбите не повисишь. Пойдешь спать, а вдруг возникнет нештатная ситуация, и что тогда?

Какая нештатная? Ну, например, пираты попытаются влезть в его драгоценный корабль! Или докопается галактическая полиция – ничем не лучше пиратов, только в форме!

Если по пиратам можно пострелять и самому – неприкосновенность частной собственности еще никто не отменял! – то с полицейскими сложнее: вдруг корабль воспримет наглых тварей как пиратов, пальнет, и… и тогда всему конец. Слаю – тоже. Копы не будут разбираться, почему на них напали, врежут из главного калибра – никакая защита не спасет! У них, у полицейских, бывают свои причуды – потребуют открыть трюмы для проверки на предмет контрабанды, мозг откажется, ну и начнется… или, скорее, закончится.

Итак, нужно искать пилота. Как это сделать? Конечно, запрос в базу данных – где же еще работодатели ищут работников? Там, где претенденты ищут работу!

Итак, что написать в запросе?

Расширенный поиск… параметры, итак:

Сила тяжести – 1.5g. Сразу пошел отсев!

Негуманоидных – долой!

Ап! Сразу резко убыло! Нет, ну правда, зачем Слаю напарник – разумный таракан или милая многоножка? Слай без содрогания не может смотреть на любое насекомое: ему кажется, что те так и норовят отложить яйца ему под кожу! Ходи потом и оглядывайся на своего напарника! Не крадется ли тот со спины, высунув хоботок для откладывания яиц!

По видону такие ужасы показывали по поводу коварных негуманоидов, что иногда хотелось, чтобы Создатель разом уничтожил всех проклятых гадов. Человек должен общаться с человеком, а не с морскими и земными гадами, по какому-то недоразумению получившими способность мыслить. В этом Слай был солидарен с партией «Человеку – Вселенная!», которая в последние годы быстро набирала популярность в зоне влияния Земной Империи.

Так… может, задать параметр «с малым стажем»? Вот только зачем ему бестолковые недоучки? Он и сам… Хмм… нет, по стажу отсева не будет.

О! По жалованью. Сколько Слай получал у себя в офисе? Тысячу в неделю? Ну вот, пускай пилот поработает за тысячу в неделю! Денег как раз осталось на пару недель… если не залетать в космопорты.

Ап!

И что это такое? Остался один претендент?!

Мда, печально… пилоты звездолетов явно зарабатывают побольше, чем офисный клерк. И кто там остался? Парень какой-то, двадцати лет… с Зегена, там похожая сила тяжести… только холодно, в отличие от Беории… выпускник колледжа, стажа почти нет – полтора года. Мда… это не выбор. Ни посоветовать, ни помочь… хрень какая-то. А может, не хрень? А кто мешает поговорить? Может, парень и ничего… дельный. Да и стаж в полтора года – все-таки стаж! У Слая вообще нет никакого стажа – по нынешнему роду деятельности.

Ткнул в изображение парня, тот откликнулся через пять секунд – видимо, ждал звонка. Взглянул на Слая светлыми, похожими на лед глазами, похлопав белесыми ресницами, спросил:

– Насчет работы, да? И что хочешь предложить?

Слая почему-то царапнуло, что парень не выбрал вежливо-уважительную форму Универсального языка, будто разговаривал со своим сверстником или ничтожным нищим, живущим на пособие по безработице. А ведь с ним говорит потенциальный работодатель!

Проглотил обиду: мало ли что бывает, парень молодой… кроме того, может, у них так принято, на этой чертовой планете, покрытой льдом!

– Второй пилот, грузовик класса «Орднунг-95», частный корабль. Оплата тысяча в неделю. Пока…

– Пока? – усмехнулся парень. – Что, контракта еще нет? Будешь брать всю дрянь, от которой отказываются порядочные перевозчики?

– А что тебя не устраивает? – Слай тут же преисполнился неприязни к туповатому на вид, но, видимо, хитрому парнишке. – Деньги-то ты свои получишь!

– Что не устраивает? Да все не устраивает! – хмыкнул парень. – Я уже наелся частников! Лучше говно буду ковырять на звездолете «Единой транспортной корпорации», чем наймусь на частника! Ни гарантированных заказов, ни стабильности, только вечная гонка за пачкой кредитов и постоянная возможность получить заряд плазмы в нежный зад! И никого ты не найдешь на свою поганую железяку! По крайней мере официально не найдешь! Дураков нет! Все хотят стабильности, не желают подставлять корму под пиратские пушки, лететь неизвестно куда, неизвестно зачем, чтобы в конце концов их кинули с деньгами, как последних дебилов! Иди ты в жопу со своим предложением!

– Сам иди! Дурак! – сдавленным голосом успел пискнуть Слай, прежде чем парень исчез с экрана.

Мдаа… ситуация была еще хуже, чем он думал. Градус настроения резко пошел вниз, хотя куда ниже-то? И так уже у самого пола…

Потом пришла ярость – вот бы врезать по носу этому скоту, назвавшему его кораблик поганой железякой! Тварь! Скотина! Проклятый ренак с занюханной планетки! Ууу… гаденыш!

Слай усилием воли подавил раздражение и неожиданно для себя погладил кресло по подлокотнику, улыбнулся и, глядя в пространство впереди себя, тихо сказал:

– Не обращай внимания, «Бродяга»! Мало ли идиотов на свете! Мы с тобой еще повоюем! Да пошли они все, скоты! Они недостойны такой замечательной работы!

Слаю вдруг показалось, что корабль вздрогнул и потянулся, как мутакот, нежащийся на солнце. Конечно, это была лишь фантазия, но на душе стало легче. Раньше «Бродяга» был для него чужим, как бывает чужой новая квартира после переезда. Первое время все чужое, непривычное, даже неприятное, потом привыкаешь, сродняешься и уже не мыслишь жизни в другом месте. А корабль… с кораблем еще сложнее. Это почти организм, почти разумное существо… не с таким мозгом, как у человека, конечно, но… все равно.

Да, если бы у него был мозг помощнее, возможно, и не возникло бы такой необходимости во втором пилоте! Хороший мозг может сам принимать решение – в пределах заданных параметров, конечно. Но уж всяко лучше, чем нынешний – не мозг даже, а обычный древний компьютер, способный на решение только самых обычных, рутинных, не требующих особой разумности проблем.

Так-то разобраться, если Слай будет пилотировать корабль в одиночестве – пока в одиночестве, – что теряет? Что, «Бродяга» не сможет перевезти груз? Сесть на планету? А он, менеджер по продажам, не сможет оформить прием-выдачу барахла? Глупо! Он, в общем-то, этим всю жизнь и занимался!

Да плевать на компаньонов! Найдет он себе компаньона… нет, не компаньона – работника. Работника, конечно, на хрена ему компаньоны? Впрочем, если бы некие компаньоны вложились в дело приличной суммой – риск снизился на эту самую сумму, но… потом. Вначале нужно осмотреться. Время есть, с голоду не помрет, до первой выплаты по кредиту еще месяц – чего переживать? Да и на первый взнос у него есть – деньги-то на руках!

Кстати, Мория – планета развлечений, тут куча всяческих казино! А если?.. Мама с детства приучила к мысли, что играть – это плохо, но почему бы и не попробовать? Поставить сотню-другую кредитов, а вдруг выиграет? Казино не изменились за тысячи лет: рулетка, карты – все, как во времена доимперского мира.

Карты исключены – в них Слаю никогда не везло, а вот рулетка… старая добрая рулетка многих сделала богачами!

Слай как-то читал о том, что некий человек с провинциальной планеты продал свой дом, яхту, все, что у него было, – даже одежду пришлось брать в прокат! – и поставил все вырученные деньги на одну цифру. И выиграл! Вместо миллиона кредитов – тридцать пять миллионов!

Конечно, возможно, это и сказка, рассказываемая хозяевами казино, но… говорили, что вроде бы и правда, что даже разговаривали с человеком, который видел везунчика… или не везунчика, а того, кто видел везунчика… ну, не важно. В любом случае Слай ничего не теряет, если попробует поиграть.

Решено! Игра! Через сеть играть запрещено, нужно находиться в самом здании казино, чтобы сделать ставку, так что придется тащиться в город.

Ну… тащиться, это громко сказано – Слаю, честно сказать, не терпелось посмотреть на планету вживую, а не на экране звездолета, но нельзя же признаться даже себе, что ты, как мальчишка, едва не прыгаешь в кресле от желания как следует повеселиться?

Сказано – сделано. Вызвал гравитакси… В какое казино? Ну… в то, которое принимает ставки от кредита и выше. Все такие? Тогда в то, где выпивка и еда подешевле и понатуральнее! Так не бывает, чтобы натуральное и дешево? Ладно, в то, что подешевле…

О, какая неожиданность! До казино доставка бесплатна!

В душе что-то шевельнулось – мысль, что неспроста казино так заботится о том, чтобы доставить игрока под крышу своего великолепного заведения… Но здравый смысл тут же был задавлен тяжелой ногой азарта: «Да пошли они все! Я что, маленький мальчик? Хрен меня возьмешь голыми руками! Я колючий!»

Выбрал себе штаны, рубашку по последней морийской моде. Специально залез в сеть – посмотрел! На руку нацепил испытанный «Краш», на другую – вибронож.

«Я крут, скоты! Попробуйте теперь меня взять, когда я поеду назад с крупным кушем! Мафия, берегись!»

Посмотрелся в зеркало, созданное видоном, пригладил непослушные курчавые волосы.

У беорийцев такие волосы не то что не редкость, но вообще даже в ранге обычного: попробуй-ка походи под жгучими лучами синего солнца, если у тебя прямые жиденькие волосенки, как у этого поганца, последними словами обругавшего славного «Бродягу»! Живо мозги вскипят, если, конечно, они имеются у такого гаденыша, как этот недопилот! Так что курчавые волосы не прихоть, а средство выживания для среднестатистического жителя Беории.

Возможно, потому беорийцев так привлекают девушки с белой кожей и прямыми волосами – хочется того, чего нет на планете? Экзотику? Или это генетическая память, заставляющая выбирать пару согласно генам? Ведь беорийцы – на самом деле потомки белых землян, колонизировавших космос тысячи лет назад и мутировавших применительно к условиям планеты.

Сейчас уже никто не смог бы увидеть в коренастых, смуглых курчавых крепышах потомков викингов и славян, вырвавшихся со своей перенаселенной планетки в космос на поиски сокровищ и приключений, как некогда их предки, уплывавшие в открытое море – в общем-то, с такими же намерениями, как и далекие потомки.

Прибывшее такси подало сигнал на видон, Слай быстро сбежал по пандусу к выходу из корабля, выскочил наружу, приложил руку к панели – все, «Бродяга» закрыт намертво. Теперь корабль не откроет никто – кроме самого Слая, его наследников или государственных органов – по решению суда. Ну… или грабителей – с применением специальной тяжелой техники, плазменных аппаратов и взрывчатки. Но придется очень, очень потрудиться: толстенная броня древнего звездолета – это вам не современная тонкая бронишка, тогда еще по старинке не жалели металла на стены кораблей, не доверяя силовой защите. Только и корабль не будет безучастно стоять и смотреть, как его вскрывают, – вначале сигнал портовым службам, потом полиции, а потом может из пушки жахнуть! Впрочем, если кто-то захочет угнать – все равно угонит. Есть специальные средства для такого дела. Вот только слишком трудоемко, чтобы зариться на старый грузовик.

Прежде чем загрузиться в гравитакси, оглянулся по сторонам и замер от восхищения – куда ни бросишь взгляд, стояли десятки, сотни звездолетов, освещенных утренним солнцем! Блестящие, матовые, черные, как ночь, огромные, в несколько раз больше «Бродяги», маленькие, способные легко поместиться в трюме грузовика – каких только кораблей тут не было!

Сразу бросались в глаза корабли негуманоидных цивилизаций – они не походили вообще ни на что: рядом, к примеру, стоял аппарат, больше похожий на сколоченный из бревен ящик, вот только на крыше этого ящика виднелся орудийный портал такого калибра, что при выстреле кораблик должно было просто отбрасывать назад.

Метрах в двухстах от «Бродяги» возвышалась огромная стрела синтонианского боевого крейсера, самого скоростного из неземных крейсеров. Во время Бадурнского конфликта эти крейсеры наделали немало бед земному карательному корпусу. Они налетали на земные суда с невероятным ускорением, наносили точечные удары мощными игловыми лучеметами и тут же отскакивали назад, прежде чем торпеда или плазменная пушка успевали нанести им хоть какой-то ущерб. Защищенные слабой броней и хилыми генераторами защитного поля, эти крейсеры пилотировались самоубийцами, берсерками – как на Земле некогда называли викингов, идущих в бой голыми, с одним только мечом в руках.

Фаталисты синтонианцы считали, что, погибнув в бою, они попадают в особый рай, где будут беспрерывно пировать и драться, умирая и воскресая в один и тот же день.

Вообще-то, для современников величайшей цивилизации, распространившейся по вселенной, как плесень по сыру, брошенному в теплое влажное место, странно сосуществование космических звездолетов, лучеметов и мечей ритуальных поединков и жутких обетов с самоубийствами в случае неисполнения.

Верования синнтонианцев настолько совпадали с понятиями о загробной жизни земных викингов, что бытовало мнение: эта религия не является исконной для синтонианцев, а занесена на Синтонию кем-то из земных поселенцев.

Впрочем, существовала научная версия, что синтонианцы, мало похожие на гуманоидов, на самом деле мутанты, получившиеся из людей под воздействием жесткого излучения и комплекса из нескольких редких минералов, добываемых на этой планете.

Слай не верил в версию мутации, так как синтонианцы отличались от людей настолько, насколько человек отличается от мутапчелы. Если представить себе волосатое человеческое тело, увенчанное головой волка, четырехрукое, выше типичного беорийца на целую голову, – это и будет синтонианец, один из лучших бойцов в скоплении Атраг, насчитывающем тысячи планет, заселенных разумными существами.

Синтонианцы обычно служили наемниками, телохранителями, исполняли любую работу, связанную с насилием и убийствами, и частенько бывали персонажами сериалов. Они выступали там в роли благородных друзей, которые жизнь кладут за своих приятелей, либо злодеев, преследующих героя по всей галактике по какому-нибудь придуманному ими предлогу – например, главный герой оскорбил их божество или убил хозяина, которого те охраняли.

Всем известно: убил существо, охраняемое синтонианцем, – жди, что оставшиеся в живых охранники будут тебя преследовать, пока не убьют или пока не погибнут в честном бою. Или в нечестном – так даже лучше, потому что в открытом бою противостоять им очень трудно. Потому услуги четвероруких гигантов были так популярны у богачей, волей Создателя имевших на счету кругленькую сумму денег – услуги синтонианцев стоили недешево. Позволить себе удовольствие иметь в охранниках двухметрового волосатого гиганта могли только очень богатые существа. Но оно стоило того.

«Удар мертвой руки», «оружие возмездия» – вот что такое синтонианцы. Приятно осознавать, что, если даже ты погибнешь, враг все равно получит свое и недолго будет торжествовать, наслаждаясь твоей смертью.

Слай не хотел бы перейти дорогу кому-нибудь из грозных четвероруков, тем более что те славились неподкупностью. Слай, продукт цивилизации торгашей и путешественников, испытывал недоверие к тем, кого нельзя купить, кто ставит вопросы чести выше своего выживания. Нет, он не был до мозга костей продажным типом. Есть вещи, которые не продаются, без всякого сомнения. Но чтобы ради исполнения обета, данного какому-то чужому человеку, бегать по всей галактике, ловить супостата, не сделавшего тебе ничего, кроме лишения рабочего места, – этого он понять не мог. Воспитание не то.

Возле синтонианского корабля суетились несколько фигур, но Слай никак не мог рассмотреть, что они там делали, особенно против света. Солнце поднялось над горизонтом довольно высоко, и хотя оно и считалось умирающим светилом красного диапазона лучей, но, похоже, не догадывалось о своей скорой гибели, поливая мир жаркими, бьющими, как копья, лучами, не менее горячими, чем у синего солнца Беории.

Плюнув на желание разглядеть легендарных синтонианцев, Слай еще раз посмотрел по сторонам, вздохнул и запрыгнул на платформу такси, висевшую в двух шагах от звездолета.

Эти такси в большинстве космопортов были дополнительным источником дохода владельцев космодрома. Правилами поведения запрещено отходить от своего звездолета без сопровождения работников технических служб и полиции более чем на двадцать метров – над космодромом реяли стаи «глаз», передающих изображение в центральный мозг космопорта, и горе тому существу, которое осмелится нарушить правила и при этом попадется. Штраф достигает и тысяч, и десятков тысяч кредитов, в зависимости от тяжести совершенного преступления и его массовости. Ну, и настроения тех, кто присуждает штраф. Обычно это судья или один из чинов полиции, под юрисдикцией которой находится космодром.

Большинство разумных существ понимало и принимало эти строгости. Во-первых, каждый, кто бесцельно бродит по площадке, может погибнуть под кормой звездолета, опускаемого гравилучом. Во-вторых, и самое главное, – такое правило по возможности исключало нападение на звездолет тех, кто желал завладеть не принадлежащим ему имуществом, а в частности – кораблем, представляющим лакомую добычу для пиратов. Взойти на борт следом за хозяином, заставив его передать корабль грабителю, – что может быть элегантнее и проще?

Впрочем, о таких случаях Слай уже давно не слыхал, хотя знал, что подобное случалось очень много лет назад. Опять же, это ему стало известно из книг и сериалов. Чтобы кто-то попытался совершить подобное, находясь под таким контролем – маловероятно.

Гравитакси, накрытое прозрачным пластметаллом, неслось со скоростью метеора. Мимо мелькали другие такси, широченные грузовые платформы, прогулочные яхты. Шпили громадных башен-небоскребов, способных вместить сотни тысяч людей, торчали в небо, как носы линкоров, осевших на вечную стоянку и с надеждой ожидающих команду на взлет.

Огромный город, один из самых маленьких на Мории, давал приют, работу и развлечение десяткам миллионов существ, волей судьбы занесенных в этот благодатный край, мечту множества путешественников, желающих приобщиться к благам Земной Империи.

Около тысячи лет назад Мория возомнила, что она, с капиталами и населением в несколько десятков миллиардов существ, может наплевать на Землю с ее маразматичным Императором. Но Слай был с этим не согласен.

«Наш Император – мудрый, всемогущий и единственно законный правитель! Кто думает иначе – тот мятежник!»

Земля вскорости доказала, что думать так – не любить себя, и сократила население Мории, а также ее союзников, примерно в два раза, превратив несколько планет в дымящиеся оплавленные камни под черным небом, лишенным признаков атмосферы. Чего-чего, но за тысячи лет правления Земля научилась подавлять любые сепаратистские настроения в зародыше, а если не успевала в зародыше – убивала то, что выросло, раздавливая ростки «свободы» всей мощью звездного флота, самого могущественного в обозримой вселенной.

С тех пор Мория притихла и довольствовалась статусом большого курорта, с некоторыми послаблениями в отношении налогов и функций местной власти. Законы Империи распространялись на Морию, как и на другие планеты Земной Сферы, но с оговорками – некоторые статьи Уголовного Кодекса Империи на Мории не действовали, а кое-какие были изменены в соответствии с местными реалиями. Какие точно – Слай не знал и знать особо не хотел. Зачем забивать себе голову всякими уголовными законами, когда для этого дела есть юристы, профессиональные выедатели мозга?

Основные законы мало отличались от имперских и соответствовали пониманию людей о том, как надо жить, – всякие там «не убий», «не укради», «не пожелай печени брата своего» действовали на всех планетах Земной Империи. И это обстоятельство радовало Слая. Он стремился к приключениям, хотел новой, интересной жизни, богатства, славы – в разумных пределах! – но не готов был заплатить за эту интересную жизнь своим здоровьем, а тем более жизнью. Впрочем, как и любой среднестатистический гражданин империи, мечтающий после легких приключений, о которых приятно вспомнить, вернуться в уютную безопасную квартирку под бочок любимой жены.

Увы, или, к счастью, – жены у Слая пока не было и в ближайшем будущем не предвиделось. Когда-нибудь – да, когда нагуляется, разбогатеет и заведет себе дом на личном острове. Если не на Праматери Земле, то хотя бы на безопасной планетке, где можно купаться в открытом море, не опасаясь потерять жизнь. Надоели искусственные бассейны! Море, открытое море – вот о чем мечтает Слай, как каждый настоящий мужчина! Ну… или через одного. Или… да какая разница?! Мечтает, и все тут!

Город Мории… это нечто потрясающее! Мелькание гравимашин, сияние огней трехмерной и световой рекламы, паутина движущихся тротуаров, заполненных толпами существ – одетых, раздетых, худых и толстых, колыхающихся, как желе, сухих, как обугленное молнией дерево. Нигде не спрятаться, никуда не деться от многоглазой, многоголосой толпы, дышащей, кряхтящей, воняющей и пахнущей приторными сладостями. Великий муравейник, живущий по своим правилам, город подавлял, восхищал, требовал от гостя стать таким же, как все те, кто сейчас толкал Слая, трогал, нюхал, рассматривал, как невиданную зверушку.

С некоторым удивлением Слай понял, что для экзотических обитателей города он, Слай, считавший себя самым обычным, ничем не примечательным человеком среднестатистической наружности, тоже является экзотикой, рассматривать которую не менее интересно, чем вон того, с красной кожей и щупальцами вокруг воронкообразного рта!

Слай даже смутился: ну что такого во внешности, чтобы три длинные худые девицы, одетые в странные наряды, облегающие их, как вторая кожа, хихикнули и ненароком задели его крутыми бедрами, проходя мимо и зазывая взглядами темных глаз?

Слай не утерпел и скосил глаза в зеркальную стену уличного туалета, чтобы посмотреть, все ли в порядке с внешностью – может, птица нагадила на макушку, и он ходит, не замечая живописной кучки на вместилище разума? Или штаны порвались, и любопытный одноглазый змей пугает проходящих добропорядочных девиц?

Впрочем, назвать этих девиц добропорядочными было трудно при всем желании – при ближайшем рассмотрении оказалось, что девки «одеты» всего лишь в краску, и рисунки, поразившие Слая своей изысканностью, нанесены прямо на их тела.

Татуировки! По всему телу! Даже в интимном месте, что почему-то очень позабавило молодого беорийца. На Беории такое дикарство не поощрялось. Хотя, на взгляд Слая, выглядело это безобразие вполне соблазнительно… Предварительный вывод: «Что-то в этом есть!».

Снова посмотрел в стену уличного туалета – все, как обычно: штаны застегнуты, на коротких курчавых волосах ничего лишнего нет, из носа, слегка длинноватого на вкус Слая, ничего не торчит, чтобы вызвать смех девиц.

Ярко голубые, флюоресцирующие в свете огней глаза на смуглом лице – что, голубых глаз не видали? Ну да, беориец, они все такие! Лицо как лицо, если бы не глаза – в жизни бы никто не понял, что Слай с Беории.

Ну да, рост небольшой, всего сто семьдесят пять сантиметров, что для земных стандартов совсем не много, так пусть чистокровный землянин попробует побегать при полуторной силе тяжести, да под палящим солнцем – сдохнет к концу дня! Слегка подпрыгивает при ходьбе? Так ясное дело – после нормальной силы тяжести ходить по планете с 0.9g! Не так уж и прыгает, если разобраться! Когда очередная стайка девиц обогнула Слая, хихикая, как ненормальные, и он почувствовал, что рука одной из развратниц хлопнула его по заду, Слай вдруг с удивлением понял, что пользуется успехом у местных женщин! Нет – так-то он читал, что беорийцы имеют успех у женского пола на других планетах – сильные, крепкие мужчины, и в постели – тоже крепкие, но одно дело – читать, а другое дело – ощутить на себе то, как ты становишься предметом сексуального домогательства! Вначале смешно, приятно, а потом… странное чувство – то ли досада, то ли недоверие. Лучше бы все было как дома. Обычный парень, ничего примечательного.

Но это был не дом. Это Мория, и впереди – казино. Впереди удача! Ведь если кто достоин удачи, так это точно Слай! Почему? Да потому, чтоб вы сдохли! Три плазмы вам в задницу! Так ругаются настоящие звездопроходцы?

Длинный зал поражал красотой, а еще – стилизацией под старину. Никаких тебе трехмерных рекламных фигур, никаких светящихся стен – люстры, сверкающие огнями, пол, сделанный якобы из дерева.

«Не врите! Покрытие 3тр98от! Торговал им! От настоящего паркета не отличишь, но даже нож не оцарапает!»

Древние рулетки с шариками и крупье, стоящие возле них и лопаточками сгребающие фишки. Архаизм! Крупье такой брутальный, в доисторическом костюме – черный облегающий пиджак на голый торс и толстая золотая цепь на шее. Говорят, что именно так выглядели крупье в доимперские времена, когда казино было криминальным местом. Или не было? Да кто сейчас помнит? И кому какое до этого дело? Главное, что все выглядит очень круто и красиво!

Народ все тот же: люди, гуманоидные инопланетяне, негуманоидные – правда, таких мало. Негуманоиды стараются ходить в свои казино, там и крупье обычно их расы.

Что ни говори, а все равно чуждые расы не очень любят друг друга. Да и понятно – как можно полюбить вон того, с фасеточными глазами, похожего на богомола, с ядовитым жалом, торчащим из членистого хвоста, аккуратно упакованного в кожаный чехольчик. Чего он сюда приперся?

А почему нет? Ограничений на вход в казино ни для кого нет. Почему бы ему не посмотреть на человеческие расы?

И тут тоже есть синтонианцы: два охранника медленно и грозно следуют за охраняемым лицом – кругленьким человечком ростом ниже невысокого Слая и толще его раза в четыре. Человечек, похожий на шар, ловко перебирает коротенькими ножками, наслаждаясь вниманием окружающих – ну как же, он смог себе позволить сразу двух охранников синтонианцев! Значит, в жизни его все в порядке, значит, он чего-то добился, не то что эта бестолковая нищая толпа вокруг него! Только непонятно, отчего такой богатей приперся в «народное» казино – неужто денег мало, захотелось еще сорвать куш?

Проходя мимо Слая, человечек задел его плечом, оттолкнув в сторону, и Слаю показалось, что тот сделал это намеренно. Зачем? Да кто их знает, этих богачей! Может, таким образом самоутверждается?

Захотелось врезать кулаком по голове, украшенной причудливой башенкой из темных, вымазанных чем-то блестящим волос. Может, и врезал бы, но… посмотрел на охранников толстяка и вовремя остановился – синтонианцы выглядели настолько грозно и опасно, что при взгляде на этих бравых «волкопарней» хотелось сделать вид, что ты куда-то спешишь, и быстро начать соответствовать своему виду. Кроме обычного оружия, коего на охранниках была целая куча, на поясе у каждого висел здоровенный меч, которым они орудовали весьма умело, отсекая головы супостатам.

Это был ритуальный меч, с помощью которого синтонианцы выясняли отношения между собой на дуэлях – так говорилось в многочисленных описаниях быта этой расы.

Вообще-то, о синтонианцах было известно довольно много – в том числе и Слаю. Почему? Потому что читать о них было очень интересно – всех интересует кровища, древние дикарские обряды, поединки и всякая ерунда, клубничка для желтой прессы и любителей трэша. Гораздо меньше люди знали о каких-нибудь горняках, обслуживающих рудничных роботов, или о фермерах, выращивающих дорогие натуральные продукты к столу богачей. Кому нужны эти работяги с их скучной повседневной рутиной, так похожей на жизнь тех, кто читает желтые сайты? А вот такие бравые «ребята» со здоровенными железяками на поясе – это да, славная тема для толпы журналистов.

Впрочем, Слай всегда подозревал, что большинство рассказов об этих викингах современности многократно преувеличены. Но, будучи достаточно благоразумным человеком, проверять это он не собирался.

Проводив взглядом злонамеренного толстяка и пожелав, чтобы тот скончался, задушенный собственным жиром, Слай бодро направился к одной из касс, где выдавали жетоны для игры. Через минуту триста кредитов перелетели на счет казино, а в руках Слая очутились триста фишек черного цвета, каждая номиналом в один кредит.

Кстати сказать, эти фишки на Мории можно было использовать даже в качестве денег, расплачиваясь за товары и услуги, если, конечно, какому-то сумасшедшему придет в голову таскать в карманах кучи кругляшков.

Фишки можно было обменять в любом казино, кроме тех, в которые пускали лишь избранных, где минимальная ставка составляла десять тысяч кредитов.