Проклятый лес

– Земля долго его не удержит. – прокричал парень, видя с каким усердием вожак гончих пытается высвободить свои конечности из земли.

Александр ещё поднимался с земли, а разодранные края одеяния хранителей уже сошлись, одновременно заживляя и его раны. Направив на вожака, подрагивающий в руке, посох, Александр решил, что сейчас самое время для проверки новых знаний. Он быстро высвободил руну «Сотни игл», применяемую в магии земли и описанную в одной из книг, найденной в разрушенном лагере и, возможно, принадлежавшую погибшему профессору. Эту руну Александру пришлось переделывать под себя и свою энергию, поэтому ее просто необходимо было проверить. Он увидел, как вздрогнула земля, выпуская, прямо под ревущей тварью, сотни отростков, которые, пробив тело вожака гончих, не оставили ему шансов на жизнь. Достигнув двух метров в высоту, они замерли.

– Наглядно… – с улыбкой сказал Айрок, смотря на обмякшее тело гончего. – Впервые вижу таких тварей.

Александр ничего не ответил, наблюдая, как к нему, прихрамывая на переднюю лапу, идет Юта. Последний её враг, получив смертельные раны, ещё вздрагивал на земле. У Александра сжалось сердце, когда он осмотрел волчицу, оценив серьезность ее ран. Было удивительно, что при таких ранах, она вообще еще могла стоять на ногах. Кроме нескольких глубоких, рваных ран на боках, были и две, сильно кровоточащие раны на шее и голове. Волчица просто истекала кровью, и даже пострадавший хвост волочился за ней, мокрой от крови, тряпкой.

– Ложись, отважный боец… – сказал Александр, осторожно помогая Юте лечь. Поджав израненную лапу, волчица вытянулась на земле и закрыла глаза.

Александр, не касаясь волчицы, чтобы не причинять ей лишней боли, расположил обе руки над ее ранами и представил, как его жизненная энергия, стала заполнять травмы Юты. Тут же под его ладонями начало разливаться живительное тепло, освещая пространство над ранами мягким светом. Через минуту Юта, открыв глаза, задышала спокойнее, кровь перестала сочиться из ран, возвращая волчице силы. Александр не заметил, когда к ним тихо подошёл Айрок. Услышав сопение над правым ухом, Александр повернул голову и посмотрел на удивлённое лицо парня.

– Такого метода лечения я ещё не видел. В основном, вся наука магии направлена на изменение, разрушение и защиту, но это совсем другое… – восторженно сказал он, наблюдая, как рваные края ран, уверенно сходясь, стали затягиваться. – Мне даже страшно представить сколько энер…

Громкий женский крик прервал его, заставив обоих вскочить и посмотреть в сторону холма, куда ушёл первый десяток гончих. Подняв с земли свой посох, Александр быстро пошёл в сторону, откуда донёсся крик, но, сделав несколько шагов, он развернулся к Айроку.

– Останься с Ютой. – твердо сказал он, двинувшемуся вслед за ним парню и, в следующее мгновение, скрылся в сухом кустарнике.

Через десяток шагов крик женщины повторился, заставив Александра ускориться. Он, не обращая внимания на, бьющие по лицу, сухие, колючие ветки кустарников, быстро продвигался вперед. Сопротивление и треск ломающихся веток резко закончилось и, Александр, едва не упав, вышел на большую поляну и замер…

Глава 20

На поляне, около большого костра с казаном, полукругом стояли пять телег. Первая повозка была накрыта высоким, белым тентом и стояла на небольшом расстоянии от остальных четырех, построенных в виде передвижных клеток с толстыми, изогнутыми прутьями и заполненных людьми. Растерянные люди, держась за переплетения решеток, напряженно смотрели на поляну.

Вокруг костра лежало больше двух десятков тел людей, закованных в кольчужные доспехи. Среди искорёженных тел были и гончие Таиса. Три гончие, оставшиеся в живых, обступили женщину, пытавшуюся собой заслонить ребёнка лет десяти. Неожиданное появление Александра на поляне, мгновенно отвлекло тварей от женщины и они, замешкавшись на несколько секунд, рванули на нового противника.

Сделав шаг назад, Александр уверенно вскинул посох, и сразу двое гончих, словно ударившись на ходу в невидимую преграду, были с силой отброшены назад. Один из гончих мощно приземлился в борт крайней повозки и она, издав жалобный скрип, завалилась на бок. Другой спиной снёс, поставленный на треногу казан, и одна из стальных ног пробила его насквозь в области сердца. Третий почти достал Александра своей когтистой рукой, но, возникшие перед гончим острые, деревянные колья проткнули его и, взметнув над землей, продолжали расти в нем, окрашивая себя в черный цвет. Не прошло и десяти секунд, как острые ветви, сбросив с себя бездыханное тело, исчезли в глубинах земли.

Нависшая над поляной тишина подтвердила, что этот бой окончен, что позволило Александру с облегчением выдохнуть. Посох был пуст и, поэтому две последние руны он создавал, используя свою, сильно истраченную энергию. Немного постояв, он направился к костру в центре поляны, переступая через тела растерзанных солдат и мертвых гончих. Немолодая, бледная женщина в рваном балахоне все еще продолжала закрывать собой мальчишку лет десяти, выглядывающего из-за ее спины. Его смышленые глаза, с любопытством ребенка, рассматривали Александра.

– Кто вы? – спросил Александр. Остановившись возле остатков медленно тлеющего костра, он устало посмотрел на бледную женщину.

– Джана… – взволнованно ответила она. Было видно, что ей с трудом удается сдерживать слезы, и она в любой момент может расплакаться. – Беглая рабыня…

– А они? – спросил Александр, указав рукой в сторону, лежавшего недалеко от него, мертвого солдата.

– Охотники за беглыми рабами. – на одном дыхании сказала она и, сделав шумный вдох, быстро спросила. – Вы не убьёте нас, господин?

Александр ничего не ответил. Подняв голову, он внимательно посмотрел на бледную женщину из-под своего капюшона. Под его взглядом она только сильнее прижала прячущегося за её спиной мальчишку, с надеждой глядя на Александра.

– Освободите остальных. – тихо сказал он, отходя от костра. Рана на груди сильно пульсировала, и ему требовалось некоторое время, чтобы восстановить потраченные силы.

Отойдя к крытой белым тентом повозке, он, облокотившись на её борт, сконцентрировался. Направив в сторону раны оскудевшие запасы внутренней энергии, Александр ждал, пока рана затянется, одновременно наблюдая за встревоженными людьми. Кто-то сразу побежал в лес, стараясь быстрее в нем укрыться, некоторые, перед тем, как убежать, пытались захватить с собой трофеи: мечи, копья, луки. Никто из них, стараясь не встречаться с взглядом Александра, так и не подошёл к повозке, у которой он стоял. Один из мужчин направился в сторону тройки, оставшихся в живых, лошадей, запряженных в повозку, но, посмотрев на Александра, передумал и быстро направился в сторону леса.

Через десять минут возникшей суматохи, на поляне осталось меньше половины бывших рабов. Собравшись небольшой группой, они, перешептываясь, посматривали в его сторону. Пожилая женщина, представившаяся Александру, как Джана, отделилась от своих сородичей и сделала несколько шагов в его сторону. Но на полпути она резко остановилась, а ее взгляд замер слева от Александра. Не оборачиваясь, Александр отвел правую руку немного назад и тут же почувствовал под пальцами жесткую, волчью шерсть. Погладив Юту по голове, он, оглянувшись, увидел Айрока, который внимательно рассматривал поляну, видимо, пытаясь представить, что здесь произошло.

– Александр, я сказал нашим, разбивать лагерь между холмами, где и планировали. Туоне не надо это видеть, не смотря ни на что, она все-таки еще ребенок… – очень тихо сказал Айрок, подойдя к нему. – Я пришлю Растуса за лошадьми.

– Хорошо. – ответил Александр и, сделав два шага навстречу Джане, спросил. – Вы что-то хотели, Джана?

Она растерянно молчала, поглядывая на своих сородичей, которые тоже пребывали в замешательстве. Александр не сразу понял причину затянувшейся паузы. Видимо, к женщине раньше не обращались столь уважительно, и сейчас она просто не знала, что сказать.

– Господин… – начала Джана, но Александр не дал ей закончить и перебил.

– Здесь нет господина. – жестким голосом сказал он, видя, как Джана вновь побледнела. – Почему вы не ушли с остальными рабами?

– Нам некуда идти. Вновь бежать, скитаться по «Проклятому лесу», голодать – у нас больше нет сил. – с грустью в голосе ответила она.

– Так возвращайтесь к своим господам. – сказал Александр, уже собираясь уходить, так как хорошо понял, к чему склоняется разговор.

– Мы хотим быть вольными. – сказал мужчина, неуверенно подходя к женщине.

– Ну, так будьте вольными. – спокойно ответил Александр и, развернувшись, пошел к фургону охотников за рабами, показывая, что разговор окончен. Он решил осмотреть ее содержимое, чтобы до прихода Растуса определить, что можно взять с собой.

Встав на спицу колеса, Александр забрался в фургон. Ближе всего к нему лежали с десяток небольших свертков шерсти, которые, скорее всего, выполняли роль подстилки для сна на земле. С левого борта повозки лежало оружие, топоры, старые, почти ржавые мечи и несколько щитов. Рядом с ними находились два кожаных доспеха и еще много разного, защитного обмундирования, которое надевали на себя солдаты, пытаясь укрыться от ранений. В самом конце фургона стояли три больших ящика с вяленым мясом, крупами и крохотными мешочками с какими-то специями. Рядом с ящиками расположились две бочки с водой, возле которых, прямо на полу телеги, лежал разнообразный инструмент, среди которого была видна даже примитивная пила по дереву.

– Растус, впрягай лошадей и давай эту повозку к нашему лагерю. – сказал Александр, выбираясь из неё и спрыгивая на землю. Растус тут же сорвался с места и побежал к нервно фыркающим лошадям, косящимся на тела убитых.

– Я могу помочь. – сказал белобрысый парнишка лет семнадцати, быстро шагнувший в сторону Александра. Но не успел он сделать второй шаг, как на его руке повисла девочка лет десяти, тащившая его обратно к молча стоящей группе людей.

– Давай. – ответил Александр, видя, как парень тут же вырвался из цепких детских рук и бегом последовал за Растусом.

– Господ… – заговорил мужчина, стоящий возле Джаны, но получив от неё локтем в бок, запнулся.

– Нам никто не даст вольную… – сказала женщина, посмотрев на своего сородича.

– Так что же вы хотите от меня? – спросил Александр, взглянув на огорченную женщину.

– Разрешите нам пойти с вами, господин. – сказал вихрастый, светловолосый парень, ведущий лошадь к телеге. Он, словно, сделал акцент на последнем слове, показав, что не смотря на то, что Александр против, его всё равно будут так называть. – Возьмите нас с собой, мы не ленивы, многое умеем делать…

– И ты согласен идти со мной, даже не зная, куда мы держим путь? Ты знаешь, кто это? – спросил Александр, повернувшись к парню и указав на одно из тел гончих.

– Нет. – растерянно ответил тот. Он остановился и вопросительно посмотрел на Александра. Вся толпа беглых рабов, не сговариваясь, сделала шаг к ним, чтобы не пропустить не единого слова.

– Это слуги бога Таиса… – начал говорить Александр, но слабый, женский вскрик в толпе, его перебил. Сделав паузу, он продолжил в полной тишине. – Так вот, парень, ты хочешь пойти со мной, но прежде, чем ты вновь изъявишь своё желание, ты должен кое-то знать. Я – хранитель древнего леса, избранный богиней Арсеей, враг бога Таиса. Путь мой лежит к последнему храму богини, и даже она не знает, дойдём мы туда или нет.

Он говорил негромко, как будто больше для себя, чем для окружающих. Он хорошо помнил видение, показанное ему Туоной, один из вариантов их будущего. Поэтому, если эти люди хотят присоединиться к ним, они должны знать, что их может ждать впереди.

– Ну, что, парень, ты готов бросить вызов, восточному Халифату, захотевшему вернуть тебя к богу Таису, которому поклоняются в обоих королевствах и самом Халифате? – с ироничной улыбкой спросил Александр, глядя на растерянного парня. Сейчас он, словно, видел себя со стороны, неожиданно попавшего в чужой мир и боявшегося сделать лишний шаг, следуя по лесу за Ютой, как её волчонок.

– Да… – нетвердо ответил парень, посмотрев на своих сородичей.

– А вы, что решили? – спросил Александр и жестко посмотрел на Джану и мужчину, который стоял рядом с ней…

– Да, хранитель, мы готовы отправиться с вами. – опережая Джану, ответил мужчина. Женщина, соглашаясь с ним, быстро закивала головой.

– Как звать тебя? – спросил Александр, подходя к ним.

– Кадим, хранитель. – ответил мужчина и, едва наклонившись, застыл, встретившись с суровым взглядом Александра.

– Ну что, Кадим, будет надеяться на удачу и богиню Арсею…

Глава 21

Перед тем, как двинуться опять в путь, два дня их лагерь стоял между холмов, давая возможность уставшим, изможденным людям восстановить свои силы. Александр стоял почти на вершине второго холма, наблюдая, как их, уже совсем не маленький, отряд сворачивал лагерь и готовился к длительному путешествию.

Не все беглые рабы решили присоединиться к ним, а только двадцать пять человек. Из них, всего пять были мужчины. Крепкие и выносливые, они когда-то работали на лесоповале у своего хана. Решение присоединиться к Александру они, в первую очередь, приняли из-за своих семей, прекрасно понимая, что далеко с детьми они не уйдут. Остальные, поколебавшись, ушли в поисках своей доли.

– Мы готовы, Александр. – сказал Айрок, поднявшись на холм.

На вчерашнем собрании Александр назначил старших. Айрок возглавил охрану колонны, взяв себе в помощь пятерых мужчин и молодого парня по имени Назир. Александр наказал Айроку, чтобы все мужчины имели мечи и, в случае опасности, могли хоть ненадолго отразить нападение.

Растус был назначен старостой и принял на себя командование всем женским коллективом, распределяя бытовые обязанности, возникающие во время пути. Кадим принял на себя роль завхоза и отвечал за повозку и всё продовольствие в ней. Для этого ему в помощь передали двух женщин с малыми детьми, которые будут ехать в самой повозке.

Появление повозки, запряженной двумя лошадьми, заставило немного изменить маршрут и продвигаться, в дальнейшем, там, где она могла пройти. Для третьей лошади сделали волокуши и, разместили в ней детей и основную часть необходимых вещей. Туона наотрез отказалась ехать в повозке и волокуше, сказав, что она взрослая и будет идти пешком.

– Хорошо, тогда в путь. – кивнул Александр. Айрок тут же махнул рукой, и небольшой караван тронулся в путь. Впереди, на удалении в несколько десятков шагов, как всегда, шла Юта, на этот раз её сопровождал окрепший Ворк. В авангарде шли трое мужчин в потёртых кожаных доспехах с пристёгнутыми к поясу мечами, замыкали колонну двое мужчин без доспехов, но у каждого имелось копьё и заправленные за ремень топоры.

– Кадим говорит, что запасов продовольствия хватит дней на пять. – не поворачиваясь к Александру, сказал Айрок. Он тоже, не отрываясь, смотрел на идущих людей.

– Будем думать. Узнай, может где-то здесь, недалеко, есть деревня или посёлок, где можно купить всё необходимое. – сказал Александр и они начали спускаться с противоположной стороны холма, шагая параллельно идущей колонне. Вопрос еды стоял остро, и его необходимо было, как можно, скорее решать, пока есть запас в эти пять дней.

Где-то на задворках его сознания билась некая мысль, но Александр никак не мог за неё ухватиться. Он чувствовал, что, вот он ответ, здесь, а понять его невозможно. Обходя деревья и сухие кусты, Александр посохом отводил разлапистые ветви и всё раздумывал над этим вопросом, в надежде, что всё же знания старика-хранителя сформируются в какую-то мысль.

– А чем питались хранители раньше? – сам себя спросил он, в очередной раз, перепрыгивая небольшую яму, где земля просела, оголив корни ближайших деревьев. – Они же не могли всю жизнь питаться плодами великого древа?

Два рослых воина в оранжевых балахонах, расчерченных чёрной клеткой и надетых поверх них кольчужных доспехах, стояли у входа в большой, расшитый золотыми нитями, шатёр. Их двухметровые копья, с блестящими на солнце наконечниками, были скрещены напротив плотной, оранжево-чёрной ткани входа в походный шатёр хана Самсудина.

Два амулета, закреплённых внутри к высокому потолку шатра, давали яркий свет, освещая довольно большую комнату. На резном, походном троне грузно восседал толстый мужчина в оранжевых одеяниях. Его двойной подбородок заколыхался, когда он с наслаждением надкусил сочный, душистый персик. Брызнувший сок, стекая, капал на дорогую одежду, оставляя на ней тёмные, мокрые следы. Отбросив в сторону надкушенный плод, хозяин шатра взял с небольшого стола белый платок и стал вытирать им липкие руки. Он недовольно посмотрел на собравшихся людей, ожидающих его решения.

– Разве можно верить беглому рабу? – раздраженно спросил хан Самсудин, посмотрев на мужчину в добротных доспехах, распространённых в армии хана Самсудина. Это был Аш Язид, командир передового батальона пехоты, находившегося в сутках пути от основной армии хана. В задачи его батальона входила разведка и определение пути прохода через «Проклятый лес» к королевству Сарлон, для захвата города Пран. Вчера утром, в лагерь батальона, разведчики привели двух мужчин, имеющих тавро рабов и, уже через час, они поведали странную историю.

– Горячее железо развязывает языки даже самым упрямым и заставляет говорить правду. – ответил аш Язид, вновь склонившись в поклоне перед ханом.

– Пойди, передохни, а мы пока обсудим ваши новости. – сказал хан, беря очередной, красный плод с серебряного подноса, который держал раб, стоящий на коленях рядом с его троном.

Аш Язид поклонился и, не поворачиваясь к хану спиной, вышел из шатра. Несколько минут в шатре были слышны только чавкающие звуки хана. Дождавшись знака Самсудина и сделав шаг, на кромку красного ковра встал шаман – имам им Салават.

– Мой хан, если вести от аш Язида верны, нам необходимо захватить хранителя «Проклятого леса». – поправив свою бледно-оранжевую мантию, он посмотрел на своего извечного противника, фарика Наджиба, командующего экспедиционными войсками хана Самсудина.

– Мой хан, мы не должны отвлекаться на мелочи. Великий хан Абдульалим поставил перед нами главную задачу: захватить город Парн, а дальше действовать… – сделав шаг вперед, начал говорить Наджиб. При упоминании великого хана, лицо Самсудина скривилось, как будто он откусил кислый плод.

– Я знаю, какая задача перед нами стоит… – почти выкрикнул Самсудин, со злостью посмотрев на командующего войсками.

Месяц назад, на большом совете в столице восточного Халифата, прекрасном городе Абан, великий хан Абдульалим приказал готовиться к войне. За всю историю существования восточного Халифата, только при правлении Абдульалима их начали опасаться и уважать другие правители мира Айрот. Абдульалим правит жёстко, но мудро. Им довольны, как ханы провинций восточного Халифата, не ущемлённые большими налогами и получившие большие права, чем раньше, так и простолюдины. Но вот на последнем совете великий хан Абдульалим отправил младшего хана Самсудина, со всем его войском, не сражаться в открытом бою, а скрытно обойти через «Проклятый лес» и нанести удар в спину королевства Сарлон. В то время, как другие ханы получат достойную славу на поле боя, Самсудина будут считать трусом и хитрецом. Но спорить с великим ханом он не посмел, а затаив злобу, молился богам, чтобы те даровали ему шанс отомстить Абдульалиму.

Великий хан Абдульалим никогда не скрывал своего желания завоевать оба королевства. Он даже начал возводить храмы богу Таису, которому покланялись орки, призывая людей в обоих королевствах к его поклонению. Мало кто понимал, зачем великий хан это делает. Простолюдины даже пытались поднять религиозное восстание, считая, что их бога Локтва ущемляют, пытаясь вытеснить из городов. Но это было сделано для того, чтобы будущему населению покорённых королевств было легче примкнуть к восточному Халифату, имея одного бога поклонения.

Два года степь орков бурлила клановыми войнами, и только три месяца назад, новый вождь Варторг начал вновь собирать кланы степей в единый кулак, попутно пробуя на крепость своих соседей: королевство Доргольд и восточный Халифат. Великий хан приказал сдать оркам несколько приграничных посёлков, дабы сберечь, в тайне, от Доргольдцев свою, хорошо подготовленную, армию. Обильное вливание золота в знать Доргольда, и они начали провоцировать королевство Сарлон на войну, в то время, как армия Доргольда стянута к границам степи и восточного Халифата.

Пока армия Сарлона будет с боями брать город за городом, восточный Халифат, подписав с союз с орками, разгромит армию Доргольда на границе, а действия младшего хана Самсудина должны заставить короля Сарлона оттянуть обратно часть своей армии.

Но сейчас хана Самсудина больше всего волновал другой вопрос: что он сможет иметь с этого похода. Как вознаграждение, ему могут отдать часть земель провинции Пран, но эти земли бесполезны, пока путь к ним преграждает «Проклятый лес»…

– Салават, возьми сотню воинов из моей гвардии и привези мне этого хранителя. – сказал хан, откидываясь на спинку своего трона. Взяв в свою пухлую руку изящный нож для фруктов, он, покрутив его, раздраженно воткнул в сочную мякоть дыни и продолжил. – Если не захочет по-хорошему, доставь силой. А ты, Наджиб, приказывай сворачивать лагерь, мы и так опаздываем.

Уже через час из полевого лагеря хана Самсудина, поднимая за собой огромные клубы пыли, выскочила сотня всадников и галопом понеслась в сторону кромки виднеющегося леса. У небольшого, неприметного шатра, выполненного из грубой, тёмно-серой ткани, стоял солдат восточного Халифата, потирая в руке человеческую фигурку с головой собаки. Внезапно его пальцы замерли, остановившись на голове фигурки, и глаза парня блеснули темным, фиолетовым светом. Посмотрев в сторону леса, к которому быстро приближалась сотня всадников, он довольно улыбнулся и сказал.

– Пока ты будешь восстанавливать свой храм, я займусь перестройкой мира… – и, резко развернувшись, уверенным шагом направился в сторону большого, оранжевого шатра.

Глава 22

Полторы тысячи, закованных в броню, лошадей несли своих тяжёлых, неповоротливых всадников, ощетинившихся длинными копьями. Многолетние тренировки не прошли даром: словно спаянная, стена копей снесла первые, ревущие ряды орков и начала прокладывать себе путь в центр их орды, где шесть крупных орков били в свои кожаные барабаны, задавая ритм своим воинам. С каждым метром продвижение тяжёлых всадников становилась медленнее, но они продолжали давить орков, покрывая утоптанную землю кровью своих врагов.

В пробитую, в рядах орков, брешь сразу устремилась лёгкая пехота, стараясь догнать конницу и не дать оркам зажать её. Следом за ними, полк тяжёлой пехоты, сохраняя плотность и чеканя шаг, медленно вползал в прорванный людьми фланг, готовясь отразить контратаку противника.

– Третий, резервный полк ополченцев – на правый фланг. – сказал король Аркос, вернувшись к небольшому столу, стоявшему на холме. Аркос уверенно сдвинул фигурку ополченцев на карте, где был отмечен правый фланг: только что, здесь, тяжёлая конница герцога Бертона провела блестящую атаку, практически подарив победу в сражении, но сейчас, главное, не дать оркам оправиться от столь сокрушительного удара. Поправив свой походный мундир, пошитый из обычной ткани, и почти не отличающийся от стандартного, офицерского, король Аркос посмотрел на мужчину в серой мантии, с длинной, седой бородой. Опираясь на темный посох, он стоял недалеко от Аркоса, внимательно следя за происходящим.

– Магистр Ридлей, отправьте весь свой резерв на левый фланг, но так, чтобы орки это видели. – приказал Аркос магистру академии Доргольда. Магистр Ридлей командовал армейскими магами, в рядах которых сейчас были даже студенты.

– Барон Таннер, как там восточный Халифат? – спросил король, обращаясь к седовласому мужчине, стоящему чуть в стороне в недорогом, но добротно сделанном доспехе. Впервые, за всю историю королевства, главой разведки стал барон, но благодаря именно этому выбору, король знал всё, что происходит у него в государстве и что творится у соседей.

– Армия Абдульалима начала собираться вот здесь, ваше величество… – подойдя к карте, барон указал рукой, закованной в перчатку на устье реки Урсо, разделяющей Доргольд и восточный Халифат. – Основные силы подойдут только к ночи…

– Отлично. – прервал его король Аркос и, посмотрев на герцога Филберта, сказал. – Действуйте.

Это был последний резерв армии Доргольда, который король Аркос держал до последнего, опасаясь, что армия Абдульалима начнёт форсирование реки Урсо прямо с похода. В таком случае только две тысячи конницы могли опрокинуть высаживающиеся войска на этом берегу.

Отойдя от походного стола и заложив руки за спину, он смотрел, как первые, ровные ряды тяжёлой конницы, закованные в тёмный, матовый металл, начали свое движение для нанесения решающего удара в левый фланг. Это могло дать шанс опрокинуть орков, а тяжёлая пехота, следуя за конницей, разовьёт успех и поставит точку в этом сражении.

– Ваше величество! – за спиной короля встал барон Таннер.

– Говори. – не поворачиваясь к нему сказал Аркос.

– Армия Сарлона перешла границу графства Усторг. – тихо, почти на ухо, начал говорить барон, тоже наблюдая, как тяжёлая конница, оставляя за собой густое облако пыли, преодолело уже половину поля. – Граф Усторг готов, всё идёт по плану.

Закончив, барон сделал шаг назад, оставляя своего короля наедине с мыслями. Лязг и грохот железа, предсмертное ржание лошадей, перемешанное с громкими криками людей, донеслись до холма, на котором стоял король Аркос. Тяжёлая конница герцога Филберта прорвала первые ряды орков на левом фланге и, не сбавляя скорость, продолжила свой натиск, стараясь пройти орду насквозь.

– Бегут… они бегут. – громко сказал барон Бернет, молодой парень, отец которого умер в прошлом году и, на плечи которого, неожиданно взвалилось целое баронство. Барон Бернет входил в свиту графа Усторга и, в столь юном возрасте, уже отвечал за провиант и снабжение всей тяжёлой конницы графа. Это была первая битва, в которой участвовал молодой барон. Покраснев, когда все, присутствующие на холме, оглянулись на него, барон Бернет негромко сказал. – Простите, ваше величество…

Король Аркос, пребывая в хорошем расположении духа, не стал делать замечание парню и, снисходительно кивнув, вернулся к наблюдению битвы, которая, похоже, уже перешла в завершающую стадию. Центр орков ещё пытался сохранить единство, но это только усугубляло их положение: конница начала охватывать их полукругом, а пехота сковывала фланги. Ещё немного и всё будет кончено. На поле сражения уже начали появляться маги жизни со своими помощниками, даруя вторую жизнь раненым и облегчая смерть неизлечимым.

Тяжело вздохнув, Аркос повернулся к своим офицерам, ожидавшим дальнейших распоряжений короля. Ещё вчера многие из них сомневались в правильности решения короля: атаковать орков первыми, и не слишком верили в их союз с восточным Халифатом. Но после такой победы над неуправляемыми, свирепыми орками, сторонников стратегии короля Аркоса значительно прибавилось. Но все же это была большая авантюра, выступить пятнадцати тысячной армией против сорока тысяч орков, и только правильная тактика и верный расчет привели к победе над наглыми, неумными орками.

Теперь осталось два врага, и они были намного опаснее и хитрее орков. Скоро станет известно, поверил ли король Сарлона в то, что часть армии восточного Халифата идёт через «Проклятый лес» для захвата города Пран.

– Ваше величество, новости от графа Усторга. – за спиной Аркоса вновь появился барон Таннер и, дождавшись королевского знака, приблизившись, зашептал на ухо. Такая мера предосторожности раздражала знать, ставя каждого из них под подозрение, но Аркос, опасаясь утечки информации, предпочитал такие «личные» доклады. – В графство вошли десять тысяч пехоты и тысяча – конницы. Начался захват замка Длок, преграждающего путь к золотым приискам.