Проклятый лес

– Но как… – словно не веря, повторяла женщина, постоянно ощупывая своего ребёнка.

– Дядя леший спас меня. – сквозь слёзы радости сказала Туона, указав грязной ручкой, на Александра. – Он убил всех ведьм…

И выскользнув из маминых объятий, она подбежала к Александру и, крепко прижавшись к нему, сказала:

– Спасибо… – и опять заплакав, уткнулась в его ногу своим лицом. Погладив Туону по голове, он заметил, что женщина поднялась с колен и, с опаской косясь на Юту, направилась к Александру. За ней, немного отстав, нерешительно идёт бородатый мужчина, заговоривший с ним в загоне.

– Спасибо вам, могущественный, за спасение моей дочери. – сказала женщина и низко поклонилась Александру. – Мне нечем отблагодарить вас…

– Дядя леший, а можно мы с мамой пойдём с тобой? – оторвавшись от его ноги, спросила девочка, умоляюще посмотрев на него.

Александр молча посмотрел на Туону, не зная, что ответить ребенку. Вместо того, чтобы вернуть девочку на попечение мамы и продолжить свой путь к храму, он был в шаге от того, чтобы обзавестись еще одним попутчиком. Судя по столпившимся людям, напряженно прислушивающимся к их разговору, одной женщиной пополнение может не закончится.

– Не бросай меня… – расплакалась Туона, почувствовав сомнения Александра. Размазывая по чумазому лицу слезы, она затараторила. – Мама рассказывала, что никто не может победить проклятых ведьм, а ты сам убил троих… я видела… И орка на поляне, и здесь…

– Как видела? – удивленно спросил Александр. Как он убил ведьм, Туона видеть не могла и, чтобы это понять, он решил задать другой вопрос. Посмотрев с улыбкой на девочку, он спросил. – И как же я сам убил трёх ведьм?

– Тебе помогла богиня… – неуверенно ответила она, продолжая смотреть на Александра снизу вверх. – Очень красивая, светлая и добрая богиня…

Улыбка сошла с лица Александра. Его внутренний голос выдал предупреждение, что здесь что-то не так. И не успел он додумать свою мысль, как в голове прозвучал мелодичный и спокойный голос богини Арсеи: «Она моя будущая жрица». А это могло обозначать только одно: Александра использовали, ни о чем не предупредив и специально вели к логову Ари, чтобы спасти девочку. Посмотрев на Юту, которая виновато отвела свой взгляд в сторону, он почувствовал злость и обиду на своего, как он считал, единственного друга.

– Юта отведёт тебя к богине. – сказал Александр и, твердо отстранив от себя девочку, передал ее женщине.

Развернувшись, он молча направился прочь, пытаясь унять обиду. Александр понимал, что богиня Арсея, сама пережившая предательство, имеет право не доверять ему, но все же он считал, что заслужил ее доверие.

– Ты бы отказался. – негромко произнесла девушка, появившаяся рядом с ним в окружении белого свечения. Её светлое, лёгкое платье спокойно колыхалось, мерцая на солнце. Изумленные люди ахнули и почтительно опустились на колени. Александр с обидой посмотрел на богиню. – Ты должен был пройти этот путь, чтобы познать свою силу.

– Богиня Арсея, ты могла сказать или, хотя бы, предупредить, что меня ждет. – тихо сказал Саша.

– Зная это заранее, ты бы согласился на встречу с Ари? – вновь спросила богиня, прекрасно зная его ответ.

Посмотрев на заплаканное лицо девочки, он был готов ответить – «Да». Но его сознание говорило, что это неправда и, он прошёл бы подальше от логова. Возможно, она права, но Александр уже устал от неожиданностей, так щедро ворвавшихся в его жизнь.

– Я выполню твою просьбу, богиня Арсея, и отведу Туону в твой храм, но после этого ты отправишь меня домой. – сказал Саша, устало посмотрев на богиню. – Или твое обещание тоже часть неизвестного мне плана?

Возможно, только в этом мире человек может договариваться с богами или это он, Александр, какой-то особенный. По изменившемуся выражению лица было видно, что и богиня впервые в такой ситуации. Но они нужны были друг другу, поэтому, и этот путь они должны пройти вместе: человек, помимо своей воли оказавшийся в чужом мире и богиня, мечтающая вдохнуть новую жизнь, в когда-то могучий и добрый лес, так безжалостно уничтоженный никчемными, жадными и пустыми людьми, призвавшими себе на помощь черное зло.

– Договорились. – ответила Арсея и, сразу исчезла, просто растворившись в воздухе.

– Туона, ночуем здесь, а завтра с утра – движемся дальше. – сказал Александр. Он посмотрел на топтавшихся в нерешительности людей и громко сказал. – Вы можете отправляться по своим домам.

Развернувшись, Александр пошёл в лес, сейчас ему хотелось успокоиться и побыть одному, пока он ни начал ненавидеть этот мир. Сейчас, от желания помочь этому лесу, мало что осталось.

Александра бесцеремонно выдёргивают из его мира, дают знания, вручают в руки посох древнего старика-хранителя и говорят, что тебе, «всего лишь», надо прийти в храм, откуда ты сможешь вернуться домой. И вот тут начинается самое интересное… По пути, оказывается, ты должен зайди в несколько «нужных» мест: убить тролля, расправиться с ведьмами, уничтожить орков, а, заодно, вдохнуть новую жизнь, в погибший тысячи лет назад, лес. И, главное, все вокруг него всё знают и его, как телёнка, водят петлями по лесу. Сейчас Александр сомневался, что приход в лагерь орков тоже был случаен, ведь, в итоге, благодаря его действиям, второе великое древо получило вторую энергию жизни.

Он сел на поваленное дерево, возле россыпи толстых корней, торчащих вверх, словно руки, взывающие о помощи. Поставив посох перед собой, он положил на него обе руки и склонил на них голову. Тяжело вздохнув, Александр вновь погрузился в свои мысли. Сколько он так просидел, он не знал. Легкие сумерки незаметно заполняли лес. Александр уже собрался возвращаться в лагерь орков, как совсем рядом, еле слышно, хрустнула тонкая ветка, потом ещё одна. Не делая резких движений, он приподнял голову и незаметно осмотрелся.

Мимо него, стараясь ступать как можно тише, шли два молодых парня в зелёных мантиях, со странными нашивками на рукавах. От обоих веяло магией и опасностью, но судя по их движениям, они явно не умели бесшумно передвигаться по лесу. С каждым шагом расстояние между ними увеличивалось. Шедший впереди парень, не выдержав, обернулся к своему спутнику и негромко сказал:

– Айрок, хватит ныть. – и, разражено посмотрев на прихрамывающего парня, добавил. – Догонишь, мы совсем рядом с выбросом энергии…

Дальнейших слов разобрать не получилось, так как парень, не дожидаясь ответа своего приятеля, пошёл быстрее и, уже через минуту, затерялся среди деревьев. Прихрамывающий Айрок, выругавшись, постарался ускориться, но, тут же споткнувшись, растянулся на земле всего в метре от замершего Александра.

Тяжело поднявшись, он уже собирался продолжить путь, как вдруг часть поваленного дерева отделилась, и в его горло больно уперлось что-то острое. Силуэт существа, покрытого листьями, тихим и твердым голосом сказал.

– Попробуешь шевельнуться – умрёшь, попробуешь сотворить заклинание – умрёшь. Если понятно – кивни. – от этого голоса у парня на лбу выступили капли пота. Айрок не раздумывал, чувствуя, как от этого существа просто веет огромной опасностью. Просто кивнув, он уже приготовился получить сокрушающий удар, после которого он придёт в себя в плену, в каком-нибудь диком племени, шаманы которого захотят его съесть, чтобы забрать силы.

– Кто вы и что здесь делаете? – спросило существо, немного сместившись, чтобы его было плохо видно.

– Студент третьего курса факультета земли, Академии… – начал он говорить, предательски дрогнувшим голосом, но его перебили, задав новый вопрос.

– Что ты здесь делаешь? – спросило существо, усилив давление на горло Айрока.

– По приказу ректора академии. В этом лесу, больше двух недель назад, был зафиксирован сильный выброс чистой энергии. – начал говорить парень, стараясь незаметно рукой начернить в воздухе руну защитного щита первой ступени. Этого должно было хватить, чтобы отбросить существо, а дальше ему на помощь придут его друзья, почувствовав всплеск пространства. – А три часа назад наш наставник…

– Больше предупреждать не буду. – сказало существо, развеивая его, почти законченную, руну. Айрок просто опешил: заметить концентрацию энергии в столь слабой руне, не способен почувствовать даже его наставник, не говоря уже о том, чтобы её развеять. – Сколько вас?

– Хватит, чтобы тебя уничтожить… – раздался голос с правой стороны.

В десяти метрах от Александра стояли два жреца бога Таиса, а вот их трёх, молчаливых охранников нигде не было видно. Внутренне Айрок даже порадовался тому, что он станет свидетелем магии жрецов, о которой так много рассказывали, но стать ее очевидцем Айрок даже не мечтал. Странно, но он не чувствовал страха незнакомого существа перед жрецами Таиса, и это было необъяснимо.

Шагнув вперёд, старший жрец сложил руки, зажав между ладонями амулет с фиолетовым камнем, который направил в сторону Александра и Айрока. Тонкий луч, вырвавшийся из ладоней жреца, попал прямо в грудь Айрока, пробив её насквозь. Айрок еще успел заметить, как существо отпрыгнуло и швырнуло в жрецов свое заклинание.

Айрок медленно оседал на землю, не отрывая взгляда от своей груди: его зеленая мантия быстро наполнялась кровью… Пространство вокруг него закружилось, исполняя неведомый танец и, уже падая на землю, Айрок успел увидеть, как зеленое существо, подбежав к нему, приложило свою ладонь к груди. Через несколько секунд по телу студента разлилось тепло и он провалился в темноту, жалея о том, что так и не успел признаться в любви своей сокурснице Лесии…

Глава 14

Александр едва успел увернуться от странного луча, выпущенного жрецом в фиолетовой мантии. Тонкий фиолетовый луч пробил молодого парня и, попав в стоявшее за ним толстое дерево, потух. Отбрасывающая руна получилась с такой лёгкостью, что Александр даже замер, не поверив своему результату. Оба жреца остались на ногах, но их изрядно пошатнуло, заставив сделать несколько шагов назад. За их спинами, издав громкий треск, начало заваливаться дерево.

Пока непрошенные гости приходили в себя, Александр бросился к лежавшему на земле парню: он видел, как жизнь медленно покидает его. Присев рядом с ним, Александр положил свою ладонь на грудь парня, отправил ему порцию жизненной энергии. Скорость потока была настолько сильна, что начала обжигать ладонь. Как только он заметил, что края раны начали стягиваться, Александр уже хотел подняться, но сильный удар в спину перебросил его через раненого.

Вскочив, он перехватил посох и посмотрел на медленно приближающихся мужчин. Шедший впереди жрец снисходительно улыбался и с нескрываемым любопытством смотрел на Александра. Второй был более собран и, перемещаясь, он что-то нашептывал в сложенные, на уровни подбородка, ладони.

– Перед тем, как ты умрёшь, мне велено передать послание твоей богине. – сказал старший, срывая с шеи амулет в виде потрескавшейся луны. Сильно сжав его, жрец замер, закрыв глаза. С небольшим хрустом, амулет сломался, окутав мужчину фиолетовым свечением. Резко раскрывшиеся глаза жреца, смотрели на Александра черными, пустыми глазницами. – Встань на колени перед величием верховного бога Таиса…

– Это для вас он бог, но не для меня… – ответил Александр, чувствуя, как пространство вокруг него начало сгущаться. Сделав пас посохом, он попытался создать вокруг себя щит, но зелёная руна, вспыхнув в воздухе всего на мгновение, осыпалась на землю мелкими искрами.

– Ты просто смешон… – сказал жрец, и на его лице появилась угрожающая улыбка. – Я верховный бог…

Яркая вспышка белого света отбросила жреца на несколько метров, с силой ударив о дерево. Для обычного человека такой удар оказался бы фатальным, но жрец, всё также окружённый фиолетовым светом, поднялся и, склонив голову на бок, посмотрел за спину Александра. Второй жрец, упав на колени, начал неистово молиться своему богу Таису, постоянно вскидывая вверх руки.

– Это опять ты, непокорная Арсея… Не могу сказать, что я рад нашей встрече… Ты вновь посмела нарушить мой темный мир… – прогремел голос, который, заполнив лес, эхом отозвался в каждом уголке. Второй жрец, почтительно склонившись, замолчал. – Вначале я убью твоего избранного, а потом и тебя…

Начал говорить старший мужчина, в теле которого сейчас присутствовал сам бог Таис. Оказаться между двух враждующих богов Александр никак не рассчитывал. Оглянувшись, он увидел, как из-за большого дерева вышла богиня Арсея. Окинув двух жрецов презрительным взглядом, она сказала жрецу, смотревшему на нее черными провалами глаз.

– У тебя нет здесь власти, Таис… – не успела она закончить, как свет, окружающий её усилился, заставляя верховного жреца бога Таиса скривиться от боли. – Лес сбросил с себя проклятие, и ты теперь не в силах что-то изменить… И не присылай больше ко мне своих черных слуг, на этот раз я не позволю тебе разрушить мой мир!

– Я уничтожил его в прошлый раз, и уничтожу вновь… – начал говорить бог Таис, через своего верховного жреца, но ярко-белая стрела вошла прямо в сердце жреца, и его бездыханное тело рухнуло на землю.

Вскочивший на ноги второй жрец хотел броситься на богиню Арсею, как чёрная волчица сбила его с ног, а уже в следующее мгновение из его горла хлестала кровь, толчками покидая тело. Арсея посмотрела на лежащего на земле парня в зелёной мантии.

– Зачем он тебе? – спросила она, посмотрев на Александра. – Он поклонялся Таису и, скорее всего, ему верен и останется.

– Помогать нужно только тем, кто угоден богам? – спросил Александр. Юта, отойдя от тела поверженного врага, села возле Александра и посмотрела на богиню своими умными глазами.

– Решать тебе, Александр. – улыбнувшись, ответила богиня и, растворилась в воздухе.

Подойдя к парню, Александр передал ему ещё малую часть жизненной энергии и направился обратно в лагерь, помня, что где-то здесь ещё бродят несколько магов, поклоняющихся богу Таису.

Но Арсея была права: лес сбросил с себя проклятье и быстро оживал. Александру по пути попадались все новые саженцы, пробившиеся через, казалось, безжизненную, твёрдую почву земли. И чем больше он их встречал, тем спокойнее становилось у него на душе. Немного задержавшись у дерева с набухшими почками, он погладил его ствол и уже сделал шаг в сторону, как в дерево воткнулась стрела, со свистом пролетев совсем рядом с головой Александра.

Он ещё только разворачивался назад, чтобы увидеть стрелка, как в левое плечо воткнулась вторая стрела, отбрасывая его назад. Упав на землю, Александр попытался отползти за дерево, но, прилетевшая новая вестница смерти, под углом вонзилась в левую ногу, заставив его вскрикнуть от боли.

Превозмогая боль, он успел создать щит и отбить ещё две стрелы, но силы стали его быстро покидать. Размытые краски окружающего пространства лишали Александра возможности что-либо увидеть. Как он не сопротивлялся, но глаза предательски закрылись, погружая его в темноту, сквозь которую он обрывками еще слышал слова.

– Уходим, яд своё дело сделает. – негромко проговорил незнакомый голос.

– Ты уверен, что верховный жрец сказал просто отравить его ядом Акротуса? – недоверчиво переспросил второй.

– Да, с ним будет разговаривать… – сказал первый отдаляющийся голос, заканчивая свой ответ уже далеко от Александра.

Странно, Александр не чувствовал своего тела, но и не проваливался в бессознательное состояние. Сколько он так пролежал, он не знал, так как ощущение времени полностью исчезло. Звуки внешнего мира доносились до него словно из-под какого-то купола, только раз он услышал встревоженный голос Туоны.

– Здесь его положите… – Александр даже усмехнулся, так как совершенно ничего не чувствовал, но понимал, что его куда-то несут. Он уже знал, что стрела, угодившая ему в ногу, была отравлена каким-то ядом, действие которого не заставило себя долго ждать.

– Туже перетягивай… – голос принадлежал матери Туоны, а ведь он даже не удосужился узнать как её зовут.

– Теперь остаётся только ждать… – грустно добавила женщина, не отходя от Александра. – Здесь даже богиня Арсея бессильна. Она сказала, что жизнь хранителя леса находится между двух миров, в которой не властен никто и он должен сам пройти этот путь и найти оттуда выход…

Не успел Александр подумать над услышанными словами: о каком пути идёт речь и почему богиня здесь бессильна, как, неожиданно, раздался уже знакомый голос, заставивший его вздрогнуть.

– Потому, что это моё царство. – прогремел голос, от которого заложило уши. – Здесь нам никто не помешает.

Александр, каким-то внутренним зрением, увидел, как стали появляться маленькие огоньки, из которых начали формироваться стены. Сколько это заняло времени, он не знал, но уже вскоре он стоял в огромном, высоком помещении, прямо напротив большого, уродливого трона, расписанного неизвестными знаками и письменами.

Он понял, что на троне сидит сам бог Таис, имеющий туловище человека и голову собаки. Александр сделал вид, что его заинтересовали рисунки, которыми были расписаны все стены зала. На одном из них, бог Таис побеждает огромное существо, похожее на гигантского спрута с множеством щупалец. На другом, он восседает на троне, а у его ног находится много людей и орков, преклонивших колени перед могуществом бога Таиса. И только эльфы были изображены, уходящими в портал, со страхом оглядывающиеся на трон.

Взгляд Александра задержался на небольшом рисунке, где была изображена битва между богом Таисом и богиней Арсеей. С правой стороны, за изображением бога Таиса, на заднем плане был виден город, с выходящей из него армией людей. А с левой стороны была изображена богиня Арсея, за которой находился сохнущий лес с эльфами, уходящими в портал и бросающими свою богиню на уничтожение богом Таисом.

– Да, тогда я был близок к победе. – намного тише сказал бог Таис, в голосе которого звучали нотки сожаления, но Александр не увидел, чтобы пасть собаки хотя бы раскрылась.

Александр молчал, понимая, что сейчас он должен услышать то, что может его заинтересовать. Внезапно, рядом с ним появился мужчина, одного роста с Александром. Его бородатое лицо с интересом смотрело на него. Поправив свой наряд, чем-то напоминающий офицерский мундир времён наполеоновских войн, мужчина, а, точнее, бог Таис в его образе, доверительно сказал.

– Я могу отправить тебя домой… – и, видя, что попал в точку его желаний, по-хозяйски заложил руки за спину. И тут же продолжил, уже более требовательным, тоном. – Но это ты должен заслужить!

– И чем же? – изображая интерес, спросил Александр, посмотрев на мужчину.

– Убей девчонку и покажи мне, где находится храм…, храм богини Арсеи… – резко развернувшись, он практически в упор подошёл к Александру и, пристально глядя ему в глаза, процедил каждое слово. Было заметно, что бог не привык уговаривать смертных и это дается ему с трудом. – И ты познаешь, что такое благодарность высшего бога…

Александр ничего не успел ответить, как ужасная боль пронзила голову, заставив его упасть на колени и обхватить голову руками. Он просто молча открывал и закрывал рот, не в силах даже закричать. Рисунки на стенах закружились в безумном хороводе, а в голове, как удары, звучал резкий голос бога Таиса.

– Я сорву с тебя её печать… – от этого голоса хотелось спрятаться, казалось, что голова сейчас просто лопнет. Александр почувствовал под руками струйки тёплой крови, текущие из ушей. Просачиваясь сквозь пальцы рук, они исчезали в рукавах одежды. – Говори… сопротивляться моей воли бессмысленно…

Капли крови, заливая лицо, начали капать прямо на чёрный, каменный пол пристанища бога. Александр чувствовал, что ещё немного и невидимая преграда, сдерживающая натиск Таиса, лопнет и тогда он просто умрёт. Промелькнувшая мысль, что с его смертью прекратится и эта ужасная боль, почти обрадовала его, как вдруг, на несколько мгновений, прозвучал голос Туоны, который тут же потонул в раскатах голоса бога Таиса. Но именно он придал Александру силы…

Сквозь боль, в кромешной тьме он увидел слабый, мерцающий отблеск света и, собрав остатки своей воли, Александр рванул к нему и тут же услышал оглушающий рёв бога Таиса: «Тебе не уйти…»

Глава 15

Раскрыв глаза, Александр попытался вскочить, но три пары рук твердо прижали его к земле. Темнота перед глазами рассеивалась, уступая место белесой пелене и, уже через минуту, он увидел счастливое лицо девочки, восторженно смотревшей на него. На голове Александра лежала холодная, мокрая тряпка, которую осторожно поправляла мать девочки.

– У вас жар, могущественный. – сказала она и опять перевернула мокрую ткань другой стороной.

– Как тебя зовут. – спросил ее Александр, решив сразу исправить свою ошибку.

– Мэриана, могущественный… – смущенно сказала она и посмотрела на бородатого мужчину, стоявшего на коленях в изголовье Александра и придерживающего его за плечи.

– Нет никакого могущественного. Я – хранитель этого леса. Меня зовут Александр. – сказал он и, повернувшись к мужчине, обратился к нему. – А тебя как зовут?

– Растус, могущ… – запнулся он, встретившись с взглядом Александра.

Немного приподняв голову, Александр осмотрелся по сторонам. Вокруг больше никого не было, только Юта и волчонок сидели недалеко и внимательно следили за происходящим. Поняв вопросительный взгляд Александра, Мэриана тихо сказала:

– Остальные ушли. – и, прижав к себе дочь, отвернувшись, всхлипнула.

– У вас была лихорадка три дня. – продолжил Растус, убрав руки с плеч Александра и присаживаясь рядом с ним на землю. – Когда Туона сказала, что к ней во сне приходила богиня Арсея, они собрались и ушли, боясь гнева бога Таиса…

– Нам надо уходить отсюда. – быстро сказал Александр, прерывая Растуса. – Соберите всё, что вам потребуется в пути, и сразу же уходим.

Вскочив, Растус почти бегом направился к шатрам вождя и шамана, а Мэриана, погладив по голове Туону, направилась в сторону шатров на другой стороне лагеря. Тяжело вздохнув, Александр расслабился и постарался сконцентрироваться: необходимо, как можно скорее, восстановить силы и уходить. Проснувшееся чувство опасности начинало усиливаться с каждой минутой, но пока у них ещё оставалось немного времени…

Языки оранжевого пламени, как голодные, набросились на сухие дрова в костре, разгоняя темноту на небольшой поляне, где треугольником стояли три шатра. Самый большой был почти белого цвета. Этот стандартный, походный шатер был рассчитан на десять человек. Он стоял немного в стороне, а рядом с ним примостился невысокий, тёмно-зелёный шатёр с гербом академии.

– Может всё же расскажешь, что там произошло на самом деле. – спросил профессор Ролтином, подбросив новую охапку дров в костёр и присаживаясь на бревно рядом с Айроком. – Это другим ты можешь рассказывать об ошибке, при создании руны, а мне не надо. Я ждал три дня, пока ты сам придёшь, но, вижу, ты не спешишь…

Айрок посмотрел в сторону третьего фиолетового шатра, стоящего всего в десятке метрах от них, где, возле небольшого костра, сидел один из охранников погибших жрецов. Проследив его взгляд, профессор вновь обратился к молчаливому парню, который за всё это время даже не удосужился зашить дырку на груди своей мантии.

– Айрок, не дури… Лучше здесь поговори со мной, чем в Парне со жрецами. – сказал профессор и увидел, как парня прямо передернуло при упоминании о жрецах.

– Куратор Ролтином, скажите, вы верите в богов? – задумчиво спросил Айрок, посмотрев в глаза профессора.

– Ну, как тебе сказать, парень… – начал профессор, немного растерявшись от неожиданного вопроса. Он не любил разговоры о религии и прекрасно знал, что у каждого своя правда. Ролтином сам был свидетелем того, как жрецы забирали людей прямо с улиц по любым, сомнительным доносам. Не успел он начать свою осторожную версию о религии, как Айрок, немного развернувшись к нему, очень тихо заговорил.

– Я видел их… – сказал он, опять с опаской посмотрев в сторону фиолетового шатра.