Волчья звезда

— Ну, значит, это мне попалась такая бестолковая, — сказал старик, — а где другую-то взять? Ну, с Предметами ей возиться еще рано. Вот, читать учу.

Он вновь вздохнул, словно обозначил бесполезность этого занятия.

— Вы ведь за Записями пришли?

— В общем, да, — ответил мужчина. — Если позволите.

— Если каждый будет копаться в Записях, — проворчал Скарабей, — что от них останется? Они же как сухие листья — тронь, и рассыплются.

— Мы осторожно.

Он достал из сумки на поясе какой-то Предмет.

— Мы их можем закрепить — будет легче с ними работать. Ничто их не возьмет — ни вода, ни мыши…

— Ну-ну, — неопределенно произнес старик. Мужчина поставил сумку на пол и извлек оттуда новые Предметы — круглые, точно чурки, но, похоже, из железа. Они были в разноцветных обертках, вроде тех, на которых раньше делали Записи, и краски такие яркие…

— Мы тут вам кое-что принесли, — сказал он.

— Положите туда, — равнодушно махнул рукой старик, — в кучу…

— Зачем же в кучу. Сейчас я… Впрочем, погодите… Я тут у вас кое-что видел в прошлый раз.

Он направился к ящику, где валялись Предметы, и начал в нем рыться — без всякой опаски.

— Эй! — беспокойно сказал старик. — Погодите!

— Я знаю, что делаю. Сами увидите. Наконец, он выбрал один Предмет — тот, что с рукояткой, и поднес его к железной чурочке. Оказалось, что этот Предмет годился для того, чтобы взрезать железо — правда, не всякое, а тонкое, вроде этого. Ему, правда, пришлось повозиться, потому что Предмет был немного ржавый, хотя старик регулярно чистил его и смазывал — как и все остальные.

Чурочка открылась и сразу разогрелась; от нее пошел пар, и я почувствовала, как запахло едой, хотя в Доме никакой еды с утра не было.

— Это консервы, — сказал мужчина. — Способ сохранения еды. А эта ваша штука сделана специально, чтобы открывать такие вот банки.

— Откуда у нас банки, — покачал головой старик, и подозрительно спросил: — а больше она ни на что не годится?

— Пожалуй, нет…

— И не жалко им было тратить железо на такие мелочи.

— Ну, во-первых, это не совсем железо. Во-вторых, его тогда добывали довольно много. Его тут и сейчас хватает.

— А почему она горячая — эта ваша банка?

— Там есть специальное устройство. Оно разогревает еду, как только в него попадает воздух.

Я ничего не поняла. Скарабей, по-моему, тоже, хотя на всякий случай важно кивнул.

— Вы ешьте, отец. Девчонке я сейчас открою другую.

На всякий случай я спросила:

— Это не яд?

— Да что ты, — улыбнулась женщина. Еда и впрямь была вкусной, хоть и какой-то чудной, я никогда такой не пробовала, и потом целый день боялась, что заболею и умру.

Они, можно сказать, загнали старика в угол — раз уж он согласился взять их еду, ему пришлось запустить их в комнату, где хранились Записи. Сам он потащился следом и все охал да стонал, пока они разворачивали свертки и извлекали Записи — впрочем, придраться к ним было трудно, они делали это осторожно, с любовью. Каждый источенный временем листик они обрабатывали при помощи непонятного Предмета, извергающего облачко вонючего пара. Уж не знаю, что при этом происходило, но вскоре. листки стали твердыми и упругими — сгибай сколько хочешь, на них даже царапин не оставалось. Потом они убрали этот Предмет и достали другой, мигавший красными огоньками — вот уж впрямь, чудно! — и стали водить им по Записям. Больше ничего при этом не происходило — понятия не имею, зачем они это делали.

— Ну вот, — сказал, наконец, мужчина, — на сегодня все. Спасибо, отец.

— Погодите! — Скарабей явно разволновался. — Этот Предмет, который вы вынули из ящика…

— Консервный нож?

— Пусть так. Вы знали, для чего он нужен? Знаете, как использовать Предметы?

— Не все. Некоторые. Назначение большинства нам самим пока не ясно. Вот если бы вы позволили нам взять хоть немного с собой, мы бы попробовали разобраться.

Старик задумался.

— Есть Предметы, которые остались еще от моего предшественника. И его предшественника. Раз никто так и не понял их назначения, пользы от них никакой. Но они предназначены для переплавки.

— Скажите, что именно вы хотели из них выплавить. Мы заменим. Привезем вам инструменты.

— Ну и ну! — не выдержала я. — За этот хлам? Что вы будете с ним делать?

— Изучать.

— Зачем? Чтобы понять, как они действуют? Так они нам и самим нужны именно для этого!

Звездный Человек вздохнул.

— Чтобы понять, что тут произошло…

— А что произошло? — удивилась я.

— Ну… — он в затруднении пожал плечами.

— Они воспринимают это положение вещей как естественное, — тихо сказала женщина, но я услышала. — Странно, что они вообще пытаются хоть что-то сберечь…

— Прагматически, — произнес он в огвет непонятное слово, — чисто прагматически…

Скарабей смотрел на них исподлобья, потом сказал:

— Нет. Так не пойдет.

— Почему? — устало спросил пришелец.

— Вы будете разбираться с Предметами — а вдруг окажется, что среди них есть что-то очень полезное? Такое уже бывало! Несколько поколений лежит Предмет, а потом вдруг какой-то Хранитель и сообразит, как его использовать. Вам, значит, прямая выгода, а мы, получается, останемся с носом?

Мужчина обернулся к женщине и что-то сказал ей вполголоса, на этот раз на незнакомом языке. Она отозвалась — тихо, мелодично, но я все равно поняла, что они спорят. Наконец, она пожала плечами — ладно, мол, — и он вновь повернулся к нам.

— Хорошо, — сказал он, — все равно мы собирались… Вы можете присутствовать при обработке данных.

Старик посмотрел на него непонимающе. Женщина мягко пояснила:

— Мы можем вас обучать — например, как пользоваться Предметами. И многому другому.

— Я уже стар для этого, — сердито сказал Хранитель. — Вот ее.

Он вытолкнул меня вперед. Я на всякий случай сказала:

— Не хочу.

В жизни не стала бы так пререкаться с Дрофой, да еще при людях из чужого племени: так и по шее можно схлопотать, но Скарабей как ни ворчал, а ни разу даже оплеухой меня не наградил. Но, видно, ему тоже стало неловко, потому что он сделал свирепое лицо и сказал:

— Тебя не спрашивают.

— Не бойся, девочка, — по-прежнему мягко сказала женщина, — тебя никто не обидит.

— Вы тут меня будете учить?

Они переглянулись. Потом мужчина сказал:

— Скорее всего, нет. Я думаю, будет удобней это делать у нас.

— Я что, поеду в ваше становище? До него же верхом полдня пути!

— Мы будем тебя возить, — вмешалась женщина. Она все время вмешивалась — наши себя так не ведут.

— Разве тебе не интересно?

— Еще чего!

Они не стали больше спорить — повернулись и направились к выходу. Я уже решила, было, что они передумали, но на пороге мужчина обернулся.

— Я на днях за ней заеду, — сказал он, — до свиданья, отец.

И вышел.

— Ну и дела! — сказала я. — Я боюсь!

— Они еще никому не причинили зла, — заметил старик.

— Все равно. Они же чужаки! Пришлые! Вон, болтают не по нашему — ты понял, о чем они говорили?

— Немного. Что, похоже, от первоначального плана придется отступить; они побывали и в других Домах, но с нашим им удобней иметь дело, потому что он ближний из всех. И еще — что, мол, потратили столько сил и времени, и все равно ничего непонятно.

— Что непонятно?

— Не знаю.

— Говорят какими-то загадками. Они вообще какие-то не такие. Вон, баба до чего нахальная — лезет со своими разговорами, да еще с мужиком спорит, как будто так и надо! Наши-то свое место знают. Это его жена?

— Может и нет, — ответил Скарабей.

— Она слишком молода, чтобы разгуливать в обществе постороннего мужчины!

— У них все не так, как у нас. Ты же читала!

— Подумаешь, читала! Мало ли, что раньше было…

— То, что было когда-то может и вернуться, глупая ты птица. Они похожи на тех…

— Ну, по воздуху они, может, и летают, как те, прежние, — согласилась я (опять же, сама я не видела, но говорили, что воздушные лодки Звездных Людей даже не имеют крыльев, а летают как миленькие), — но что, у них тоже каждый малолетка умеет разбирать Записи? Да и зачем? А может, у них в Доме воды хоть залейся? Ты скажи, еще и горячей!

— Во-первых, горячая вода и раньше была далеко не в каждом Доме, — сухо возразил старик, — а что касается Записей… Это зависит от обычаев. Откуда ты знаешь, как оно у Звездных Людей? Может, все так и есть?

— Что-то я ничего про их детей не слыхала!

— Может, они их в Домах держат, подальше от дурного глаза.

— Может, и вода у них в Домах сама течет? Да откуда она берется? Дома-то их на холме, а там самая сушь!

— Вот будешь там, посмотришь.

Я шепотом сказала:

— Скарабей, я боюсь! Они меня съедят!

— А то им больше есть нечего! Наверняка у них таких банок полным-полно! Они даже скот не разводят — мы бы видели, как они его выпасают!

— А если у них все есть — и еда, и вода, то что им тогда от нас надо? Жили бы себе! Мы же к ним не лезем!

— Ну… — неопределенно ответил старик, — если бы ты хоть немножко думала над тем, что читала, ты бы поняла, что люди не всегда совершают поступки ради одной только выгоды.

— А ради чего ж еще?

— Мне досталась в ученицы круглая дура, — вздохнул старик. Он сделал вид, что обозлился, но я думаю, это потому, что и сам не знал, что ответить.

* * *

Я уж надеялась, что они забудут, но Звездный Человек сдержал свое слово и приехал за мной. Я как раз разводила огонь в очаге — сегодня ветер был такой сильный, ему не нравилось, что из Дома валит дым — он заталкивал его обратно; глаза у меня слезились, я начала чихать и так увлеклась, что не сразу расслышала какой-то незнакомый звук снаружи. Сначала мне показалось, что кричит какая-то птица, но у нас птицы так не кричат. Звук был какой-то неправильный. Резкий, отрывистый.

Я выглянула за порог: над уступом, не касаясь его, не приминая ни одну травинку, застыла небольшая сверкающая лодка — если приглядеться, то можно было увидеть, что между днищем лодки и землей все дрожит и колеблется, как над раскаленной плитой. Это она кричала, эта лодка — я как раз увидела, как Звездный Человек нажимает на какой-то выступ и вся эта штука вскрикивает, словно от боли.

— А, — сказал он, увидев меня, — вот и ты. Собирайся. Поехали.

Я попыталась придумать причину, по которой не могу никуда ехать, но все произошло так неожиданно, что ничего путного в голову не лезло, тем более, вредный старикашка спросил: