Том 1. Подводное солнце

– Эге, да «зайцы» не только капустку обожают, – засмеялся студент.

– Все-таки странно, что нас не встречают, – забеспокоился кто-то из геодезистов. – Как мы теперь доберемся До поселка?

– А тут грузовики стоят, нас подвезут. Вот поезд уйдет, мы и переберемся через пути, – успокоил бас.

Я приглядывался к немому. Что за парнишка? Мой Федя делал ему какие-то знаки. Не знаю, догадался ли рыжий, но Федя явно приглашал его отправиться с нами.

Немой критически осмотрел меня с ног до головы и, по-видимому, остался не слишком доволен. Во всяком случае он отрицательно покачал головой. Или у него были свои планы?

К Феде он отнесся с симпатией, даже улыбнулся ему, обнажив неровные зубы, и хлопнул его по плечу. Новые друзья подошли к платформам товарного поезда и стали рассматривать бетономешалки и стрелу с ковшом. Моему Феде все было в диковинку, а рыжий, казалось, во всем был дока. По-моему, он даже пытался жестами объяснить, как работает экскаватор.

– Вы тоже будете работать на стройке? – спросила меня Маша.

Я промолчал. Пока что я использовал часть своего отпуска для того, чтобы доставить на место Федю, а дальше… Дальше я и сам не знал.

– Как хорошо! – воскликнула девушка, не дожидаясь моего ответа. – Ведь мы будем одними из первых! Я все собиралась поехать в Арктику, и вот, видите, променяла ее на Сибирь. Вообще я физиком буду, а здесь только на практике. Говорят, что тут морозы не слабее, чем в Арктике, но край все равно не менее романтичный.

– Да, своя романтика есть повсюду, – отозвался я, думая о своем. – Я ехал сюда не работать, но… Чем черт не шутит, возьму и останусь.

Раздался свисток. Тепловоз ответил коротким низким гудком. Где-то далеко, наверное, на реке, откликнулось эхо. Тихо лязгнула сцепка, вагоны тронулись. Я взялся за чемоданы.

Федя с новым приятелем все еще рассматривал грузовики на платформах. Немой мальчишка не обращал никакого внимания на набиравший скорость поезд.

Геодезисты подняли с земли свои треноги и рейки, словно приготовились идти в атаку.

Вагоны, ускоряя бег, проходили мимо нас: подножки, окна, снова подножки… Проводники, стоя на них, держали в руках фонари.

Захрустел гравий. Промелькнула знакомая маленькая фигурка.

– Куда ты? – растерянно закричал Федя.

Его немой приятель бежал рядом с поездом. Когда предпоследний вагон поравнялся с ним, он ловко вскочил на пустую подножку. И тут же, обернувшись к нам, помахал рукой и озорно свистнул.

Маша Веселова расхохоталась. Мне тоже хотелось смеяться.

Красный огонек поезда удалялся. Смущенный Федя подошел ко мне.

– Вот тебе и немой «заяц», – сказал я. – Кто же он такой?

Федя пожал плечами. Это происшествие развеселило приехавших, шумно переходивших через рельсы.

Привыкнув к темноте, я различал теперь домик станции, переезд со шлагбаумом и несколько автомашин, застывших в ожидании. С реки донесся протяжный гудок парохода. Я увидел его движущиеся огни. Оказывается, река была совсем близко.

Федя все еще смотрел в ту сторону, где скрылся поезд.

Глава четвертая. Тайная стража

Мы с Федей лежали на высоком берегу реки и молчали.

Вокруг по-осеннему тихо и в то же время по-летнему жарко. Сибирское бабье лето богато сюрпризами в августе.

Лес рос повсюду. Ступенями спускался он к самой воде. Тайга! Недалеко от нас выстроились в ряд громадные прямоствольные сосны. Сквозь стволы деревьев внизу просвечивает вода. У берега лодки. Их много. Отсюда, сверху, они кажутся залегшей у воды цепью бойцов.

Буксирный пароходик поднял веер волн, охвативший плывущие за ним следом плоты. Другой берег едва различим. На том берегу начинается степь, такая же привольная и широкая, как эта река, такая же беспредельная, как тайга. На обрыве видны две фигуры. Мужчина в кепке, надетой козырьком назад, склонился к прибору на треноге. Рядом с ним девушка с пышными волосами, спускающимися до плеч. Я узнаю знакомых студентов, приехавших на практику.

Белым лучиком сверкнула на солнце рейка. Девушка взяла ее на плечо и пошла вниз, скоро исчезнув за выступом обрыва. Я вспомнил, что ее зовут Маша.

На том берегу, кажется, появился дым. Вглядываюсь: нет, это поднялась пыль с невидимой дороги. Наверное, колонна автомашин идет на стройку. Где-то там буровая скважина мастера Семеныча, Фединого дяди. Там он берет пробы грунта для будущих заречных сооружений. Нет, не могу разглядеть буровой вышки…

У Феди зрение лучше.

Я спрашиваю Федю по-английски, видит ли он вышку в степи. Давно мы не занимались с ним английским! Федя обрадовался, что я заговорил с ним, как бывало, и тоже по-английски ответил:

– Наверное, где-то там правее. За пылью не видно.

Внезапно на обрыве перед нами вырос незнакомый мальчик, ладный, стройный, как молодая сосенка. Он в упор смотрел на меня яркими карими глазами.

– Простите, что я мешаю вашему разговору, – сказал мальчик, – но я хотел бы выяснить, кто вы такие и что вы здесь делаете.

Я изумился.

– А не лучше ли сначала тебе самому сказать, кто ты и почему ты интересуешься нами? – сдерживая улыбку, спросил я.

Мальчик покраснел, вытянул руки вдоль туловища и сделал еще один шаг, поднимаясь к нам.

Федя с любопытством разглядывал незнакомца, одетого в рубашку с расстегнутым воротом и длинные брюки. На ногах у него были ботинки, выпачканные глиной. Вьющиеся темно-каштановые волосы лезли мальчику на глаза.

– Позвольте все-таки мне задать вам вопросы, – продолжал он. – Вы говорили по-иностранному?

– По-английски. А к чему, собственно, этот допрос?

– Вы находитесь на месте, где начинается великая стройка, которая изменит лицо Земли. И мы хотим знать, кто вы, зачем вы здесь и почему говорите по-иностранному.

– Ну, знаешь! – гневно вскричал Федя и вскочил. – Ты что – нас за шпионов принимаешь?

Втянув голову в плечи, сжав кулаки, он угрожающе стал приближаться, хотя еще ни разу в жизни ни с кем не дрался.

– Полегче, – сказал вдруг спокойно мальчик, оставаясь на месте. – Я тоже знаю бокс!..

– Ну и дурак же ты! – в голосе Феди было столько искреннего возмущения, что незнакомый мальчик смутился.

– Чего ты ругаешься? – сказал он. – Я только хотел спросить, а ты с кулаками… Мы охраняем здесь место… У нас такое задание от пионерского отряда!

– Какое задание!.. – с убийственной иронией начал Федя, но тут я вмешался.

– Слушай, мальчик, как тебя зовут?

– Алексей… Алеша Карцев.

– Подожди. Это что же – ваш отряд тайно охраняет местность?

Алеша кивнул.

– Ну и что ж, что тайно. По-настоящему взрослые могут нам и не доверить… А потом Тимур и его команда тоже тайно всякие хорошие дела делали…

– Ну, что ж, тебя и твоих друзей смутило, что мы с Федей разговариваем по-английски. Могу тебе признаться, что мы изучали с ним этот язык на далеком северном острове в Арктике…

– В Арктике? – не то удивился, не то обрадовался Алеша.

– Да, в Арктике. Это вот Федя. Он первый раз на Большой земле… у вас. Неплохо говорит по-английски и хочет говорить еще лучше. Язык еще понадобится в жизни, ты это тоже учти. А Федя приехал сюда со мной на каникулы к своему дяде, буровому мастеру, который работает на том берегу.

– К Петру Семенычу?

– Ну, вот видишь, оказывается, и ты его знаешь. А вам с Федей я советую быть друзьями. Меня можешь звать Александром Григорьевичем, или просто дядей Сашей.

– Простите меня, – прямо и открыто глядя мне в лицо, сказал Алеша. – И ты, Федя, тоже прости меня. Спасибо, что вы не рассердились, а все мне рассказали.

– Ну, и ладно, – пробурчал Федя. – Делать вам нечего, вот вы и шляетесь здесь.

– Нет, не потому, что нам делать нечего! – вспыхнул Алеша. – Пойдем к нам, я тебе все объясню.

– Да ладно, очень мне это нужно.

– Зато ты нам очень нужен – ты жил в Арктике, наверное, рядом с полюсом… Ты мог бы нам про все рассказать.

– Ничего я рассказывать не буду.

– Хорошо, тогда мы сперва тебе о нашем отряде расскажем, почему мы охраняем эти места. Бот увидишь, тебе будет интересно с нами. Пойдем!

Я подмигнул Феде, перехватив его вопросительный взгляд.

Он нехотя встал и неторопливо отправился вниз, следом за Алешей. Скоро они скрылись из виду. Но тут я где-то близко услышал ребячьи голоса. Очевидно, тропинка делала зигзаг, и ребята сейчас сидели как раз под тем местом, где. мы с Федей разговаривали по-английски. Я слышал каждое слово.

– А ты знаешь, что здесь строят? Ничего ты не знаешь! – донесся звонкий голос Алеши.

– Подумаешь, плотина, – отозвался мой Федя. – У нас в Арктике, может, и не такие плотины строить будут.

– В Арктике плотины совсем ни к чему. А знаешь, зачем здесь строят?

Федя молчал.

– Про ледниковый период слыхал? – допытывался Алеша.

– Не только слыхал, а сам среди ледников жил… Знаешь, они какие? В море сползают… А ты не жил!

– Да, пока не жил. Но я тоже там побываю. Туда все льды отступили, а сначала они закрывали эти места. Здесь до сих пор земля оттаять не может. Слой вечной мерзлоты. Только на самом деле она не вечная. Постепенно климат меняется, и она тоже оттаивает. И у вас в Арктике теплее становится. Плохо только, что с потеплением материка в некоторых местах становится слишком жарко. Вода там высыхает, солнце все выжигает и постепенно появляются пустыни с песком. Понимаешь? Это ведь каждый школьник знает.

– Ты не заносись. Я в школе пока еще не учился. Зато в мореходное училище сразу поступлю. Мы так с дядей Сашей решили.

– Это верно, был у нас в Федей такой разговор, и мы даже запросили Архангельское училище, нет ли при нем средней школы с интернатом.

– Происходит опустынивание Земли, – увлеченно продолжал Алеша. – Я с папой ездил по пескам Каракумов. Папа мой теперь здесь. Плотина станет в указанном им месте. Он большой проект сделал, проект поворота главных сибирских рек, чтобы текли в обратную сторону.

– Так не бывает, – запротестовал Федя. – Да и зачем?

– Как зачем? В пустыне воды не хватает. Я сам видел развалины бывших городов! Стены из песка торчат. А раньше цвели сады…

– Да как же реки вспять? Это значит, воду поднять плотиной, чтобы она назад потекла?

– А вот так и поднять! Такой высоты плотину и соорудят!

– А вы-то чего здесь делаете?

– Мы, гайдаровцы, решили охранять это место… Тут, наверное, и без нас охраняют, а мы еще лучше будем охранять, потому что тайно. Никому и в голову не придет, что мы тоже начеку. Ты хочешь к нам?

Мальчики стали говорить тише. Потом послышался свист и ответное кукование. Я не знаток тайги и не берусь сказать, положено ли здесь быть кукушкам. Но ребят, видимо, это не смущало. На площадке под обрывом снова послышались тихие голоса. Наконец-то Федя нашел себе товарищей!

Я смотрел перед собой вдаль и уже не видел туманного берега. Воображение рисовало новое море, из которого течет вспять великая сибирская река, чтобы напоить своей водой жаждущие пустыни. И плывут через это море в пустыни корабли, прямо из Арктики в Каспий!.. Не остаться ли мне здесь, чтобы своими руками поднять берег будущего моря?

Глава пятая. Гайдаровцы

Мой Федя вступил в отряд гайдаровцев. По этому поводу Алеша созвал весь боевой состав. Ребята собрались на крутом берегу будущего моря, на том самом месте, где я невольно слышал их первый разговор. Конечно, я не присутствовал на этом сборе и узнал о нем лишь от Феди.

…Отряд был немногочисленным. Кроме Алеши и Феди, пришел еще мальчик Витя. Он лениво лежал на животе, извлекая из задних карманов брюк и выкладывая перед собой свою «геологическую коллекцию». По уверению Вити, серые невзрачные: камешки, подобранные на берегу, – все сплошь самородки. У Вити – румяные щеки, нос пуговкой и коротко остриженные волосы.

Поодаль, на обрыве, стоял еще один член команды гайдаровцев. На фоне голубого неба вырисовывалась тоненькая фигурка девочки лет семи с косичками-хвостиками, в платье, трепетавшем на ветру. Это была сестра Вити Женя, неизменно следовавшая за мальчиками и очень им надоедавшая. Чтобы как-нибудь избавиться от девчонки, Алеша придумал ставить ее на «сторожевой пост».

И маленькая Женя покорно стояла на своем посту, с тоской глядя на совещающихся мальчиков. Алеша милостиво разрешал ей брать с собой куклу, уверяя, что никакой шпион не заподозрит в девчонке с куклой зоркого часового тайного отряда.

– Гайдаровцы, – говорил Алеша. – Когда все соберутся, наш новый член отряда Федя Терехов сделает нам доклад о далеком пограничном острове, где он служил.

По реке шел большой ослепительно белый пароход. За ним, как шлейф, тянулись расходившиеся волны.

– Ребята! Опять она сюда бежит! – с досадой крикнул Алеша, вскакивая на ноги. Витя перекатился на бок, Федя сел.

Сверху быстро спускалась девочка. Она махала руками, то скрещивая их над головой, то раскидывая в стороны. Кукла при этом взмахивала ногами.

– Сигналит чего-то, – сказал Федя.

– Сигналит? – повторил Алеша. – Что-то ничего не пойму. Витя, твоя сестра не в состоянии выучить никаких сигналов, сколько ей ни долби!..

Девочка подбежала к ребятам.

– Почему покинут пост? – строго спросил Алеша.

Женя смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.

– Я забыла… Как это… Про-сиг-нали-зировать, – еле выговорила она. – Вот и прибежала.