Возвращение

— Какой?

— Как вы нас собираетесь забирать обратно оттуда? Ведь если я правильно понял насчет аппетитов комиссии из столицы, то аппаратуру у вас заберут.

— Я попробую указать на нежелательность такого варварского действия, так как в любой момент можете вернуться вы. А потом, у меня останется еще и прибор Григория, который он собрал у себя самым первым. Так что в любом случае, без пути назад вас не оставим. Я уж как‑то привык заботиться о безопасности вверенного мне личного состава.

Это он правильно мыслит. Жаль, что таких отнюдь не большинство. Запишем сей факт полковнику в актив, ну а самому стоит озаботиться облачением в местную бронькуз, да и про оружие не забыть.

Комбез состоял из двух половинок — штанов и куртки с капюшоном и высоким воротником, который затягивался вокруг респираторной маски. Присутствовала хорошая система вентиляции, а то в прошлый раз в резиновом чуде я едва не упрел и не утонул. Основой брони, как и ожидалось, был кевлар, в нужных местах усиленный титановыми пластинами. Карманы… Много и разнообразные, пригодные дляразных целей. Можно и магазины засунуть, и всякие полезные мелочи. Крепления под гранаты, чтобы избежать разных случайностей… Это создатели комбеза правильно продумали.

Из оружия у меня остался прежний «кокшаров», со всеми заложенными в него усовершенствованиями. Боезапас как основной, так и к подствольнику. Гранаты тоже… разные. Даже про светошумовые и то не позапамятовали. Ножи мои прежние оставили, как не представляющие интереса для специалистов. А вот пистолет достался немецкий, Вальтер Р-99. Шестнадцать патронов девяти миллиметров в обойме, четыре обоймы в комплект. Неплохо, конечно, но я бы предпочел привычный «Грач». Увы…. Не удивлюсь, если его полковник себе скоммунизмил. Он ведь тоже того… с парочкой морферов. Ну да ничего, как ни крути. а Смирнов человек не сильно вредный, поэтому шум поднимать не стану. Пусть порадуется новой стреляющей игрушке.

— Ладно, — произнес полковник, как только я облачился, — Спускайтесь вниз, к излучателю.

Ползти по легкой алюминиевой лесенке было тем еще удовольствием, тем более в таком неуклюжем снаряжении. Спустившись на пол, я огляделся по сторонам, ища отличия от прежнего посещения, но их не было. Только два больших кофра стояли под тарелкой излучателя.

— Готовы? — окликнул нас Смирнов из дверного проема, сквозь который в этот момент затягивали лесенку.

Я поднял руку вверх и помахал ею, сообщая о своей готовности. Действительно, какой смысл тянуть? Оружие с собой. Экипировка в пределах возможного тоже. Не люблю затягивать!

— Тогда держитесь ближе — мы включаем аппаратуру.

Для надежности я ухватил обоих своих спутников за плечи и притянул поближе к центру прибора. Потом свет, головокружение, к которому точно никогда не привыкнуть, и вот я ощутил тот непередаваемый аромат Мутагена, что известен любому искателю. Точнее, даже не аромат — запаха как такового не было — а чувство непонятного щекотания и сухости в носоглотке. Скоро это пройдет, организм подстроится под местную атмосферу, но в первые мгновения это всегда ощутимо.

— Черт, что за дела, — глуховато из‑за нацепленной маски респиратора проговорил один из моих спутников, — У меня все тело зудит, словно наждачкой трут.

— У меня тоже, — поддержал его второй, — Еще и дышать неудобно, словно в сухой парилке находишься или в пустыне.

— Не волнуйтесь, дело обычное. Это наш «добрый» Мутаген так встречает всех новопопавших. Лучше давайте знакомиться… Коля Умник.

— Семен Хват…

— Игорь Леший.

Ответы от моих спутников последовали без малейшей заминки. Сразу видно, что не только что придумали, а ответили на автомате.

— Сами придумали или в «местах серьезных» получили?

— Второе, — прояснил ситуацию Хват. — Это наши позывные из…, в общем с тех самых мест, о которых распространяться ввиду секретности не принято.

— Понятно. Только теперь не позывные это, а прозвища, что гораздо чаще имен будут использоваться. И вообще, забывайте свои армейские штучки — серьезно и окончательно. Тут военных не любят, хотя к бывшим относятся вполне нормально. А вот если заподозрят, что ты военный из действующих, то непременно и обязательно пристрелят. Могут «случайно» из кустов, а могут и прямо, не отходя от кассы. Все, относящееся к официальной власти, тут вне закона.

— Хреново, — нахмурился Леший. — Это уже в голове так крепко сидит, что сразу не вышибить. Но постараемся, раз тут все так круто. А если мы увидим здесь искателей, как узнать, что они не опасны?

— Да никак, — развел я руками. — Знакомые пройдут мимо, если настоятельной необходимости поговорить нету. Да и то… сначала принято по визору сообщение передать, а потом уж, при взаимном согласии, и разговоры говорить. Если же незнакомцы… С ними лучше не пересекаться. Если позарятся на экипировку, то могут попытаться получить ее безвозмездно, то есть даром.

— Это пулей поприветствовать, а потом трупы обобрать?

— Верно, Леший, так оно и есть. Хотя, костюмы наши полный мусор по местным критериям, зато оружие вполне себе ничего. Тем более, что ни нем и дырки не надо штопать. Кстати, насчет оружия. Не моего, конечно, а напарников по этому рейду. Оно было весьма внушительным. Но вот уверенно опознать его я бы не взялся. У Хвата при себе имелась штурмовая винтовка под натовскую «пятерку» НК53А2 с колиматорным прицелом, крошечным тактическим фонарем и лазерным целеуказателем. Это понятно, тут вопросов не имелось. Зато за спиною висела корявая толстая конструкция, смахивающая на дробовик с массивным и слишком широким стволом.

— Что за штука? — ткнул я пальцем в последний девайс, — Раньше не встречал ничего похожего.

— Это, что ли? — снял с себя заинтересовавшее меня оружие Хват, — Гранатомет. Наш, отечественный. Называется ГМ-94. У меня под него при себе полтора десятка фугасных гранат. Очень хорошая штука — на три метра уничтожает все живое огнем и ударной волной, нечто вроде термобарического боеприпаса. А уже с пяти метров условно безопасен. Корпус на гранатах пластиковый, так что никаких осколков нет. Три гранаты в магазине. Тяжеловат, правда, почти под пять кило не снаряженным весит. Его решили взять на случай встречи с попрыгунчиками или же змееволками. Те тоже любят кучно держаться. Твои рапорты про местных мутантах и лучших вариантах противодействия нам не раз перечитывали и указывали слабые и сильные места.

— Правильно делали. Хоть теоретическое знакомство с местными пакостями, но лучше, чем ничего. Кстати, тебе не тяжело? — кивнул я на кофр и его снаряжение, — Небось упарился со всем этим.

— Немного есть, — ответил напарник, слегка покривившись. — Нас и выбирали не очень крупных, чтобы в триста десять килограмм уложиться втроем со всей нашей сбруей.

Значит так вот полковник распорядился, учитывая ограничения по весу, налагаемые механизмом межмирового перехода… То‑то я смотрю, что мои товарищи не отличаются богатырским размером. Рост пониже ста восьмидесяти и фигуры не широкие, хотя и жилистые, явно делающие ставку на скорость и выносливость. Дохляков первыми в рейд не направят, да и вообще, вряд ли подобные в спецвойсках обретаются.

Второй, Леший, был вооружен винтовкой М27 LAR. Хорошая вещица, немецкими оружейниками сработанная, а потом америкосами не то выкупленная, не то просто спертая… В любом случае, они на полном серьезе пытались выдать ее за свое творение. Смешно… И ежикам известно, что все их, с позволения сказать, творения, обладают крайне низкой надежностью и откровенно дерьмовыми ТТХ.

Но к этому девайсу вышесказанное не относилось. «Придумано в Германии» — весомая заявка на качество, уступающая разве что отечественным наработкам. М27 LAR, помимо прочего, имела целеуказатель и фонарик, но вместо обычного магазина внизу торчал массивных размеров барабан.

— Странный вариант по нынешним меркам, — не преминул заметить я этот нюанс. — Давай уж теперь ты делись свойствами своего агрегата.

— А что тут такого? — отозвался Леший, — Винтовка натовская, только магазин на сотню патронов от фирмы Beta Co. Можно лупить очередями, не сильно задумываясь о боеприпасах. Тут ствол очень хороший, рассчитан на двадцать тысяч, в то время как прочие только на десятку. Есть еще и на сто пятьдесят, но с ним уже менее удобно возиться. Не стал его брать.

— Да, ребятки, — проговорил я. — Вооружили вас на славу. Осталось только повесить табличку — я самый подозрительный новичок. С таким снаряжением тут еще не встречал никого. Впрочем, мое присутствие несколько сгладит картину. Скажем так, сочтут, что это я вас сюда подтянул по своим раскладам и теперь натаскиваю. Будете, если что, подтверждать версию. Понятно?

— А то как же! — ответил Леший, а Хват лишь согласно покивал головой.

— Только броня отличается не в лучшую сторону, — тяжко вздохнул я, в очередной раз вспомнив о своем оставшемся в родном мире комбезе. Наверняка все его содержимое сейчас в Москву едет, с целью полного и душевного исследования. — Ладно, ближе к делу. Сейчас надо будет добраться до ближайшего торговца и договориться о комбезах, а то в этом убожестве не очень комфортно себя чувствую. Кстати, почему так странно вооружили, не аналоги отечественные аналоги дать?

— Решили, что разница в вооружении не сильно насторожит народ, — откликнулся Хват. — Немецкое, российское оружие… Принципы маскировки, они уже много лет применяются.

— Лучше бы вооружили «сто седьмыми» и РПК, — вздохнул я. — Толку с точки зрения конспирации было бы больше. Здесь вам не там, свои особенности имеются.

Закончив разговор с парнями, я стал осматриваться на местности. В очередной раз помянув матерным словом плковника и более значимое начасльство — на сей раз по поводу утраченного визора, поскольку карманные компьютеры с инфой сей предмет ну никак не заменяли — я лихорадочно ворошил память и искал ориентиры. Минут десять времени, некоторое количество пройденного расстояния… Но результат все же был, мне удалось установить наше местонахождение, пускай и приблизительное.

Не очень хорошо получилось с местом попадания. Окрестности Острога… Соваться туда лично мне в данной ситуации не было ни малейшего резона. Один еще ладно, а вот двое спутников… Проколются чего доброго, а это будет плохо. Совсем плохо. Так что ножками отсюда, ножками и побыстрее.

С отходом проблемы были, но уровня относительно приемлемого. Не то, чтобы очень опасное место — могло бы закинуть и в сектор Хранителей или темных кланов — но для новичков сильно неудобное. Неудобное до смертельного состояния, если быть откровенным. К тому же мои возможности по обнаружению прикованных к месту мутантов без визора были несколько ограниченными. То есть темп передвижения автоматически падает. А, прорвемся, не впервой. Если уж я выжил во время первого сюда попадания и во многих других ситуациях, то эта ситуация и вовсе особых слов не стоит.

— Умник, — окликнул меня Хват, — А ты знаешь это место?

— Сектор поблизости от Острога, — ответил я, — Слыхал о таком?

— Э — э, — переглянулись парни между собою, после чего Леший неуверенно произнес. — По твоему рапорту очень опасное место. Там мутантов много и они разные. Научники потому тут и расположились, чтобы изучать все и всех. Долго место выбирали.

— Верно говоришь, все так и есть. Но опасность, она… для кого как. Новичкам почти верная смерть, а опытный искатель тут проскользнет хоть и не без напряга, но уверенно. Так что для вас обоих главное слушать меня и не совать свой нос в те места, куда собака свой… хвост не совала. Запомните, орлы, в Мутагене даже во внешне безопасном месте погибнуть можно настолько легко, что сам этого не успеешь заметить. Все, хватит языки чесать — в путь пора трогаться.

Отряхнув с костюма налипший мусор, передернул затвор на автомате и поставил его на предохранитель. Ту же операцию проделал и с пистолетом, после чего осталось только вооружиться наблюдательностью, интуицией и… начать тропить дорогу среди наверняка наличествующих поблизости «магнитов», «фризов» и прочих «гравистрелков».

— Послушай, Умник, — не смог смолчать Хват, — А куда мы сейчас? Нет, то что к торговцам это понял, но к какому из них? Тут же их много…

— Много, тут не поспоришь. Но есть всякие середнячки, хоровым товаром промышляющие А есть действительно серьезные личности, предпочитающие эксклюзив предлагать. Правда не каждому, а проверенным клиентам. Ну да я в их число вхожу. Так что не стоит особо беспокоиться. Вот давай подумаем, куда, с учетом сказанного, я могу отправиться?

Мое любопытство было не просто так, а вполне себе со смыслом. Вот интересно стало, с чем им дали ознакомиться из написанного мною, насколько глубоко ввели в суть происходящего в Мутагене? Обидно будет, если малопонятные «принципы секретности» возобладали над здравым смыслом.

— Если в Песочницу, то там Мамонт. Маршал, который «гранильщик» и в баре «Улыбка Мутагена» всем рулит.

— Маршал броней никогда не занимался, он только с морферами работает.

— Ах да… Точно! Там же Сильвер такой есть, у которого вместо ноги биотехнопротез, — хлопнул себя ладонью по… шлему Хват. — Потом еще Жгут из Простора и… все. Из серьезных больше не вспомню. Читал вроде. Что в Остроге можно что‑то купить, но только если контакты есть.

— Ну все, уже достаточно. Основных торговцев из первого ряда ты перечислил. Вижу, что в местных реалиях разбираешься. Вот только нам отсюда лучше всего к Мамонту направиться. Лучше бы, конечно, Маршала побеспокоить, он Сильвера мог озадачить и простимулировать. Но крюк очень большой делать придется… Так что нас ждет большой и очень жмотистый Мамонт. Как раз в том направлении, куда мы и движемся.

— Не совсем в том…

— Правильно, не совсем, — прервал я заметившего неточность Лешего. — Но во — первых, Мутаген не терпит прямых путей. Во — вторых же… помимо большого количества мутантов тут и Искупители ползают, и Простор порой акции устрашения проводит, территорию пытаясь зачищать. Можно попасть совершенно в постороннюю разборку и сгинуть ни за что.

— Так там, вроде, нейтралы и одиночки бывают и даже имеют свою базу?

— Вот именно что — вроде, — ответил я. — База там не постоянная. Их то и дело беспокоят вконец сбрендившие Искупители, бойцы Простора, тем любят трофеями поживиться. «Гранильщики» порой тоже… чудят, если у верхушки клана настроение с утра плохое. Нет гарантий, что именно сейчас там сидят независимые искатели.

Да и вообще, ребята, скажу честно — не очень мне нравятся эти так называемыек «базы нейтралов». Искатели там все разные, а значит, никакого четкого направления и в помине нет. Анархия в чистом виде, сразу батька Махно на ум приходит. Да и то… Эх, какая жалость, что мой визор прихватизировало начальство, сейчас бы связался с кем надо, а там и проще было бы.

Выслушав мое выступление на тему местных реалий, спутники пару секунд помолчали, а потом Леший все же уточнил

— Значит мы сейчас…

— Минуем возможное место обитания нейтралов. Ну а потом предстоит занудный торг с Мамонтом. Он хоть и живая легенда, но жаде — ен. Просто до неприличия.

— И зачем тогда именно к нему?

— Хорошее качество. Пусть сдерет процентов на двадцать пять больше, но и товар выдаст отличный, не какое‑нибудь залежавшееся фуфло. Кстати, если кто будет интересоваться вашим прошлым — здесь это не приветствуется, но все‑таки — то говорите, что только что из армии. Отслужили два года в МО РФ, потом подались в наемники, чтобы заработать деньжат. Когда там не срослось по неким неназываемым причинам, то с горя засели в кабак, где и услыхали от одного солдата про Мутаген.

Порасспрашивали сначала его, потом у себя дома про эту загадочную и перспективную в плане финансов местность, ну и рванули сюда. Денег хватило после продажи машин и прочих движимых и недвижимых вещей только на отличное оружие и такой вот аховый костюм. Со мною познакомились перед переходом периметра. Посоветовали, так сказать. как опытного искателя и возможного наставника. Я вас с собою взял, чтобы не спалили меня самого, а потом пообещал сделать нормальными искателями за множество мелких и не очень услуг.

— Но…, — протянул Хват.

— А про вашу легенду, что дал Сухой или кто там еще, забудьте, — отрезал я, — Пусть будет вот такая корявая, с некоторыми недомолвками, чем гладкая и чистая, и тем самым очень подозрительная. Если заподозрят, то вкатят маслину в лоб и думать не будут. У нас тут народ нервный и подозрительный, особенно к новичкам. Слишком часто военные и прочая спецура пытаются сюда своих агентов засылать. Приходится очень сильно сокращать их численность.

После этого я прервал разговор и тронулся в путь. Мутанты, привязанные к месту, попадались довольно часто. Но чутье и наблюдательность помогали их вовремя замечать. Ну а там уж оставалось только найти подходящую траекторию движения, только и всего. привычное дело. обыденное для искателя со стажем.

Немного мешало постоянное наблюдение за своими спутниками, но они действовали просто замечательно. В отличие от прочих туристов, что я водил здесь, и задающих вопросы из серии «зачем, почему, не хочу, а может не надо», парни выполняли все указания немедленно. Примерно через два часа мы уже стояли перед огромным скоплением «тостеров». Сначала мне и вовсе померещилось, что это один огромный, раскинувшийся на сотни квадратных метров мутант, но вскоре наваждение прошло. Осталась реальность… тоже не шибко приятная, но все же.

Долгоживущее уродство, надо заметить! То есть какой конгломерат не мог вот так взять и разложиться на составляющие частицы, как частенько бывало. Слишком мощная структура, способная поддерживать свое совместное существование лишь с небольшим присутствием энергии Мутагена.

Стоп! Так я ж это скопище «тостеров» уже видел. Точно видел, только с того момента оно еще немного «подросло». Ага, вот этого мутанта не было. Да и вон того, с левого краю. Правда эта парочка покамест хиленькая, силу набрать не успела.

А как с проходами? Раньше через это поле смерти можно было пройти, а вот теперь даже и не уверен. Впрочем, думать тут не стоит, действовать надо. И действовать стандартным для искателей манером, то есть прощупывая возможный путь при помощи импровизированных маркеров. Мутанты они в большинстве своем что любят? Правильно, они любят ЖРАТЬ! И жрать не травку, а мясо во всех его разновидностях. Вот и проверим.

Как и у любого здравомыслящего путешественника по дорогам Мутагена, в одном из объемистых карманов комбеза присутствовали шарики подсушенного мяса — обязательный элемент экипировки. Зачем? А все просто… Кинул кусочек и смотришь, дотянется ли до него очередная голодная тварь. Если дотянулась… плохо дело. Хотя и тут варианты есть. Если сразу же слопали подачку — не фиг туда соваться. А вот если промежуток есть… тут можно и рискнуть. Ведь в таком варианте мутанту потребовалось время, чтобы дотянуться до добычи.

Так. Сейчас надо вспомнить… постараться вспомнить ориентиры, ко которым работал в прошлый раз. А для этого загляну кА я в карманный комп, эту жалкую замену моего надежного визора. Не то, тоже не то… Есть! Ну, точно, вон тот камешек, глубоко вдавленный в землю, должен был показывать границы безопасного прохода. Сейчас же земля рядом с ним была опалена воздействием «тостера»

Достав съедобную наживку из кармана на поясе, я прицелился и кинул ее на полметра в сторону от камня. Струя дыма, и вот уже от кусочка мяса и следа не осталось. Чтоб тебе подавиться, тварь! Если мутант так быстро и радостно схарчил подачку, то нам тут не пройти. Даже пытаться не стоит, а то видел я… особо рисковых парней. То, что от них оставалось, можно было сметать веником и хоронить в обувной коробке. Если вообще оставалось что хоронить.

И куда теперь? Я с сомнением посмотрел на ближайшие кусты, но потом отказался от этой мысли. Среди такого нагромождения можно не заметить опасности и влипнуть, как кур в ощип. Мысль обойти скопление «тостеров» по другой стороне я тоже откинул. Там местность открытая, просматриваемая на пару километров со всех сторон. А искатели, как ночные хищники, предпочитают передвигаются вдоль «стеночки» по темным углам. У нас профессионально развивается агорафобия. Несколько минут я осматривался по сторонам, ища подходящую траекторию движения… Было три варианта, но все внушали опасения. Наконец решился.

— Идем след в след, — сказал я своим спутникам. — К кустам близко не подходить, по сторонам глазеть только профессионально — на наличие опасности и посторонних предметов, которых здесь просто быть не должно. Если люди появляются, брать на прицел, при малейшей агрессии — стрельба на поражение. Понятно?

Те согласно кивнули головами, словно два китайских мандарина. Отлично, мне все больше нравиться работать с такими помощниками. Может и будет толк из них, получатся хорошие, грамотные искатели. А то порой такие… кадры попадаются.

Но нечего мешкать, дорога ждет. Кинув для пробы пару приманок вдоль направления движения, я медленным шагом тронулся вперед. Через десяток метров пришлось остановиться. Впереди торчала маленькая, почти незаметная на этой неровной местности кочка. Очень странная и подозрительная кочка. Скорее всего это… «струна». Точнее, одна из ее опор.

Точно, вот и вторая ее составляющая, точно такой же малюсенький холмик. А вон и третья, четвертая… Серьезно мутант расположился! Вся штука в том, что между этими малыми холмиками натянуты невидимые и даже неощутимые нити. Потревожишь одну из них, так сразу же из двух так называемых холмиков уйдет по импульсу. А то и не по одному, тут от многих факторов зависит. Импульс похож по свойствам на лазерный, то есть мало какая броня его выдержит.

И что ж с тобой делать, тварь ты поганая? Приманка? Не прокатит, слишком скудная пожива, не клюнет. Вот если бы тут был вражеский труп, тогда да. Кинул бы и как только мутант, поразив тушку импульсами, выпустил бы из под земли присоски, вкачивающие из добычи все соки, проскочил бы мимо. Увы, материала нема. Придется отступать.

— Назад, — процедил я, раздосадованный неудачей. — Идем точно по своим следам, авось за эти минуты никакой пакости на них подсесть не успело.

— Что там? — не утерпел и задал вопрос Хват. Блин, а я только что радовался своим послушным спутникам. — Мутант, да?

— Он самый, скотина. «Струна» называется. Вон там, видишь две кочки? Она и есть. И еще несколько, тоже надземная составляющая твари. Так что запомните оба, между этими холмиками проходить не рекомендуется ни при каких обстоятельствах. Сначала продырявят, а потом станут жрать, примерно как паук муху.

— Как ты их распознал? — удивился Хват, — С виду самые обычные кочки. Или старый муравейник или кротовья нора. Я бы точно туда влетел и не подумал бы ничего такого.

— А ты присмотрись, как следует, — произнес я, останавливаясь и останавливая парней. Не хватало еще трепаться на ходу вблизи голодных тварей, это не городской бульвар для прогулок с девушкой под ручку. — На всех прочих кочках и бугорках нет никакого движения, что и естественно. А этот мутант хоть и хитрый, да не совсем. Видшь, левый холмик немного, да шевельнулся. Ветра нет, а травинки покачиваются. Да и земля выглядит так, словно ее свежую полили водою, охлопали ладонями для придания формы и только потом сверху для маскировки травки понатыкали.

— Короче, аналог обычной растяжки, только смотреть надо не на леску, а на крепления. Дело привычное справимся!

— Можно и так сказать, Хват. Так что сделайте в памяти зарубку и пошли вперед, а то можем тут долго простоять.

Шедший первым Леший — перед этим он замыкал нашу маленькую колонну — к моменту выхода на исходную позицию покрылся крупными бисеринками пота. Хоть и шли мы по своим следам, но напряжение сказалось. Потеряли несколько минут, но остались живыми, а это уже не мало. Встав опять перед кучей «тостеров», я стал обкидывать их приманками, чтобы найти безопасное направление прохода. Вот только ничего это не дало. Тропы не было. Ни один из двух оставшихся вариантов не прокатил. Обидно.

Еще раз посмотрел по сторонам, оценивая заросшую кустами небольшую вершинку и бросая взгляд на чистое поле. Не то. Подспудно мне не хотелось выходить на эти маршруты, а своим инстинктам я привык доверять. Но придется идти, так как другой дороги нет. Или же возвращаться назад и проходить мимо завода и ангаров автомастерских, что и вовсе неприемлемо. В ангарах часто останавливаются бандиты, да и Чистильщики иногда на перекур останавливаются, по своим делам топая. И те и другие мне были не по нраву. Хотя парни с геральдическим щитом на комбезах все же более пристойные бывают, но… лучше не рисковать. Стычек с кланом наемников у меня хватало. Мог наткнуться на тех, кто давно точит зубы насчет скальпа Умника.

М — да, вот и решай, что делать. Не будь у меня прицепа из двух новичков, я рискнул бы пройти мимо ангаров, потом через небольшое болотце и дальше по самому краю. Вот только с парнями это будет сделать крайне сложно. Там есть не самый маленький «плавильный котел», через который они точно не пройдут из‑за отсутствия необходимых препаратов в аптечке.

Я еще раз посмотрел на ближайший «тостер», сожалея, что рядом нет темного проводника, с тем мы прошли бы вполне удачно. И тут меня осенило…

На кой мне темный, если я и сам, кхм, получил в подарок от Мутагена одну приятную особенность? Вспомнил свои опыты с образованием мутантов буквально из ничего и задумался, а что если… Кончено все «тостеры» мне не угробить, но вот распылить или поубавить сил нескольким — это может и сработать.

— Парни, — негромко окликнул молодых искателей, все это время неподвижно и молчаливо стоящих позади. — Сейчас я пойду вперед, буду искать дорогу. Вы двигаетесь только по моему сигналу и, самое главное, наступаете точно на мои следы. Оружие держать вдоль тела, руками не размахивать и не качаться. Если этого не выполните, то потревожите тварей, а это для всех нас верная смерть. Все понятно, повторять не надо?

— А может стоит обойти по другой стороне, — неуверенно сказал Хват, — По кустам я бы не пошел, стремно как‑то, а вот по полю рискнул бы.

— Дело в том, что мне и по полю стремно. — ответил я спутнику. — Молодец, что через кусты не сказал идти. Приучайся доверять своему чутью, даже если оно шепчет совершенно необоснованные вещи.

Произнеся короткую речь, я сделал вдох — выдох, словно перед погружением, и шагнул вперед. Ближайшие твари явно насторожились, почуяв поблизости возможную добычу. Эх, как бы еще пограмотнее распорядиться своими способностями! Ан нет, придется все наугад делать, наощупь. Ну ничего, как‑нибудь справлюсь.

Для начала я сконцентрировался на твари и стал ее как бы усыплять, вытягивая энергию Мутагена. Минут пять или около того ничего не происходило, я только сильнее и сильнее обливался потом от напряжения. Вроде бы и чувствовалось, что энергия вытягивается не только из этого мутанта, но и из еще парочки. Вот только результата пока не наблюдалось…

Вспомни про это, оно и проявится. Эффект возник резко, неожиданно. Все тело окутало жаром, словно я заживо горел — правда, несмотря на все это, чувство было вполне терпимым — а «тостер», на котором я сконцентрировался, перестал проявлять любую активность, Казалось еще немного, и он вовсе развеется. Пара тварей чуть пообдаль тоже умерила пыл, теперь мимо них можно было пройти, если только совсем уж вплотную не прижиматься.

— За мною, — прохрипел я, потому как приложенных усилий и пекла у меня пересохло в горле. — Шаг в шаг, как и предупреждал. Руки и оружие вдоль тела, кофры прижать к груди и поскорее.