Кометные короли

— Хороший Бог! — сказал хрипло капитан Фьючер. Несмотря на все его ожидания, он был полностью застигнут врасплох.

Сама крестообразная комната выглядела удивительно — четыре алькова содержали множество аппаратов и машин, про которые даже Курт Ньютон с научной точки зрения не мог сказать ничего определенного. Он смутно признал большую черную сферу, размещенную на треноге, из которой выползал гипнотический туман. Она являлась копией сферы, которую он видел в лаборатории Куэрдэля — приемопередатчик мысленной силы, через который вмешались аллусы, чтобы подавить восстание кометчиков.

Но предназначение другого аппарата трудно было определить. Массивный медный куб с несметным числом крошечных линз на его полу и потолке, с очень изумительной массой электрического оборудования в его центральной части.

Другие механизмы оставались столь же затруднительны для восприятия. Но наиболее поразился он от вида полудюжины людей в центре крестообразной лаборатории.

— Они не могут быть аллусами! — сказал себе капитан Фьючер оцепенело. — Они не могут быть…

И все же он понимал, что это аллусы. Некоторые из них работали спокойно и уверенно на непостижимых машинах. А остальные уставились на Курта Ньютона.

Эти шестеро аллусов были людьми!

Обычными, нормально-выглядящими молодыми людьми, как и он! Они были даже не электрическими, как кометчики, а темноволосыми, белолицыми молодыми людьми, которые, возможно, прилетели прямо с Земли, и которые носили банальные костюмы на застежках, как и он сам.

Один из них, высокий, приятный молодой человек с ясными синими глазами, приблизился к Курту Ньютону, привлекательно улыбнулся.

— Проходите, — сказал он. — Мы ждали Вас. Между прочим, меня зовут Руун. Я лидер среди аллусов.

Курт все еще не мог поверить своим глазам и ушам.

— Но вы не можете быть аллусами! — запнулся он. — Да ведь вы — только люди!

Руун засмеялся, другие молодые люди тоже захихикали.

— Это удивляет Вас, не так ли? Я знал, что так и будет. И Куэрдел сначала удивился, когда узнал, что мы только люди.

Когда он это говорил, то качнул темной головой в угол. Теперь Курт обратил внимание, что там стоит старый благородный кометчик, сияя электрическим телом в тени.

Куэрдел почти съежился от уважения к своим высоким покровителям. На лице старого кудесника читался внушенный страх, когда он наблюдал за аллусами.

Руун, молодой лидер аллусов, серъезно продолжил:

— Вы понимаете, что если бы народные массы кометчиков узнали, что мы, аллусы, являемся только обычными людьми, они никогда бы не повиновались нам. Поэтому через Куэрдела и Торикса мы довели легенду, что мы странные и ужасные существа из неизвестного. И, таким образом, мы сыграли на суеверии кометчиков.

Курт почувствовал спавшее напряжение.

— Тогда весь разговор о том, что вы из чужой вселенной, только обман?

Руун рассмеялся.

— Вот как Вы думаете, — произнес он. — Мы прилетели из другой вселенной?

Капитан Фьючер криво усмехнулся.

— Нет, вы не оттуда. Вы выглядите так, как будто прилетели с моего собственного мира, с Земли.

— Фактически, мы просто самостоятельная часть расы кометчиков, — объяснил Руун. — Мы научная секта, которая работала в уединении, чтобы помочь нашим людям. Мы сделали большие открытия в электричестве и умственной силе. Мы даже выяснили, как сделать наших людей электрически бессмертными, хотя, кажется, что теперь они неудовлетворены даже бессмертием.

— Но зачем вы захватываете суда извне и втягиваете в комету? — спросил изумленно Курт. — Почему вы делаете электрических кометчиков из пленников?

Руун пожал плечами.

— Я допускаю, что захватывать и доставлять корабли сюда — неправильно. Но мы нуждались в определенных материалах для нашего исследования, которые не могли получить никаким другим способом. И мы подумали, что компенсируем командам тех судов, предложив электрическое бессмертие.

Курт Ньютон почувствовал большое облегчение. Знание того, что аллусы это всего лишь обман кометчиков, показало все в новом свете.

— И все же вы подавили восстание Агара и его людей, — сказал он неопределенно.

— Конечно. Мы ведь не хотели кровопролития, — ответил ему Руун. — Если люди-кометчики неудовлетворены бессмертием, мы снова изменим их назад в нормальное состояние. Мы только пробовали им помочь.

Руун продолжил нетерпеливо.

— Мы подняли Вас сюда, потому что думаем, что Вы можете помочь нам, незнакомец. Очевидно, что Вы обладаете большим научным знанием. Мы думаем, что Вы поможете нам узнать о вещах вне кометы, о которых у нас не имелось представления.

— Вы восстановите в нормальное состояние девушку, за которой я прилетел? — вставил быстро Курт Ньютон.

— Ну конечно! — объявил Руун. Он указал на массивный медный куб в алькове. — Для этого потребуется только аннулировать кругообороты того конвертера, чтобы изменить ее назад, в нормальное состояние, если она не захочет быть бессмертной.

Курт почувствовал неизмеримый подъем настроения. Впервые, его сильное и отчаянное беспокойство о Джоан исчезло.

— Я помогу Вам с любым знанием, которым владею, если вы действительно работаете на пользу кометчикам, — сообщил он.

— Отлично! — воскликнул Руун. Он повернулся к Куэрделу.

— Теперь Вы можете вернуться в Млуун. Попробуйте успокоить там людей.

Куэрдел, съежившись в уважении и дрожа, прошел мимо Рууна. Старый дворянин почти покинул комнату, когда Руун повернулся к капитану Фьючеру.

— Теперь, незнакомец…

Лицо Курта вдруг резко стало мертвенно-бледным. Он посмотрел на молодого предводителя и второго аллуса расширенными глазами. Его сердце внезапно застучало. Он заметил, что когда старый кудесник протискивался мимо Рууна, то локоть Куэрдела прошел сквозь тело Рууна!

Ужасное озарение медленно осенило капитана Фьючера. Если локоть старого дворянина прошел через тело Рууна, то это означало только одну вещь — Рууна в действительности там вообще не было!

Достаточно точно он видел Рууна и остальных аллусов, мог слышать их. Они выглядели как полудюжина молодых людей, столь же осязаемы и реальны непосредственно для глаз.

Руун недоуменно поглядел на него.

— В чем дело?

Курт внезапно протянул руку к молодому лидеру аллусов. Он хотел тронуть Рууна, убедиться, что тот реален, что глаза сыграли с ним только жестокую шутку.

Но Руун стремительно отскочил, избегая контакта. И это послужило заключительным свидетельством для мнения, которое сформировалось в потрясенном сознании Курта.

— Вы не реальны! — сказал твердо капитан Фьючер. — Вы вообще не реальные люди.

Лицо Рууна вспыхнуло с гневом.

— Вы сошли с ума!

— Независимо от того, кто вы, аллусы, вы не люди! — натянуто продолжил Курт, уставившись на них. — Вы заставили меня воспринимать вас как людей. Ведь вы — мастера мысленной науки. Вы загипнотизировали в меня веру, что я разговариваю с людьми, такими же, как и я!

Когда это горькое озарение осенило Курта Ньютона, внезапная и ужасная метаморфоза случилась с Рууном и остальными аллусами. Их кажущиеся человеческими тела резко исчезли. И Курт понял, что его внезапное озарение сломало гипнотический барьер, в котором они держали его в тот период, когда заставили их казаться человеческими.

Но что случилось с этими шестью формами, которыми прежде были Руун и остальные? Они стали шестью черными, непрозрачными тенями! Но эти тени имели определенную форму. И эта форма выглядела ужасной.

Тени составляли ужасную пародию на человечество. Вертикальная фигура представляла собой гибкое змеевидное тело, с извивающимися руками и ногами, приплюснутой ужасной головой, на лице которой росла масса корчащихся щупалец.

И все же эти ужасные фигуры не были твердой материей, а живой тенью, ужасными безумными силуэты, как будто темнота внешнего космоса породила напуганных, туманных, нечеловеческих детей.

— Боги космоса! — выдохнул капитан Фьючер, дико глядя на эти превращения. Он понял, что смотрит на истинный образ аллусов.

ГЛАВА XII

Мысленный поединок

В прошлом капитан Фьючер встречал ужасных, нечеловеческих существ на многих мирах. В глубинах могущественных джунглей Юпитера, на дне планеты-океана Нептуна, на мирах отдаленных солнц — он сталкивался с существами, существенно отличающихся от человека. Но он никогда не чувствовал воздействие такого ужаса, который ощущал сейчас, столкнувшись с аллусами.

Если бы они были из плоти и реальны, ужас, конечно же, был бы несоизмеримо меньше. Даже в таком виде отвратительных змеиных существ, какими они оказались, даже те ужасные лица с корчащимися щупальцами — они не смотрелись бы с таким содроганием.

Но факт того, что они являлись живыми движущимися тенями, черными и чудовищными силуэтами, а не материальными существами, привел в ужас Курта. Каждой клеткой своего тела и мозга он чувствовал противное отвращение.

Черный силуэт самого близкого аллуса, того, кто называл себя Рууном, переместился к капитану Фьючеру.

— Нет! Отойди назад! — завопил Курт, едва осознавая, что кричит.

В смешанном избытке ужаса и ненависти, он бешено махнул сжатым кулаком, который прошел сквозь ту непрозрачную черную змеиную тень. Он не почувствовал никакого контакта с реальной материей. Тогда он понял, что аллусы не материальны, независимо от того, кем они являются.

Но из чего они состоят? Тела из темного газа? Из какой-то неизвестной энергии? Существуют ли они снаружи своего собственного хаотического сознания? А может ему это все грезиться?

— Остановись, землянин! — прозвучала команда внутри мозга Курта, как ясный, говорящий голос. И все же он понимал, что с ним не говорили. Это думал аллус, и мысль достигла его мозга.

Одновременно он почувствовал, что его сознание захватила мощная сила. Он ощутил ту же самую странную силу, когда мощь аллусов вышла из черной сферы Куэрдела, чтобы сокрушить мятежников-кометчиков.

Курт Ньютон стоял пригвожденный к полу, неспособный теперь пошевелить мускулом. Мысленно, он походил на ребенка, схваченного чужими, темными существами.

Передовой аллус, о котором он все еще думал как о Рууне, находился в дюйме от его лица. Ужасный черный силуэт четко смотрелся каждой ужасной деталью на фоне освещенной лаборатории.

Теперь расширенные глаза капитана Фьючера заметили, как из черной фигуры Рууна отходит странная тонкая нить, тянущаяся до конца крестообразной комнаты, и исчезающая за стеной. Та нить перемещалась, когда Руун двигался, оставаясь всегда прикрепленой к его нематериальной черной фигуре. Каждый из аллусов имел аналогичные нити, похожие на сверхъестественные марионеточные шнуры, ведущие в том же самом направлении из комнаты.

— Землянин, ты проник через наш обман, — мысленно прозвучал ледяной голос Рууна в голове Курта. — Неудачно, что ты сделал так. Мы, аллусы, надеялись безболезненно достигнуть наших целей через желание сотрудничества, обманув тебя. Теперь же мы должны использовать другие методы.

Курт обрел дар речи. Отвращение еще не могло пройти, но он все еще мог говорить. Сила и решительность вернулись в его сознание.

Неявные угрозы чувствовались в словах монстра, который парил перед ним. Но Курт Ньютон был борцом. Вызов, угроза становились самыми мощными из всех стимулирующих средств в его упрямой природе.

— Тогда все, о чем вы, аллусы, говорили, это ложь, — заключил он хрипло. — И вы действительно пришли снаружи нашей вселенной! Потому что нет такой части нашего космоса, которая порождала когда-либо существа, подобные вам.

— Это верно, мы прибыли снаружи, — ответил Руун ледяной мыслью. — Ваш кривой трехмерный космос — просто пузырь, плавающий в пропасти сверх-размерной бесконечности. В вашем космосе вы похожи на насекомых, ползающих вокруг внутренней части эллипсоидной сферы. И вы никогда не пробъетесь из сферы, никогда не проникнете во внешнее пространство, туда, где живем мы, аллусы. А поскольку наша среда обитания находится снаружи, там, где законы силы и материи слишком отличаются от законов вашей вселенной, мы доросли, чтобы принести нашу мудрость вам. Наконец, мы спланировали войти в сферу вашего космоса. Даже со всеми нашими возможностями мы не смогли открыть дверь через сферу с одной нашей стороны. Дверь нужно открывать с обеих сторон. Тогда, землянин, мы отправили мысленный посыл в вашу вселенную человеку-кометчику, которого вы называете Куэрдел. Мы смогли связаться с ним. Для мысленной силы проход из одной вселенной в другую не материален. Мы пообещали ему, что он может получить бессмертие, если будет следовать нашим инструкциям и поможет нам открыть дверь между вселенными. Мы выбрали этого человека из кометного мира, потому что обширная электроэнергия кометы была необходима для открытия той двери. И он открыл ее, и мы проникли сюда.

Командный мысленный голос чужого существа более настоятельно впился в мозг Курта Ньютона, когда он стоял парализованный и слушал.

— Землянин, почему я говорю тебе эти вещи? Потому что ты должны понять, что мы — существа из более обширной вселенной, чем твоя собственная. Наши возможности делают сопротивление с твоей стороны просто бесполезным безумием.

Хриплый голос капитана Фьючера прозвучал устойчиво, когда он задал вопросы.

— Зачем вы пришли в наш космос? Какой ваш план?

Был оттенок развлечения в мысленном ответе Рууна.

— Землянин, твои мысли по-детски прозрачны. Ты боишся, что мы причиним вред твоей вселенной, этим небольшим миркам Системы, и, возможно, ты думаешь, что мы планируем напасть на них. Но ты можешь прогнать такие предчувствия из своего сознания, землянин. У нас нет даже самого отдаленного намерения напасть на ваши мелкие миры и народы. Что нам за дело до них, повелителям Внешней стороны?

— Я не верю этому, — выразил свое мнение капитан Фьючер. — Если это правда, то зачем вы затягиваете в эту комету корабли моих миров через инструменты ваших кометчиков?

Существо ответило со скучающим презрением.

— Кометчики — это наши слуги, это верно. Мы используем их, предварительно преобразовав в электрических существ, чтобы они не сбежали, поскольку в таком виде они не смогут выжить вне кометы. Но для того, что мы планируем, мы нуждаемся в других слугах. Мы нуждаемся в людях снаружи кометы, людях миров вашей Системы, умы которых содержат научные знания о вашем космосе, которые нам необходимы для нашей работы здесь. Люди типа тебя, землянин.

— Вы не получите никаких знаний или помощи от меня, — ответил Курт Ньютон. — Несмотря на ваше опровержение, я убежден, что вы планируете вторжение в мою Систему, или похищение ее народов на ваши миры.

Тон мысленного ответа Рууна имел оттенок ледяного раздражения.

— Мы не хотели бы жить на ваших мелких планетах Системы, даже если бы и могли. И мы не могли бы вывезти ваши народы в нашу вселенную, поскольку материя одной вселенной не может существовать в чуждых условиях другого космоса. Все, что нам нужно из вашей вселенной — это сила.

— Сила? Энергия?

Как будто жгучая вспышка молнии осветила сознание капитана Фьючера. Теперь он увидел причину этой длинной многоходовой комбинации аллусов, которые проникли в его собственный космос. Руун, казалось, прочитал его мысли.

— Да, землянин, это энергия, и поэтому мы здесь. Энергия, в которой мы, аллусы, нуждаемся в нашей среде обитания снаружи. Мы вошли в ваш космос, чтобы получить ее.

— Вы подразумеваете, что иссушите энергию всей кометы через вашу дверь на Внешнюю сторону? — прошептал скептически Курт.

— Энергия этой кометы не включает те объемы, в которых мы нуждаемся! — запульсировал ледяной ответ. — Нам требуются мощности в более больших объемах. Ваша вселенная производит энергию в масштабе соразмерном с нашими потребностями. Мы сделаем так, чтобы наши слуги-кометчики построили здесь для нас большой трансформатор, который сначала вовлечет в себя всю энергию, произведенную вашим солнцем. Та энергия польется потоком через дверь, которую мы открыли в наш мир снаружи. Конечно, чужеземец, наши потребности в энергии являются настолько большими, что через время исчерпают ваше солнце. Но в этой вселенной есть много других солнц. И это не походит на нашу собственную темноту вселенной силовых звезд.

Капитан Фьючер слушал в растущем ужасе. Он понял дьявольскую цель этих кошмарных существ, порожденных снаружи космоса. Межкосмическое воровство энергии в громадном масштабе — вот что планировали аллусы! От мысли, что это означал бы конец для его собственной Системы, ее миров, когда вся сияющая энергия солнца будет высосана во внешнюю вселенную, Курту Ньютону стало не по себе.

Теперь темное существо перед ним поставило ультиматум:

— Ты можешь добровольно нам помочь всеми своими знаниями, и, таким образом, быть вознагражденным электрическим бессмертием. Или ты можешь отказаться, но, в таком случае, мы сами вытянем из твоей головы все знания, и затем немедленно разрушим тебя.

Мозг Курта закипел от бессильного гнева. И все же он понимал, что глупо гневаться на аллусов. Ведь они совершенно чуждое порождение странного космоса, которое не видело никакого зла в чудовищной краже энергии, которую они планировали. Этика его космоса оставалась полностью за их умами.

С такими чужими существами переговоры бесполезны, но в любой случае их план должен быть разрушен. И все же, как это можно сделать? Курт Ньютон никогда не чувствовал себя так беспомощно. Его тело находилось под мысленной властью аллуса. Даже будь он свободен, как он мог он навредить существам, которые оказались совершенно бесплотными тенями?

— Ты никогда не сможешь навредить нам, — прочитал Руун его мысль. — Никакое оружие этой вселенной не может нанести нам ни малейшего урона. Я сообщил это тебе, потому что вижу безумное желание сопротивляться.

Капитан Фьючер принял быстрое и отчаянное решение. Если убить себя, то это просто бы убрало все его шансы противодействовать аллусам. Поэтому он должен подыграть им в течение определенного времени, симулировав сотрудничество, но, фактически, отказав им в любой информации, которая могла бы помочь.

Едва он придумал этот план, как мысль Рууна посягнула в его сознание. И мысленный голос существа не сдержал иронического презрения.