Игры Смерти

Порядка тридцати тысяч городских подростков, скопившихся на площади, от четырнадцати до двадцати лет от роду, рванули к дверям!

Ни Ким, ни Эльфийка, ни Ведьма, ни Зевс, ни Дементор, ни Валькирия — не видели дальше, что происходило на площади. Но вскоре за воротами не осталось ни одного человека. Словно стадо овец, умело подгоняемых пастухом, орды несчастных ввалились в здание Смерти.

Двери захлопнулись за их спинами.

Игра началась!

Портал Игрового поля. Дифференциация

Толпа народу собралась в огромном зале, занимающем половину здания. Было удивительно, как сюда поместилась такое невероятное количество человек. Игровой дворец при этом имел всего один вход, хотя и очень широкий. Выхода, как и окон, видно не было. Ким понимал, что вход может быть одновременно выходом, но должны были существовать и другие двери, здание-то было гигантским!

«Не-ет, — подумал он, — явно, пожарная служба и полиция Палатенной сотни не доглядели!»

С потолка лился резкий неоновый свет, играя цветами от пурпурного до тёмно-синего. Народ немного поглазел, затем послышался первый возмущённый ропот. Тут же из замаскированных динамиков донёсся ласковый женский голос. Только слишком приторный и фальшивый, словно неумелый хирург, утешающий безнадёжно больного ребенка перед операцией.

— Следуйте в проход по шесть человек! — нежно щебетал голос. — И помните, от «выбора пути» зависит ваше дальнейшее существование! Ведь умирая в игре — умираешь в жизни.

Динамик замолчал.

— Да пошла ты! — сквозь зубы проговорил Ким. — Сама следуй в свой чертов проход!

Его охватила непонятная досада. Он словно шкурой почувствовал, что завлек друзей в какую-то передрягу. Однако голос его никто не услышал. Да он и сам не понимал, чем вызвано беспокойство.

В стене, противоположной входу, металлические плиты разъехались в стороны. Новый проем загорелся ярким зелёным цветом. Ким наблюдал, как в проход потянулись группы по шесть человек. Тугие сияющие сферы силовых «ограничителей» точно отсчитывали шестерых и не пускали новых людей, пока вошедшие не исчезали.

Интересно, подумал Ким, а что такое «выбор пути»?

Фантазия разработчиков Игр радовала бывалого геймера не часто, но на сей раз, Ким оказался в тупике. Впрочем, скоро все должно было решиться. Очередь стремительно таяла, а вход с силовыми сферами — приближался.

— Пойдёмте что ли? — Немного растерянно предложил Дементор. — Если не напирать, последними будем. Только смотрите, чтобы никого сферой не отрезало. И вперёд не забегайте. Лучше взяться за руки, мы же вшестером. Все, как один. Так, Ким? Что ты цокаешь?.. Веда, не фыркай… Зевс, сам ты балбес… Эля, ну хоть ты-то… А, ну вас. — Дёма всех обнял. Всех и сразу. Руки у него оказались широкие — захват, так захват, почти гидравлический пресс. Ким никому бы не посоветовал попасть в такие объятья, разве что какой-нибудь везучей красотке.

Акробат усмехнулся. И зачем Дементору столько сил в современном мире? Ему бы родиться в Риме гладиатором. Или в Древней Руси — сказочным богатырем. Такие места ему подошли бы, а вот мир чистенький экологических Куполов …

Словно первоклассники, обнявшись и схватившись за руки, Шестеро вплотную подошли к входу. Никто из окружающих не полез напролом, и они благополучно ввалились внутрь.

Относительно маленькое помещение-распределитель (маленькое относительно зала входа, разумеется) разветвлялось на три коридора.

Перед глазами друзей полыхнули три пути развития Игрока по уровням и Силам. Они обозначались так:

Ким прищурился. Что-то скрывалось в этой классификации, но он не мог понять что. Тёмный путь, Серая тропа и Светлая дорога. Романтика, блин! Однако прежде он не сталкивался с таким серьезным подходом к делению игроков на «персонажи» ни в одной сетевой Игре.

К чему все эти сложности? Что будет с последними вошедшими в распределитель Игроками? Ведь не могла же хаотическая толпа собравшейся на площади молодежи делиться ровно на шесть?

В каждый коридор следовало идти одной паре. Юноше и девушке. Распределитель, получается, разбирал Игроков ещё и по полу. Киму стало окончательно не по себе. Он решил уже повернуть обратно, но посмотрел на толпы людей за спиной, посмотрел на друзей, с интересом изучавших «номинации» и понял, что выбраться легко у него не выйдет.

К названию каждого «Пути» прилагалась голограмма с указанием уровней развития Игрока. Голограмма привычно висела в воздухе, однако, содержание ее было совсем не привычным.

— Хм, Скелет, Мумия, Рыцарь Тьмы, Тёмные мастера, даже Лорд Демон! — перечислил Зевс градацию «Тьмы». — О, это по мне. Пойду-ка я по Тёмному Пути, — он зловеще усмехнулся. — А кто будет моей подругой? После игр устроим дома пати. Обещаю, будет весело!

— Подругой вряд ли, облезешь, — прозвучал голос Ведьмы. — Но мне тоже нравится тёмный путь, Особенно Леди Тьмы и Владычица. Дойти бы до туда ещё. Замётано, мы с Зевсом идём в тёмные.

— Да вы погибните ещё в скелетах. — Кира скривила лицо так, как будто съела лимон. — Ну, максимум дотяните до мумий. И вообще фу, какая гадость. Лучше уж выйти из игры крестьянкой, чем скелетом. Я в «серые» иду.

Слова Киры звучали для Тёмных обидно. Ким посмотрел на личико Ведьмы и вздрогнул от неожиданности. Казалось, внутри ее тела, вдруг стало подниматься что-то громоздкое и тяжёлое. Глаза заблестели, лёгкие девушки наполнились воздухом так, что, казалось, готовы были взорваться. Пробуждалось тёмное начало?

Странно, мы ведь еще не в виртуале, удивился Ким, это там установки разработчиков могут исподволь действовать на психику, чтобы вместе с запахами, тактильными ощущениями и визуальным рядом, пробуждать в Игроках более сильные эмоции. Но здесь, на входе в распределитель такое невозможно!

Веда едва не бросилась на подругу-обидчицу, но в самый последний момент Зевс обнял ее за плечи, заткнул рот ладонью и ласково толкнул в коридор.

Их поглотила тьма.

Таким стало начало Тёмной дороги.

Великие Игровые поля. Уровень первый

Жесть

ТЁМНЫЙ ПУТЬ

Зевс и Ведьма

Ведьма не успела даже увидеть, куда пошли Дементор и Ким. Эльфийка, как она могла догадаться, наверняка, выбрала Светлое начало — уж такова была ее суть. Но с остальными было не ясно.

Как только Зевс втащил ее в коридор, свет за спиной погас, а силовые сферы исчезли. Они унесли с собой комнату-распределитель, старых товарищей, и море игроков, ожидавших свой шанс сделать выбор.

Дальнейшее Ведьма помнила, словно во сне. Непонятные люди, лиц которых она, почему-то не видела, увлекли их с Зевсом по коридору в большую пустую комнату. Стоя во весь рост и оглядываясь по сторонам в поисках кушетки, Веда почувствовала неожиданный укол в шею.

Как заядлая игроманка, Ведьма и Зевс тысячу раз проходили процедуру погружения в виртуальность. Обычно действо происходило в хорошо освещенной комнате с медицинским оборудованием, а саму процедуру проводили улыбающиеся врачи.

«Замораживание» занимало как минимум минут пятнадцать-двадцать. Игрока клали на кровать, а иногда (если Игра была подороже и посложнее) — в специальную, удобную капсулу. К голове подводились магнитные контактёры, врач спрашивал о готовности, затем щелкал тумблер и разум погружался в Игру.

На этот раз все происходило иначе!

Схватившись за шею и чувствуя усиливающееся головокружение, Веда не смогла рассмотреть лиц врачей — сколько не пыталась. Это было противоестественно, невозможно.

Медики передвигались вокруг неё почему-то в глубоких, тёмных капюшонах, сменив на них привычные белые халаты. Движения врачей были дерганными, резкими и, Веда могла бы поклясться, нечеловеческими!

Медицинское оборудование в комнате отсутствовало, да и саму эту комнату, почти поглощал полумрак. Ведьма заметила грубые каменные плиты на стенах, уродливый пол, залитый кровавыми разводами и цепи, свисающие с потолков.

Что за чертовщина?!

Подобный антураж был привычен для виртуальности, но они ведь ещё не погрузились в Игру.

Или погрузились?

Дрожь скользнула по позвоночнику девушки и сознание, окончательно побежденное препаратом, рухнуло в пустоту.

* * *

После укола неизвестной гадостью, Зевс увидел перед собой белый череп с глазами.

Укол почему-то сделали не в капсуле для сна, а предательски, в шею со стороны спины. Удивительно, но Зиновий не заметил, чтобы к нему кто-то приближался — подлец, вероятно, подкрался с тыла совсем бесшумно. Подобное «погружение» не походило на то, к чему Зёма привык, начиная прочие Игры, но удивляться он не спешил.

Вместо пустых отверстий в глазницах стоящего рядом с Зевсом скелета ДЕЙСТВИТЕЛЬНО горели глаза. Точнее — рубины, сверкающие холодным «каменным», словно отраженным светом. Сознание блондина попыталось испугаться, но он вовремя вспомнил о недавнем вхождении в Игру.

Попытавшись сконцентрироваться на «вводных данных», а не эмоциях, Зевс спокойно оглядел себя самого.

Вид был необычайно забавным. Костяные стопы, с пальцами, фаланги которых соединялись желтоватыми хрящами, переходили в тонкие берцовые кости, коленные чашечки, большие бедренные кости и совершенно пустую раковину таза.

Таз был гол, без единого куска мяса. Крестец и копчик просматривались открыто.

Выше Зевс увидел толстый столб позвоночника и клетку из собственных ребер.

Он стал скелетом и состоял из одних костей!

«На чём же держатся кости? — отвлеченно подумал он. — И почему меня вообще интересует этот вопрос?.. Так, нужно расслабиться и получать удовольствие от геймплея!»

Вокруг Зиновия толпились такие же скелеты. Один из них, значительно меньше Зёмы ростом, был тоненьким и выглядел немного неуклюже — насколько вообще может неуклюже выглядеть двигающийся скелет.

Над каждым из участников висела тёмно-багровая светящаяся полоса, но догадаться о том, кто стоит напротив, не было никакой возможности.

«Возможно, это Веда», — подумал Зевс и решил немедленно проверить свою догадку.

— Хочу заметить, тебе очень идёт, — заявил он, двигая челюстями без горла и языка. «Интересно, — подумалось вдруг, — а как пустой череп издает звуки?».

— Сам дурак, — не зло ответил маленький скелет, действительно, оказавшийся Ведой. Вопросы физики речи не слишком интересовали девушку. Она внимательно рассматривала себя и качала при этом головой.

Уж похудела, так похудела!

— Я же любя, — продолжил приставать Зевс.

— Блин, с телом я выгляжу лучше! — невпопад ответила Ведьма.

— Не лги себе! — начал откровенно издеваться Зевс. — До уровня супермодели с подиума ты не дотягивала. И только сейчас почти близка к идеалу. Анорексия, так сказать, доведена до совершенства, посмотри — ни грамма лишнего жира!

— Эй, а ну-ка иди сюда! — вспыхнула Ведьма.

— Я просто к тому, чтобы ты не горевала!

— Иди сюда, говорю!!!

— Веда, это не гуманно. Это не наши методы!!!

Она погналась за ним, однако… вскоре остановилась.

Бежать было трудно. По громадной лесной поляне по колено в траве, а точнее по коленную чашечку, носились, стояли, лежали, а то и прыгали, как кузнечики, десятки тысяч скелетов. То были «обычные» скелеты, без оружия или брони, привычной для Игрового поля. Кости, одни только кости!

Различить мужчину и женщину можно было лишь по строению скелета, отличия, впрочем, были не слишком велики. Пригодилось школьное знание анатомии. Мужские скелеты оказались быть чуть крупнее, с более широкими плечами и узкими бедрами. Низкорослые женские, наоборот, имели более мелкие кости и широкий таз.

Общая картина впечатляла.

Оба геймера и раньше сталкивались с виртуальными чудесами, в частности с перевоплощениями персонажа. Однако на этот раз полнота ощущений казалась несколько выше, чем обычно. Зевс сначала не понял в чем именно, но потом, догадался. Над его головой плыли небеса, а горизонт равнины, на которой толпились скелеты, уходил в бесконечность, насколько видели глаза. Только с одной стороны, на самом краю плоского горизонта, бесконечная степь бликовала и, возможно, переходила в морскую гладь. Или так только казалось?

В любом случае, масштабы игрового поля поражали. Раньше Зевс не видел подобных пространств в Игре. Поле было СЛИШКОМ БОЛЬШИМ. Более того, никогда, ни в одном геймплее, Зевс не сталкивался с подобным МАССОВЫМ количеством Игроков в одном месте! У него, почему-то возникли подозрения, что тысячи скелетов вокруг него и Веды, это не боты, а именно Игроки. Было глупо и совершенно необъяснимо для целей Игры, скапливаться в таком количестве. Обычно, любую Игру неофит начинал индивидуально, максимум — ограниченной командой. Гигантские массы Игроков, подобные этой, не скапливались почти никогда.

Ведь скопление было безумием!

Скелеты, с разумами мальчишек и девчонок, не могли выступать настоящей виртуальной армией, у них не было командиров, они не были разделены на отряды или полки.

Тогда для чего было устроено представление?

Игрокам не обозначили цели, никак не ввели в Игру. Не было ни объяснений, ни традиционного голографического ролика, проясняющего обстановку. Просто — столпотворение. Чертовщина, подумал Зевс.

— Да, ладно, Веда, ты всё равно хорошая, хоть и костлявая, — попытался разбавить жутковатую атмосферу друг.

— Это, по-твоему, смешно, да? — Фыркнула Ведьмочка и отвернулась.

Если бы кроме костей черепа у нее остались мышцы лица, она обязательно поджала бы губы, а взгляд стал похож на взгляд ребёнка, затаившего обиду на мудрых родителей. Но никаких «бы» не имелось. О настроении подруги Зевс мог судить только по движениям ее рук, положению тела и тембру голоса.

— Кстати, надо бы узнать, как у скелета рождается голос, — повторила его недавний вопрос Веда. — У разработчиков имеется объяснение? Или снова эта таинственная магия, заменяющая лёгкие и голосовые связки?

— Умник в юбке… эээ… без юбки, — скривился Зевс. — Ладно, давай разбираться, что делать и как пройти этот уровень, — он снова посмотрел на нее и не смог удержаться от смеха. — Черт, ну, никак не могу привыкнуть к тебе без всех этих… выпуклостей и округлостей. Где эти твои достоинства?!

— Я тебе покажу сейчас все округлости вместе взятые! — разозлилась Веда. Она подняла кулак, но тут же устало его опустила. — Если честно, кроме вопроса о голосовых связках меня волнует вопрос нашей выносливости. Лёгких нет, мышц нет, устать нельзя, даже нельзя сбить дыхание. Между прочим, я бы тебя обязательно догнала. И вообще — мужики не убегают от дам.

— Чего? Не расслышал.

— Дам, глухомань!

— Конечно, конечно. Разве я против? Я всегда за. Только давай дождёмся тел, — по-прежнему насмешливо согласился Зевс.

— Ты про что?

— Сама сказала, что дашь. Я даже намёков не строил. Как на тебя игра-то повлияла. На первом уровне сдалась.

— Ах ты, подлец, на словах меня ловить вздумал? Зёма!!!

«Как же неудобно без усмешки, — подумал Зевс. — Так бы снова обязательно погналась за мной до другого конца… равнины? Хм, а ведь конца и края не видно, только небольшие холмы на севере. Если, конечно, север там, куда я смотрю. Значит, позади — юг». Зевс внимательней рассмотрел окружающее и присвистнул. На равнине то тут, то там росли одинокие сосны. Их хаотическое размещение не могло быть результатом копирования разработчиками одних и тех же деревьев. Зёма мог бы поклясться! Но главное, сосны, где бы они ни росли, имели знакомую Зиновию особенность — ветви их были гуще с одной из сторон. На этой же стороне гуще произрастал мох. Наклон стволов, крепость ветвей, густота иголок и листьев указывали … направление на север. Сосны и прочая растительность на самом деле выглядели слишком натурально для второстепенных декораций.

Зевс перевёл дух.

Либо разработчики свихнулись и решили потратить деньги на прорисовку совершенно ненужных деталей для ПОЛНОЙ натуральности геймплея, либо…

Окончательно запутавшись, Зевс ругнулся и посмотрел вверх. Отсутствие солнца принесло ему некоторое успокоение (всё же вокруг виртуальность, раз светила нет), однако, и новую загадку. Свет на равнину обрушивался сразу со всех сторон. Обычно разработчики старались соблюдать в виртуальности основные физические законы. Традиционно, в мирах без солнца светилось небо. Но тут …

Тут, казалось, светилась лишь часть небес — широкая яркая полоса, протянувшаяся вдоль «южного» горизонта.

Второй проблемой было дыхание. Вернее его отсутствие.